ตอนที่ 1
บทที่หนึ่ง จิ้งจอกสาว
บทที่หนึ่ง จิ้งจอกสาว
ผืนป่ารกร้างกว้างใหญ่ไพศาล ไร้ซึ่งผู้คนอาศัย สุดลูกหูลูกตา ผืนดินสีเหลืองซีดแห่งนี้ นอกจากวัชพืชและพุ่มไม้แล้ว ก็มีเพียงก้อนหินสีเทาขาวที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วไป ขนาดและรูปร่างแตกต่างกันไป แสงตะวันอันร้อนแรงสาดส่องลงมาจากฟากฟ้า แผดเผาผืนปฐพี ฝุ่นผงสีเหลืองฟุ้งกระจายไปทั่วท้องนภา
ท่ามกลางผืนฟ้าและแผ่นดินสีเหลืองหม่น ร่างเล็กบอบบางร่างหนึ่งค่อยๆ ปรากฏชัดขึ้น นางกำลังวิ่งไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง เป็นเด็กหญิงวัยราวหกเจ็ดขวบ สวมชุดผ้าไหมสีเหลืองอ่อน ปักลายดอกเหมยสีชมพูจางๆ ผมดำขลับถูกมวยเป็นมวยคู่ ดวงตากลมโตเป็นประกายสีดำขลับ จมูกเล็กเรียว ริมฝีปากแดงระเรื่อ ทำให้ใบหน้าทั้งหมดดูงดงามอ่อนช้อย
มือขวาของเด็กหญิงกำกลองป๋องแป๋งขนาดเท่าฝ่ามือไว้แน่น กลองป๋องแป๋งนี้คงมีอายุมานานหลายปีแล้ว ผิวกลองทั้งสองข้างเริ่มเหลืองซีด มีลวดลายงูเขียวสองสามตัววาดอยู่ ลูกตุ้มสองลูกที่เชื่อมกับหูทั้งสองข้างพลิกขึ้นลง กระทบกับผิวกลองเป็นครั้งคราว ส่งเสียงเบาๆ ออกมา
แม้เด็กหญิงจะยังเยาว์วัย แต่ร่างกายนางกลับว่องไวปราดเปรียว เพียงไม่กี่ก้าวก็ปรากฏตัวขึ้นที่ลานโล่งหน้าพงหญ้ารกสูงเท่าคน อาจเป็นเพราะวิ่งมาอย่างเร่งรีบ หน้าผากขาวผ่องของนางเต็มไปด้วยหยาดเหงื่อ เหงื่อไหลเป็นทางจากแก้มซ้ายลงสู่ลำคอขาวเนียน นางยกมือซ้ายขึ้นเช็ด ใบหน้ากลมตึงแดงก่ำราวกับแอปเปิลสุกงอม แต่ฝีเท้ากลับไม่หยุดชะงักแม้แต่น้อย
“ปีศาจเอ๋ย จะหนีไปไหน!” ในขณะนั้นเอง เสียงตะคอกอันเกรี้ยวกราดของบุรุษผู้หนึ่งก็ดังขึ้นมาจากเบื้องหลัง เด็กหญิงได้ยินดังนั้น ร่างกายก็สั่นสะท้าน ใบหน้าซีดเผือดในพริบตา มือขวาที่กำกลองป๋องแป๋งอยู่ยกขึ้น หมุนอย่างสุดแรง ริมฝีปากขยับยุกยิกสองสามครั้ง
ทันใดนั้น ผิวกลองก็เปล่งแสงสีเขียวจางๆ ออกมา เมื่อลูกตุ้มกระทบผิวกลองเกิดเสียงเบาๆ แสงสีเขียวสายหนึ่งก็พุ่งออกจากผิวกลอง ไปตกกระทบพงหญ้าเบื้องหน้า ผิวของพงหญ้าพลันเปล่งแสงสีเขียว แต่แสงนั้นเพียงแค่สว่างวาบแล้วก็หายไป ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น
เด็กหญิงหมุนมือขวาต่อเนื่องอีกหลายครั้ง แสงสีเขียวหลายสายก็พุ่งออกมาจากผิวกลองทั้งสองข้างตามจังหวะที่ลูกตุ้มกระทบผิวกลอง ไปตกกระทบพงหญ้ารอบๆ เกิดเป็นแสงสีเขียวสว่างวาบขึ้นสลับกันไป หลังจากทำทุกอย่างเสร็จสิ้น ใบหน้าของเด็กหญิงก็ซีดเซียวลงเล็กน้อย แต่นางก็ไม่สนใจที่จะพักผ่อน รีบมุดเข้าไปในพงหญ้าเบื้องหน้าอย่างรวดเร็ว
ไม่นานหลังจากร่างของเด็กหญิงหายลับเข้าไปในพงหญ้า เบื้องหลังห่างออกไปกว่าสิบจ้างก็เกิดฝุ่นตลบ ร่างหนึ่งพุ่งทะยานมาถึง ปรากฏตัวขึ้นหน้าพงหญ้าแห่งนี้ เจ้าของร่างคือชายฉกรรจ์เคราดกวัยสี่สิบกว่าปี รูปร่างสูงใหญ่ มือข้างหนึ่งถือดาบใหญ่เล่มหนึ่งที่ส่องประกายวาววับ ดูแล้วให้ความรู้สึกดุดันราวกับเทพมาร
สายตาของเขากวาดมองไปยังรอยเท้าเล็กจิ๋วที่ทิ้งไว้หน้าพงหญ้า ร่างกายขยับ เตรียมจะชักดาบพุ่งเข้าไป แต่ในขณะนั้นเอง พงหญ้าเบื้องหน้าก็สั่นไหวด้วยแสงสีเขียว พลันมีงูเขียวยาวห้าหกตัวพุ่งออกมา อ้าปากกว้างหมายจะกัดชายฉกรรจ์เคราดกอย่างดุร้าย
ชายฉกรรจ์เคราดกชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นมือซ้ายก็ล้วงหยิบยันต์แผ่นหนึ่งออกมาอย่างรวดเร็ว ตบลงบนร่างตนเอง พลันมีเกราะแสงสีขาวปรากฏขึ้น พร้อมกันนั้นแขนขวาก็สะบัดอีกครั้ง ดาบใหญ่ในมือส่งเสียงหึ่งๆ พุ่งฟันออกไปเบื้องหน้า ฉัวะ! แสงเย็นยาวหลายฟุตพุ่งออกมาจากดาบใหญ่ ภายใต้แสงสีเขียวที่ส่องประกาย งูเขียวสามตัวก็ถูกฟันขาดเป็นสองท่อนกระเด็นออกไป จากนั้นเสียง “ปัง ปัง” สองครั้ง งูเขียวที่เหลืออีกสองตัวก็ถูกเกราะแสงสีขาวบนร่างของชายฉกรรจ์กระแทกกระเด็นออกไป และถูกฟันขาดเป็นสองท่อนเช่นกันภายใต้คมดาบที่พลิกกลับของชายฉกรรจ์
งูเขียวยาวเหล่านี้ถูกชายฉกรรจ์เคราดกโจมตีจนพ่ายแพ้ในการปะทะเพียงครั้งเดียว และเผยร่างที่แท้จริงออกมา ซึ่งก็คือพงหญ้าสีเขียวหลายกอที่แปลงกายมา ชายฉกรรจ์เคราดกส่งเสียง “หึ” ออกมา กำลังจะพุ่งเข้าไปในพงหญ้าต่อ แต่จู่ๆ สีหน้าก็เปลี่ยนไป เขาเก็บดาบใหญ่แล้วยืนนิ่งอยู่กับที่
เสียงซ่าๆ ดังมาจากด้านหลัง ร่างสองร่างปรากฏขึ้นพร้อมกัน หนึ่งในนั้นคือหนุ่มนักพรตรูปร่างผอมสูง สวมชุดคลุมยาวสีเทาที่ดูเก่าขาด มือถือพู่กันหางม้าสีขาว อีกคนหนึ่งเป็นชายหน้ายาวรูปร่างเตี้ยล่ำแข็งแรง ใบหน้ามีรอยฟกช้ำหลายแห่ง ผมเผ้ายุ่งเหยิง
“สหายทั้งสองไม่เป็นอะไรใช่หรือไม่?” ชายฉกรรจ์เคราดกหันกลับไปมองทั้งสองแล้วถาม “ปีศาจตนนี้สมแล้วที่เป็นบุตรีของจิ้งจอกปีศาจ ช่างเจ้าเล่ห์เพทุบายยิ่งนัก เมื่อครู่ข้ากับสหายฉีไล่ตามอย่างเร่งรีบไปหน่อย เผลอติดกับเข้าโดยไม่ตั้งใจ แต่ก็ไม่มีอันตรายใหญ่หลวงอันใด แล้วสหายเยี่ยนเหตุใดจึงหยุดอยู่ตรงนี้เล่า ปีศาจตนนั้นอยู่ที่ใดแล้ว?” ชายหน้ายาวโบกมือพลางถามด้วยความสงสัย
ชายฉกรรจ์เคราดกไม่กล่าวอะไร เพียงชี้ไปยังพงหญ้ารกสูงเท่าคนเบื้องหน้า รอยเท้าเล็กจิ๋วหน้าพงหญ้ายังคงมองเห็นได้ชัดเจน “แล้วจะรออะไรอีกเล่า? พวกเรามาพุ่งเข้าไปจับกุมมันเสียทีเถอะ” ชายหน้ายาวเห็นดังนั้นก็เตรียมจะพุ่งเข้าไปในพงหญ้า
“ปีศาจตนนี้หนีมาวันหนึ่งคืนหนึ่งแล้ว เกรงว่าคงใกล้จะหมดหนทางแล้ว แต่ทว่ามันเชี่ยวชาญวิชามายาธาตุไม้ ในพงหญ้าแห่งนี้จึงเปรียบเสมือนปลาได้น้ำ หากบุ่มบ่ามไล่ตามเข้าไป เกรงว่าจะไม่เหมาะสม” นักพรตแซ่ฉีหรี่ตาลงเล็กน้อยแล้วกล่าว “หรือจะปล่อยให้มันหนีไปเช่นนี้? ปีศาจตนนี้ยังเยาว์วัยนักแต่กลับเจ้าเล่ห์ถึงเพียงนี้ หากปล่อยให้มันเติบโตขึ้น จะไม่สร้างภัยพิบัติแก่สรรพชีวิตหรอกหรือ?” ชายหน้ายาวลังเลเล็กน้อย แต่ก็หยุดชะงักลง แล้วกล่าวอย่างไม่เต็มใจ
“พวกเราผู้บำเพ็ญเพียรสายธรรมะ ย่อมไม่อาจปฏิเสธการกำจัดปีศาจและปราบมารได้ เมื่อจิ้งจอกปีศาจตนนี้ถูกพวกเราสามคนพบเข้าแล้ว ย่อมไม่มีทางปล่อยให้มันกลับคืนสู่ป่าเขาอีก” ชายฉกรรจ์เคราดกกล่าวอย่างผึ่งผาย “สหายเยี่ยนกล่าวเช่นนี้ ดูเหมือนจะมีแผนการแล้วกระมัง?” นักพรตแซ่ฉีกลอกตาแล้วถาม
“พงหญ้าแห่งนี้มีพื้นที่ไม่น้อย หากพวกเราสามคนไล่ตามเข้าไปอย่างมืดบอด แม้สุดท้ายจะจับปีศาจตนนี้ได้ แต่เกรงว่าคงต้องเสียเวลาไม่น้อย ได้ยินมาว่าสหายเฝิงเพิ่งซื้อยันต์เมฆาเพลิงมาเมื่อไม่นานนี้ ส่วนวิชาชักนำวายุของสหายฉีก็เชี่ยวชาญถึงขั้นปรมาจารย์ เมื่อทั้งสองประสานกัน พงหญ้าแห่งนี้ย่อมมอดไหม้สิ้นไป ปีศาจตนนี้ก็จะไม่มีที่ซ่อนอีกต่อไป” ชายฉกรรจ์เคราดกกล่าวอย่างช้า ๆ
“ยันต์เมฆาเพลิง…ก็ไม่ใช่ว่าจะใช้ไม่ได้ แต่หลังจากจับจิ้งจอกปีศาจตนนี้ได้แล้ว ข้าขอขนของมัน ส่วนสิ่งอื่นข้าไม่ต้องการเลย เป็นอย่างไร?” ชายหน้ายาวครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว “ไม่ได้ จิ้งจอกปีศาจตนนี้ต้องจับเป็นเท่านั้น” ชายฉกรรจ์เคราดกส่ายหน้า ปฏิเสธอย่างเด็ดขาด
“สหายเยี่ยนหมายความว่าอย่างไร? ยันต์เมฆาเพลิงของข้าเป็นระดับต้นขั้นกลางนะ เสียทรัพย์ไปไม่น้อยเลย” ชายหน้ายาวสีหน้าบึ้งตึง เสียงพลันเย็นยะเยือก “สหายเฝิงใจเย็นก่อน หากข้าเดาไม่ผิด สหายเยี่ยนน่าจะเป็นศิษย์นอกสำนักของสมาคมดาบโลหิต เมื่อไม่นานมานี้ ทางสมาคมได้มอบภารกิจไว้ หากสามารถจับจิ้งจอกปีศาจตนนี้ได้เป็นๆ ไม่เพียงจะได้เป็นศิษย์ในสำนัก แต่ยังจะได้รับลูกกลอนชื่อเสวี่ยหนึ่งเม็ดและรางวัลศิลาวิญญาณหนึ่งพันก้อนใช่หรือไม่?” นักพรตแซ่ฉีมองชายฉกรรจ์เคราดกด้วยสายตาเปี่ยมความหมายแล้วกล่าว
“ไม่คิดเลยว่าสหายฉีจะข่าวสารว่องไว รู้เรื่องของสมาคมดาบโลหิตพวกเราไม่น้อยเลย คนตรงไปตรงมาไม่พูดอ้อมค้อม หากท่านทั้งสองช่วยข้าจับจิ้งจอกปีศาจตนนี้ได้เป็นๆ รางวัลศิลาวิญญาณทั้งหมดจะแบ่งให้ท่านทั้งสองคนละครึ่ง เป็นอย่างไร?” ชายฉกรรจ์เคราดกกล่าวกับทั้งสองด้วยสีหน้าไม่เปลี่ยนสี “เมื่อสหายเยี่ยนกล่าวเช่นนี้แล้ว ผู้น้อยย่อมไม่มีความเห็นใด” นักพรตแซ่ฉีวางพู่กันในมือพาดแขนอย่างไม่ใส่ใจ
“เช่นนั้นก็อย่ารอช้า ลงมือกันเถอะ” ชายหน้ายาวกล่าวพลางล้วงยันต์แผ่นหนึ่งออกจากอก มองมันด้วยความเสียดายเล็กน้อย จากนั้นก็โยนไปข้างหน้า พร้อมกับร่ายคาถา ยันต์แผ่นนั้นพลันเปล่งแสงสีแดงออกมา แล้วก็ระเบิดออก กลายเป็นเปลวเพลิงสีแดงฉานดุจเมฆาเพลิง พุ่งเข้ากดทับพงหญ้าเบื้องล่าง
โฮก! พงหญ้ารกสูงเท่าคนเบื้องล่าง เมื่อถูกเมฆาเพลิงสัมผัส ก็ลุกไหม้อย่างรุนแรงทันที นักพรตแซ่ฉีเห็นดังนั้น ก็เปล่งเสียง “อนันตพุทธะ” ออกมา จากนั้นก็สะบัดพู่กันในมือออกไปข้างนอกอย่างแรง ในชั่วพริบตา เสียง “วู้วู้ว” ก็ดังสนั่น ลมบ้าหมูสีขาวขุ่นหลายสายปรากฏขึ้นกลางอากาศ และพัดกระจายออกไปข้างหน้าเป็นรูปพัด
ลมช่วยเสริมเปลวเพลิง เปลวเพลิงอาศัยแรงลม แผ่ขยายไปตามพงหญ้าอย่างรวดเร็วราวกับคลื่นยักษ์บ้าคลั่ง ควันดำทะมึนพวยพุ่งขึ้นกลางอากาศ ขี้เถ้าหญ้าปลิวว่อนไปทั่ว สายตาของชายฉกรรจ์เคราดกทั้งสามจ้องมองทะเลเพลิงเบื้องหน้าไม่กะพริบตา “อยู่นั่น!” ทันใดนั้น นักพรตแซ่ฉีก็ตะคอกออกมา ร่างกายของเขาก็พุ่งทะยานออกไปราวกับลูกศร มุ่งตรงไปยังจุดหนึ่งเบื้องหน้า พู่กันในมือสะบัดเบาๆ ขนพู่กันก็เปล่งแสงสีเขียวเรืองรอง
ชายฉกรรจ์เคราดกและชายหน้ายาวได้ยินดังนั้น ต่างก็ฮึกเหิมขึ้นมา พุ่งตามหลังนักพรตแซ่ฉีออกไป เห็นเพียงเบื้องหน้าห่างออกไปสองสามสิบจ้าง ในพงหญ้าที่กำลังถูกทะเลเพลิงกัดกิน พลันมีร่างเล็กบอบบางร่างหนึ่งพุ่งออกมา ซึ่งก็คือเด็กหญิงที่หลบหนีเข้าไปในพงหญ้าก่อนหน้านี้นั่นเอง
ทว่าในตอนนี้ ชุดผ้าไหมสีเหลืองอ่อนของนางขาดวิ่นหลายแห่ง ใบหน้าขาวผ่องก็ถูกรมควันจนดำคล้ำ ก่อนหน้านี้นางซ่อนตัวอยู่ในพงหญ้ากว้างใหญ่แห่งนี้ เพื่อไม่ให้เกิดเสียง นางจึงเปลี่ยนทิศทางการเคลื่อนที่อย่างระมัดระวัง เมื่อได้ยินว่าไม่มีเสียงใดตามมา นางคิดว่าจะถอนหายใจได้อย่างโล่งอก แต่ไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะใช้ไฟเผาเพื่อบีบให้นางปรากฏตัว
ใบหน้าเล็กๆ ของเด็กหญิงตึงเครียด สีหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก นางไม่กล่าวอะไร พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง ดูราวกับกำลังหนีอย่างไม่คิดชีวิต ปากเล็กๆ ไอไม่หยุด แต่ยังไม่ทันหนีไปได้ไกลนัก ก็รู้สึกว่ามีลมเย็นพัดโชยมาจากด้านหลัง เส้นไหมสีเขียวหนาแน่นปรากฏขึ้น พุ่งเข้าพันรอบแผ่นหลังของนาง
เกือบจะในเวลาเดียวกัน เสียง “ฉี่ฉี่” ก็ดังมาจากเหนือศีรษะของเด็กหญิง ตาข่ายสีดำสนิทขนาดหนึ่งจ้างก็พุ่งเข้าคลุมลงมาเบื้องล่าง ดวงตาของเด็กหญิงเผยแววสิ้นหวัง แต่แล้วสายตานางก็เหลือบไปเห็นต้นไม้เล็กๆ ที่ดูเหี่ยวเฉาต้นหนึ่งอยู่ห่างออกไปกว่าสิบจ้างเบื้องหน้า ดวงตาเป็นประกายขึ้นเล็กน้อย นางกัดปลายลิ้นตัวเองอย่างแรง
“จับได้แล้ว!” ชายหน้ายาวเคลื่อนไหวช้าที่สุด แต่เมื่อเห็นเด็กหญิงที่ถูกชายฉกรรจ์เคราดกและนักพรตแซ่ฉีร่วมมือกันปิดกั้นเส้นทางเบื้องหน้า เขาก็เผยสีหน้ายินดีอย่างยิ่ง เห็นเพียงเส้นไหมสีเขียวจำนวนมากแผ่ขยายออกไปหลายจ้าง พุ่งเข้าพันรอบตัวเด็กหญิงอย่างแน่นหนา พร้อมกันนั้นตาข่ายสีดำสนิทด้านบนก็คลุมลงมา
แต่ในขณะนั้นเอง ร่างของเด็กหญิงที่ไม่อาจขยับได้ก็สลายไปในพริบตาด้วยแสงสีเขียว กลายเป็นต้นไม้เล็กๆ ที่เหี่ยวเฉาต้นหนึ่ง “วิชาลี้พฤกษา!” ชายฉกรรจ์เคราดกและนักพรตแซ่ฉีร่อนลงมา มองดูการเปลี่ยนแปลงเบื้องหน้าด้วยสีหน้าบึ้งตึง “อยู่นั่น!” ชายหน้ายาวรีบชี้ไปยังจุดหนึ่งไม่ไกลเบื้องหน้า
เห็นเพียงต้นไม้เล็กๆ ที่เหี่ยวเฉาต้นเดิมพลันเลือนรางไป กลายเป็นเด็กหญิงที่ถือกลองป๋องแป๋ง นางหันกลับไปมองแวบหนึ่งแล้วก็หันหลังพุ่งหนีไปข้างหน้า “ตามไป!” อาจเป็นเพราะการเร่งใช้วิชาลี้พฤกษา ใบหน้าของเด็กหญิงในตอนนี้จึงไร้สีเลือด ฝีเท้าก็ดูไม่มั่นคง วิ่งโซซัดโซเซ ความเร็วลดลงอย่างมาก ระยะห่างจากชายสามคนด้านหลังจึงลดลงอย่างรวดเร็ว
“โอ๊ย!” เด็กหญิงอุทานออกมาอย่างตกใจ พลันสะดุดก้อนหินใต้เท้าล้มคะมำ ร่างทั้งร่างพุ่งไปข้างหน้า ชนเข้ากับหินยักษ์สีเทาขาวสูงหนึ่งจ้างที่อยู่เฉียงไปข้างหน้า แล้วก็ล้มลงกระแทกพื้นอย่างแรง
“หนีต่อไปสิ!” ชายฉกรรจ์เคราดกและอีกสองคนเห็นดังนั้น ก็ชะลอฝีเท้าลง ค่อยๆ โอบล้อมเข้ามาในลักษณะสามมุม ชายหน้ายาวถึงกับเลียริมฝีปาก แล้วกล่าวอย่างเย็นชา “ภายใต้การร่วมมือของพวกเราสามคน ไล่ตามหญิงผู้นี้มาเกือบวันหนึ่งคืนหนึ่ง ตลอดทางยังถูกนางเล่นงานลับหลังไปไม่น้อย ตอนนี้ในใจย่อมมีความแค้นที่ยากจะระงับได้ โดยเฉพาะชายหน้ายาว ยิ่งต้องเสียยันต์เมฆาเพลิงไปหนึ่งแผ่นเพื่อการนี้”
ร่างกายของเด็กหญิงนั้นบอบบางอยู่แล้ว ในตอนนี้เมื่อทั้งสามคนก้าวเข้ามาใกล้ นางก็ยิ่งหดตัวติดกับหินยักษ์ด้านหลังเป็นก้อนกลม แต่ในดวงตาทั้งสองข้างกลับเต็มไปด้วยความแค้นเคือง เมื่อเห็นสีหน้าของเด็กหญิง ทั้งสามคนย่อมไม่ใส่ใจ ชายหน้ายาวกลับก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ยกมือขึ้นข้างหนึ่ง แล้วกล่าวอย่างมืดครึ้มว่า “แม้จะฆ่าเจ้าไม่ได้ แต่ในวันนี้ก็ต้องสั่งสอนปีศาจอย่างเจ้าให้หนัก!”
ในขณะนั้นเอง เหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น ได้ยินเพียงเสียง “แครก!” หินยักษ์สูงหนึ่งจ้างที่เด็กหญิงพิงอยู่ ผิวของมันพลันแตกออกเป็นรอยร้าวเล็กๆ นับไม่ถ้วนพร้อมเสียงกรอบแกรบ ก้อนหินเล็กๆ จำนวนมากร่วงหล่นลงมาโปรยปรายบนร่างและเส้นผมของเด็กหญิง ทำให้นางสะดุ้งเฮือก
“เอ๊ะ” ชายหน้ายาวเห็นดังนั้นก็ส่งเสียง “เอ๊ะ” เบาๆ มือขวาที่ยกขึ้นก็ค้างอยู่ในอากาศไม่ยอมลดลง ความสนใจของชายฉกรรจ์เคราดกและอีกสองคนก็ละจากเด็กหญิงชั่วคราว หันไปมองหินยักษ์ด้านหลังนาง “แครก ๆ” ภายใต้สายตาของชายฉกรรจ์เคราดกทั้งสาม รอยร้าวบนผิวหินยักษ์ก็แผ่ขยายออกไปอย่างรวดเร็วราวกับใยแมงมุม แผ่นหินจำนวนมากหลุดร่อนออกจากหินยักษ์ ตกลงสู่พื้นดิน
“อ๊า” เด็กหญิงเองก็ไม่คาดคิดว่าหินยักษ์ด้านหลังจะเกิดความผิดปกติเช่นนี้ นางตกใจจนหลับตาปี๋ เอามือกอดศีรษะไว้ ไม่กล้าขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย “ตูม” ในที่สุดหินยักษ์ก็แตกเป็นเสี่ยงๆ ด้วยเสียงดังสนั่น ก้อนหินขนาดใหญ่กระเด็นกระจัดกระจายไปทั่ว ตกลงบนพื้นดิน ทำให้ฝุ่นดินสีเหลืองฟุ้งกระจายไปทั่ว
ชายฉกรรจ์เคราดกทั้งสามคนต่างก็ตกใจ สีหน้าแสดงความระแวดระวัง ถอยหลังไปสองสามก้าว แต่ดวงตาก็ยังคงจ้องมองไปยังทิศทางของหินยักษ์ “นี่…นี่มันอะไรกัน?” ชายหน้ายาวสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย แล้วร้องออกมาอย่างตกตะลึง
เมื่อฝุ่นดินที่ค่อยๆ จางลง ก็เผยให้เห็นว่าหินยักษ์ก้อนเดิมได้หายไปสิ้นแล้ว สิ่งที่เข้ามาแทนที่คือร่างของบุรุษผู้หนึ่งที่มีรูปร่างสูงใหญ่ผิดปกติ ชายผู้นี้สวมชุดสีเขียว ผมและใบหน้าถูกปกคลุมด้วยปูนขาวสีเทาหม่น ราวกับว่าก่อนหน้านี้เขาเคยอยู่ในหินยักษ์นั้น ใบหน้าของเขาดูธรรมดา ผิวคล้ำเล็กน้อย ดวงตาทั้งสองข้างจ้องมองไปข้างหน้าอย่างเหม่อลอยและเชื่องช้า แต่ร่างทั้งร่างกลับสูงกว่าชายฉกรรจ์เคราดกถึงหนึ่งช่วงศีรษะ
เหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันนี้ ทำให้เด็กหญิงและชายฉกรรจ์เคราดกทั้งสามคนต่างก็ตกตะลึงจนตาค้างไปตามๆ กัน