ตอนที่ 28
บทที่ยี่สิบแปด ความตื่นตระหนก
บทที่ยี่สิบแปด ความตื่นตระหนก
ชายร่างใหญ่คำรามลั่น พลางสะบัดมือทั้งสองข้างอย่างรุนแรง
ลำแสงสีดำและสีเหลืองสองสายพุ่งทะยานออกไป สิ่งนั้นคือไม้เท้าสีดำสนิทที่ห่อหุ้มด้วยแสงสีดำ และตราประทับใหญ่สีเหลืองที่เต็มไปด้วยอักขระเวทมนตร์นับไม่ถ้วนซึ่งหมุนวนไม่หยุดนิ่ง พุ่งเข้าปะทะยอดเขาดำทะมึน
พลังปราณวิญญาณอันน่าตกตะลึงแผ่ซ่านออกมาจากสมบัติอาคมทั้งสอง เห็นได้ชัดว่านี่คือไม้ตายที่เขาเก็บงำไว้
ชายร่างใหญ่ชุดดำร่ายคาถาในมือ พลางคำรามก้องอย่างไม่ลังเล
เสียงระเบิดกึกก้องสองครั้งดังสนั่น!
แสงรัศมีขนาดมหึมาสีดำและสีเหลืองสองกลุ่มปรากฏขึ้น เปลวแสงหมุนวนต้านทานแรงกดของยอดเขาดำทะมึนที่ร่วงหล่นลงมาอย่างน่าอัศจรรย์ ทำให้มันชะงักไปชั่วขณะ
ชายร่างใหญ่ฉวยโอกาสนั้น ร่างกายพลันวูบไหว พุ่งถอยหลังออกไป
ทว่าเปลวแสงทั้งสองกลุ่มกลับต้านทานไว้ได้เพียงชั่วพริบตา ชายร่างใหญ่เพิ่งจะเหินถอยออกไปได้เพียงสิบกว่าจ้าง แสงสีดำที่หมุนวนอยู่เหนือยอดเขาพลันกดทับแสงรัศมีทั้งสองกลุ่มจนแตกสลาย แล้วพุ่งกระแทกลงสู่พื้นดิน ก่อให้เกิดกลุ่มควันและฝุ่นผงฟุ้งกระจายอีกครั้ง
ร่างของชายร่างใหญ่ชุดดำพุ่งทะยานออกมาจากกลุ่มควัน ร่างกายของเขาไม่รวดเร็วเหมือนเมื่อครู่ ใบหน้าซีดขาวราวกับกระดาษ ครึ่งร่างอาบโลหิต แขนซ้ายห้อยตกลงข้างลำตัวอย่างอ่อนแรง
แม้เมื่อครู่เขาจะหลบหลีกได้รวดเร็ว แต่ยอดเขาเคลื่อนที่เร็วเกินไป ในความตื่นตระหนก ร่างกายของเขาก็ยังถูกเฉี่ยวชนเข้าเล็กน้อย ทำให้ได้รับบาดเจ็บสาหัสในทันที
พลั่ก!
ชายร่างใหญ่กระอักโลหิตออกมาคำใหญ่ ร่างกายล้มลงบนพื้น ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว ทว่าเขากัดฟันแน่น พลางสะบัดมือข้างเดียว พลิกมือหยิบยันต์สีขาวแผ่นหนึ่งออกมา บนยันต์นั้นสลักอักขระเวทมนตร์นับไม่ถ้วนอย่างหนาแน่น ซับซ้อนเกินประมาณ และแผ่คลื่นมิติเวลาอันรุนแรงออกมา
ชายร่างใหญ่ชุดดำพึมพำคาถาในปาก รวบรวมพลังอาคมที่เหลืออยู่ และกำลังจะกระตุ้นยันต์แผ่นนั้น
ทว่าในขณะนั้นเอง เหนือศีรษะของเขาพลันมืดมิดลงอีกครั้ง เสียงแหวกอากาศหวีดหวิวข้างหู ยอดเขาขนาดมหึมาอีกลูกหนึ่งพุ่งทะยานลงมา ความเร็วเหนือกว่ายอดเขาสามลูกก่อนหน้านี้เสียอีก
สีหน้าของชายร่างใหญ่ชุดดำแปรเปลี่ยนอย่างรุนแรง การกระตุ้นยันต์มิติเวลานี้ต้องใช้เวลาเล็กน้อย
มือขวาของเขาร่ายคาถาประหลาดอย่างรวดเร็ว แสงสีดำบนร่างพลันพุ่งทะยานขึ้นอย่างบ้าคลั่ง ก่อตัวเป็นเขตอาคมสีดำในพริบตา
คลื่นพลังในเขตอาคมพลันก่อตัวขึ้น ยักษ์ภูตทั้งห้าที่เมื่อครู่ยังคงยืนแยกกันอยู่ในความว่างเปล่า บัดนี้กลับปรากฏขึ้นรอบกายเขาอย่างกะทันหัน โอบล้อมคุ้มกันเขาไว้ตรงกลาง
ยักษ์ภูตทั้งห้าพลันดวงตาแดงก่ำด้วยแสงโลหิต คำรามก้องพร้อมกัน กรงเล็บยักษ์สิบข้างเปล่งแสงสีดำพุ่งทะยานออกไป ปล่อยลำแสงกรงเล็บสีดำยาวเหยียดหลายสาย พุ่งเข้าตะครุบยอดเขาดำทะมึนที่กำลังพุ่งลงมา
ปัง ปัง ปัง!
ลำแสงสีดำเหล่านั้นเมื่อปะทะกับยอดเขา ก็แตกสลายเป็นเสี่ยงๆ ในทันที แรงกดของยอดเขาที่ร่วงหล่นชะลอลงเล็กน้อย ทว่ามันก็ยังคงทำลายลำแสงกรงเล็บทั้งหมดอย่างรวดเร็ว แล้วพุ่งกระแทกลงมาอย่างดุดัน
ยักษ์ภูตทั้งห้าส่งเสียงกรีดร้องแหลมสูงพร้อมกัน ไอสีดำบนร่างหมุนวน ร่างกายพลันพองโตขึ้น เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งราวกับหินผา โดยเฉพาะบริเวณแขนขา
แขนหนาใหญ่สิบข้างยื่นออกไปพร้อมกัน ต้านรับยอดเขาดำทะมึนอย่างไม่เกรงกลัวความตาย
ทว่าเมื่อแขนทั้งสิบข้างปะทะกับยอดเขา ก็แตกสลายเป็นเสี่ยงๆ ในทันทีภายใต้แรงมหาศาล ยักษ์ภูตทั้งห้ายังคงคำรามก้อง ใช้ร่างกายต้านทานยอดเขาดำทะมึนไว้ ไม่ถอยแม้แต่น้อย
ยอดเขาดำทะมึนพุ่งกระแทกเข้าใส่ร่างของยักษ์ภูตทั้งห้าอย่างรุนแรง ก่อให้เกิดเสียงบดขยี้ต่อเนื่อง เนื้อหนังมังสาปลิวว่อน
ในที่สุดยอดเขาก็หยุดนิ่งลง
ร่างกายส่วนบนของยักษ์ภูตทั้งห้าแตกสลายจนหมดสิ้น ทว่าซากร่างที่เหลือยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคง เท้าจมลึกอยู่ในผืนทราย ราวกับเสาหินขนาดมหึมาห้าต้นที่ค้ำยันยอดเขาไว้
ชายร่างใหญ่ชุดดำที่อยู่ด้านล่างถอนหายใจอย่างโล่งอก พลังอาคมที่เหลืออยู่ในกายพลันพุ่งทะลักออกมา หลั่งไหลเข้าสู่ยันต์สีขาว
ยันต์นั้นเปล่งแสงสีขาวออกมาอย่างช้าๆ สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความยินดีปรีดา
ทว่าในขณะนั้นเอง เสียงระเบิดกึกก้องก็ดังขึ้น
ยอดเขาขนาดมหึมาลูกสุดท้ายร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า กระแทกเข้ากับยอดเขาที่สี่
พลังอันน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งพลันกดทับลงมา ซากร่างของยักษ์ภูตทั้งห้าพลันระเบิดออกเป็นผุยผงด้วยเสียง “ปัง”
ชายร่างใหญ่ชุดดำรู้สึกว่าอากาศโดยรอบพลันบีบรัด ทำให้เขาไม่สามารถขยับเขยื้อนได้แม้แต่น้อย
ยอดเขาขนาดมหึมาสองลูกพุ่งกระแทกลงมา ทับร่างของเขา
ชายร่างใหญ่ไม่ทันได้ส่งเสียงกรีดร้อง ร่างกายของเขาก็ถูกบดขยี้จนแหลกเหลวเป็นเนื้อโคลน
“ซู่” เสียงหนึ่งดังขึ้น
ท่ามกลางกลุ่มฝุ่นทรายที่ฟุ้งกระจายขึ้นจากฐานของยอดเขาขนาดมหึมา พลันมีลำแสงสีทองสายหนึ่งพุ่งออกมา หลังจากกะพริบวูบหนึ่ง ก็พุ่งทะยานไปยังที่ไกลออกไปอย่างรวดเร็ว
หานลี่เพ่งมอง ก็เห็นร่างเล็กสีทองสูงประมาณสามนิ้ว รูปร่างหน้าตาเหมือนกับชายร่างใหญ่ชุดดำทุกประการ เพียงแต่เกล้าผมหลุดลุ่ย ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวสุดขีด แขนทั้งสองข้างกอดกำไลเก็บของสีเงินไว้แน่น พลางเหินหนีไปยังทิศตะวันตกเฉียงเหนือ
นั่นคือทารกวิญญาณของชายร่างใหญ่ชุดดำผู้นั้น!
“ไป”
เขายื่นมือข้างเดียวคว้าอากาศ พลางสะบัดข้อมืออย่างไม่ใส่ใจ ลำแสงสีดำสายหนึ่งพลันพุ่งออกจากมือในพริบตา พุ่งทะยานไปยังทิศทางของทารกวิญญาณของชายร่างใหญ่
ไม่ไกลออกไป กู่อวิ๋นเย่ว์เพิ่งจะร่ายเวทมนตร์ตรึงเรือเหาะจันทราวิญญาณไว้ได้มั่นคง พลางเงยหน้ามองมาทางนี้พอดี นางรู้สึกเพียงว่ามีเสียงแหลมคมราวกับลูกธนูแหวกอากาศดังขึ้นในหู แต่ดวงตากลับไม่ทันได้จับภาพวิถีการบินของลำแสงสีดำนั้น
ในชั่วพริบตาถัดมา เสียงระเบิด “ปัง” ก็ดังขึ้นจากขอบฟ้าไกล ทารกวิญญาณของชายร่างใหญ่ชุดดำผู้นั้นได้ระเบิดกลายเป็นกลุ่มแสงสีทองไปแล้ว
สิ่งของสีดำทะมึนขนาดเท่าฝ่ามือชิ้นหนึ่งก็ร่วงหล่นลงมาจากกลางอากาศด้วยเช่นกัน ที่แท้เป็นเพียงแก่นเหล็กธรรมดาชิ้นหนึ่ง
ส่วนกำไลเก็บของสีเงินที่อยู่ในมือของชายร่างใหญ่นั้น หานลี่เพียงแค่กวาดมือข้างเดียว มันก็ร่วงหล่นลงมาในมือของเขาอย่างมั่นคง จากนั้นร่างของเขาก็เคลื่อนไหววูบวาบสองสามครั้ง แล้วย่อขนาดของยอดเขาทั้งห้าที่กระจัดกระจายอยู่รอบๆ เก็บกลับคืนไป ก่อนจะกระโดดกลับลงมายืนบนเรือเหาะจันทราวิญญาณอีกครั้ง
กู่อวิ๋นเย่ว์มองหานลี่อย่างเหม่อลอย ราวกับกำลังมองคนแปลกหน้า
ก่อนหน้านี้นางตกอยู่ในความตื่นตระหนกจนไม่ทันได้คิดถึงที่มาของชายร่างใหญ่ชุดดำ แต่หลังจากนั้นเมื่อนึกย้อนถึงคำพูดและเคล็ดวิชาลับที่เขาใช้ นางก็จำตัวตนของเขาได้ ชายผู้นี้คือผู้อาวุโสระดับเทพแปลงขั้นต้นนามว่า “ลู่หยา” แห่งสำนักผีสวรรค์ ซึ่งเชี่ยวชาญวิชาขับไล่ภูตผีเป็นพิเศษ ว่ากันว่าเมื่อสิบกว่าปีก่อน เขาเคยต่อสู้กับผู้บำเพ็ญเพียรระดับเดียวกันสองคนจากอารามจิ้งหยวนโดยไม่เสียเปรียบ และโด่งดังจากการต่อสู้ครั้งนั้น
ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับเทพแปลงผู้มีชื่อเสียงโด่งดังเช่นนี้ กลับถูกหานลี่สังหารได้เพียงแค่ยกมือยกเท้า มันเกินกว่าที่นางจะจินตนาการได้จริงๆ
ในที่สุดสตรีผู้นี้ก็เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าความแข็งแกร่งระหว่างนางกับหานลี่นั้นแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว ความตกตะลึงในใจของนางจะมากมายเพียงใดก็ย่อมคาดเดาได้ไม่ยาก
“หาน... สหายหาน ท่านเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับทารกวิญญาณจริงๆ หรือ” ในที่สุดกู่อวิ๋นเย่ว์ก็กลับมามีสติ นางถามด้วยรอยยิ้มขื่น แต่ความเคารพยำเกรงบนใบหน้าของนางนั้น ใครๆ ก็มองเห็นได้
“ข้าเป็นทารกวิญญาณหรือไม่ สหายยังมองไม่ออกอีกหรือ” หานลี่ตอบกลับอย่างไม่ยืนยันหรือปฏิเสธ
“ระดับลมหายใจของท่าน ข้าพเจ้าย่อมแยกแยะได้ชัดเจนอยู่แล้ว แต่ความแข็งแกร่งของสหายหานนั้นแข็งแกร่งเกินกว่าจะเชื่อได้จริงๆ แม้แต่ในหมู่ผู้อาวุโสระดับเทพแปลงของสำนักข้าพเจ้า ก็คงมีไม่กี่คนที่จะสามารถสังหารผู้บำเพ็ญเพียรระดับเดียวกันได้อย่างง่ายดายเช่นนี้” กู่อวิ๋นเย่ว์ถอนหายใจกล่าว
“ข้าเพียงแค่ฝึกฝนร่างกายให้แข็งแกร่งขึ้นเล็กน้อยเท่านั้น จะกล้าเทียบเคียงกับยอดฝีมือแห่งสำนักเปลวเพลิงเยียบเย็นได้อย่างไร” หานลี่ส่ายหน้า ไม่พูดอะไรต่ออีก แต่กลับมองหลิวเล่อเอ๋อร์และอวี๋เมิ่งหานที่ยังคงสลบไสลอยู่บนพื้น พลางสะบัดแขนเสื้อ แสงปราณวิญญาณสีเขียวจางๆ สายหนึ่งก็พุ่งออกมา กวาดผ่านร่างของสตรีทั้งสอง
สตรีทั้งสองส่งเสียง “อืม” ออกมาจากปาก ในที่สุดก็ค่อยๆ ลืมตาตื่นขึ้นมา เพียงแต่สายตาของพวกนางยังคงสับสนเล็กน้อย
หลิวเล่อเอ๋อร์เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน นางพลันนึกถึงบางสิ่งบางอย่างได้ ก็ตกใจลุกขึ้นนั่งตัวตรงในทันที
“พี่สือโถว! เมื่อครู่...”
“วางใจเถิด ไม่มีอะไรแล้ว พวกเราเดินทางต่อได้เลย” หานลี่กล่าวอย่างอ่อนโยน ราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้นเลยแม้แต่น้อย
...
“ท่านประมุขยอดเขา จากข่าวที่ศิษย์หลานกู่ส่งกลับมาเมื่อครู่ ดูเหมือนว่าผู้บำเพ็ญเพียรไร้สังกัดนามหานผู้นี้ ไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับทารกวิญญาณธรรมดาๆ เลย ไม่คาดคิดว่าการเดินทางครั้งนี้ของศิษย์หลานกู่ จะมีโชคลาภที่ไม่คาดฝันเช่นนี้”
ภายในโถงประชุมของยอดเขาแห่งหนึ่งในสำนักเปลวเพลิงเยียบเย็น ชายร่างใหญ่ผู้มีรูปลักษณ์หยาบกร้านคนหนึ่งยืนอยู่เบื้องหน้าชายวัยกลางคนสวมชุดบัณฑิต พลางกล่าวเช่นนั้น
ชายวัยกลางคนผู้นั้นใบหน้าขาวไร้หนวดเครา สวมผ้าโพกศีรษะบัณฑิต สวมชุดบัณฑิตสีเขียว มือถือม้วนคัมภีร์โบราณสีเขียว ดูราวกับบัณฑิตผู้สุภาพอ่อนโยน
“สามารถสังหารผู้บำเพ็ญเพียรระดับเทพแปลงขั้นต้นได้ด้วยพลังกายเนื้อเพียงอย่างเดียว ดูท่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรสายพลังระดับสูงอย่างไม่ต้องสงสัย” ชายชุดบัณฑิตพยักหน้าเล็กน้อย
“ฮ่าฮ่า ไม่ว่าจะอย่างไร การที่สำนักผีสวรรค์ต้องสูญเสียผู้อาวุโสระดับเทพแปลงไปหนึ่งคนเช่นนี้ ช่างน่าสะใจยิ่งนัก ข้าเริ่มสนใจผู้บำเพ็ญเพียรไร้สังกัดนามหานผู้นี้แล้วสิ” ชายร่างใหญ่ผู้หยาบกร้านหัวเราะแหะๆ ใบหน้าเผยความยินดีออกมาเล็กน้อย
ชายชุดบัณฑิตได้ยินดังนั้น ใบหน้าก็เผยรอยยิ้มออกมาเล็กน้อย พลางกล่าวว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ถึงเวลาแล้วเจ้าก็ไปต้อนรับเขาด้วยตนเองเถิด เจ้าคงรู้ดีว่าจะต้องทำอย่างไร”
“ขอรับ” ชายร่างใหญ่รับคำอย่างเต็มใจ