บทที่หนึ่งร้อยเจ็ดสิบเจ็ด หอยกาบยักษ์แห่งห้วงสมุทร

บทที่หนึ่งร้อยเจ็ดสิบเจ็ด หอยกาบยักษ์แห่งห้วงสมุทร นอกจากวังวนอัสนีนี้แล้ว ตลอดเส้นทางหานลี่ยังได้พบเห็นพายุอัสนีคลื่นหมอก พายุอัสนีทอร์นาโด และพายุอัสนีที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นอีกหลายครั้ง ทว่าดังที่ซุนเค่อกล่าวไว้ เรือเหาะอัสนีข้ามสมุทรลำนี้แข็งแกร่งเป็นพิเศษ แม้จะเผชิญความเสี่ยงบางประการ แต่ก็ผ่านพ้นไปได้อย่างปลอดภัยไร้กังวล เรือเหาะอัสนีข้ามสมุทรยังคงพุ่งทะยานไปข้างหน้า เพียงไม่กี่อึดใจก็เหาะไปได้หลายร้อยลี้ ทิ้งวังวนเมฆาที่ลอยอยู่กลางอากาศไว้เบื้องหลังทั้งหมด หลังจากปลดปล่อยป่าอัสนีออกมาแล้ว วังวนเมฆาเริ่มเลือนหายไปอย่างช้าๆ จากชั้นนอกสุด ไม่นานก็เหลือเพียงโพรงดำตรงกลาง ซึ่งกำลังจะสลายไปในไม่ช้า หานลี่กำลังจะหันกลับ แต่ในขณะนั้นเอง หางตาของเขากวาดไปเห็นเงาร่างเลือนรางปรากฏขึ้นในโพรงดำนั้น ทว่าระยะทางไกลเกินไป กลางอากาศยังมีคลื่นอัสนีที่หลงเหลืออยู่รบกวน ทำให้เขาไม่อาจมองเห็นได้ชัดเจน เมื่อจิตใจของเขาเคลื่อนไหว จิตสัมผัสก็พลันแผ่ออกไปทันที แผ่ขยายไปยังโพรงดำนั้น สถานที่แห่งนี้ได้เข้าสู่ห้วงลึกของมหาสมุทรอัสนีคลั่งแล้ว พลังกดดันมิติที่แผ่ซ่านอยู่ในห้วงอวกาศนั้นแข็งแกร่งยิ่ง แม้ด้วยจิตสัมผัสของเขา ก็ยังแผ่ขยายออกไปได้เพียงหลายร้อยลี้ แผ่ไปถึงโพรงดำนั้นได้อย่างหวุดหวิด สีหน้าของหานลี่พลันเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน เกือบจะกระโดดขึ้นมา จิตสัมผัสของเขาสัมผัสได้ว่า เงาร่างที่อยู่ในโพรงดำนั้น แท้จริงแล้วคือดวงตาที่ใหญ่โตมหาศาลข้างหนึ่ง ดวงตานั้นใหญ่โตมหาศาล มีขนาดถึงหลายร้อยจ้าง ปรากฏเป็นสีส้มอมเหลือง ในม่านตาอันใหญ่โตมีรอยขีดแนวตั้งเรียวยาว ส่องประกายเย็นยะเยือก จิตสัมผัสของหานลี่แผ่มาถึงตรงนี้ก็ถึงขีดจำกัดแล้ว ไม่อาจสำรวจรูปลักษณ์ทั้งหมดของเจ้าของดวงตานี้ต่อไปได้ ทว่าเพียงตัดสินจากขนาดของดวงตาสีส้มอมเหลืองนี้ ร่างกายของมันนั้นใหญ่โต เกินกว่าสิ่งมีชีวิตใดๆ ที่หานลี่เคยพบเห็นมาอย่างแน่นอน ในขณะนั้นเอง ดวงตาสีส้มอมเหลืองดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงจิตสัมผัสของหานลี่ ขยับเล็กน้อย "มอง" มายังทิศทางของเขา หัวใจของหานลี่พลันเต้นระรัว ความรู้สึกไม่สบายใจที่ไม่อาจบรรยายได้พลันผุดขึ้น กำลังจะดึงจิตสัมผัสกลับ แต่ก็สายเกินไปแล้ว กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งส่งผ่านอากาศมา ราวกับค้อนหนักทุบลง กระแทกเข้าที่จิตวิญญาณของเขา "พรู!" เขาอ้าปากพ่นโลหิตสดออกมาคำใหญ่ สีหน้าพลันซีดเผือดในชั่วพริบตา จิตวิญญาณของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ราวกับเปลวเทียนในพายุ ราวกับจะสลายไปในไม่ช้า ในช่วงเวลาคับขัน เขารีบตั้งสมาธิอย่างมั่นคง โคจรเคล็ดวิชาหลอมจิตสัมผัส พลังจิตสัมผัสในห้วงสมองโคจรออกมาทั้งหมด กลายเป็นเส้นใยผลึกนับไม่ถ้วนห่อหุ้มจิตวิญญาณ จิตวิญญาณที่สั่นสะท้านก็พลันสงบนิ่งลง เส้นใยผลึกเหล่านี้พันเกี่ยวรวมกัน กลายเป็นโซ่ผลึกใสหลายสาย ผูกมัดจิตวิญญาณไว้ทีละชั้น พลังพันธนาการอันแข็งแกร่งสายหนึ่งปกคลุมลงมา จิตวิญญาณก็พลันกลับมามั่นคงได้อย่างหวุดหวิด เขาเปิดตาขึ้น รีบหยิบยาลูกกลอนหลายเม็ดออกมากิน พลิกมือหยิบขวดหยกเล็กๆ ออกมาอีกใบ ภายในมีของเหลวสีม่วงอ่อนอยู่ครึ่งขวด กลิ่นหอมประหลาดสายหนึ่งแผ่กระจายออกมา หานลี่เงยหน้าดื่มเข้าไปอึกใหญ่ทันที นี่คือของเหลววิญญาณหล่อเลี้ยงวิญญาณชนิดหนึ่ง ที่เขาปรุงขึ้นจากน้ำบุปผากำเนิดวิญญาณที่เหลืออยู่เล็กน้อย หลังจากที่เขาหลอมร่างจำแลงเทวะปฐพีในปีก่อนๆ มีผลไม่น้อยต่อการฟื้นฟูความเสียหายของจิตวิญญาณ ภายใต้ฤทธิ์ของของเหลววิญญาณและยาลูกกลอน สีหน้าของเขาจึงดีขึ้นเล็กน้อย หลังจากเขาหายใจเข้าลึกๆ ครั้งหนึ่ง ก็มองออกไปข้างนอกอีกครั้ง เรือเหาะอัสนีข้ามสมุทรบินด้วยความเร็วสูงยิ่ง ตอนนี้ได้บินออกจากเขตทะเลนั้นโดยสิ้นเชิงแล้ว โพรงดำก็ถูกเมฆอื่นบดบังไว้ ไม่อาจมองเห็นได้แม้แต่น้อยแล้ว แต่หานลี่ไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย สะบัดแขนครั้งหนึ่ง ลำแสงหลายร้อยสายพุ่งออกไป ตกลงยังจุดต่างๆ ภายในห้อง กางเขตอาคมทีละแห่ง แสงในมือของเขาพลันวาบขึ้น มีดาบยาวสีดำสนิทเล่มหนึ่งปรากฏขึ้น ซึ่งเป็นของที่ได้มาจากฟางผานนั่นเอง ช่วงหลายวันที่ผ่านมาเขาได้ตรวจสอบแล้ว ดาบเล่มนี้เป็นยุทธภัณฑ์เซียนชั้นหลังที่คุณภาพไม่เลว แฝงไว้ด้วยกฎเกณฑ์ที่มีพลังทำลายล้างสูง จึงสามารถทะลวงการป้องกันอันแข็งแกร่งของร่างจำแลงวานรยักษ์ภูเขาของเขาได้ ทว่าสำหรับกฎเกณฑ์ว่าเป็นชนิดใด ตอนนี้เขายังไม่ค่อยชัดเจนนัก ขณะเดียวกันข้างกายเขาก็ปรากฏสมบัติวิญญาณหลายชิ้น โคจรบินวน เตรียมพร้อมอย่างเต็มที่ เรือเหาะอัสนีพุ่งทะยานไปข้างหน้าฝ่าคลื่นลม เวลาผ่านไปทีละน้อย ชั่วพริบตาก็ผ่านไปเกือบครึ่งชั่วยาม รอบกายสงบเงียบไร้คลื่นลม ไม่มีสิ่งผิดปกติใดๆ ถึงตอนนี้ หัวใจที่เขาห้อยอยู่จึงค่อยๆ คลายลง เก็บดาบดำและสมบัติวิญญาณอื่นๆ เข้าไป ทว่าเขตอาคมรอบกายยังคงไม่เก็บกลับ เขานั่งขัดสมาธิลง หลับตาลง ลำแสงสีเขียวสายหนึ่งสว่างขึ้น ปกคลุมร่างกายไว้ หลายวันต่อมา ลำแสงสีเขียวสลายไป ร่างกายของหานลี่ก็ปรากฏออกมาจากภายใน เขาค่อยๆ ถอนหายใจออก สีหน้าดูดีขึ้นมากแล้ว ความเสียหายของจิตวิญญาณก็ฟื้นฟูไปได้กว่าครึ่ง "ดวงตาขนาดมหึมานั่นคือสิ่งใดกันแน่..." ตอนนี้หานลี่ยังคงรู้สึกหวาดหวั่นไม่หาย แม้จะเป็นเพียงการสัมผัสเพียงเล็กน้อย แต่เขาก็รู้สึกได้อย่างชัดเจนถึงช่องว่างที่กว้างใหญ่ราวกับเหวระหว่างตนเองกับเจ้าของดวงตาขนาดมหึมานั้น ราวกับมดกับยักษ์ เพียงแค่สายตาเดียวของอีกฝ่าย ก็เกือบจะทำให้จิตวิญญาณของเขากระจัดกระจายแล้ว เขาเคยได้ยินจากซุนเค่อว่า ในมหาสมุทรอัสนีคลั่งนี้มีอสูรอัสนีประหลาดบางชนิดอาศัยอยู่ โดยกำเนิดสามารถควบคุมพลังอัสนีได้ แข็งแกร่งมาก ทว่าตามคำบรรยายของเขา อสูรอัสนีที่แข็งแกร่งที่สุดเหล่านั้นก็เทียบเท่าได้เพียงผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเซียนเที่ยงแท้เท่านั้น และช่องว่างระหว่างพวกมันกับเจ้าของดวงตาขนาดมหึมานั้นช่างใหญ่หลวงนัก เมื่อคิดถึงตรงนี้ ในห้วงสมองของเขาก็พลันปรากฏประโยคหนึ่งที่ซุนเค่อเคยกล่าวไว้ในวันนั้น เขากล่าวว่าในบันทึกประวัติศาสตร์นอกกระแสเล่มหนึ่งเคยกล่าวถึง เหตุผลที่มหาสมุทรอัสนีคลั่งนี้ปรากฏพลังกดดันมิติ เล่าลือกันว่าเป็นเพราะอสูรยักษ์มิเทียนตัวหนึ่งอาศัยอยู่ที่นี่ หรือว่าข่าวลือนี้จะเป็นจริง อสูรยักษ์มิเทียนนั่นคือร่างจริงของดวงตาขนาดมหึมานั้น หัวใจของหานลี่ปั่นป่วน จากนั้นก็ส่ายหน้า เรื่องเหล่านี้คิดมากไปก็ไร้ประโยชน์ เขาก็เพิ่งจะรอดพ้นจากเคราะห์กรรมมาได้อย่างหวุดหวิด ไม่อยากจะพบเจออสูรยักษ์อันน่าสะพรึงกลัวเช่นนั้นอีกแล้ว ครึ่งปีต่อมา ชั้นบนสุดของเรือเหาะอัสนีข้ามสมุทร มีห้องกว้างขวางห้องหนึ่ง ขนาดถึงหลายสิบจ้าง ที่นี่จัดวางโต๊ะเก้าอี้บางส่วน ระหว่างโต๊ะแต่ละตัวใช้บอนไซงดงามหรือฉากกั้นแบ่งแยกไว้ กลับเป็นสถานที่ที่มีลักษณะคล้ายโรงเตี๊ยม หน้าต่างรอบห้องกว้างใหญ่ ทำจากวัสดุโปร่งใส จากที่นี่สามารถมองเห็นสถานการณ์ภายนอกได้อย่างชัดเจน การเดินทางข้ามมหาสมุทรอัสนีคลั่งทั้งหมดต้องใช้เวลาหลายปี การอุดอู้อยู่ในห้องตลอดเวลาก็น่าเบื่อหน่ายไม่น้อย ดังนั้นบนเรือเหาะอัสนีจึงมีการจัดเตรียมสถานที่พักผ่อนหย่อนใจ เช่น โรงเตี๊ยม ห้องชา เป็นต้น หลังจากผ่านพ้นเขตอันตรายช่วงแรกไปแล้ว ผู้คนบนเรือก็ค่อยๆ คุ้นชินกับฟ้าผ่าและฟ้าร้องที่เกิดขึ้นเป็นครั้งคราวภายนอก เริ่มมีผู้คนมาดื่มสุราพูดคุยกันที่นี่ บนโต๊ะตัวหนึ่ง ซุนเค่อและหานลี่นั่งเผชิญหน้ากัน ซุนเค่อมีรอยยิ้มเต็มใบหน้า ในมือถือขวดสุราสีแดงเข้มงดงาม รินสุราลงในจอกของทั้งสอง "พี่ลี่ นี่คือสุราหงส์กระเรียนอันเลื่องชื่อจากบ้านเกิดของข้า รสชาติดีเยี่ยมยิ่งนัก มาลองชิมดูเถิด" ซุนเค่อหัวเราะฮ่าๆ กล่าว หานลี่ได้ยินดังนั้น ก็มิได้กล่าวอันใดมากความ ยกจอกสุราขึ้นจิบเล็กน้อย ซุนเค่อชอบดื่มสุรา ในศาสตรายุทธ์เก็บของของเขาบรรจุสุราเลิศรสหลากหลายชนิด ทว่าการดื่มคนเดียวก็ไร้รสชาติ ดังนั้นจึงมักจะชวนหานลี่มาเป็นเพื่อนดื่ม เนื่องจากหลังจากซุนเค่อดื่มสุราแล้ว มักจะเปิดเผยเรื่องราวแปลกประหลาดและเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยจากแดนเซียนที่ได้อ่านจากตำราต่างๆ ดังนั้นหานลี่จึงยินดีที่จะดื่มเป็นเพื่อนเขาเป็นครั้งคราว สุรานี้หอมหวานนุ่มนวล ซึมซาบเข้าสู่จิตใจ หลังจากดื่มแล้วบริเวณตันเถียนจะรู้สึกอุ่นเล็กน้อย สำหรับการบำเพ็ญเพียรของผู้บำเพ็ญเพียรระดับกลางถึงต่ำนั้นมีประโยชน์อย่างยิ่ง ทว่าสำหรับหานลี่แล้ว กลับไม่มีประโยชน์อันใดมากนัก เขายกจอกสุราขึ้น สายตามองออกไปข้างนอก มองผ่านหน้าต่างโปร่งใส สามารถมองเห็นเมฆอัสนีที่หนาแน่นยิ่งขึ้นภายนอกได้อย่างชัดเจน สายฟ้าขนาดใหญ่สว่างไสวฉีกกระชากห้วงอวกาศ ทำให้ผู้ที่มองเห็นรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งกาย สถานที่แห่งนี้เป็นใจกลางของมหาสมุทรอัสนีคลั่งแล้ว เขตอาคมภายนอกเรือเหาะอัสนีข้ามสมุทรได้กางออกจนสุดแล้ว ความเร็วในการเหาะก็ช้าลงกว่าเดิมมาก "ช่างเป็นภาพโลกแห่งอัสนีที่งดงามยิ่งนัก น่าเสียดายที่พลังของข้ายังไม่เพียงพอ มิฉะนั้นจะต้องสำรวจมหาสมุทรอัสนีคลั่งนี้ให้ทั่วถึง เคยมีเซียนกล่าวไว้ในบันทึกที่สืบทอดกันมา ว่าทะเลแห่งนี้แม้จะอันตราย แต่ก็เพราะเหตุนี้เอง จึงได้ให้กำเนิดวัตถุดิบอัสนีหายากนับไม่ถ้วนที่โลกภายนอกไม่มีโอกาสได้พบเห็น กระทั่งได้ยินมาว่ายังมีสมบัติล้ำค่าที่แฝงด้วยกฎแห่งอัสนีอีกด้วย" ซุนเค่อก็มองออกไปนอกหน้าต่าง ถอนหายใจกล่าว "โชคชะตาและโอกาสย่อมอยู่คู่กับความเสี่ยง ยิ่งความเสี่ยงมากเท่าใด ผลตอบแทนสุดท้ายก็จะยิ่งมากเท่านั้น แน่นอนว่าความเสี่ยงที่จะล้มตายก็เพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณเช่นกัน" หานลี่ได้ยินดังนั้น พยักหน้ากล่าว "พี่ลี่กล่าวได้ถูกต้องยิ่งนัก! ฮ่าๆ ดื่มสุรา ดื่มสุรา!" ซุนเค่อได้ยินดังนั้นก็หัวเราะฮ่าๆ รีบลุกขึ้นรินสุราให้หานลี่จนเต็มอีกครั้ง ครืน ครืน! ในขณะนั้นเอง เมฆอัสนีภายนอกก็พลันปั่นป่วนขึ้นอีกครั้ง ครั้งนี้ครอบคลุมพื้นที่กว้างขวางยิ่งขึ้น ตราบเท่าที่สายตามองเห็น เมฆอัสนีทั้งหมดล้วนสั่นสะเทือนและเคลื่อนไหว ราวกับฟ้าถล่มลงมา "พายุอัสนีมาอีกแล้ว!" ซุนเค่อเห็นดังนั้น ก็ตกใจเล็กน้อย หานลี่ก็ลุกขึ้นยืนตาม เดินไปยังทางเข้าห้องโรงเตี๊ยม สถานที่แห่งนี้อยู่บนสุดของเรือเหาะอัสนีข้ามสมุทร เมื่อเกิดพายุอัสนี ที่นี่จะได้รับแรงสั่นสะเทือนมากที่สุด ดังนั้นทุกครั้งที่เกิดพายุอัสนี ผู้คนที่นี่จะต้องอพยพออกไป สายฟ้าจำนวนนับไม่ถ้วนรวมตัวกัน ก่อตัวเป็นงูยักษ์หลายสาย แต่ละสายยาวหลายร้อยจ้าง เลื้อยไปมาระหว่างเมฆอัสนีและเขตทะเลเบื้องล่าง ครืน ครืน! ทุกที่ที่งูอัสนีไปถึง ผืนทะเลก็พลันระเบิดออก "เป็นพายุอัสนีงูเลื้อย!" สีหน้าของผู้คนในที่นั้นพลันเปลี่ยนไป ต่างพากันออกจากโรงเตี๊ยม หลบไปยังชั้นล่างของเรือยักษ์ พายุอัสนีงูเลื้อยเป็นพายุอัสนีที่มีอานุภาพสูงสุด เรือเหาะอัสนีข้ามสมุทรก็หยุดเคลื่อนที่ไปข้างหน้า พยายามอย่างเต็มที่ที่จะหลบหลีกไปทางซ้ายขวา เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกงูอัสนีขนาดใหญ่โจมตีโดยตรง "น่าเสียอารมณ์ยิ่งนัก พี่ลี่ ข้าขอตัวกลับก่อน" ซุนเค่อกล่าวทักทายหานลี่ด้วยสีหน้าไม่ค่อยพอใจนัก เดินไปยังห้องของตนเอง หานลี่มองผ่านหน้าต่างด้านข้าง มองดูสายฟ้าที่อาละวาดอยู่ภายนอก กำลังจะหันหลังกลับ สายตาพลันจับจ้อง จิตสัมผัสแผ่ขยายออกไป ผืนทะเลห่างจากเรือยักษ์ประมาณห้าร้อยถึงหกร้อยลี้พลันปั่นป่วนขึ้น ปรากฏวังวนขนาดมหึมาขึ้น วัตถุทรงกลมสีน้ำเงินขนาดหลายร้อยจ้างปรากฏขึ้นจากวังวน แท้จริงแล้วคือหอยกาบยักษ์ขนาดมหึมา บนเปลือกหอยสีน้ำเงินปรากฏลวดลายรูปสายฟ้า กลิ่นอายอันยิ่งใหญ่แผ่ออกมาจากสิ่งนี้ แท้จริงแล้วคือระดับเซียนเที่ยงแท้ เปลือกหอยกาบยักษ์ค่อยๆ เปิดออก หนวดสีม่วงสองเส้นคล้ายงวงช้างยื่นออกมาจากส่วนลึกภายใน จากรูตรงกลางพ่นกลุ่มควันสีม่วงออกมาเป็นสาย ซู่! แสงสีม่วงก้อนหนึ่งพุ่งออกมาจากเปลือกหอย แท้จริงแล้วคือสิ่งของขนาดเท่าศีรษะคน สายฟ้าสีม่วงขนาดใหญ่หลายสายพันรอบสิ่งนี้ เนื่องจากสายฟ้าสีม่วงนั้นเจิดจ้าเกินไป จึงมองไม่เห็นสิ่งที่อยู่ภายในชัดเจน ทว่าดูเหมือนจะเป็นลูกกลมๆ ทันทีที่ลูกกลมสายฟ้าสีม่วงปรากฏขึ้น สายฟ้าโดยรอบก็พลันปั่นป่วนขึ้นทันที สายฟ้าขนาดใหญ่หลายสายล้วนพุ่งเข้ามารวมตัวกันที่ลูกกลมนั้น หลอมรวมเข้าไปในนั้น หลังจากดูดซับสายฟ้าหลายสายแล้ว แสงไฟฟ้าที่ลูกกลมสีม่วงแผ่ออกมาก็ยิ่งเจิดจ้าบาดตายิ่งขึ้น เสียงประหลาดต่อเนื่องสายหนึ่งดังออกมาจากเปลือกหอยกาบยักษ์ ดูเหมือนหอยกาบยักษ์ตัวนี้กำลังคำรามต่ำๆ ด้วยความตื่นเต้น "ไข่มุกหอยกาบนั่น..." หัวใจของหานลี่พลันเคลื่อนไหว ทันใดนั้นระยะทางก็ไกลมาก จิตสัมผัสของเขาเพียงแค่สำรวจไปถึงที่นั่นได้อย่างหวุดหวิด ทว่าก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงคลื่นพลังกฎเกณฑ์อันรุนแรงที่แผ่ออกมาจากลูกกลมสีม่วงนั้น สิ่งของรูปทรงกลมนั้นไม่รู้ว่าเป็นไข่มุกหอยกาบของหอยกาบยักษ์ตัวนั้นหรือไม่ แต่แน่นอนว่าแฝงไว้ด้วยกฎแห่งอัสนีอันรุนแรงยิ่ง เขาครุ่นคิดเล็กน้อย รีบเดินกลับไปยังห้องของตนเอง โบกมืออัญเชิญธงค่ายกลหลายผืนออกมา วางค่ายกลและเขตอาคมหลายแห่งภายในห้อง ทันใดนั้นร่างของเขาก็พลันไหววูบ กลายเป็นกลุ่มความว่างเปล่าพุ่งทะยานออกไปข้างนอกอย่างรวดเร็ว แม้รอบเรือยักษ์จะมีการวางเขตอาคมบางส่วนไว้ ทว่าย่อมไม่อาจส่งผลอันใดต่อเขาได้ ทันทีที่หานลี่ออกจากเรือเหาะอัสนี ก็พลิกมืออัญเชิญยันต์ชำระพิสุทธิ์ออกมา ทะลวงผ่านไปได้อย่างง่ายดาย บินไปยังตำแหน่งของหอยกาบยักษ์