บทที่หนึ่งร้อยเจ็ดสิบหก พายุอัสนี

บทที่หนึ่งร้อยเจ็ดสิบหก พายุอัสนี สองเดือนต่อมา ณ ผืนทะเลสีดำสนิทแห่งหนึ่ง ผืนน้ำทะเลปรากฏเป็นสีม่วงอ่อนประหลาด แผ่ขยายออกไปไร้ขอบเขตจนสุดสายตา ในมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ แม้ไร้ลมก็ยังเกิดคลื่นสูงสามฉื่อ ยามนี้ลมทะเลพัดแรงยิ่ง ก่อเกิดคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำเป็นระลอก ส่งเสียงคำรามดุจม้าหมื่นตัวควบทะยาน เบื้องบนท้องฟ้าเมฆทมิฬปกคลุมหนาทึบ ดูเข้มข้นและหนาแน่น อีกทั้งยังกดต่ำลงมามาก ห่างจากผืนทะเลเพียงหกเจ็ดสิบจ้าง ผืนทะเลเบื้องล่างคลื่นลมสูงขึ้น ราวกับจะเอื้อมแตะเมฆดำบนฟากฟ้าได้ ภายในชั้นเมฆหนาทึบนั้น มีสายฟ้าขนาดใหญ่พาดผ่านเป็นระยะ ส่องสว่างผืนทะเลโดยรอบ พร้อมส่งเสียงคำรามกึกก้องของอัสนีบาต ผืนทะเลแห่งนี้ ราวกับฉากวันสิ้นโลกมาเยือนโดยสมบูรณ์ ที่แห่งนี้คือมหาสมุทรอัสนีคลั่งอันเลื่องชื่อแห่งเขตแดนเซียนเป่ยหาน “ครืนนนนน” สายฟ้าขนาดใหญ่เส้นหนึ่งปรากฏขึ้นอีกครั้ง ฉีกกระชากผืนทะเลอันมืดมิด ใต้เมฆดำอันไกลโพ้น เงาร่างมหึมาสายหนึ่งปรากฏขึ้น พุ่งทะยานมาด้วยความเร็วเหนือคาดคิด แท้จริงแล้วคือเรือขนาดใหญ่สีม่วงเข้มทั้งลำ มีความยาวหลายร้อยจ้าง สูงกว่าสิบจ้าง ฝ่าคลื่นลมพุ่งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ตัวเรือทั้งลำดูเหมือนสร้างจากไม้ชนิดหนึ่ง ทว่าไม้ชนิดนี้ย่อมมิใช่ของธรรมดา ให้ความรู้สึกดุจโลหะ ดูแข็งแกร่งยิ่งนัก บนตัวเรือสลักอักขระอาคมเต็มไปหมด เปล่งประกายสีม่วง สิ่งที่แปลกประหลาดที่สุดคือทั่วทั้งลำเรือเคลือบด้วยเยื่อบางใสแวววาว แม้เรือขนาดใหญ่สีม่วงจะพยายามบินให้ต่ำที่สุดแล้ว แต่ก็ยังไม่อาจหลีกเลี่ยงการถูกสายฟ้าที่ปั่นป่วนอยู่ในชั้นเมฆกระทบกระเทือนได้ ทว่าสายฟ้าเหล่านั้นที่ดูมีอานุภาพร้ายกาจ เมื่อพุ่งเข้าปะทะเยื่อบางที่เคลือบอยู่บนเรือขนาดใหญ่ ก็ถูกดีดกลับออกไปทันที โดยที่เยื่อบางนั้นมิได้สั่นสะเทือนแม้แต่น้อย กลับมั่นคงดุจขุนเขา ภายในเรือขนาดใหญ่นั้นมีห้องพักแยกเป็นสัดส่วน ดูราวกับเป็นเรือขนส่งผู้โดยสาร แต่ละห้องมีหน้าต่างที่สามารถมองออกไปภายนอกได้ ผู้ที่ยืนอยู่ริมหน้าต่างจะสามารถมองเห็นทิวทัศน์ภายนอกได้อย่างชัดเจน “ข้าได้ยินมานานแล้วว่ามหาสมุทรอัสนีคลั่งแห่งนี้ ได้รับสมญานามว่าเป็นแดนอัสนีบาตไร้ขอบเขต มีปรากฏการณ์ธรรมชาติอันหลากหลาย ย่อมสมคำร่ำลือจริงๆ” ภายในห้องหนึ่งบนเรือขนาดใหญ่ เด็กหนุ่มผู้หนึ่งซึ่งมีใบหน้าขาวสะอาด รูปร่างค่อนข้างอ้วน ยืนอยู่ริมหน้าต่าง มองดูสายฟ้าขนาดมหึมาที่ฉีกกระชากฟากฟ้าเบื้องนอก พลางเอ่ยชมเชยด้วยความชื่นชม ด้านหลังเด็กหนุ่ม ชายวัยกลางคนผู้หนึ่งซึ่งมีใบหน้าซีดเซียว นั่งขัดสมาธิอยู่ ยามนี้เขาก็มองออกไปนอกหน้าต่าง พยักหน้าเล็กน้อยพลางกล่าวว่า “ทิวทัศน์อันตรายและแปลกประหลาดเช่นนี้ ช่างหาชมได้ยากยิ่งนัก” ชายผู้นั้นคือหานลี่นั่นเอง “จริงอย่างที่ท่านว่า พี่ลี่ ท่านไม่รู้หรอกว่าตระกูลของข้ามีแต่ภูเขา อากาศก็แห้งแล้ง ตลอดทั้งปีแทบไม่เห็นฝนตกสักหยด เห็นแล้วก็รู้สึกเบื่อหน่าย” เด็กหนุ่มร่างท้วมกล่าวอย่างตื่นเต้น หานลี่ได้ยินดังนั้น เพียงยิ้มเล็กน้อย มิได้กล่าวตอบ เด็กหนุ่มร่างท้วมผู้นั้นมีนามว่าซุนเค่อ (孙克) เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมสูญ ตามที่เขากล่าว ตนเป็นคุณชายรองแห่งตระกูลใหญ่ที่มีอิทธิพลไม่น้อยในทวีปฮวงหลาน ทั้งสองได้รู้จักกันเมื่อกว่าหนึ่งเดือนก่อน ยามนั้นหานลี่กำลังอยู่ในตลาดเมืองเหลยหมิง (雷鸣城坊市) กำลังมองหาโรงเตี๊ยมอันเงียบสงบเพื่อรอเรืออัสนีออกเดินทาง ทว่าในคืนก่อนที่เรืออัสนีจะออกเดินทาง เขาบังเอิญพบซุนเค่อซึ่งพักอยู่ในโรงเตี๊ยมเดียวกันถูกคนไล่ล่า เดิมทีเขาไม่คิดจะยุ่งเรื่องผู้อื่น ทว่าผู้ไล่ล่าผู้นั้นอาศัยพลังบำเพ็ญเพียรระดับหลอมร่าง เพื่อปิดบังสายตาผู้คน กลับคิดจะสังหารผู้คนในโรงเตี๊ยมให้สิ้นซาก หานลี่เห็นดังนั้น จึงลงมือสังหารอีกฝ่ายในทันที ซุนเค่อรู้สึกซาบซึ้งในบุญคุณช่วยชีวิตของหานลี่เป็นอย่างยิ่ง และในวันรุ่งขึ้น ทั้งสองก็ได้พบกันอีกครั้งที่ท่าเรืออัสนี ปรากฏว่าซุนเค่อก็ต้องการเดินทางไปยังทวีปกู่อวิ๋นเช่นกัน จึงรีบเข้าตีสนิทกับหานลี่ เขาอ้างว่าตนออกมาท่องยุทธภพ ส่วนผู้ที่ไล่ล่าตนนั้นเป็นผู้อาวุโสคนหนึ่งในตระกูล เดิมทีได้รับคำสั่งจากหัวหน้าตระกูลให้คุ้มครองตนตลอดทาง ทว่ากลับถูกพี่น้องต่างมารดาในตระกูลติดสินบน หวังจะลอบสังหารตนอย่างลับๆ ระหว่างทาง โชคดีที่เขาไหวตัวทัน และมีองครักษ์ผู้ภักดีหลายคนยอมสละชีพคุ้มครอง จึงสามารถหลบหนีมาถึงที่นี่ได้ และระหว่างทาง เขาก็ได้ทราบว่าตระกูลของตนดูเหมือนจะเกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ กล่าวโดยสรุปคือ ตอนนี้เขาไม่สามารถกลับไปได้แล้ว ดังนั้น เพื่อหลบเลี่ยงสถานการณ์ เขาจึงตัดสินใจที่จะจากทวีปฮวงหลานแห่งนี้ไปเสีย เมื่อหานลี่ได้สนทนากับเขา ก็พบว่าผู้นี้มีความรู้กว้างขวางยิ่งนัก ดูเหมือนปกติจะชอบค้นคว้าตำราหยกที่เกี่ยวกับวิชาหลากหลายและประวัติศาสตร์นอกกระแสต่างๆ เป็นพิเศษ ดังนั้นเขาจึงถือโอกาสนี้ร่วมเดินทางไปกับผู้นี้ ท้ายที่สุดแล้ว นับตั้งแต่เขากลับคืนสู่แดนเซียน เขาก็พำนักอยู่ในเขตทะเลพายุทมิฬ ซึ่งเป็นพื้นที่ที่ข้อมูลข่าวสารเข้าถึงได้ยากมาโดยตลอด ทำให้เขายังขาดความรู้และประสบการณ์เกี่ยวกับแดนเซียนอยู่มาก จึงถือเป็นโอกาสอันดีที่จะได้เรียนรู้เพิ่มเติม ซุนเค่ออ่านตำราและประวัติศาสตร์นอกกระแสมามากมายจนเต็มพุง ในสมองของเขามีแต่ความรู้หลากหลายและประสบการณ์ต่างๆ อีกทั้งยังชอบโอ้อวดเล็กน้อย ทว่าน่าเสียดายที่ปกติแล้วในตระกูลไม่มีใครฟังเรื่องราวเหล่านี้จากเขา การได้พบหานลี่ในครั้งนี้ อีกฝ่ายถ่อมตนขอคำแนะนำ และตั้งใจฟังอย่างจดจ่อ ราวกับเกาถูกที่คันของเขา ประกอบกับบุญคุณช่วยชีวิตของหานลี่ ความรู้สึกดีๆ จึงเพิ่มพูนขึ้นอย่างเป็นธรรมชาติ “ได้ยินว่ายิ่งลึกเข้าไปในมหาสมุทรอัสนีคลั่ง สายฟ้าก็จะยิ่งรุนแรงขึ้น ยามนี้พวกเราเพิ่งออกเดินทางได้ไม่นาน สายฟ้าภายนอกก็รุนแรงถึงเพียงนี้แล้ว หากไปถึงส่วนลึกของมหาสมุทรอัสนีคลั่ง พลังสายฟ้าในชั้นเมฆคงจะเพิ่มขึ้นเป็นสิบเท่า เรืออัสนีข้ามสมุทรลำนี้จะไม่มีปัญหาใช่หรือไม่” หานลี่ขมวดคิ้วถาม “พี่ลี่วางใจเถิด เรืออัสนีข้ามสมุทรลำนี้สร้างจากไม้จี๋เหลย (亟雷木) ที่มีอายุสิบหมื่นปี ไม้ชนิดนี้ทนทานต่อฟ้าผ่าได้ดีที่สุด ส่วนเยื่อสายฟ้าที่เคลือบอยู่บนตัวเรือนั้น จากการสังเกตของข้า อย่างน้อยก็สร้างจากยางไม้จี๋เหลยที่มีอายุยี่สิบหมื่นปี ไม่มีปัญหาแน่นอน” ซุนเค่อกล่าวอย่างมั่นใจ “คาดไม่ถึงเลยว่าพี่ซุนจะคุ้นเคยกับโครงสร้างของเรืออัสนีข้ามสมุทรลำนี้ถึงเพียงนี้” หานลี่เอ่ยชมเชย “พี่ลี่กล่าวเกินไปแล้ว หากจะกล่าวถึง สมาคมการค้าเฮยอวี่ (黑羽商会) กับตระกูลของข้ายังมีความเกี่ยวพันกันไม่น้อยเลย เฮ้อ ไม่รู้เมื่อใดข้าจึงจะสามารถกลับคืนสู่ตระกูลได้อีกครั้ง” ซุนเค่อดูเหมือนจะนึกถึงบางสิ่ง สีหน้าจึงหม่นหมองลงทันที หานลี่เห็นดังนั้น ก็มิได้กล่าวอันใดมากความ ลุกขึ้นยืน แล้วมองออกไปนอกหน้าต่าง แม้จะถูกค่ายกลอาคมของเรือเหาะกั้นไว้ แต่ก็ยังสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายสายฟ้าที่รุนแรงอย่างยิ่งภายนอก สายเลือดวิหคอัสนีในกายของเขาก็พลันเกิดการสั่นพ้องเล็กน้อย แม้สถานที่แห่งนี้จะเต็มไปด้วยภยันตราย แต่สำหรับผู้ที่บำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชาธาตุอัสนีแล้ว ย่อมเป็นดินแดนสมบัติอย่างแท้จริง ทว่ามหาสมุทรอัสนีคลั่งแห่งนี้ มิได้มีเพียงสายฟ้าอันเรียบง่ายเช่นนั้น นับตั้งแต่ก้าวเข้ามาในที่แห่งนี้ หานลี่ก็สัมผัสได้ว่าแรงกดดันของมิติแห่งนี้เริ่มแข็งแกร่งขึ้นอย่างกะทันหัน แดนเซียนแห่งนี้มีปราณวิญญาณฟ้าดินเข้มข้น แรงกดดันของมิติก็มหาศาลเช่นกัน ซึ่งจำกัดความเร็วในการหลีกหนีและขอบเขตการรับรู้ของจิตสัมผัสของเขาอย่างมาก คาดไม่ถึงเลยว่าเหนือมหาสมุทรอัสนีคลั่งแห่งนี้ แรงกดดันของมิติกลับเป็นหลายเท่าของที่อื่น ไม่รู้ว่าเกี่ยวข้องกับสภาพแวดล้อมอันแปลกประหลาดของที่นี่หรือไม่ “พี่ซุน ท่านคงสัมผัสได้ถึงแรงกดดันของมิติที่นี่เช่นกัน ไม่ทราบว่าท่านพอจะรู้หรือไม่ว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนี้” เขาหันไปมองซุนเค่อที่อยู่ข้างกาย “เอ่อ... เรื่องนี้ ข้าพเจ้าก็เคยค้นหาสาเหตุมาโดยเฉพาะแล้ว ทว่าไม่พบคำตอบที่มีหลักฐานยืนยัน บางคนกล่าวว่าเป็นผลมาจากการต่อสู้ของมหาอำนาจระดับปรมาจารย์เต๋า สองท่านเมื่อนานมาแล้ว บางคนก็กล่าวว่าในมหาสมุทรอัสนีคลั่งแห่งนี้ซ่อนอสูรสายฟ้าขนาดมหึมาตัวหนึ่งอยู่ ทว่าทั้งหมดล้วนเป็นเพียงข่าวลือ ไม่มีใครสามารถยืนยันได้” ซุนเค่อเกาหัวเล็กน้อย กล่าวด้วยความกระอักกระอ่วน “ฮ่าๆๆ ช่างหาได้ยากยิ่งนักที่ท่านก็มีเรื่องที่ไม่รู้” หานลี่หัวเราะเสียงดัง มิได้ซักไซ้ต่อ ทิวทัศน์ภายนอกนั้นแรกเริ่มดูน่าตื่นตาตื่นใจยิ่งนัก แต่เมื่อมองไปนานเข้าก็รู้สึกจืดชืดไร้รสชาติ ซุนเค่อจึงหมดความสนใจในการชมทิวทัศน์อย่างรวดเร็ว กล่าวลาหานลี่แล้วกลับไปยังห้องของตน หานลี่โบกมือวางเขตอาคมไว้ในห้อง โบกมือหยิบจานแม่ลูกเคลื่อนดาราออกมา โบกมือร่ายคาถาอาคมเป็นสาย จานอาคมสีดำพลันเปล่งแสงเจิดจ้า หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็โบกมือหยุดการกระตุ้นจานอาคม ในมือประคองวารีหนักก้อนเล็กเท่าไข่ไก่ ใบหน้าเผยรอยยิ้มขื่น เมื่อมาถึงที่นี่ ความสามารถในการส่งตัวของจานแม่ลูกเคลื่อนดารา ก็ลดลงอย่างมากอีกครั้ง ใช้เวลานานเพียงนี้ จึงสามารถส่งวารีหนักได้เพียงเท่านี้ เขาส่ายหน้า เก็บจานอาคมและวารีหนักกลับคืน พลิกมือหยิบตำราหนาเตอะเล่มหนึ่งออกมา แล้วเปิดอ่าน มหาสมุทรอัสนีคลั่งมีพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล การจะข้ามผ่านไปได้ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองถึงสามปี เวลายังอีกยาวนานนัก กาลเวลาผันผ่าน ชั่วพริบตาเดียวก็ผ่านไปกว่าครึ่งปี สายฟ้าที่หนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ ในชั้นเมฆ แสดงให้เห็นว่าเรืออัสนีข้ามสมุทรลำนี้ได้ค่อยๆ ลึกเข้าไปในส่วนที่ลึกที่สุดของมหาสมุทรอัสนีคลั่งแล้ว หานลี่ยืนอยู่ริมหน้าต่าง มองดูชั้นเมฆภายนอก เห็นเพียงสายฟ้าขนาดใหญ่ดุจงูเลื้อยพันปั่นป่วนอยู่ในเมฆดำ ทุกระยะไม่ไกลนักก็จะมีสายหนึ่ง ผืนทะเลทั้งหมดถูกส่องสว่างจนโปร่งใส มิได้มืดมิดเช่นแต่ก่อนอีกแล้ว สายฟ้าส่วนใหญ่ยังคงปั่นป่วนอยู่ในชั้นเมฆ มีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่จะฟาดลงมา เรือขนาดใหญ่มีขนาดมหึมา จึงมักถูกสายฟ้าฟาดลงมาเสมอ สายฟ้าที่นี่เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ มีขนาดใหญ่ขึ้นมาก อานุภาพก็เพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ทุกครั้งที่ถูกสายฟ้าฟาด เรือขนาดใหญ่ก็เริ่มสั่นสะเทือน เยื่อสายฟ้าบนตัวเรือก็สั่นไหวขึ้นลง ทว่ามิได้มีร่องรอยการแตกหักแต่อย่างใด หานลี่ยืนอยู่ริมหน้าต่าง จ้องมองสายฟ้าที่โหมกระหน่ำภายนอกด้วยความตั้งใจ สายฟ้าที่นี่ดูเหมือนจะยุ่งเหยิงไร้ระเบียบ ทว่ากลับแฝงเร้นความลึกล้ำบางอย่างไว้ มีการเปลี่ยนแปลงไม่สิ้นสุด เมื่อมองดูการเปลี่ยนแปลงของสายฟ้าเหล่านี้ ความเข้าใจในวิชาสายฟ้าของเขาก็ดูเหมือนจะมีความก้าวหน้าขึ้นเล็กน้อย ในขณะนั้นเอง เมฆดำกลางอากาศก็พลันปั่นป่วนขึ้นมา ราวกับผืนทะเลเบื้องล่างที่โหมกระหน่ำ สายฟ้าในชั้นเมฆก็พลันเคลื่อนไหวอย่างรุนแรงตามไปด้วย ส่งเสียงอู้อี้ดังสนั่น ราวกับมีบางสิ่งขนาดมหึมากำลังปะทะกัน ดวงตาของหานลี่เป็นประกาย ทว่ามิได้แสดงความประหลาดใจอันใดมากนัก ฉากเช่นนี้เขาเคยเห็นมาแล้วหลายครั้งตลอดเส้นทาง บนเรืออัสนีข้ามสมุทรเปล่งแสงสีม่วงเจิดจ้า พลันเปลี่ยนทิศทาง พุ่งหนีไปยังที่ไกลออกไป แม้เรืออัสนีจะเคลื่อนไหวรวดเร็ว แต่การเปลี่ยนแปลงของชั้นเมฆกลางอากาศกลับเร็วยิ่งกว่า ชั่วพริบตาเดียวก็ก่อตัวเป็นพายุหมุนขนาดมหึมา ซี่ๆ! สายฟ้าที่อยู่ใกล้พายุหมุนในชั้นเมฆราวกับถูกดึงดูด พลันรวมตัวกันทั้งหมด บริเวณใจกลางพายุหมุนมีแสงสายฟ้าพาดผ่าน สายฟ้าหนาแน่นเกินไปจนปรากฏเป็นสีขาวเจิดจ้า สว่างจ้าจนไม่อาจมองตรงได้ “ครืนนนนน...” เสียงอันน่าสะพรึงกลัวดังขึ้น เรือเหาะข้ามสมุทรบินด้วยความเร็วสูงสุด พยายามบินออกจากรัศมีของพายุหมุนกลางอากาศ ในชั่วพริบตาถัดมา บริเวณใจกลางพายุหมุนขนาดมหึมาก็พลันสว่างวาบขึ้นอย่างรุนแรง ประกายสายฟ้าขนาดใหญ่จำนวนนับไม่ถ้วนพวยพุ่งออกมาจากจุดนั้น พุ่งเข้าใส่ผืนทะเลเบื้องล่าง ครอบคลุมพื้นที่หลายพันลี้โดยรอบ สายฟ้าขนาดใหญ่ยักษ์แต่ละสาย ราวกับต้นไม้ใหญ่แต่ละต้น ก่อตัวเป็นป่าสายฟ้าขนาดมหึมา ผืนทะเลเบื้องล่างก็ราวกับหม้อน้ำเดือดพล่าน โชคดีที่ยามนี้เรืออัสนีข้ามสมุทรได้บินออกจากรัศมีของพายุหมุนไปได้แล้วอย่างหวุดหวิด จึงไม่ถูกป่าสายฟ้าเหล่านั้นฟาดลงมา ดวงตาของหานลี่เป็นประกาย แฝงเร้นความตื่นตะลึงเล็กน้อย ฉากนี้คือพายุอัสนีที่เลื่องชื่อที่สุดของมหาสมุทรอัสนีคลั่ง พายุอัสนีที่นี่มีหลายประเภท พายุหมุนสายฟ้าเช่นนี้เป็นประเภทที่พบเห็นได้บ่อย