บทที่หนึ่งร้อยเจ็ดสิบห้า เรืออัสนีข้ามสมุทร

บทที่หนึ่งร้อยเจ็ดสิบห้า เรืออัสนีข้ามสมุทร หานลี่เหาะทะยานออกไปหลายหมื่นลี้ในคราวเดียว จึงค่อยผ่อนลมหายใจยาวออกมา เมื่อพิจารณาจากข้อมูลที่ได้จากฟางผานแล้ว เห็นได้ชัดว่าตนยังมิได้พ้นจากภยันตรายโดยสิ้นเชิง ทว่าภัยคุกคามที่ยากจะรับมือที่สุดในยามนี้ ก็คลี่คลายลงแล้วในที่สุด เขาพลันส่ายหน้า ปล่อยจิตสัมผัสสำรวจโดยรอบ จากนั้นจึงเร่งลำแสงหลีกหนีเปลี่ยนทิศทาง มุ่งหน้าไปยังที่แห่งหนึ่งอย่างรวดเร็ว ไม่นานนัก เขาก็ปรากฏกายขึ้นเบื้องหน้าเมืองแห่งหนึ่งซึ่งมีขนาดมิใช่น้อย ยามนี้ เขาได้เปลี่ยนรูปลักษณ์อีกครั้ง กลายร่างเป็นบัณฑิตหนุ่มวัยสามสิบกว่าปี เก็บซ่อนกลิ่นอายพลังบำเพ็ญเพียรไว้ในกาย มือถือพัดกระดาษไม้ท้อโบกสะบัดเอื่อยเฉื่อย พลางเดินตามผู้คนโดยรอบเข้าสู่ภายในเมือง เมืองแห่งนี้มีนามว่า “เมืองกวนเย่ว์” ซึ่งตั้งอยู่ในเขตแดนตะวันออกของทวีปฮวงหลาน ก่อนหน้านี้ การไล่ล่าและหลบหนีกับฟางผาน ตนส่วนใหญ่ล้วนมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก จึงมิได้เสียแรงไปโดยเปล่าประโยชน์ เมืองแห่งนี้แตกต่างจากเมืองชายทะเลที่ห่างไกลอย่างเมืองหลินไห่โดยสิ้นเชิง ความเจริญรุ่งเรืองมิได้ด้อยไปกว่าเมืองเฮยเฟิงเลย ทว่าหากกล่าวถึงขนาดแล้ว ก็ยังคงมิอาจเทียบได้กับเมืองหลัง สิ่งที่แตกต่างจากเมืองหลินไห่คือ ในหมู่ผู้คนที่สัญจรไปมาดุจกระสวย ส่วนใหญ่ล้วนเป็นมนุษย์ธรรมดาที่มิมีพลังอาคมบำเพ็ญเพียรแม้แต่น้อย ผู้บำเพ็ญเพียรเซียนมีไม่มากนัก และพลังบำเพ็ญเพียรสูงสุดก็อยู่ในระดับหลอมรวมเท่านั้น แม้แต่ระดับก่อกำเนิดก็ยังหาได้ยากยิ่ง ยิ่งไปกว่านั้น ผู้บำเพ็ญเพียรเซียนเหล่านี้ล้วนเก็บซ่อนกลิ่นอายพลังบำเพ็ญเพียรไว้ในกายโดยมิมีข้อยกเว้น ดุจดังมนุษย์ธรรมดาทั่วไป ปะปนอยู่ในหมู่ผู้คน ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา เขาก็ได้ผ่านเมืองเล็กใหญ่มามิใช่น้อย ทว่านอกจากเมืองหลินไห่แห่งแรกแล้ว เมืองส่วนใหญ่ที่เหลือล้วนเป็นของโลกมนุษย์ธรรมดา แบ่งแยกเป็นอาณาจักรต่างๆ และในเมืองเหล่านี้ การที่ผู้บำเพ็ญเพียรต้องเก็บซ่อนกลิ่นอายพลังบำเพ็ญเพียรและมิได้รับอนุญาตให้เหาะเหิน ดูราวกับเป็นกฎเกณฑ์ที่ตกลงกันไว้แต่โบราณ ทั้งหมดนี้ก็เพื่อรักษาระเบียบของโลกมนุษย์ธรรมดา ผู้ที่รักษาระเบียบเหล่านี้ ย่อมเป็นพลังบำเพ็ญเพียรเซียนที่อยู่เบื้องหลังอำนาจทางการ แน่นอนว่า ในเมืองขนาดกลางและใหญ่ที่มีขนาดพอสมควร ก็จะมีการจัดตั้งพื้นที่บางส่วนเป็นตลาดลับ เพื่อให้ผู้บำเพ็ญเพียรได้พำนัก เมืองกวนเย่ว์ในฐานะเมืองใหญ่ชั้นนำในรัศมีหลายหมื่นลี้โดยรอบ ย่อมมีตลาดลับอยู่ด้วยเช่นกัน ตลาดลับในเมืองตั้งอยู่ในเขตตะวันออกเฉียงใต้ของเมือง เขตอาคมลวงตาที่นี่สำหรับหานลี่แล้ว ย่อมไร้ผล เขาตรงเข้าไปอย่างไม่ลังเล และเดินตามถนนสายหลักที่เต็มไปด้วยร้านค้า มาถึงอาคารหอคอยสูงที่สร้างจากหินยักษ์สีขาวทั้งหลัง หอคอยแห่งนี้สูงหลายสิบจ้าง ดูโอ่อ่าสง่างามยิ่ง ภายใต้แสงอาทิตย์ที่สาดส่อง ร่างทั้งร่างเปล่งประกายระยิบระยับชั้นหนึ่ง ช่างดึงดูดสายตายิ่งนัก ที่นี่คือที่ตั้งของเขตอาคมส่งตัวขนาดใหญ่ของเมืองกวนเย่ว์ และใกล้กับหอคอยหินยักษ์สีขาว ยังมีวิหารใหญ่ที่เปล่งประกายสีทองอร่าม ซึ่งเป็นที่ตั้งของโรงเตี๊ยมเซียนของเมืองแห่งนี้ หานลี่ก้าวเท้าตรงเข้าไปในหอคอยหินยักษ์สีขาว ภายในวิหารชั้นหนึ่ง สิ่งแรกที่ปรากฏแก่สายตาคือเขตอาคมส่งตัวห้าแห่งที่ห่างกันไม่เกินร้อยจ้าง จัดเรียงเป็นวงกลมทั่วทั้งวิหาร แต่ละเขตอาคมมีผู้บำเพ็ญเพียรชุดคลุมสีทองยืนเฝ้าอยู่หนึ่งคน จากลวดลายมังกรทองที่ปักอยู่บนชุดคลุม ก็พอจะทราบได้ว่าคนเหล่านี้ล้วนเป็นคนของวังเซียน และข้างเขตอาคมส่งตัวแต่ละแห่ง ก็มีผู้บำเพ็ญเพียรสองสามคนยืนกระจัดกระจายอยู่ ดูราวกับกำลังรอคอยสิ่งใดบางอย่าง หานลี่กวาดสายตาคร่าวๆ จากนั้นก็ตรงไปยังเขตอาคมส่งตัวที่อยู่ตรงกลาง “สหายท่านนี้ โปรดไปชำระศิลาวิญญาณและรับยันต์ส่งตัวที่ด้านนั้นก่อน เมื่อจำนวนคนครบแล้วก็จะสามารถส่งตัวได้แล้วขอรับ” ยังไม่ทันที่หานลี่จะเอ่ยปาก ชายหนุ่มชุดคลุมสีทองที่อยู่ข้างๆ ก็กล่าวด้วยรอยยิ้ม หานลี่มองตามที่ชายหนุ่มชี้ไป ที่นั่นมีโต๊ะหินยาวตัวหนึ่ง ด้านหลังโต๊ะมีชายชราชุดคลุมสีทองนั่งอยู่ และด้านหลังชายชราก็มีคนยืนต่อแถวอีกหลายคน ส่วนผู้ที่อยู่หน้าสุดในแถว ยามนี้กำลังหยิบป้ายคำสั่งสีทองและถุงศิลาวิญญาณถุงเล็กๆ ยื่นส่งไป หานลี่เห็นดังนั้น ใจก็พลันไหววูบ จึงหันหลังเดินออกจากวิหารส่งตัวทันที เขาเดินสำรวจตรอกเล็กๆ ที่เงียบสงบและไร้ผู้คนใกล้ๆ อยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเดินออกมา ร่างทั้งร่างก็แปรเปลี่ยนเป็นชายวัยกลางคนหน้าตาซีดเซียว จากนั้นก็ตรงเข้าไปในโรงเตี๊ยมเซียน มายังจุดที่ใช้ทำป้ายเซียน “บอกชื่อแซ่และถิ่นกำเนิดมา” ชายชราหัวล้านผู้หนึ่งเอ่ยถาม “ลี่เฟยอวี่ ถิ่นกำเนิดเทือกเขาหลงอวี้” หานลี่กล่าวอย่างสงบ ก่อนหน้านี้เขาใช้ฐานะหลิวสือเดินทางออกจากเมืองหลินไห่ หากมีผู้ใดจงใจสืบสวนเรื่องนี้ ก็มิใช่ว่าจะสืบมิพบ การใช้ฐานะนี้ต่อไปย่อมมิปลอดภัยอีกแล้ว เปลี่ยนเสียใหม่ย่อมดีกว่า ครู่ต่อมา หานลี่ก็มาถึงหอคอยหินยักษ์สีขาวอีกครั้ง และไม่นานก็ถึงคิวของเขา “จะส่งตัวไปที่ใด?” ชายชราชุดคลุมสีทองรับป้ายเซียนที่หานลี่ยื่นให้ แล้วเอ่ยถามด้วยสีหน้าเรียบเฉย “เมืองหงหู” หานลี่กล่าวพลางดวงตาเป็นประกายเล็กน้อย … เมืองเหลยหมิงตั้งอยู่บนชายฝั่งตะวันออกสุดของทวีปฮวงหลาน หากก้าวไปข้างหน้าอีกก้าวเดียว ก็คือมหาสมุทรอัสนีคลั่งอันเลื่องชื่อของเขตแดนเซียนเป่ยหานแล้ว เมืองแห่งนี้มีพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล และตั้งอยู่ในจุดยุทธศาสตร์สำคัญของชายฝั่ง ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงที่ต้องการข้ามมหาสมุทรอัสนีคลั่งไปยังทวีปอื่น ย่อมมารวมตัวกันที่นี่ ด้วยความได้เปรียบทางภูมิศาสตร์เช่นนี้ เมืองเหลยหมิงจึงเจริญรุ่งเรืองอย่างยิ่ง แม้จะมิอาจกล่าวได้ว่าเป็นเมืองอันดับหนึ่งของทวีปฮวงหลาน แต่ก็สามารถติดอันดับห้าได้ ด้วยอิทธิพลของมหาสมุทรอัสนีคลั่ง ท้องฟ้าเหนือเมืองจึงมืดมิดดุจหมึกตลอดทั้งปี ถูกปกคลุมด้วยเมฆทมิฬหนาทึบเป็นชั้นๆ และยังสามารถมองเห็นสายฟ้าขนาดมหึมาแล่นผ่านหมู่เมฆเป็นครั้งคราว ส่งเสียงคำรามกึกก้อง นอกจากนี้ ภายในเมืองทั้งเมือง ทุกๆ สองสามลี้ ก็จะมีต้นไม้ใหญ่สูงเสียดฟ้าต้นหนึ่ง แต่ละต้นสูงนับพันจ้าง ลำต้นเป็นสีม่วงเข้ม ใบและลำต้นมีลวดลายคล้ายสายฟ้าปรากฏให้เห็นเลือนราง ต้นไม้ใหญ่สีม่วงมีกิ่งก้านใบหนาทึบอย่างยิ่ง ดุจดังร่มยักษ์สีม่วงที่กางออก แต่ละต้นส่งเสริมซึ่งกันและกัน ทำให้เหนือเมืองทั้งเมืองถูกบดบังด้วยกิ่งก้านใบสีม่วงเหล่านี้อย่างมิดชิด ต้นไม้ใหญ่สีม่วงเหล่านี้มีนามว่า “ต้นฉีเหลย (จี๋เหลยซู่)” มีความสามารถในการดึงดูดและสะสมพลังสายฟ้า และมิเกรงกลัวฟ้าผ่า เหนือมหาสมุทรอัสนีคลั่งมีพายุอัสนีที่น่าสะพรึงกลัวตลอดทั้งปี เมืองเหลยหมิงที่อยู่ใกล้เขตมหาสมุทรอัสนีคลั่งก็มักจะได้รับผลกระทบ หากไม่มีต้นฉีเหลยเหล่านี้ เมืองเหลยหมิงคงถูกทำลายล้างไปนานแล้ว นอกจากนี้ ต้นไม้แห่งนี้ยังสามารถเปลี่ยนพลังสายฟ้าที่สะสมไว้ให้เป็นแสงอัสนี เพื่อส่องสว่างให้แก่เมืองทั้งเมืองตลอดวันตลอดคืน ดังนั้น ในเมืองเหลยหมิงจึงมิมีการแบ่งแยกกลางวันกลางคืน ใจกลางเมือง ภายในวิหารใหญ่ชั้นหนึ่งของหอคอยยักษ์สีม่วง มีเขตอาคมส่งตัวนับสิบแห่งส่องแสงระยิบระยับ มิหยุดหย่อน คอยรับผู้คนเป็นระลอกเข้ามา หรือส่งตัวออกไป วิหารชั้นหนึ่งแห่งนี้มีพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล ขนาดหลายร้อยจ้าง ทว่าก็เต็มไปด้วยผู้คนแออัดยัดเยียด ยามนี้ แสงสว่างพลันวาบขึ้นบนเขตอาคมส่งตัวแห่งหนึ่ง เงาร่างนับสิบก็ปรากฏขึ้น จากนั้นก็เดินออกมา หนึ่งในนั้นคือชายวัยกลางคนหน้าตาซีดเซียว ซึ่งก็คือหานลี่ที่แปลงโฉมมานั่นเอง เขาเดินตามผู้คนที่เดินออกไป พ้นจากวิหารส่งตัว มองไปยังถนนกว้างเบื้องหน้า อดมิได้ที่จะถอนหายใจยาว หลังจากเดินทางมาหลายเดือน ในที่สุดก็มาถึงที่นี่แล้ว เพียงแค่ข้ามมหาสมุทรอัสนีคลั่งไปได้ ก็จะสามารถไปถึงทวีปกู่อวิ๋นที่วิถีมังกรจู๋หลงตั้งอยู่ได้แล้ว แม้ด้านบนจะมีต้นฉีเหลยบดบังอยู่ แต่ก็ยังคงได้ยินเสียงฟ้าผ่าคำรามกึกก้องจากเบื้องบนเป็นครั้งคราว ทว่าผู้คนที่สัญจรไปมาบนถนนดุจกระสวย ส่วนใหญ่กลับมีสีหน้าปกติ เห็นได้ชัดว่าคุ้นชินกับสถานการณ์เช่นนี้มานานแล้ว มีเพียงผู้ที่มาเยือนเมืองเหลยหมิงเป็นครั้งแรกเท่านั้น ที่จะถูกเสียงฟ้าผ่าที่ดังต่อเนื่องทำให้จิตใจมิสงบ หานลี่ย่อมมิได้รับผลกระทบจากเสียงฟ้าผ่าเหล่านี้ แต่สำหรับป่าต้นไม้ที่เปล่งแสงไฟฟ้าสีขาวดุจเมฆหมอกเหนือศีรษะ เขาก็ยังอดมิได้ที่จะมองดูอีกหลายครั้ง ในเวลานั้นเอง เสียงของชายหนุ่มผู้หนึ่งก็ดังเข้าหู “ท่านผู้อาวุโส ดูจากท่าทางของท่านแล้ว น่าจะเพิ่งมาถึงเมืองเหลยหมิงเป็นครั้งแรกกระมังขอรับ” หานลี่ได้ยินดังนั้น ก็มองตามเสียงไป มิไกลจากเขา ชายหนุ่มผู้หนึ่งที่มีท่าทางซื่อตรงน่าเอ็นดูกำลังประสานมือคารวะตน เห็นหานลี่มิได้เอ่ยปาก ชายหนุ่มก็กล่าวต่อไปว่า “ข้าพเจ้ากู้ซานหมิงขอรับ ถนนหนทางในเมืองซับซ้อน การจัดการหลายสิ่งก็มิสะดวกนัก หากท่านผู้อาวุโสต้องการซื้อสิ่งใด หรือหาสถานที่ใด ข้าพเจ้าพอจะช่วยได้บ้างขอรับ” “สายข่าว? ก็ดี เจ้าจงบอกมาว่า จะข้ามมหาสมุทรอัสนีคลั่งได้อย่างปลอดภัยได้อย่างไร” หานลี่ได้ยินดังนั้น ก็เอ่ยปากด้วยสีหน้าเรียบเฉย “ท่านผู้อาวุโส… จะข้ามสมุทรหรือขอรับ?” ชายหนุ่มซื่อตรงพลันตะลึงเล็กน้อย “เหตุใด มิได้หรือ?” หานลี่ขมวดคิ้ว “มิได้ขอรับ มิได้ขอรับ หากท่านผู้อาวุโสจะข้ามสมุทร เช่นนั้นก็ถือว่าท่านหาคนถูกแล้ว! แม้พลังบำเพ็ญเพียรของข้าพเจ้าจะต่ำต้อย แต่เมื่อหลายปีก่อนเคยทำงานที่สมาคมการค้าเฮยอวี่ (เฮยอวี่ซางหุ้ย) หากจะกล่าวถึงการข้ามมหาสมุทรอัสนีคลั่ง ก็มีเพียงเรืออัสนีข้ามสมุทรของสมาคมการค้าเฮยอวี่เท่านั้นที่ปลอดภัยที่สุดขอรับ หากข้าพเจ้าจำมิผิด อีกสองเดือนกว่าก็จะถึงกำหนดที่เรืออัสนีข้ามสมุทรลำหนึ่งจะออกเดินทาง ยามนี้น่าจะยังมีที่ว่างอยู่ขอรับ” เนื่องจากหานลี่เก็บซ่อนกลิ่นอายพลังบำเพ็ญเพียรไว้ในกาย ชายหนุ่มจึงคิดว่าเขาเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรที่มาท่องเที่ยว ทว่าเมื่อความคิดเปลี่ยนไป เขาก็พลันเปลี่ยนคำพูดทันที “เรืออัสนีข้ามสมุทร?” หานลี่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย “เป็นความสะเพร่าของข้าพเจ้าเองขอรับ ท่านผู้อาวุโสเพิ่งมาถึงเมืองเหลยหมิง ย่อมมิคุ้นเคยกับสถานการณ์ที่นี่เป็นธรรมดา” ชายหนุ่มซื่อตรงรีบกล่าวขออภัย “ไม่เป็นไร ในเมื่อเจ้าคุ้นเคยดี เช่นนั้นก็จงเล่าเรื่องราวเกี่ยวกับเรืออัสนีข้ามสมุทรให้ข้าฟังให้ละเอียดที่สุดเท่าที่จะทำได้ หากข้าพอใจ รางวัลย่อมมิขาดตกบกพร่อง” หานลี่กล่าวอย่างราบเรียบ ก่อนหน้านี้เขาก็เคยสอบถามจากช่องทางต่างๆ ระหว่างทางเกี่ยวกับวิธีการข้ามมหาสมุทรอัสนีคลั่ง และเคยได้ยินถึงความพิเศษของเรืออัสนีข้ามสมุทรลำนี้มาบ้างแล้ว ยามนี้เมื่อมาถึงสถานที่จริง ก็เป็นโอกาสอันดีที่จะได้ทำความเข้าใจอย่างถ่องแท้ ท้ายที่สุดแล้ว ทะเลแห่งนี้ก็ขึ้นชื่อว่าอันตรายถึงเพียงนี้ ย่อมต้องพยายามหาวิธีข้ามสมุทรที่ค่อนข้างปลอดภัยที่สุดเท่าที่จะทำได้ “ขอรับ! เรืออัสนีข้ามสมุทรที่ว่านี้ เป็นเรือเหาะพิเศษที่สร้างขึ้นมาโดยเฉพาะเพื่อใช้เดินทางผ่านมหาสมุทรอัสนีคลั่ง มหาสมุทรอัสนีคลั่งเต็มไปด้วยสายฟ้าที่น่าสะพรึงกลัวตลอดทั้งปี มักจะก่อตัวเป็นคลื่นพายุอัสนีขนาดมหึมา เทียบได้กับเคราะห์สวรรค์เก้าชั้นฟ้า… เรือเหาะทั่วไปเมื่อเข้าไปในนั้น จะถูกพลังสายฟ้าอันน่าสะพรึงกลัวฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ อย่างรวดเร็ว ทว่าวัสดุที่ใช้สร้างเรืออัสนีข้ามสมุทรนี้ล้วนเป็นวัสดุพิเศษที่ทนทานต่อสายฟ้า และด้านนอกยังเคลือบด้วยเยื่อต้นฉีเหลย ซึ่งเป็นเยื่อพิเศษที่สกัดจากน้ำเลี้ยงของต้นฉีเหลย แม้พายุอัสนีจะรุนแรงเพียงใดก็มิอาจทำอันตรายได้แม้แต่น้อย สามารถเดินทางผ่านมหาสมุทรอัสนีคลั่งได้อย่างปลอดภัยขอรับ…” ชายหนุ่มซื่อตรงได้ยินดังนั้น ก็พลันยิ้มกว้างและเริ่มบรรยายอย่างคล่องแคล่ว “เป็นเช่นนี้นี่เอง เช่นนั้นการโดยสารเรือลำนี้ต้องใช้ศิลาวิญญาณเท่าใด?” หานลี่พยักหน้าเล็กน้อยแล้วเอ่ยถาม “เนื่องจากเรืออัสนีข้ามสมุทรปลอดภัยที่สุด ราคาจึงมิได้ถูกนักขอรับ ต้องใช้ศิลาวิญญาณชั้นเลิศห้าร้อยก้อน” ชายหนุ่มซื่อตรงถูมือไปมา กล่าวด้วยความลังเลเล็กน้อย พร้อมกับแอบชำเลืองมองการเปลี่ยนแปลงสีหน้าของหานลี่ “พาข้าไปดู” หานลี่กล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย “ท่านผู้อาวุโสโปรดตามข้าพเจ้ามาขอรับ” ชายหนุ่มซื่อตรงได้ยินดังนั้น ใจก็พลันเต้นระรัว แม้เขาจะมิได้เห็นสิ่งใดจากสีหน้าของหานลี่ แต่หากอีกฝ่ายตั้งใจจะโดยสารเรือจริงๆ ด้วยความที่เขาเป็นผู้จัดการเรื่องนี้ รางวัลที่สมาคมการค้าจะมอบให้ย่อมเป็นจำนวนมิใช่น้อย