บทที่สองร้อยหก รู้จักประมาณตน

บทที่สองร้อยหก รู้จักประมาณตน หลังจากผู้ที่แปดลงจากเวที ร่างอรชรหนึ่งก็ก้าวขึ้นไป นางเป็นสตรีชุดขาวผู้มีโฉมงามสะคราญ รูปร่างเย้ายวนชวนมอง ทว่าสีหน้ากลับเย็นชา ราวกับมีน้ำแข็งปกคลุมอยู่ สตรีผู้นั้นพึมพำคาถาอาคม มือหยกทั้งสองข้างร่ายรำเป็นกระบวนท่าผนึก ลำแสงสีขาวสายหนึ่งคล้ายกระแสน้ำไหลหลั่งออกมาจากร่างของนาง แล้วรวมตัวกันเป็นกลุ่มแสงสีขาวรูปพระจันทร์เต็มดวง หมุนวนติ้วๆ พร้อมส่งเสียงฉี่ๆ แผ่วเบา ชั่วพริบตาต่อมา กระบวนท่าผนึกในมือของสตรีชุดขาวก็เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว กลุ่มแสงสีขาวรอบกายฉีกขาดออกเป็นสามส่วนในทันที แล้ววูบหายเข้าไปในกระบี่ศิลาทั้งสามเล่ม ผู้คนที่เฝ้าดูอยู่ต่างตกตะลึงกับภาพที่เห็น สายตาจับจ้องด้วยความประหลาดใจ เห็นได้ชัดว่าต้องการจะดูว่าสตรีผู้นี้จะสามารถกระตุ้นกระบี่ทั้งสามเล่มได้สำเร็จในคราเดียวหรือไม่ แสงสีขาวรอบกายสตรีชุดขาวสว่างจ้าขึ้น นางพึมพำคาถาอาคมอย่างรวดเร็ว มือหยกทั้งสองข้างร่ายรำเป็นกระบวนท่าผนึกราวสายฟ้าแลบ อื้ออึง! บนกระบี่ศิลาทั้งสามเล่มปรากฏวงแหวนแสงสีขาวขึ้นมา ห่อหุ้มตัวกระบี่ไว้ แล้วยกขึ้นอย่างแรง กระบี่ศิลาทั้งสามเล่มสั่นสะท้านพร้อมกันอย่างแผ่วเบา เกิดเสียงก้องกังวานราวกับจะทะยานขึ้นสู่ฟ้าพร้อมกัน ทว่าจากนั้น ลวดลายบนผิวกระบี่ศิลาก็เปล่งแสงทมิฬจ้า ลำแสงสีดำสายหนึ่งคล้ายคมกระบี่ พุ่งเข้าแทงวงแหวนแสงสีขาวรอบตัวกระบี่อย่างดุดัน วงแหวนแสงสีขาวกะพริบถี่รัว ทว่ากลับสามารถต้านทานไว้ได้อย่างน่าอัศจรรย์ กระบี่ศิลาทั้งสามเล่มสั่นสะท้านอีกครั้ง แล้วค่อยๆ ลอยขึ้นอย่างช้าๆ ผู้คนเงียบเสียงลงเล็กน้อย จากนั้นหลายคนก็ส่งเสียงอุทานด้วยความตกตะลึง ในที่สุดก็มีผู้หนึ่งสามารถควบคุมกระบี่ศิลาได้ถึงสามเล่ม! หานลี่เองก็อดทึ่งไม่ได้ เขายังจำสตรีผู้นี้ได้ นางเป็นผู้อาวุโสที่มาจากผู้บำเพ็ญเพียรไร้สังกัด ดังนั้นผู้ที่ส่งเสียงอุทานด้วยความตกตะลึงจึงล้วนเป็นผู้อาวุโสไร้สังกัด เมื่อเทียบกันแล้ว สีหน้าของผู้อาวุโสพื้นเมืองเหล่านั้นกลับดูไม่ค่อยดีนัก ความรู้สึกเช่นนี้คล้ายกับความอึดอัดที่ถูกอีกฝ่ายกดดันด้วยพลังอำนาจ สตรีชุดขาวควบคุมกระบี่ศิลาสามเล่มได้ถึงขีดสุดแล้ว ทว่านางก็ยังไม่ละความพยายามที่จะควบคุมกระบี่ศิลาเล่มที่สี่ ผลคือเมื่อกลุ่มแสงสีขาวพุ่งเข้าสู่กระบี่ศิลาเล่มที่สี่ ลวดลายบนกระบี่ศิลาทั้งสี่เล่มก็ก้องกังวานอีกครั้ง แสงทมิฬสว่างจ้าขึ้นเป็นสองเท่าในทันที คราวนี้มันฉีกวงแหวนแสงสีขาวบนกระบี่ศิลาออกได้อย่างง่ายดาย “กระบี่ศิลาสามเล่ม!” สยงซานพยักหน้าเบาๆ สตรีผู้นั้นถอนหายใจเล็กน้อย แล้วเดินไปยืนอยู่ด้านข้าง การทดสอบดำเนินต่อไป หลังจากมีตัวอย่างของสตรีชุดขาวที่สามารถควบคุมกระบี่ศิลาได้ถึงสามเล่ม ผู้ที่ตามมาก็ราวกับได้เปิดปัญญา การแสดงออกของพวกเขาดีขึ้นเรื่อยๆ อย่างน่าประหลาดใจ ในบรรดาผู้เข้าร่วมสิบกว่าคน มีสามคนที่สามารถควบคุมกระบี่ศิลาได้ถึงสามเล่มติดต่อกัน โดยมีเพียงหนึ่งคนที่เป็นผู้อาวุโสไร้สังกัด ส่วนอีกสองคนเป็นผู้อาวุโสพื้นเมืองของสำนัก แม้จะดูเหมือนเป็นการทดสอบกระบี่ แต่ทั้งสองฝ่ายก็แอบแข่งขันกันอย่างเงียบๆ เพียงเพราะสยงซานอยู่ในที่นั้น จึงไม่มีใครกล้าแสดงออกมากเกินไป ทำได้เพียงส่งเสียงชื่นชมแผ่วเบาเท่านั้น ทว่าเมื่อดูจากสถานการณ์ตอนนี้ ทั้งสองฝ่ายถือว่าเสมอกันชั่วคราว แม้สยงซานจะรู้ดีถึงเรื่องนี้ แต่เขาก็ไม่สนใจว่าฝ่ายใดจะเป็นผู้ชนะ ฉีเหลียงพลันนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงหลับตาลง ราวกับได้รับความเข้าใจบางอย่าง ครู่ต่อมา เขาก็ลืมตาขึ้นอย่างฉับพลัน เผยให้เห็นแววตาตื่นเต้นเล็กน้อย เมื่อได้เฝ้าสังเกตมาจนถึงตอนนี้ ประกอบกับคำชี้แนะเพียงไม่กี่คำที่ดูเหมือนไม่ตั้งใจของหานลี่ เขาก็มีความมั่นใจแล้วว่าจะสามารถกระตุ้นกระบี่ศิลาได้ถึงสามเล่ม “เพียงกระบี่ศิลาสามเล่ม เกรงว่าจะยังไม่ปลอดภัยร้อยเปอร์เซ็นต์ พี่ฉีจะต้องก้าวหน้าไปอีกขั้น จึงจะมั่นใจในชัยชนะได้” หานลี่มองฉีเหลียงอย่างลึกซึ้ง แล้วส่งเสียงกระแสจิตไป “ข้าจะมิรู้ได้อย่างไร เพียงแต่กระบี่ศิลาทั้งสี่เล่มนั้นยากยิ่งนัก ด้วยวิชาดาบของข้า แม้จะฝึกฝนอีกพันปีก็อาจจะยังไม่สามารถกระตุ้นมันได้” ฉีเหลียงตกใจในใจ แล้วตอบกลับด้วยรอยยิ้มขื่น “ไม่จำเป็นต้องกระตุ้นมันจริงๆ เพียงแค่ใช้พลังบางอย่างอย่างชาญฉลาด แสดงให้เห็นว่าทำได้ดีกว่าผู้ที่ควบคุมกระบี่สามเล่มก็เพียงพอแล้ว...” หานลี่ขยับริมฝีปากเล็กน้อย แล้วกล่าวถึงจุดสำคัญบางประการในการควบคุมกระบี่สี่เล่ม ดวงตาของฉีเหลียงสว่างวาบขึ้น จากนั้นก็จมดิ่งสู่ห้วงความคิดอีกครั้ง ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากัน ผู้อาวุโสส่วนใหญ่ก็ได้เข้าร่วมการทดสอบแล้ว ผู้ที่สามารถควบคุมกระบี่ศิลาได้ถึงสามเล่มมีเจ็ดคน โดยสี่คนเป็นผู้อาวุโสพื้นเมือง และมีผู้อาวุโสไร้สังกัดเพียงสามคนเท่านั้น ฝ่ายผู้อาวุโสพื้นเมืองรู้สึกราวกับได้เชิดหน้าชูตา สายตาที่มองไปยังอีกฝ่ายแฝงไว้ด้วยความดูแคลนเล็กน้อย ส่วนฝ่ายผู้อาวุโสไร้สังกัดนั้น สีหน้าย่อมไม่สู้ดีนัก น่าเสียดายที่ยังไม่มีใครสามารถควบคุมกระบี่ศิลาได้ถึงสี่เล่ม “กระบี่ศิลาผกผันของรองเจ้าสำนักสยงช่างลึกล้ำยิ่งนัก ข้าพเจ้าขอทดลองดูบ้าง ขอรองเจ้าสำนักโปรดชี้แนะด้วย” จูเฟิงเดินออกมาอย่างกะทันหัน แล้วประสานมือคารวะสยงซาน “กระบี่ศิลาผกผันนี้มิใช่ข้าเป็นผู้สร้างสรรค์ขึ้นเป็นคนแรก หากแต่เป็นศาสตราวุธพิเศษที่สำนักกระบี่ไร้กำเนิดอันเลื่องชื่อในเขตแดนเซียนเป่ยหานใช้ทดสอบวิชาดาบของศิษย์ เมื่อข้าได้มาโดยบังเอิญในอดีต ก็ต้องใช้ความพยายามไม่น้อยกว่าจะหลอมสร้างมันขึ้นมาได้ ว่ากันว่ามีเพียงผู้ที่เข้าใจวิชาดาบถึงขั้นสูงสุดเท่านั้น จึงจะมีความหวังที่จะบรรลุถึงขอบเขตสิบกระบี่ได้ วิชาดาบของเจ้าไม่เลว ลองดูว่าเจ้าจะสามารถทะลวงผ่านขอบเขตสี่กระบี่ได้หรือไม่” สยงซานกล่าวกับจูเฟิงด้วยท่าทีที่แตกต่างออกไปอย่างเห็นได้ชัด แฝงไว้ด้วยความคาดหวังเล็กน้อย “ขอรับ จูเฟิงจะขอแสดงความสามารถอันต่ำต้อย” จูเฟิงกล่าวอย่างนอบน้อม ทว่าเมื่อหานลี่ได้ยินคำว่า “สำนักกระบี่ไร้กำเนิด” หัวใจของเขาก็อดสั่นไหวเล็กน้อยไม่ได้ เขาเคยอ่านเรื่องราวเกี่ยวกับสำนักนี้ในตำราโบราณเล่มหนึ่ง เป็นสำนักบำเพ็ญกระบี่ที่เก่าแก่มาก เชื่อมั่นในการใช้กระบี่ทำลายทุกสรรพวิชา ใช้การโจมตีเป็นเกราะป้องกัน เมื่อกระบี่อยู่ในมือ เทพเซียนหรือภูตผีก็มิอาจต้านทานได้ สิ่งที่พิเศษคือ เล่ากันว่าศิษย์ของสำนักนี้มีน้อยมาก แม้ในช่วงที่รุ่งเรืองที่สุดก็ไม่เกินสิบคน ทำให้ดูเป็นปริศนาอย่างยิ่ง ทว่าเหตุผลที่สำนักนี้มีชื่อเสียงไม่น้อย ส่วนใหญ่เป็นเพราะเจ้าสำนักนักพรตไร้กำเนิดเคยใช้กระบี่เล่มเดียวท่องไปทั่วเขตแดนเซียนเป่ยหาน ทิ้งตำนานแห่งชัยชนะไว้มากมาย เพียงแต่เมื่อล้านปีก่อน สำนักนี้ก็หายสาบสูญไปอย่างกะทันหันโดยไม่ทราบสาเหตุ จนถึงปัจจุบันก็ไม่มีร่องรอยเหลืออยู่เลย ขณะที่กำลังครุ่นคิด จูเฟิงก็ได้เข้าสู่ลานประลองและเริ่มร่ายเวทแล้ว เห็นเพียงแสงสีครามสว่างจ้าทั่วร่างของเขา โดยไม่เห็นว่าเขาเคลื่อนไหวอย่างไร ฉี่ๆๆ! เส้นไหมสีครามจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งออกมาจากร่างของเขา มีจำนวนนับหมื่นเส้น คลื่นแสงสีครามระลอกแล้วระลอกเล่าแผ่กระจายออกไปรอบทิศ พลังกระบี่อันคมกริบระเบิดออกมาอย่างฉับพลัน ปกคลุมยอดเขาหลักเทียนเจี้ยนทั้งหมด ผู้คนในที่นั้นต่างรู้สึกราวกับร่างกายถูกมีดเล็กๆ นับหมื่นเล่มแทงและกรีด ความเย็นยะเยือกราวกับน้ำแข็งซึมลึกเข้าไปถึงก้นบึ้งของหัวใจ พลังกระบี่เพียงเท่านี้สำหรับหานลี่แล้วก็ราวกับสายลมวสันต์พัดผ่าน ทว่าฉีเหลียงที่อยู่ข้างกายเขากลับสะดุ้งเฮือก ตื่นขึ้นมาพร้อมกับแววตาที่ฉายแววโกรธเคือง คำชี้แนะไม่กี่คำของหานลี่ได้ปัดเป่าหมอกควันบางส่วนในวิชาดาบของเขาออกไปอย่างแผ่วเบา เขากำลังเข้าสู่ช่วงเวลาสำคัญของการหยั่งรู้ ทว่ากลับถูกขัดจังหวะ เมื่อเห็นสถานการณ์ตรงหน้า ฉีเหลียงก็ฮึมฮำเบาๆ ซ่อนแววตาโกรธเคืองไว้ แล้วหลับตาลงเพื่อทำสมาธิต่อไป จูเฟิงร่ายกระบวนท่าผนึกในมือ เส้นไหมสีครามนับหมื่นเส้นก็พุ่งออกมาทันที พันรอบกระบี่ศิลาทั้งสามเล่ม แล้วแทรกซึมเข้าไปในนั้น ครืนๆๆ! กระบี่ศิลาทั้งสามเล่มสั่นสะท้าน แล้วค่อยๆ ลอยขึ้นช้าๆ แสงทมิฬสว่างจ้าปะทุออกมาจากกระบี่ศิลา พยายามดิ้นรนให้หลุดพ้นจากเส้นไหมสีครามเหล่านั้น ทว่าเส้นไหมสีครามกลับเหนียวแน่นอย่างยิ่ง แม้จะสั่นสะท้านไม่หยุดภายใต้แรงกระแทกของแสงทมิฬ แต่ก็ยังคงตึงแน่นไม่ขาด แม้สีหน้าของจูเฟิงในยามนี้จะเคร่งขรึม แต่ก็มิได้แสดงความลำบากใจออกมามากนัก เขาก็อ้าปากออก เส้นไหมสีครามอีกกลุ่มหนึ่งก็พุ่งออกมา พันรอบกระบี่ศิลาเล่มที่สี่ อื้ออึง! กระบี่ศิลาทั้งสี่เล่มเปล่งแสงทมิฬจ้า ไอระบี่สีดำสายหนึ่งจำแลงกายออกมา แล้วฟันเข้าใส่เส้นไหมสีครามเหล่านั้นอย่างดุดัน ปังๆๆ! เส้นไหมกระบี่สีครามเหล่านั้นถูกฟันขาดไปกว่าครึ่งในทันที สีหน้าของจูเฟิงซีดเผือดลงอย่างฉับพลัน แล้วเขาก็ส่งเสียงครางอู้อี้ออกมา เส้นไหมเหล่านี้มิใช่เส้นไหมกระบี่ธรรมดา หากแต่เป็นพลังปราณแท้ประจำกายของเขา ผสมผสานกับพลังจิตวิญญาณแล้วจำแลงกายขึ้นมา การถูกฟันขาดในยามนี้ได้ทำร้ายจิตวิญญาณของเขาแล้ว แม้เส้นไหมสีครามจะถูกฟันขาดไปกว่าครึ่ง แต่ก็ยังมีบางส่วนที่ยังคงเหลืออยู่ แววตาของจูเฟิงเปล่งประกายคมกริบ แล้วเขาก็คำรามเสียงดัง เส้นไหมสีครามที่เหลืออยู่เปล่งแสงจ้า ดึงรั้งกระบี่ศิลาเล่มที่สี่ไว้ ตูม! เสียงอัสนีบาตไร้รูปดังสนั่น กระบี่ศิลาเล่มที่สี่ก็ลอยขึ้นจากพื้นดินอย่างน่าอัศจรรย์ ลอยอยู่กลางอากาศ ชั่วพริบตาต่อมา ไอระบี่สีดำที่คมกริบยิ่งกว่าก็ปรากฏขึ้น แล้วฟันเส้นไหมสีครามที่เหลืออยู่ทั้งหมดขาดสะบั้นลงอย่างง่ายดาย สีหน้าของจูเฟิงซีดเผือดลงอีกครั้ง เขากระอักเลือดสดออกมาหนึ่งคำ ทว่าในแววตากลับฉายแววตื่นเต้นเล็กน้อย แม้จะเป็นเพียงชั่วครู่ แต่เขาก็สามารถควบคุมกระบี่ศิลาได้ถึงสี่เล่มจริงๆ “กระบี่ศิลาผกผันนี้ ยิ่งเพิ่มกระบี่หนึ่งเล่ม ความยากก็จะเพิ่มขึ้นสิบเท่า แม้จะทุลักทุเล แต่เจ้าก็ถือว่าบรรลุขอบเขตสี่กระบี่แล้ว เมื่อพิจารณาจากเวลาที่เจ้าบำเพ็ญเพียรมา ถือว่ายอดเยี่ยมมาก” สยงซานพยักหน้า สีหน้าเผยความพึงพอใจ “ขอบคุณรองเจ้าสำนักสยงที่เอ่ยชม” จูเฟิงได้ยินดังนั้นก็ดีใจ สีหน้าเผยความยินดี แล้วประสานมือกล่าวขอบคุณ “ต่อไป ผู้ถัดไป” สยงซานโบกมือ แล้วกล่าวเสียงดัง จูเฟิงถอยลงไป แล้วหยิบยาลูกกลอนเม็ดหนึ่งออกมากลืนกิน สีหน้าซีดเผือดของเขาก็ฟื้นคืนอย่างรวดเร็ว ทันทีที่เขาถอยลงไป ผู้อาวุโสพื้นเมืองเหล่านั้นก็รีบเข้ามาห้อมล้อม คำชื่นชมต่างๆ พรั่งพรูราวกับกระแสน้ำ ตรงกันข้าม สีหน้าของผู้อาวุโสไร้สังกัดกลับดูยากลำบากยิ่งขึ้น พลังอำนาจของพวกเขาด้อยกว่าเมื่อก่อนมากแล้ว การทดสอบดำเนินต่อไป ผู้ที่เหลืออยู่ไม่ถึงสิบคนแล้ว แต่เมื่อได้เฝ้าสังเกตและครุ่นคิดมานาน ก็ได้รับความเข้าใจบางอย่าง ไม่นานก็มีผู้ที่ทำคะแนนสามกระบี่ได้อีกสามคน โดยน่าประหลาดใจที่มีสองคนเป็นผู้อาวุโสไร้สังกัด ด้วยเหตุนี้ ผู้ที่บรรลุสามกระบี่จึงมีฝ่ายละห้าคน แต่ฝ่ายผู้อาวุโสพื้นเมืองกลับมีจูเฟิงที่บรรลุสี่กระบี่ ทำให้พลังอำนาจเหนือกว่าอีกฝ่ายอย่างมั่นคง สีหน้าของฉีเหลียงหม่นลงเล็กน้อย หากต้องการได้รับเลือกในตอนนี้ เขาจะต้องแสดงความสามารถให้โดดเด่นยิ่งกว่าสามกระบี่ จึงจะมีหวัง “พี่ฉี ข้าจะขอเข้าไปทดสอบก่อน” ในขณะนั้นเอง เสียงของหานลี่ก็ดังมาจากด้านข้าง “ด้วยฝีมือของพี่ลี่ การทดสอบเล็กน้อยนี้ย่อมไม่มีปัญหาแน่นอน หากเป็นไปได้ ขอพี่โปรดท้าทายกระบี่สี่เล่ม เพื่อให้ผู้อาวุโสของสำนักเหล่านั้นได้เห็นความเก่งกาจของผู้อาวุโสไร้สังกัดอย่างพวกเรา!” ฉีเหลียงได้ยินดังนั้นก็ส่งเสียงกระแสจิตตอบกลับ “ข้าลี่จะพยายามอย่างเต็มที่” หานลี่มุมปากกระตุกเล็กน้อย แล้วกล่าว จากนั้นเขาก็สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วก้าวเดินไปข้างหน้ากระบี่ศิลา ราวกับรวบรวมพละกำลังทั้งหมด ในยามนี้ เขามีการตัดสินใจอยู่ในใจแล้ว เหตุผลที่เขาเฝ้าสังเกตมาจนถึงตอนนี้ มิใช่เพราะกังวลว่าจะไม่สามารถควบคุมกระบี่ได้มากขึ้น หากแต่กังวลว่าหากควบคุมมากเกินไป จะกลายเป็นจุดสนใจมากเกินไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งต่อหน้ารองเจ้าสำนักสยงผู้เป็นเซียนเที่ยงแท้ขั้นสูงสุด เขาจะต้องรู้จักประมาณตน ไม่ต้องการแสดงความโดดเด่นใดๆ สยงซานเห็นหานลี่ หลังจากตกตะลึงเล็กน้อย ก็ดูเหมือนจะจำได้ทันที หานลี่เพิ่งจะจงใจยืนอยู่ตรงมุม เขาจึงไม่ได้สังเกตในตอนแรก เมื่อเห็นหานลี่ สยงซานก็พลันนึกถึงเรื่องราวในตำหนักจ้าวเหยาเมื่อครั้งอดีต อดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงเย็นชา แล้วเบือนสายตาหนีไปในทันที