บทที่สองร้อยห้า กระบี่ศิลาหยวนผกผัน

บทที่สองร้อยห้า กระบี่ศิลาหยวนผกผัน ผู้คนต่างรอคอยอีกราวหนึ่งชั่วยาม พร้อมกับเสียงฝีเท้าที่ดังมาจากภายในตำหนัก ร่างอ้วนเตี้ยของสยงซานจึงค่อยๆ ก้าวออกมา ใบหน้าเปี่ยมด้วยความเคร่งขรึม เมื่อเห็นผู้คนคับคั่งเต็มตำหนัก แววตาของเขาก็ปรากฏความพึงพอใจขึ้นมาเล็กน้อย “คารวะรองเจ้าสำนักสยง!” ผู้คนในตำหนักต่างลุกขึ้นพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย แล้วโค้งคำนับให้สยงซาน “ไม่ต้องมากพิธีแล้ว ตามข้ามาเถิด” สยงซานโบกมือเล็กน้อย แล้วหันหลังเดินตรงไปยังประตูเล็กมุมหนึ่งของตำหนัก ผู้คนในตำหนักรีบตามไปติดๆ เดินตามสยงซานผ่านประตูเล็กไปตามทางเดินยาวอย่างเงียบงัน จนมาถึงสถานที่แห่งหนึ่งที่คล้ายลานประลองยุทธ์ สถานที่แห่งนี้มีขนาดราวพันกว่าจ้าง แต่กลับดูว่างเปล่า ไม่มีสิ่งใดอื่นนอกจากกระบี่ศิลาขนาดมหึมาสิบเล่มที่วางราบอยู่บนพื้น กระบี่ศิลาเหล่านี้ แต่ละเล่มสูงเจ็ดถึงแปดจ้าง ตัวกระบี่หนาหนักยิ่งนัก บนนั้นสลักลวดลายซับซ้อนยากจะเข้าใจ ปลดปล่อยกลิ่นอายประหลาดออกมา คล้ายไอกระบี่ แต่ก็แตกต่างจากไอกระบี่อย่างสิ้นเชิง หานลี่กวาดสายตามองกระบี่ศิลาเหล่านั้น แววตาฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย จากนั้นก็คล้ายจะเข้าใจบางสิ่ง “เรื่องเนื้อหาของภารกิจครั้งนี้ พวกเจ้าล้วนทราบกันดีแล้ว ข้าต้องการผู้ที่เชี่ยวชาญวิถีกระบี่สิบคนมาช่วยข้าหลอมสมบัติอาคมชิ้นหนึ่ง ในเมื่อที่นี่มีผู้คนกว่าสี่สิบคน ข้าจึงจัดให้มีการทดสอบนี้ขึ้น เพื่อประเมินระดับวิถีกระบี่ของพวกเจ้า” สยงซานกล่าวอย่างตรงไปตรงมา ผู้คนในที่นั้นต่างคาดเดาเรื่องนี้ไว้ก่อนแล้ว จึงไม่มีผู้ใดแสดงสีหน้าประหลาดใจมากนัก เพียงแต่เมื่ออาวุโสพื้นเมืองเหล่านั้นกับฉีเหลียงและอาวุโสที่ไม่ใช่พื้นเมืองคนอื่นๆ สบตากัน ความเป็นศัตรูก็ยิ่งเข้มข้นขึ้นอีกหลายส่วน “รองเจ้าสำนักสยงในฐานะผู้บำเพ็ญกระบี่อันดับหนึ่งในบรรดารองเจ้าสำนักทั้งสามสิบหกของสำนักเรา เชื่อว่าแม้เพียงได้เข้าร่วมการทดสอบครั้งนี้ ก็จะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งต่อการบำเพ็ญเพียรและทำความเข้าใจในภายภาคหน้าของพวกเรา นับว่าท่านมีเจตนาดีอย่างแท้จริง” จู๋เฟิงพลันก้าวออกมาจากกลุ่มคน แล้วหัวเราะเสียงดัง ยามที่เขาเผชิญหน้ากับผู้อื่น มักจะวางท่าโอหัง แต่ในยามนี้กลับยิ้มแย้มเต็มใบหน้า แสดงท่าทีนอบน้อมอย่างยิ่ง ทันทีที่คำกล่าวนี้หลุดออกมา ผู้คนจำนวนไม่น้อยก็หันศีรษะไปมองจู๋เฟิง สายตาของสยงซานก็กวาดมองไปยังจู๋เฟิง แม้สีหน้าจะไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก แต่แววตาที่เคยเย็นชาพลันอ่อนโยนลงเล็กน้อย จากนั้นจึงเอ่ยปากอย่างแผ่วเบาว่า “เนื้อหาการทดสอบที่ข้าจัดเตรียมไว้นี้แท้จริงแล้วเรียบง่ายยิ่งนัก พวกเจ้าคงเห็นกระบี่ศิลาที่อยู่ด้านข้างแล้ว นั่นคือ ‘กระบี่ศิลาหนี่หยวน’ (กระบี่ศิลาหยวนผกผัน) ที่ข้าหลอมขึ้นด้วยเคล็ดวิชาเฉพาะ ภายในมีเขตอาคมพิเศษติดตั้งไว้ มีเพียงผู้ที่เชี่ยวชาญวิชาควบคุมกระบี่อย่างแท้จริงเท่านั้นจึงจะสามารถควบคุมได้ พวกเจ้าจงออกมาลองทีละคนเถิด ผลการทดสอบจะตัดสินจากจำนวนกระบี่ศิลาที่ควบคุมได้” หานลี่เห็นดังนั้น ก็เช่นเดียวกับผู้อื่น หันสายตาไปยังกระบี่ศิลาเหล่านั้นอีกครั้ง วิธีการทดสอบนี้แปลกใหม่ยิ่งนัก ทว่าชื่อของกระบี่ศิลาหนี่หยวน ผู้คนในที่นั้นล้วนเพิ่งเคยได้ยินเป็นครั้งแรก แม้จะมีเพียงสิบเล่มเท่านั้น แต่สยงซานกลับกล่าวอย่างเคร่งขรึมถึงเพียงนี้ ผู้คนต่างสบตากันชั่วขณะ แล้วเริ่มลังเล ไม่มีผู้ใดก้าวออกไปลอง แม้แต่จู๋เฟิงก็ยังแสดงสีหน้าลังเลเล็กน้อย “พี่ลี่ ท่านคิดว่าอย่างไรบ้าง?” ฉีเหลียงเดินเข้ามาใกล้หานลี่ด้วยแววตาไม่สบายใจเล็กน้อย แล้วส่งเสียงกระซิบถาม “ชั่วคราวนี้ยังมองไม่เห็นสิ่งใด ทว่ากระบี่ศิลาหนี่หยวนนี้ย่อมไม่เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอก เกรงว่าการกระตุ้นมันคงไม่ง่ายดายนัก” หานลี่ครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วส่งเสียงกระซิบตอบ ผู้อื่นต่างก็สนทนาด้วยจิตสัมผัส ถกเถียงกันอื้ออึง “ข้าเพียงต้องการหาผู้ที่ถูกใจข้าสิบคน เมื่อครบสิบคนแล้ว การทดสอบก็จะสิ้นสุดลง” สยงซานเห็นผู้คนแสดงท่าทีลังเลเช่นนี้ ก็พลันไม่พอใจเล็กน้อย แล้วแค่นเสียงเย็นชา ทันทีที่คำกล่าวนี้หลุดออกมา สีหน้าของผู้คนก็เปลี่ยนไปทันที ไม่สนใจที่จะลังเลอีกต่อไป พลันมีอาวุโสศิษย์ในศีรษะล้านผู้หนึ่งเหินร่างมายังเบื้องหน้ากระบี่ศิลาเหล่านั้น “ข้าขอเริ่มก่อน!” สยงซานเห็นดังนั้น จึงค่อยๆ พยักหน้า “พี่ลี่ ท่านเตรียมจะเข้าทดสอบเมื่อใด?” ฉีเหลียงมองไปยังผู้คนรอบข้างที่แววตาเปี่ยมด้วยความกระตือรือร้น แล้วส่งเสียงกระซิบถามหานลี่ “ไม่รีบร้อน แม้สยงซานจะกล่าวเช่นนั้น แต่คำว่า ‘ถูกใจ’ นี้ย่อมขึ้นอยู่กับเขาแต่เพียงผู้เดียว ในเมื่อมีผู้คนมามากมายถึงเพียงนี้ เขาย่อมต้องเลือกผู้ที่ยอดเยี่ยมที่สุดอย่างแน่นอน จะต้องรอดูจนถึงที่สุด ให้ผู้ที่อยู่ข้างหน้าเหล่านี้ลองหยั่งเชิงกระบี่ศิลาเหล่านี้เสียก่อน ข้าจะได้สังเกตการณ์ให้มากยิ่งขึ้น” หานลี่ส่งเสียงกระซิบตอบ “พี่ลี่มีวิสัยทัศน์กว้างไกล!” ฉีเหลียงตกตะลึงเล็กน้อย แล้วก็เข้าใจในทันที ยังมีอีกหลายคนที่ดูเหมือนจะมีความเห็นเช่นเดียวกับหานลี่ ใบหน้าเปี่ยมด้วยความสบายใจ ดูเหมือนจะไม่รีบร้อนที่จะก้าวออกไป ในยามนี้ อาวุโสศีรษะล้านที่อยู่กลางลานประลองก็ถอนหายใจเบาๆ แสงสีขาวจางๆ แผ่ออกมาจากร่างของเขา รอบกายพลันปรากฏไอเย็นยะเยือกเข้ากระดูก อึง! แสงสีขาวเจิดจ้าปะทุออกมาจากร่างของผู้นั้น แล้วควบแน่นเป็นเงาลวงตากระบี่มหึมาสีขาวราวหิมะ เจตจำนงกระบี่น้ำแข็งอันเยือกเย็นแผ่กระจายออกไป ในห้วงอากาศใกล้เคียงพลันปรากฏเกล็ดหิมะระยิบระยับนับไม่ถ้วน ล่องลอยเต็มท้องฟ้า งดงามจับตา หานลี่เลิกคิ้วเล็กน้อย “ระดับวิถีกระบี่ของอาวุโสศีรษะล้านผู้นี้ไม่ธรรมดาเลย” เกล็ดหิมะเหล่านี้ดูเหมือนจะธรรมดา แต่กลับมิได้เกิดจากการควบแน่นของไอเย็นในห้วงอากาศ ทว่าเป็นการจำแลงจากไอกระบี่ที่ปลดปล่อยออกมา เคล็ดวิชานี้ต้องอาศัยการควบคุมวิถีกระบี่ที่ละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง นับว่าไม่ง่ายดายเลย “ลุกขึ้น!” อาวุโสศีรษะล้านคำรามเสียงต่ำ มือร่ายคาถากระบี่ แล้วชี้ออกไปหนึ่งนิ้ว เงาลวงตากระบี่มหึมาเหนือศีรษะพลันแยกตัวออก เงากระบี่สีขาวราวหิมะสายหนึ่งพุ่งทะยานออกไป แล้วจมหายเข้าไปในกระบี่ศิลาเล่มหนึ่ง เงาลวงตากระบี่มหึมากะพริบวูบ แล้วหดเล็กลงเล็กน้อยในทันที บนกระบี่ศิลาพลันปรากฏแสงสีขาวราวหิมะปกคลุมขึ้นมา ในยามนี้เอง ลวดลายอักขระบนตัวกระบี่ก็สว่างวาบขึ้นมาเป็นแสงทมิฬสีดำหลายสาย แล้วกะพริบอย่างรวดเร็วราวกับเปลวเพลิงที่เต้นระริก แสงสีขาวราวหิมะบนตัวกระบี่คล้ายกับพบเจอคู่ปรับ จึงถูกพัดกระจัดกระจายไปเกือบทั้งหมดในทันที อาวุโสศีรษะล้านเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ก็รีบเร่งร่ายคาถากระบี่อีกครั้ง เงาลวงตากระบี่มหึมารอบกายสว่างวาบขึ้นมา แล้วเงากระบี่อีกสายหนึ่งก็แยกตัวออกมา มีขนาดใหญ่กว่าเดิมหลายเท่า พุ่งหายเข้าไปในกระบี่ศิลาในพริบตา เงาลวงตากระบี่มหึมาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง แล้วหดเล็กลงไปมากในทันที บนกระบี่ศิลาปรากฏแสงสีขาวราวหิมะเข้มข้นขึ้นมา ภายในแสงนั้นมีอักขระคล้ายกระบี่เล็กสีขาวนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นเลือนราง แม้แสงทมิฬสีดำบนผิวกระบี่ศิลาจะกะพริบอีกครั้ง แล้วพุ่งเข้าปะทะกับแสงสีขาวราวหิมะนั้น แต่แสงสีขาวราวหิมะในยามนี้กลับแข็งแกร่งกว่ามาก ไม่ได้ถูกพัดกระจัดกระจายไปในทันที คล้ายกำลังต้านทานอย่างดื้อรั้น “ลุกขึ้น!” อาวุโสศีรษะล้านเบิกตากว้าง แล้วคำรามเสียงต่ำอีกครั้ง กระบี่ศิลาขนาดมหึมาสั่นสะท้านเล็กน้อย แล้วค่อยๆ ลอยขึ้นสู่กลางอากาศ แม้จะลอยขึ้นมาแล้ว แต่แสงทมิฬบนตัวกระบี่ศิลาก็ยังไม่หยุดนิ่ง กลับกะพริบอย่างรุนแรงยิ่งขึ้น ทำให้มันสั่นสะท้านอย่างไม่มั่นคง สีหน้าของอาวุโสศีรษะล้านเคร่งขรึม มือร่ายคาถาอย่างรวดเร็ว แล้วร่ายเคล็ดวิชาลับต่อเนื่องกัน กว่าจะทำให้กระบี่ศิลาทรงตัวได้ก็ยากลำบากยิ่งนัก เขาถอนหายใจออกมาหนึ่งเฮือก เหงื่อผุดขึ้นที่หน้าผากเล็กน้อย สายตามองไปยังกระบี่ศิลาเล่มอื่น ผู้คนด้านหลังเห็นสถานการณ์ของอาวุโสศีรษะล้าน สีหน้าของพวกเขาก็พลันเคร่งขรึมลง ในดวงตาของหานลี่ปรากฏแสงสีฟ้าจางๆ ขึ้นมา จับจ้องกระบี่ศิลาที่ลอยอยู่กลางอากาศอย่างแน่วแน่ คล้ายกำลังครุ่นคิดบางสิ่ง อาวุโสศีรษะล้านไม่ได้หยุดพักนานนัก ร่ายคาถาอีกครั้ง เงากระบี่สีขาวสายหนึ่งจมหายเข้าไปในกระบี่ศิลาเล่มที่สอง มือร่ายคาถาอย่างต่อเนื่องราวกับกงล้อ สีหน้าค่อยๆ เปลี่ยนจากแดงเป็นขาว บนผิวกระบี่ศิลาเล่มที่สอง แสงสีขาวกะพริบอย่างบ้าคลั่ง ครู่ใหญ่ ในที่สุดก็ค่อยๆ ลอยขึ้นมา บนหน้าผากของอาวุโสศีรษะล้านปรากฏเม็ดเหงื่อขนาดเท่าเม็ดถั่ว สีหน้าซีดขาวราวกับกระดาษ คล้ายกำลังแบกรับภาระอันหนักอึ้ง เขาหอบหายใจเล็กน้อย กัดฟัน แล้วพลันหันศีรษะไปมองกระบี่ศิลาเล่มที่สาม มือทั้งสองร่ายคาถา การกระตุ้นกระบี่ศิลาสองเล่ม เดิมทีก็ใกล้ถึงขีดจำกัดของอาวุโสศีรษะล้านแล้ว การแบ่งจิตใจร่ายคาถาอีกครั้ง ทำให้กระบี่ศิลาสองเล่มกลางอากาศสั่นสะท้านในทันที เขาคำรามเสียงต่ำ เบิกตากว้าง พยายามอย่างสุดกำลังที่จะรักษากระบี่ศิลาสองเล่มกลางอากาศให้มั่นคง พร้อมกับใช้จิตใจส่วนสุดท้ายร่ายวิชาควบคุมกระบี่ อึง! เงาลวงตากระบี่มหึมาเหนือศีรษะของอาวุโสศีรษะล้านที่หดเล็กลงไปเกือบทั้งหมดสั่นสะท้าน แล้วพุ่งทะยานออกไปทั้งหมด จมหายเข้าไปในกระบี่ศิลาเล่มที่สาม บนผิวกระบี่ศิลา แสงสีขาวกะพริบอย่างบ้าคลั่ง ดูเหมือนจะลอยขึ้นมาในไม่ช้า ในยามนี้เอง แสงสีดำบนผิวกระบี่ศิลาทั้งสามเล่มก็สั่นสะท้านพร้อมกันอย่างรุนแรง คล้ายกับตอบสนองซึ่งกันและกัน แสงสว่างจ้าขึ้นพร้อมกัน เพล้ง เพล้ง เพล้ง! แสงสีขาวบนผิวกระบี่ศิลาทั้งสามเล่มแตกสลายไปทั้งหมด เสียงดังตุ้บอู้อี้ กระแทกลงบนพื้นอย่างแรง จนพื้นยุบเป็นหลุมลึกสองหลุม อาวุโสศีรษะล้านหอบหายใจเฮือกใหญ่ แววตาปรากฏความผิดหวังอย่างหนัก “กระบี่ศิลาสองเล่ม” สยงซานเอ่ยปากอย่างแผ่วเบา พร้อมกับส่ายหน้าเล็กน้อย ผู้คนด้านหลังเงียบกริบราวกับป่าช้า แต่ละคนสีหน้าเคร่งขรึม อาวุโสศีรษะล้านเห็นสยงซานส่ายหน้า ใจก็จมดิ่งลง รู้ว่าตนเองคงหมดหวังที่จะได้รับเลือก จึงถอนหายใจเบาๆ แล้วเดินไปยืนอยู่ด้านข้าง “ข้าขอทดสอบ!” ผลคือทันทีที่เขาลงมา เด็กหนุ่มคิ้วเข้มผมแดงเพลิงผู้หนึ่งก็คำรามเสียงต่ำ แล้วเหินร่างเข้าสู่ลานประลอง แสงสีแดงเจิดจ้าพลันแผ่ออกมาจากร่างของเขาในพริบตา ฉี ฉี ฉี! ไอกระบี่หลายสายพุ่งทะยานออกไป แล้วควบแน่นเป็นดอกบัวสีแดงฉานขนาดมหึมารอบกายเขา กลีบดอกบัวแต่ละกลีบล้วนประกอบขึ้นจากไอกระบี่สีแดงฉานนับไม่ถ้วน กลืนกินร่างของเขาจนมิด อึง! ดอกบัวสว่างวาบขึ้นมาอย่างรุนแรง คลื่นพลังสีแดงฉานสายหนึ่งพุ่งทะยานออกมาจากเกสรดอกบัว แล้วจมหายเข้าไปในกระบี่ศิลาเล่มหนึ่ง บนกระบี่ศิลาพลันปรากฏแสงสีแดงฉานปกคลุมขึ้นมา ในยามนี้เอง ลวดลายบนผิวกระบี่ศิลากะพริบวูบ แล้วปรากฏแสงทมิฬสีดำปกคลุมขึ้นมา เพียงแต่แสงสีดำในยามนี้กลับปรากฏเป็นรูปร่างคล้ายกระแสน้ำไหล พุ่งเข้าปะทะกับแสงสีแดงฉานเหล่านั้นอย่างรุนแรง “เป็นเช่นนี้นี่เอง… จึงได้ชื่อว่ากระบี่ศิลาหนี่หยวน” ในดวงตาของหานลี่ แสงสีฟ้ากะพริบไหว แล้วพยักหน้าเล็กน้อย “พี่ลี่ กระบี่ศิลานี้ประหลาดจริงๆ ท่านมองเห็นเบาะแสใดบ้างหรือไม่?” ฉีเหลียงส่งเสียงกระซิบถาม “ลวดลายบนกระบี่ศิลาเหล่านั้น หากข้ามิได้มองผิดไป มิใช่เขตอาคมธรรมดาๆ ทว่ามันจะตอบสนองแตกต่างกันไปตามสถานการณ์ของผู้ที่กระตุ้นมัน เพื่อรบกวนการร่ายคาถา” หานลี่ส่งเสียงกระซิบอย่างช้าๆ ฉีเหลียงได้ยินดังนั้น ก็พยักหน้าอย่างครุ่นคิด ขณะที่ทั้งสองกำลังสนทนากัน เด็กหนุ่มผมแดงเพลิงผู้นั้นก็ได้กระตุ้นกระบี่ศิลาสองเล่มติดต่อกันแล้ว แต่ในยามนี้ ดูเหมือนจะถึงขีดจำกัดแล้ว แสงของดอกบัวสีแดงฉานรอบกายเขาก็เริ่มไม่มั่นคง อึง! คลื่นพลังสีแดงฉานอีกสายหนึ่งพุ่งทะยานออกมาจากดอกบัว แล้วจมหายเข้าไปในกระบี่ศิลาเล่มที่สาม กระบี่ศิลาเล่มที่สามสั่นสะท้านเล็กน้อย ดูเหมือนจะลอยขึ้นมาในไม่ช้า แสงสีดำบนผิวกระบี่ศิลาทั้งสามเล่มก็สั่นสะท้านพร้อมกันอีกครั้ง แสงสว่างจ้าขึ้น เพล้ง เพล้ง! กระบี่ศิลาสองเล่มกลางอากาศพลันสูญเสียการควบคุม แล้วร่วงหล่นลงมา “กระบี่ศิลาสองเล่ม คนต่อไป” สยงซานกล่าวด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ ดอกบัวกะพริบวูบแล้วหายไป เผยให้เห็นร่างของเด็กหนุ่มผมแดงเพลิง ใบหน้าปรากฏความรู้สึกจนใจ แล้วเดินไปยืนอยู่ด้านข้าง “ดูเหมือนว่าการกระตุ้นกระบี่ศิลาสามเล่มพร้อมกันจะเป็นจุดคอขวด…” หานลี่รำพึงในใจ พลันมีคนที่สามเดินขึ้นมา ในยามนี้ระดับวิถีกระบี่ของเขาค่อนข้างอ่อนแอ เพียงกระตุ้นกระบี่ศิลาได้เล่มเดียวก็ถึงขีดจำกัดแล้ว ใบหน้าเปี่ยมด้วยความละอาย แล้วถอยไปยืนอยู่ด้านข้าง ตามมาด้วยคนที่สี่ คนที่ห้า… ในไม่ช้า มีผู้เข้าร่วมการทดสอบถึงแปดคน แต่น่าเสียดายที่ทุกคนล้วนสามารถกระตุ้นกระบี่ศิลาได้มากที่สุดเพียงสองเล่ม กระบี่ศิลาเล่มที่สามคล้ายกำแพงไร้รูปที่ขวางกั้นทุกคนไว้