บทที่สองร้อยสี่ การช่วงชิงของกลุ่มอำนาจ

บทที่สองร้อยสี่ การช่วงชิงของกลุ่มอำนาจ หานลี่มองตัวอักษรสีแดงขนาดเล็กที่มีเนื้อหาเรียบง่ายเหล่านั้น แววตาฉายแววสงสัยเล็กน้อย ภารกิจนี้ไม่มีคำอธิบายใดๆ เลย หรือเพียงแค่ฝึกฝน 《คัมภีร์สัจจพจน์จำแลงกงล้อ》 จนถึงขั้นที่สอง ก็สามารถรับแต้มบุญห้าพันแต้มได้โดยตรงแล้วหรือ? แม้ภารกิจนี้สำหรับผู้อื่นในวิถีมังกรจู๋หลงอาจยากยิ่งนัก แต่เมื่อพิจารณาจากการฝึกฝนเคล็ดวิชานี้ของเขาที่ราบรื่นเพียงใด การทะลวงทวารเซียนทั้งสิบสองจุดบนกาย และก้าวสู่ขั้นที่สอง ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องที่ไกลเกินเอื้อม แม้แต้มบุญห้าพันแต้มนี้จะเย้ายวน แต่หากรับภารกิจไป เกรงว่าจะนำพาปัญหาไม่สิ้นสุดมาให้ อย่างน้อยที่สุด การที่เขาจะฝึกฝนอย่างเงียบๆ ในวิถีมังกรจู๋หลงต่อไป คงเป็นไปไม่ได้แล้ว อีกทั้งภายในเวลาเพียงไม่กี่ปี เขาก็สามารถทะลวงทวารเซียนได้สำเร็จถึงสองจุด และยังควบแน่นอักขระเต๋ากาลเวลาได้ถึงสี่กลุ่ม ซึ่งเป็นเรื่องที่น่าตกตะลึงเกินไปนัก ย่อมไม่ต้องการให้ผู้ใดล่วงรู้โดยเด็ดขาด เมื่อคิดได้ดังนี้ ความโลภเล็กน้อยในใจหานลี่ก็มลายหายไปในทันที สายตาของเขาละจากภารกิจนั้น หลังจากกวาดตามองภารกิจสีแดงที่เหลือคร่าวๆ เขาก็หันกลับไปมองภารกิจสีขาวเหล่านั้น และรีบไล่ดูอย่างรวดเร็ว แม้ภารกิจที่นี่จะมากมาย แต่ด้วยคำเตือนของฉีเหลียงก่อนหน้านี้ เขาก็พบภารกิจเรียกพลที่รองประมุขหมีซานประกาศออกมาอย่างรวดเร็ว ซึ่งรางวัลก็คือแต้มบุญห้าร้อยแต้มพอดี “เป็นอย่างไรบ้าง ภารกิจนี้ไม่เลวเลยใช่หรือไม่” ฉีเหลียงเดินเข้ามาเมื่อใดไม่ทราบ กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “สมดังที่อาวุโสฉีกล่าวไว้ทุกประการ” หานลี่พยักหน้าอย่างไม่แสดงความเห็น “เช่นนั้นพวกเราก็รีบรับภารกิจเถิด ข้าได้ยินคนเหล่านั้นกล่าวว่ามีอาวุโสหลายท่านมาที่นี่และรับภารกิจนี้ไปแล้ว อย่ารอให้พวกเราไปถึงแล้วที่นั่นเต็มเสียก่อน” ฉีเหลียงกล่าวอย่างร้อนใจเล็กน้อย กล่าวจบ เขาก็พลิกมือหยิบป้ายคำสั่งอาวุโสออกมา แล้วชี้ไปที่กำแพงหินสีทองเข้ม ทันใดนั้น ลำแสงสายหนึ่งก็พุ่งออกจากภารกิจเรียกพลนั้น แล้วหายเข้าไปในป้ายคำสั่งของฉีเหลียง หานลี่เห็นดังนั้นก็ไม่กล่าวอันใดมาก หยิบป้ายคำสั่งออกมา แล้วชี้ไปกลางอากาศ ลำแสงสายหนึ่งพุ่งตรงมา หายเข้าไปในป้ายคำสั่งของเขา พลันปรากฏลวดลายประหลาดขึ้นบนนั้น เมื่อรับภารกิจแล้ว ทั้งสองก็ไม่รีรออีกต่อไป และออกจากตำหนักไท่เสวียนอย่างรวดเร็ว ฉีเหลียงอยู่ในวิถีมังกรจู๋หลงมานานหลายปี ย่อมคุ้นเคยกับสถานการณ์ภายในสำนักมากกว่าหานลี่มากนัก จึงเป็นผู้นำทางอยู่ข้างหน้าตลอด ทั้งสองนั่งเขตอาคมส่งตัวของหอส่งต่อ จากนั้นก็เหาะเหินด้วยลำแสงหลีกหนี ครึ่งวันต่อมาจึงมาถึงบริเวณยอดเขาขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง ที่นี่มีปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินเข้มข้น ยิ่งกว่ายอดเขาชื่อเสียของหานลี่มากนัก ยอดเขาสูงเสียดฟ้า หินทั้งลูกเป็นสีทองอ่อน คล้ายจะเป็นแร่ธาตุบางชนิด รูปร่างของภูเขาแปลกตา ตั้งตรงเสียดฟ้า เมื่อมองจากระยะไกล ยอดเขาแห่งนี้ราวกับกระบี่ยักษ์สีทองที่พุ่งตรงสู่ท้องนภา บนยอดเขามีเมฆหมอกปกคลุม เป็นกลุ่มวังที่ทอดยาวตามแนวภูเขา ภายใต้แสงสีทองที่ปกคลุม ดูเลือนรางเล็กน้อย เพิ่มความลึกลับเข้าไปอีกหลายส่วน ใกล้กับยอดเขายักษ์ยังมีอีกยอดเขาหนึ่งที่เล็กกว่า บนยอดเขาเตี้ยนั้นก็มีสิ่งก่อสร้างที่เป็นวังอยู่บ้าง ยอดเขาทั้งสองตั้งอยู่เคียงข้างกัน แต่บนยอดเขาทั้งคู่มีเขตอาคมคุ้มกัน จึงไม่มีร่องรอยของหิมะ สะพานทองคำยาวเหยียดเชื่อมยอดเขาทั้งสอง ราวกับรุ้งสีทองแขวนอยู่กลางอากาศ ส่องประกายระยิบระยับ งดงามตระการตา “ที่นี่คือถ้ำที่พำนักของรองประมุขหมีซาน ยอดเขากระบี่สวรรค์” ฉีเหลียงยืนอยู่กลางอากาศ ชี้ไปยังยอดเขาขนาดใหญ่ที่อยู่ไม่ไกล กล่าวเช่นนั้น “ช่างตระการตายิ่งนัก!” หานลี่สีหน้าไม่เปลี่ยน กล่าวชื่นชมออกมา “ตระการตาก็จริง แต่รองประมุขหมีซานผู้นี้มีกฎระเบียบมากมาย ยอดเขาหลักแห่งนี้ยิ่งถูกจัดเป็นเขตหวงห้าม ไม่ให้คนนอกเหยียบย่างโดยง่าย ผู้มาเยือนต้องไปพักที่ยอดเขารองก่อน ขอให้คนแจ้งข่าวแล้วจึงจะสามารถเข้าพบท่านอาวุโสได้” ฉีเหลียงกล่าวเสียงเบา หานลี่ได้ยินดังนั้นก็ตกตะลึงเล็กน้อย แล้วพยักหน้าช้าๆ ครู่ต่อมา ทั้งสองก็ร่อนลงบนลานแห่งหนึ่งบนยอดเขาที่เตี้ยกว่านั้น ยอดเขารองมีพื้นที่ไม่มากนัก มีเพียงศาลาและหอคอยเล็กๆ ไม่กี่หลัง แต่การจัดวางนั้นประณีตยิ่งนัก ไม่มีความรู้สึกอับจนเลยแม้แต่น้อย กลับให้ความรู้สึกสงบเงียบและบริสุทธิ์ “คารวะอาวุโสทั้งสอง! ท่านทั้งสองรับภารกิจจากตำหนักไท่เสวียนมาหรือพ่ะย่ะค่ะ” ชายหนุ่มชุดขาวคนหนึ่งรีบเดินเข้ามา คาดว่าน่าจะเป็นคนรับใช้ของยอดเขากระบี่สวรรค์ ถามด้วยความเคารพ “ถูกต้อง ไม่ทราบว่าท่านจะช่วยแจ้งข่าวให้ได้หรือไม่” ฉีเหลียงถามตรงๆ “ท่านอาวุโสอยู่ที่ยอดเขาหลักในขณะนี้ อาวุโสทั้งสองโปรดตามข้ามา” ชายหนุ่มชุดขาวกล่าว แล้วเดินนำไปข้างหน้า ฉีเหลียงและหานลี่สบตากัน แล้วก้าวตามไป ชายหนุ่มชุดขาวพาคนทั้งสองมายังสะพานโค้งสีทอง แล้วก้าวเดินขึ้นไป “เจ้าไม่แจ้งรองประมุขของเจ้าก่อน แล้วพาพวกเราไปเช่นนี้เลยหรือ” ฉีเหลียงถาม “ท่านอาวุโสสั่งไว้แล้วว่า อาวุโสที่รับภารกิจมาแล้ว ห้ามละเลย ให้พาไปยังยอดเขาหลักโดยตรง” ชายหนุ่มชุดขาวกล่าวอย่างนอบน้อม ฉีเหลียงได้ยินดังนั้นก็พยักหน้า “ไม่ทราบว่าตอนนี้มีอาวุโสรับภารกิจไปแล้วกี่ท่าน” หานลี่เอ่ยถาม “มาแล้วยี่สิบเจ็ดท่าน” ชายหนุ่มชุดขาวตอบ ฉีเหลียงได้ยินดังนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เพราะโควตามีเพียงสิบคนเท่านั้น “ไม่เป็นไร ในเมื่อผู้นี้พาพวกเราไป แสดงว่ารองประมุขหมีซานยังไม่ได้ตัดสินใจว่าจะใช้ผู้ใด เกรงว่าหลังจากนี้คงต้องมีการทดสอบบางอย่าง ไม่ใช่ใครมาก่อนได้ก่อน” เสียงของหานลี่ดังขึ้นในหูของฉีเหลียง “คงเป็นเช่นนั้น ขอบคุณพี่ลี่ที่เตือนสติ” ฉีเหลียงสีหน้าผ่อนคลายลง พลางรำพึงในใจว่าตนเองช่างละอายนัก ช่วงนี้เขาฝึกฝนมาถึงช่วงสำคัญ จึงต้องการแต้มบุญก้อนนี้อย่างเร่งด่วน ด้วยความกังวลจึงทำให้สติเลอะเลือนไปบ้าง การเดินบนสะพานโค้งสีทองนี้ ใต้เท้าคือหุบเหวลึกหมื่นจ้างที่ขาวโพลน รอบกายมีหมอกควันภูเขาล้อมรอบ หากเป็นมนุษย์ธรรมดาคงขาอ่อนแรงไปแล้ว หานลี่และคนทั้งสามย่อมไม่เกิดสถานการณ์เช่นนั้น ไม่นานก็เดินข้ามสะพานทองคำมาถึงยอดเขาหลัก ยอดเขาหลักมีพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล ยิ่งกว่ายอดเขาชื่อเสียถึงสิบเท่า วังที่แกะสลักอย่างวิจิตรบรรจงและประดับด้วยหยกตั้งเรียงรายอยู่ ณ ที่นี้ แต่ละหลังล้วนงดงามและประณีตเป็นพิเศษ หอคอย ศาลา สวน และลำธารมีอยู่มากมายนับไม่ถ้วน สิ่งก่อสร้างที่เป็นวังทั้งหมด แม้กระทั่งกระเบื้องปูพื้นก็ทำจากไม้มีค่า หรือวัสดุล้ำค่า โดยเฉพาะวัสดุสีทองที่มีมากที่สุด สิ่งก่อสร้างที่เป็นวังทั้งหมดเปล่งประกายแสงออกมาหลายสาย แผ่กลิ่นอายแห่งความสง่างามและสูงส่ง ภายใต้การนำทางของชายหนุ่มชุดขาว หานลี่และฉีเหลียงเดินไปตามถนนหยกขาวกว้างใหญ่ ใช้เวลาถึงหนึ่งเค่อ จึงมาถึงโถงใหญ่สีทองแห่งหนึ่ง ที่นี่คือห้องรับรองแขก ภายในมีคนนั่งอยู่แล้วยี่สิบสามสิบคน แบ่งออกเป็นสองกลุ่มอย่างชัดเจน นั่งอยู่ทางซ้ายและขวาของโถงใหญ่ ราวกับกำลังเผชิญหน้ากันอยู่ กลุ่มทางซ้ายที่มีสิบกว่าคนดูผ่อนคลาย พูดคุยหัวเราะกันอย่างสบายอารมณ์ สีหน้าแฝงไว้ด้วยความเหนือกว่า ส่วนกลุ่มทางขวา แม้จะมีจำนวนไม่น้อย แต่ส่วนใหญ่กลับเงียบงัน เมื่อเห็นหานลี่และฉีเหลียงเข้ามา คนส่วนใหญ่ก็หันมามอง เนื่องจากหานลี่เพิ่งเข้าร่วมสำนักได้ไม่นาน หลายคนจึงเพียงแค่เหลือบมองแล้วก็ละสายตาไป “ฮ่าฮ่า ข้ารู้แล้วว่าภารกิจครั้งนี้ พี่ฉีจะต้องไม่พลาด เหตุใดจึงเพิ่งมาถึงเล่า” ในกลุ่มทางขวา ชายร่างใหญ่เคราดกผมยาวคนหนึ่งลุกขึ้นยืนแล้วเดินเข้ามา “ฉีผู้น้อยจะไปมีข่าวสารว่องไวเช่นพี่หนานได้อย่างไร เมื่อทราบภารกิจนี้ก็รีบมาทันที แต่ก็ยังช้ากว่าพี่หนานไปก้าวหนึ่ง” ฉีเหลียงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม “หนานผู้น้อยใจร้อนไปหน่อย มาถึงที่นี่ก็ได้แต่นั่งรอเฉยๆ” ชายร่างใหญ่เคราดกหัวเราะฮ่าฮ่า แล้วหันไปมองหานลี่ “ท่านผู้นี้คือ?” “ท่านผู้นี้คือพี่ลี่ อาวุโสศิษย์ในที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งเมื่อไม่กี่ปีมานี้ ปัจจุบันพำนักอยู่ที่ยอดเขาชื่อเสีย” ฉีเหลียงแนะนำ “พี่หนาน ข้าได้ยินชื่อเสียงท่านมานานแล้ว” หานลี่ประสานมือคารวะ “โอ้ ที่แท้ก็พี่ลี่นี่เอง เชิญนั่งเถิด” ชายร่างใหญ่เคราดกดึงคนทั้งสองไปนั่งทางขวา ทันทีที่ฉีเหลียงนั่งลง ก็มีคนจำนวนไม่น้อยเข้ามาทักทาย ในบรรดาผู้คนที่อยู่ในที่นั้น หานลี่ก็รู้จักอยู่หนึ่งถึงสองคน แม้จะเป็นเพียงคนรู้จักที่พยักหน้าทักทายกัน แต่เมื่อพบกันในตอนนี้ก็ยังคงทักทายกันเล็กน้อย ทางด้านขวาของโถงใหญ่ บรรยากาศกลับมาคึกคักอีกครั้ง ส่วนคนทางซ้ายของโถงใหญ่ เมื่อได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครม สีหน้าก็มืดครึ้มลงเล็กน้อย บางคนถึงกับส่งเสียงฮึ่มฮั่มเบาๆ แม้หานลี่จะไม่รู้จักคนทางซ้ายเหล่านั้น แต่เขาก็พอจะทราบภูมิหลังของพวกเขาอยู่บ้าง คนเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นอาวุโสศิษย์ในที่ฝึกฝนมานับไม่ถ้วนหลายปีในฐานะศิษย์ใน และในที่สุดก็ผ่านเคราะห์สวรรค์บรรลุเป็นเซียน หลายคนถึงกับเป็นสายตรงของตระกูลใหญ่บางตระกูลในวิถีมังกรจู๋หลง ซึ่งเกิดมาก็ได้รับสถานะศิษย์ในแล้ว ประสบการณ์เช่นนี้ ถือได้ว่าเป็นคนของวิถีมังกรจู๋หลงโดยกำเนิด ในสายตาของพวกเขา หานลี่และผู้บำเพ็ญเพียรไร้สังกัดที่เข้าร่วมสำนักกลางคันด้วยโอกาสต่างๆ เหล่านี้ ถือเป็นคนนอกมาโดยตลอด จึงไม่เคยพอใจ ประการแรกคือทัศนคติปกติของศิษย์สำนักใหญ่ที่ดูถูกผู้บำเพ็ญเพียรไร้สังกัด ประการที่สองคือการเข้าร่วมของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรไร้สังกัดได้แย่งชิงทรัพยากรการฝึกฝนที่เดิมทีเป็นของพวกเขาไปอย่างมาก จึงย่อมไม่แสดงสีหน้าดีๆ ให้เห็น แม้หานลี่จะมาถึงวิถีมังกรจู๋หลงได้เพียงไม่กี่ปี เขาก็สัมผัสได้ถึงความขัดแย้งและความเป็นศัตรูที่ก่อตัวขึ้นอย่างค่อยเป็นค่อยไปนี้อย่างชัดเจน ผู้บริหารระดับสูงของวิถีมังกรจู๋หลงย่อมทราบสถานการณ์นี้ดี แต่กลับไม่มีเจตนาที่จะคลี่คลาย กลับแอบส่งเสริมให้ทั้งสองฝ่ายต่อสู้กัน เพราะการต่อสู้เช่นนี้ย่อมเป็นประโยชน์ต่อความก้าวหน้า ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา วิถีมังกรจู๋หลงมีอำนาจเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ผู้ที่มีพลังบำเพ็ญเพียรสูงส่งปรากฏตัวขึ้นทีละคน สาเหตุส่วนใหญ่ก็มาจากสิ่งนี้เอง หานลี่มองไปทางซ้าย สายตาเลื่อนไปเล็กน้อย แล้วหยุดอยู่ที่ชายคนหนึ่งอย่างรวดเร็ว ชายผู้นี้ดูเหมือนมีอายุราวสามสิบกว่าปี สวมมงกุฎทองคำ รูปร่างสูงโปร่ง ไหล่กว้าง แผ่กลิ่นอายแห่งความสงบนิ่งและแข็งแกร่ง ดวงตาเรียวยาวเมื่อเปิดปิด ก็มีประกายคมกริบวูบวาบ ราวกับแสงกระบี่พุ่งออกมาเป็นสาย ชายผู้นี้เพียงแค่นั่งอยู่ตรงนั้น ก็ให้ความรู้สึกโดดเด่นกว่าใครอื่น ราวกับคนอื่นๆ เป็นเพียงส่วนประกอบที่นั่งล้อมรอบเขาดุจดวงดาวล้อมเดือน “ผู้นั้นชื่อจู๋เฟิง เมื่อหมื่นปีก่อนก็ทะลวงทวารเซียนทั้งสิบสองจุดสำเร็จ บรรลุเซียนเที่ยงแท้ขั้นกลางแล้ว เขาฝึกฝนคัมภีร์วิถีกระบี่เล่มหนึ่ง เนื่องจากสถานที่พำนักของเขาเรียกว่ายอดเขาหลางเสีย ผู้คนจึงเรียกเขาว่าเซียนกระบี่หลางเสีย ซึ่งมีชื่อเสียงไม่น้อยในหมู่อาวุโสศิษย์ใน ภารกิจครั้งนี้มีโควตาเพียงสิบคน ด้วยพลังบำเพ็ญเพียรวิถีกระบี่ของผู้นี้ ย่อมต้องได้ที่นั่งหนึ่งอย่างแน่นอน” ฉีเหลียงสังเกตเห็นสายตาของหานลี่ จึงกล่าวเสียงเบา หานลี่พยักหน้าช้าๆ จู๋เฟิงผู้นั้นดูค่อนข้างหยิ่งยโส คนรอบข้างพูดคุยกับเขาเป็นครั้งคราว แต่เขาก็ไม่ค่อยตอบสนอง ส่วนทางหานลี่และคนอื่นๆ นั้น เขากลับไม่แม้แต่จะชายตามอง หานลี่หัวเราะเยาะในใจเล็กน้อย แล้วรีบละสายตา กลับมานั่งหลับตาอย่างสงบ เวลาผ่านไปทีละน้อย ไม่นานก็ผ่านไปกว่าครึ่งวัน ในช่วงเวลานี้ มีอาวุโสอีกเจ็ดแปดท่านทยอยมาถึงที่นี่ ทำให้จำนวนคนในโถงใหญ่เพิ่มขึ้นเป็นสี่สิบกว่าคน ที่นั่งก็เกือบเต็มแล้ว สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเซียนเที่ยงแท้แล้ว เวลาเหล่านี้เป็นเพียงชั่วพริบตาเดียว ประกอบกับผู้ที่กำลังรอคอยมีฐานะสูงส่ง ย่อมไม่มีใครแสดงสีหน้าไม่พอใจออกมา แต่ในตอนนี้ ภายในโถงใหญ่กลับเงียบสงบกว่าเมื่อก่อนมาก คนส่วนใหญ่หยุดการสนทนา และเริ่มนั่งหลับตาบำรุงจิตวิญญาณ