บทที่สองร้อยสาม แรกเข้าสู่ตำหนักไท่เสวียน

บทที่สองร้อยสาม แรกเข้าสู่ตำหนักไท่เสวียน หลังจากหานลี่โบกมือเปิดประตูถ้ำที่พำนัก ก็เห็นเมิ่งอวิ๋นกุยยืนอยู่ด้านนอก ข้างกายยังมีบุรุษวัยกลางคนใบหน้าเหลี่ยมผู้หนึ่ง สวมอาภรณ์ของอาวุโสศิษย์ใน ซึ่งก็คือฉีเหลียง “สหายลี่ ข้าพเจ้ามารบกวนแล้ว” ฉีเหลียงกล่าวพร้อมรอยยิ้มอบอุ่น “พี่ฉี วันนี้ท่านมีเวลามาที่นี่ได้อย่างไร เชิญเข้ามาด้านในเถิด” หานลี่รีบเชิญอีกฝ่ายเข้ามา พร้อมสั่งเมิ่งอวิ๋นกุยให้ชงชา ฉีเหลียงเองก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรไร้สังกัด อีกทั้งเมื่อครั้งอดีตยังเป็นผู้ชักนำหานลี่เข้าสู่วิถีมังกรจู๋หลง ตลอดหลายปีมานี้ทั้งสองต่างไปมาหาสู่กันบ่อยครั้ง ทว่านี่ก็เป็นครั้งแรกที่อีกฝ่ายมาเยือนถ้ำที่พำนักของตน “รู้จักอาวุโสลี่มาหลายปี วันนี้เพิ่งจะพบว่าท่านยังเป็นผู้บำเพ็ญเพียรผู้เคร่งครัด ทว่าบ่าวรับใช้เพียงสิบคนนี้ กลับดูแลถ้ำที่พำนักแห่งนี้ได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อยยิ่ง” ฉีเหลียงก้าวเข้าสู่ถ้ำที่พำนักตามคำเชิญของหานลี่ สายตากวาดมองไปรอบๆ อย่างไม่ใส่ใจ พร้อมพยักหน้าเล็กน้อย “ฮ่าๆ ถ้ำที่พำนักของข้าเรียบง่ายนัก คงทำให้พี่ฉีหัวเราะเยาะแล้ว” หานลี่หัวเราะเบาๆ ในห้องโถงรับแขกของเขา นอกจากโต๊ะเก้าอี้แล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดอีก ว่างเปล่าเป็นอย่างยิ่ง ถ้ำที่พำนักของฉีเหลียงนั้นเขาเคยไปมาแล้ว ภายในโอ่อ่าหรูหรา สง่างามยิ่ง แตกต่างจากที่นี่ของเขาอย่างสิ้นเชิงราวฟ้ากับดิน “ฮ่าๆ เจ้ากับข้าล้วนบรรลุการบำเพ็ญเพียรระดับเซียนเที่ยงแท้แล้ว จะไปใส่ใจสิ่งของนอกกายเหล่านี้ได้อย่างไรกัน พี่ลี่ไม่หลงใหลในสิ่งภายนอก มุ่งมั่นบำเพ็ญเพียรอย่างเต็มที่ จิตใจเช่นนี้ทำให้ข้าพเจ้าชื่นชมยิ่งนัก” ฉีเหลียงหัวเราะเสียงดัง “ที่ว่าไร้ธุระไม่เข้าตำหนักสามสมบัติ พี่ฉีมาเยือนในวันนี้ ไม่ทราบว่ามีเรื่องสำคัญอันใดหรือ” หานลี่ไม่กล่าวอันใดอีก ถามออกไปตรงๆ “ข้ามาจากตำหนักไท่เสวียน แวะมาดูตามทาง ว่าแต่ภารกิจที่รองเจ้าสำนักหมีซานประกาศในวันนี้ เจ้าคงยังไม่รู้กระมัง” แววตาของฉีเหลียงปรากฏความตื่นเต้นเล็กน้อย กล่าวขึ้น ตำหนักไท่เสวียนเป็นสถานที่ที่ศิษย์ในของวิถีมังกรจู๋หลงประกาศและรับภารกิจ หานลี่ย่อมรู้เรื่องสถานที่แห่งนั้น ทว่าตลอดหลายปีมานี้เขามัวแต่ยุ่งกับการบำเพ็ญเพียรและตามหากระบี่ไผ่เขียวตัวต่อเมฆา จึงไม่มีความคิดที่จะรับภารกิจ ดังนั้นจึงไม่เคยไปแม้แต่ครั้งเดียว “รองเจ้าสำนักหมีซาน... ภารกิจอันใดเล่าที่ทำให้พี่ฉีตื่นเต้นถึงเพียงนี้ ข้าพเจ้าจะตั้งใจฟัง” ในห้วงความคิดของหานลี่ปรากฏร่างอ้วนเตี้ยของหมีซาน ถามขึ้น “รองเจ้าสำนักหมีซานได้ประกาศภารกิจหนึ่ง ต้องการตามหาผู้บำเพ็ญเพียรระดับเซียนเที่ยงแท้สิบคนผู้เชี่ยวชาญวิถีกระบี่เหาะ เพื่อช่วยเขาหลอมสมบัติอาคมชิ้นหนึ่ง รางวัลนั้นมากมายยิ่งนัก เมื่อสำเร็จแล้วแต่ละคนจะได้รับแต้มบุญเท่านี้” ฉีเหลียงกล่าวอย่างลึกลับ พร้อมยื่นมือออกไปทำท่าทางเป็นเลข “ห้า” “ห้าสิบแต้มบุญหรือ” หานลี่ตกตะลึง “ห้าร้อยแต้มบุญต่างหากเล่า! ข้าฉีรู้ว่าพี่ลี่เชี่ยวชาญวิชาควบคุมกระบี่ เหนือกว่าข้ามากนัก จึงมาเชิญเจ้าไปพร้อมกัน” ฉีเหลียงกล่าวอย่างร่าเริง ครานี้หานลี่ก็อดใจสั่นไหวไม่ได้ แม้เขาจะไม่เคยไปตำหนักไท่เสวียน แต่ก็พอรู้สถานการณ์ภารกิจที่นั่นบ้าง ทว่าห้าร้อยแต้มบุญนั้นถือเป็นรางวัลที่มากมายอย่างยิ่งแล้ว “รางวัลมากมายถึงเพียงนี้ อีกทั้งยังไม่มีอันตรายใดๆ ภารกิจดีๆ เช่นนี้ไม่ปรากฏมานานแล้ว อาวุโสหลายท่านที่พอรู้เรื่องวิถีกระบี่เหาะต่างก็ไปลงทะเบียนแล้ว พี่ลี่คงไม่ไร้ความสนใจกระมัง” ฉีเหลียงถามพร้อมรอยยิ้ม “ในเมื่อพี่ฉีมาเชิญด้วยตนเอง ข้าลี่จะปฏิเสธได้อย่างไร” หานลี่ครุ่นคิดในใจชั่วครู่ ก็พยักหน้าทันที แม้ตอนนี้เขามีเรื่องมากมาย ไม่มีอารมณ์จะทำภารกิจ ทว่าฉีเหลียงมาเชิญด้วยตนเอง ความสัมพันธ์ของทั้งสองก็ไม่เลว จะปฏิเสธเขาตรงๆ ก็ไม่ดีนัก อีกทั้งห้าร้อยแต้มบุญนั้นช่างเย้ายวนใจยิ่งนัก เขาก็อดใจสั่นไหวไม่ได้จริงๆ ทั้งสองเดินออกจากถ้ำที่พำนักอย่างรวดเร็ว หลังจากหานลี่สั่งเมิ่งอวิ๋นกุยให้ดูแลยอดเขาฉือเซียให้ดีแล้ว ก็กลายเป็นลำแสงหลีกหนีสองสายพร้อมฉีเหลียงทันที พริบตาเดียวก็หายลับไปในขอบฟ้าไกล เมิ่งอวิ๋นกุยมองลำแสงหลีกหนีของทั้งสองที่พุ่งทะยานไปทั่วฟ้าดิน ในดวงตาของเมิ่งอวิ๋นกุยปรากฏความอิจฉาริษยาอย่างลึกซึ้ง ... ตำหนักไท่เสวียนตั้งอยู่บนยอดเขาแห่งหนึ่งนามว่ายอดเขาจิงอวิ๋น ยอดเขาจิงอวิ๋นสมชื่อ ตัวยอดเขาทั้งลูกตั้งตรงสูงเสียดฟ้า ตั้งแต่ตีนเขาจรดยอดเขาแทบไม่เห็นต้นไม้ใบหญ้า อีกทั้งผนังเขายังเรียบลื่นเป็นอย่างยิ่ง แม้แต่ลิงก็ยังยากจะปีนป่าย เรียกได้ว่าอันตรายถึงขีดสุดจริงๆ กลางอากาศบนยอดเขาถูกผู้คนร่ายเวทมนตร์รวบรวมเมฆาสีรุ้งผืนใหญ่ แผ่รัศมีมงคลเจ็ดสี สามารถมองเห็นได้ชัดเจนในรัศมีพันลี้ ตำหนักไท่เสวียนตั้งอยู่เหนือเมฆาสีรุ้ง สูงกว่าสิบจ้าง ทั้งตัวตำหนักเป็นสีดำเขียว ไม่ว่าจะเป็นกำแพงหรือกระเบื้อง ล้วนใช้วัสดุที่แข็งแกร่งและหนาเป็นอย่างยิ่ง ให้ความรู้สึกหนักอึ้งราวภูผา ทำให้ผู้คนอดกังวลไม่ได้ว่าเมฆาสีรุ้งเบื้องล่างจะรับน้ำหนักไหวหรือไม่ เบื้องหน้าตำหนักใหญ่เป็นลานหินเขียว มีพื้นที่กว้างขวางมาก ขอบลานกว้างมีเสาหินขนาดใหญ่หลายสิบต้นตั้งตระหง่าน ทั้งต้นเป็นสีเขียวคราม บนตัวเสามีภาพแกะสลักนูนต่ำของอสูรประหลาด เช่น มังกรสวรรค์ หงส์สีรุ้ง พยัคฆ์ขาว เสวียนอู่ ราวกับมีชีวิต มองจากลานกว้างออกไป ทัศนวิสัยกว้างขวางไร้ขอบเขต ไม่มีสิ่งใดบดบังแม้แต่น้อย ท้องฟ้าสีครามหมื่นลี้ดุจกระจก ทำให้ผู้คนอดรู้สึกฮึกเหิมไม่ได้ ตำหนักไท่เสวียนเป็นหนึ่งในสถานที่ที่คึกคักที่สุดของวิถีมังกรจู๋หลง บนลานกว้างมีหอหลินฉวนตั้งอยู่ มีผู้คนเข้าออกอยู่ตลอดเวลา ยังมีลำแสงหลีกหนีสายแล้วสายเล่าพุ่งมาจากทุกสารทิศ ตกลงบนลานกว้าง แม้โดยหลักการแล้วที่นี่จะไม่จำกัดสถานะของผู้รับภารกิจ แม้แต่ศิษย์นอกหากมั่นใจว่ามีกำลังเพียงพอ ก็สามารถมารับภารกิจที่นี่ได้ ทว่าผู้คนส่วนใหญ่ที่มาที่นี่ ล้วนสวมอาภรณ์ของศิษย์ใน ในขณะนั้นเอง ลำแสงหลีกหนีสองสายก็พุ่งมาจากขอบฟ้าไกล เมื่อลำแสงหลีกหนีหดหายไปก็ปรากฏร่างของหานลี่และฉีเหลียงบนลานกว้าง ศิษย์ที่อยู่ใกล้เคียงเห็นอาภรณ์อาวุโสศิษย์ในที่ทั้งสองสวมใส่ ต่างก็แสดงสีหน้าเคารพ แล้วเดินเลี่ยงไปด้านข้าง หานลี่มองไปรอบๆ อดไม่ได้ที่จะประเมินภูมิหลังและกำลังของวิถีมังกรจู๋หลงเสียใหม่ เมื่อแรกเห็น ผู้คนที่เข้าออกที่นี่มีการบำเพ็ญเพียรสูงต่ำต่างกัน ผู้คนส่วนใหญ่ล้วนอยู่ในระดับก่อกำเนิดขึ้นไป กระทั่งสามารถเห็นเงาร่างของผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมร่างหรือแม้กระทั่งมหายานได้ กล่าวได้ว่า เพียงผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่ในตำหนักไท่เสวียนในขณะนี้ หากเป็นในแดนวิญญาณเมื่อก่อน เกรงว่าคงแข็งแกร่งกว่ากำลังของสำนักใหญ่แห่งหนึ่งไม่รู้กี่เท่าแล้ว ฉีเหลียงเห็นได้ชัดว่าคุ้นเคยกับภาพเช่นนี้มานานแล้ว จึงก้าวเดินตรงไปยังตำหนักไท่เสวียนที่อยู่เบื้องหน้าทันที หานลี่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แล้วเดินตามไป ไม่นานก็มาถึงเบื้องหน้าตำหนักใหญ่ แล้วก้าวเท้าเข้าไป ก้าวเดียวเข้าสู่ตำหนักใหญ่ หานลี่พลันรู้สึกว่าทัศนวิสัยกว้างขวางขึ้น พื้นที่ภายในตำหนักเบื้องหน้าดูเหมือนจะขยายใหญ่ขึ้นสิบเท่าในพริบตา ความรู้สึกเช่นนี้ช่างลึกล้ำยิ่งนัก ตำหนักใหญ่เมื่อมองจากภายนอกดูไม่ใหญ่โตนัก ทว่าเมื่อมองในตอนนี้ ดูเหมือนจะไม่ได้เล็กกว่าลานกว้างด้านนอกเท่าใดนัก “หรือว่าตำหนักใหญ่แห่งนี้ถูกผนึกด้วยเขตอาคมลึกล้ำที่เกี่ยวข้องกับกฎแห่งมิติกระมัง” หานลี่อดไม่ได้ที่จะคาดเดาในใจ หลังจากก้าวเข้าสู่ตำหนักใหญ่ ฉีเหลียงเพียงหยุดชะงักเล็กน้อย ก็เดินตรงเข้าไปด้านในตำหนักใหญ่อย่างคุ้นเคย ภายในตำหนักใหญ่ สิ่งที่โดดเด่นที่สุดคือผนังหินขนาดใหญ่สามแผ่นที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางตำหนัก แต่ละแผ่นสูงยี่สิบถึงสามสิบจ้าง กว้างกว่าสิบจ้าง แผ่นหนึ่งสีขาว แผ่นหนึ่งสีเขียวคราม และอีกแผ่นหนึ่งสีทองเข้ม ผนังหินทั้งสามแผ่นเรียงตามลำดับสีขาว สีเขียว และสีทอง ผนังหินสีขาวตั้งอยู่ด้านนอกสุดของตำหนักใหญ่ ส่วนผนังหินสีเขียวครามอยู่กลางตำหนักใหญ่ สำหรับผนังหินสีทองเข้มนั้นอยู่ส่วนที่ลึกที่สุดของตำหนักใหญ่ ผนังหินทั้งสามแผ่นมีสีสันต่างกัน ทว่าบนพื้นผิวล้วนปรากฏตัวอักษรชัดเจนเรียงเป็นแถว แสงวิญญาณระยิบระยับ ซึ่งก็คือภารกิจต่างๆ นั่นเอง หากดูจากจำนวน ภารกิจบนผนังหินสีขาวมีจำนวนมากที่สุด หนาแน่นถึงพันกว่ารายการ บนผนังหินสีเขียวมีน้อยลงมา ส่วนผนังหินสีทองเข้มที่อยู่ด้านในสุดนั้นมีน้อยที่สุด “ภารกิจบนผนังหินทั้งสามแผ่นนี้ สอดคล้องกับระดับความยากที่แตกต่างกัน ภารกิจบนผนังหินสีขาวนั้นง่ายที่สุด โดยทั่วไปเหมาะสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับเทพแปลงลงมา ภารกิจบนผนังหินสีเขียวยากขึ้นมาหน่อย โดยทั่วไปผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมสูญขึ้นไปจึงจะเริ่มสนใจ ส่วนผนังหินสีทองเข้มที่อยู่ด้านในสุดนั้น ถูกจัดเตรียมไว้สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับเซียนเที่ยงแท้เช่นพวกเรา” ฉีเหลียงกล่าวพลาง เดินตรงไปยังผนังหินสีทองเข้มที่อยู่ด้านใน ภายในตำหนักมีผู้คนหนาแน่นยิ่งขึ้น ดูเหมือนจะแออัดเล็กน้อย โดยเฉพาะบริเวณผนังหินสีขาวและสีเขียว ผู้คนยิ่งเบียดเสียดกัน ทว่าผนังหินสีทองเข้มที่อยู่ด้านในสุดนี้ รอบๆ มีอาวุโสระดับเซียนเที่ยงแท้เพียงไม่กี่คนยืนอยู่ห่างๆ ศิษย์ในเหล่านั้นดูเหมือนจะไม่กล้าเข้ามาใกล้ แม้หานลี่จะรู้จักอาวุโสศิษย์ในบางคนตลอดหลายปีมานี้ แต่เขากลับไม่รู้จักคนเหล่านี้ ฉีเหลียงเห็นได้ชัดว่ามีมิตรสหายกว้างขวางกว่าหานลี่มาก ดูเหมือนจะคุ้นเคยกับคนเหล่านี้เป็นอย่างดี ทักทายพวกเขาอย่างสนิทสนม อาวุโสเหล่านั้นต่างก็ยิ้มแย้มต้อนรับ “ทุกท่าน ข้าจะขอแนะนำให้รู้จัก นี่คือสหายลี่เฟยอวี่ ผู้เพิ่งเข้าสำนักเมื่อไม่กี่ปีมานี้ ปัจจุบันพำนักอยู่ที่ยอดเขาฉือเซีย ส่วนท่านเหล่านี้คือ...” ฉีเหลียงแนะนำให้รู้จักกันและกัน หานลี่ยิ้มทักทายอาวุโสหลายท่าน หลังจากทักทายกันเล็กน้อยก็ไม่ได้สนทนาลึกซึ้ง สายตาจับจ้องไปยังผนังหินสีทองเข้ม ทว่าฉีเหลียงกลับพูดคุยหัวเราะกับคนเหล่านั้น ดูมีไหวพริบปฏิภาณเป็นอย่างยิ่ง จำนวนภารกิจบนผนังหินสีทองเข้มก็ไม่น้อย แต่ละภารกิจล้วนไม่ธรรมดาจริงๆ แต้มบุญที่ได้รับก็ไม่มากนัก ส่วนใหญ่ราวหลายสิบแต้ม ภารกิจที่ให้รางวัลถึงร้อยแต้มบุญนั้นมีไม่มากนัก หานลี่เห็นรายละเอียดภารกิจของสำนักเป็นครั้งแรก ในใจพลันรู้สึกหนักอึ้ง การหาแต้มบุญนั้น ดูเหมือนจะยากกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้มาก เคล็ดวิชาคัมภีร์สัจจพจน์จำแลงกงล้อขั้นที่สองต้องใช้แต้มบุญถึงเก้าพันแต้ม ไม่รู้ว่าจะต้องทำภารกิจอีกกี่ครั้งจึงจะรวบรวมได้ครบ ภารกิจที่มีรางวัลสูงก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มี บนสุดของผนังหินมีภารกิจกว่าสิบรายการ แสดงด้วยสีแดงพิเศษ แตกต่างจากตัวอักษรสีขาวของภารกิจทั่วไปอย่างสิ้นเชิง ดูจากคำอธิบายแล้ว เป็นภารกิจพิเศษที่สำนักประกาศ ภารกิจพิเศษเหล่านี้แต่ละรายการมีรางวัลมากมายยิ่งนัก รายการที่น้อยที่สุดก็แปดร้อยแต้มบุญ ส่วนใหญ่สูงกว่าหนึ่งพันแต้มบุญ เพียงแต่ความยากนั้นสูงลิ่ว และอันตรายถึงขีดสุด ภารกิจที่ให้รางวัลน้อยที่สุดนั้น คือการล่าจิ้งจอกเพลิงวายุระดับเซียนเที่ยงแท้ขั้นสมบูรณ์ และนำซากศพที่สมบูรณ์ของมันกลับมา อสูรจิ้งจอกเพลิงวายุชนิดนี้หานลี่เคยเห็นในตำรา เป็นอสูรวิญญาณที่อยู่รวมกันเป็นฝูง ปรากฏตัวเฉพาะในดินแดนทางเหนือสุดของทวีปกู่อวิ๋น เมื่อแรกเกิดก็มีกำลังเทียบเท่าระดับเทพแปลง มีอานุภาพวายุเพลิง เมื่อเติบโตเต็มวัยก็มีกำลังไม่ด้อยกว่าระดับหลอมร่าง ส่วนตัวที่บรรลุระดับเซียนเที่ยงแท้ขั้นสมบูรณ์นั้น ก็จัดเป็นราชาจิ้งจอกเพลิงวายุ หานลี่เคยเห็นความร้ายกาจของปลาหมึกยักษ์อสูรทะเลระดับเซียนเที่ยงแท้ขั้นปลายมาแล้วด้วยตาตนเอง ถามตนเองแล้วว่าด้วยกำลังในตอนนี้ยังไม่สามารถสังหารมันได้ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการล่าราชาจิ้งจอกเพลิงวายุระดับเซียนเที่ยงแท้ขั้นสูงสุดในหมู่ฝูงอสูรวิญญาณแล้ว ส่วนภารกิจอื่นๆ นั้นยากยิ่งกว่า เช่น การเข้าไปในดินแดนอันตรายที่แทบเอาชีวิตไม่รอดเพื่อตามหาวัตถุดิบที่ใกล้จะสูญพันธุ์ หรือการไล่ล่าเซียนชั่วผู้มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ แต่ว่ากันว่าการบำเพ็ญเพียรของเขาก็ใกล้เคียงขอบเขตเซียนทองคำแล้ว หานลี่ยิ้มขื่นเล็กน้อย ภารกิจเหล่านี้เมื่อได้เห็นก็ช่วยเพิ่มพูนความรู้ และเปิดโลกทัศน์ได้ไม่น้อย ทว่าหากต้องการรับภารกิจนั้นกลับเป็นไปไม่ได้เลย แม้รางวัลจะมากมายเพียงใดก็ไร้ประโยชน์ ทว่าในชั่วพริบตาถัดมา สายตาของเขาก็เปลี่ยนไป สายตาจับจ้องไปที่ภารกิจสีแดงรายการหนึ่ง ภารกิจนี้คั่นอยู่ระหว่างภารกิจสองรายการที่มีคำอธิบายยืดยาว ก่อนหน้านี้เขาไม่ทันสังเกต เนื้อหาสั้นกระชับเป็นอย่างยิ่ง มีเพียงสิบกว่าตัวอักษรเท่านั้น “บำเพ็ญเพียรคัมภีร์สัจจพจน์จำแลงกงล้อให้ถึงขั้นที่สอง” ทว่ารางวัลนั้นกลับมากมายมหาศาล ถึงห้าพันแต้มบุญ!