บทที่หนึ่งร้อยแปดสิบสี่ คำขอหนึ่งข้อ

บทที่หนึ่งร้อยแปดสิบสี่ คำขอหนึ่งข้อ “เจ้าคนโง่เขลาในระดับเช่นนี้ ยังคู่ควรที่จะทำพันธสัญญามารสวรรค์กับเขาอีกหรือ?” ทันทีที่ลำแสงมารปรากฏกาย มองไปยังชายชราดำทะมึนที่อยู่บนพื้น ก็เอ่ยคำรามต่ำๆ ออกมาอย่างไร้อารมณ์ ชายชราดำทะมึนเมื่อเห็นลำแสงมาร ใบหน้าพลันเผยความหวาดกลัวสุดขีด แสงทมิฬวาบขึ้นบนกาย ร่างกายเริ่มสลายตัว ดูเหมือนเขาตั้งใจจะแปลงกายเป็นหมอกเพื่อหลบหนีอีกครั้ง! “จะหนีไปไหน!” ลำแสงมารไม่ให้โอกาสแม้แต่น้อย ฝ่ามือข้างหนึ่งพลันยื่นออกไป กลางฝ่ามือพลันเปล่งแสงทมิฬเจิดจ้า กลายเป็นตาข่ายทมิฬขนาดใหญ่ที่ปรากฏเลือนรางปกคลุมลงมา โอบล้อมหมอกทมิฬที่ชายชราแปลงกายเป็นไว้ทั้งหมด และหดตัวลงเรื่อยๆ “ไม่!” ในกลุ่มหมอกทมิฬนั้นมีเสียงคร่ำครวญดังออกมา หลังจากบิดเบี้ยวอยู่ในตาข่ายที่หดตัวลง กลับรวมตัวกันตรงกลางอีกครั้งกลายเป็นรูปลักษณ์ของชายชรา เห็นเพียงลำแสงมารร่ายคาถาเบาๆ ที่ไม่มีใครเข้าใจ แสงทมิฬวาบขึ้นในดวงตา อ้าปากดูดกลืนอย่างรุนแรง ชายชราดำทะมึนนั้นเมื่อตาข่ายหดตัวลงอย่างรวดเร็ว ก็กลายเป็นหมอกบางเบา ไหลเข้าสู่ปากของลำแสงมาร ส่วนซากมารสวรรค์ครึ่งท่อนอีกด้านหนึ่งของหุบเหวก็ไม่รอดพ้นเช่นกัน กลายเป็นหมอกบางเบาเช่นกัน ถูกลำแสงมารกลืนกินเข้าไป กำไลเก็บของที่ติดตัวอยู่ ก็พลันร่วงหล่นลงสู่พื้น ในระหว่างนี้หานลี่ ก็เก็บสมบัติวิเศษกงล้อแสงสองชิ้นที่ถูกซัดกระเด็นไปก่อนหน้านี้กลับคืนมา จากนั้นร่างก็วูบไหวกลับไปยังที่เดิม หลังจากร่างของลำแสงมารพร่าเลือนไปชั่วขณะ ก็จมหายเข้าไปในเงาของหานลี่อีกครั้ง พร้อมกันนั้นเสียงของมันก็ดังขึ้นในห้วงความคิดของหานลี่ “สหายหาน ยังคงต้องรบกวนท่านช่วยดูศาสตราวุธเก็บของของผู้นั้น ในฐานะที่เขาเป็นมารสวรรค์ น่าจะรวบรวมศิลาพันธสัญญามารไว้ไม่น้อย หากมีสิ่งนั้น ข้าก็จะฟื้นฟูได้อีกเล็กน้อย” ในน้ำเสียงของมันแฝงไว้ด้วยความมีชีวิตชีวาเล็กน้อย ไม่เหมือนเมื่อก่อนที่ดูทื่อๆ หานลี่ได้ยินดังนั้น มือข้างหนึ่งกวักไปทางพื้นเบื้องหน้า กำไลข้อมือสีดำวงหนึ่งก็ลอยขึ้นมาอย่างแผ่วเบา ในขณะนั้นเอง เงาร่างสีขาวสายหนึ่งพลันวูบผ่านไปอย่างรวดเร็ว กำไลข้อมือสีดำก็หายลับไปอย่างไร้ร่องรอย หานลี่เห็นดังนั้น คิ้วก็ขมวดเล็กน้อย เงาร่างสีขาวร่อนลงในที่ที่ไม่ไกลนัก เผยให้เห็นร่างของไป๋ซู่หยวน สองมือกำกำไลข้อมือสีดำไว้แน่น “ขอบคุณท่านอาวุโสลี่ที่ช่วยข้ากำจัดมารตนนี้ คืนความยุติธรรมให้แก่ข้าพเจ้า! แต่ว่ากำไลข้อมือนี้เป็นของตระกูลไป๋ของพวกเรา ท่านในฐานะเซียน คงไม่โลภในของเล็กน้อยของตระกูลไป๋ของพวกเรากระมัง” ไป๋ซู่หยวนมองหานลี่ด้วยแววตาคาดหวัง กล่าวเช่นนั้น สตรีผู้นี้เมื่อเห็นชายชราดำทะมึนที่ปลอมเป็นไป๋ซงสือถูกสังหารคาที่ สีหน้าพลันฟื้นคืนมาไม่น้อย ดูเหมือนจะถอนหายใจโล่งอก ส่วนลำแสงมารที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน ก็ไม่แสดงความหวาดกลัวแม้แต่น้อย “สหายไป๋อย่าเข้าใจผิด ของตระกูลไป๋ของพวกท่าน ลี่ผู้นี้จะไม่แตะต้องแม้แต่น้อย เพียงแต่ในเมื่อผู้นั้นเป็นมารสวรรค์จากต่างแดน น่าจะรวบรวมศิลาพันธสัญญามารไว้ไม่น้อย สิ่งนี้สำคัญต่อข้ามาก ยังคงต้องรบกวนสหายไป๋ช่วยตรวจสอบดู หากมีอยู่ในกำไลเก็บของนั้น ลี่ผู้นี้ยินดีที่จะซื้อด้วยศิลาวิญญาณ” หานลี่ตะลึงเล็กน้อย เอ่ยปากกล่าว ไป๋ซู่หยวนได้ยินดังนั้น ใบหน้าจึงเผยรอยยิ้ม พยักหน้า จิตสัมผัสจมหายเข้าไปในกำไลข้อมือสีดำ “ใช่สิ่งนี้หรือไม่?” ครู่หนึ่งให้หลัง นางโบกมือ ในมือก็มีศิลาดำทะมึนก้อนหนึ่ง พื้นผิวมีหมอกทมิฬปกคลุม แผ่กลิ่นอายประหลาดออกมา หานลี่สื่อสารกับลำแสงมารผ่านจิตวิญญาณ หลังจากได้รับคำตอบยืนยัน ก็กล่าวว่า “ถูกต้องแล้ว ไม่ทราบว่ามีเท่าใด ข้าต้องการทั้งหมด” “รอสักครู่ ข้านับดูก่อน... ทั้งหมดมี ก้อน” ไป๋ซู่หยวนกล่าว “ลี่ผู้นี้เสนอศิลาวิญญาณชั้นยอด ก้อน เพื่อแลกเปลี่ยนศิลาพันธสัญญามารเหล่านี้ ดีหรือไม่?” หานลี่พลิกมือหยิบศิลาวิญญาณชั้นยอด ก้อนออกมา กล่าว “ไม่” ไป๋ซู่หยวนกลับส่ายหน้าโดยตรง กล่าวเช่นนั้น “สหายไป๋รังเกียจว่าน้อยไปหรือ?” หานลี่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย “ด้วยฐานะของท่านอาวุโส ย่อมไม่เอาเปรียบข้าพเจ้าในเรื่องของเหล่านี้เป็นแน่ อีกทั้งศิลาวิญญาณชั้นยอดหนึ่งก้อนในแคว้นไป๋โย่วของพวกเรา เทียบเท่ากับศิลาวิญญาณชั้นสูงอย่างน้อยบทที่หนึ่งร้อยก้อน แม้แต่ในช่วงที่ตระกูลไป๋รุ่งเรืองที่สุด เครื่องบรรณาการที่ข้าได้รับในหนึ่งปีก็มีเพียงศิลาวิญญาณชั้นสูงสามก้อนเท่านั้น นี่เป็นเพราะข้าได้รับความไว้วางใจจากบรรพบุรุษอย่างมาก” ไป๋ซู่หยวนส่ายหน้าอีกครั้ง กล่าว “เช่นนั้นสหายไป๋ต้องการสิ่งใด?” หานลี่ไม่กล่าวอะไรมาก เก็บศิลาวิญญาณในมือ ถาม “ข้าต้องการให้ท่านอาวุโสลี่ ตกลงตามคำขอของข้าพเจ้าหนึ่งข้อ” ไป๋ซู่หยวนยิ้มเล็กน้อย ยื่นนิ้วเรียวขาวข้างหนึ่งออกมาทำท่า “หนึ่ง” “คำขอ?” หานลี่มองไป๋ซู่หยวนตรงหน้า ราวกับเพิ่งรู้จักนางอีกครั้ง เขารู้สึกเลือนรางว่า หลังจากมารสวรรค์ตนนั้นถูกสังหาร สตรีผู้นี้ราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน บนกายเผยกลิ่นอายของความประหลาดและเจ้าเล่ห์ออกมาเล็กน้อย “ถูกต้อง ส่วนจะเป็นคำขอสิ่งใด ตอนนี้ข้าพเจ้ายังคิดไม่ตก แต่ท่านอาวุโสวางใจได้เลย คำขอของข้าพเจ้า จะไม่เกินความสามารถของท่านอาวุโสอย่างแน่นอน และจะไม่มีอันตรายใดๆ... เป็นเพียงคำขอเล็กๆ น้อยๆ เท่านั้น” ไป๋ซู่หยวนพยักหน้าอย่างจริงจัง กล่าว “ก็ได้ แต่ข้าให้เวลาเจ้าคิดเพียงสามวัน หากเลยเวลาแล้วจะไม่รอ” หานลี่ครุ่นคิดเล็กน้อย ก็ตกลง “ตกลงตามนั้น” ไป๋ซู่หยวนยิ้มแย้ม มือข้างหนึ่งยกขึ้น โยนถุงเล็กๆ ถุงหนึ่งไปทางหานลี่ “ในเมื่อภารกิจที่เจ้ามอบหมายข้าทำสำเร็จแล้ว ก็มอบค่าตอบแทนที่ตกลงกันไว้ให้ข้าเถิด” หานลี่เก็บถุงนั้น จากนั้นกล่าว “ที่นี่เพิ่งก่อความวุ่นวายไม่น้อย พวกเราควรออกจากที่นี่ก่อนแล้วค่อยว่ากัน ท่านอาวุโสวางใจได้ หากทำภารกิจสำเร็จแต่ไม่ให้ค่าตอบแทน แม้ท่านอาวุโสจะไม่ถือสาข้า พันธมิตรอนิจจังก็จะไม่ปล่อยข้าไป” ไป๋ซู่หยวนกล่าวพลาง กระพริบตาให้หานลี่ จากนั้น นางก็ไม่รอให้หานลี่ตอบกลับ ร่างกายกลายเป็นลำแสงสีขาวสายหนึ่ง พุ่งไปยังที่ไกลออกไป หานลี่ได้ยินดังนั้น ก็ไม่กล่าวอะไรมาก ร่างกายพร้อมลำแสงหลีกหนีก็ติดตามไป ไม่นาน ทั้งสองก็ร่อนลงบนเนินเขาสีเขียวมรกตแห่งหนึ่งที่อยู่ห่างจากไท่อี๋หลายพันลี้ สถานที่แห่งนี้เงียบสงบ ใต้เขามีแม่น้ำสายหนึ่งราวกับผ้าแพรขาว พิงภูเขาติดน้ำ ทำให้ผู้คนเมื่อมองไปแวบหนึ่ง พลันรู้สึกสดชื่นสบายใจ บนเนินเขามีหลุมศพแห่งหนึ่ง บนป้ายหลุมศพหินเขียวเก่าแก่สลักอักษรเลือนรางหลายตัว มองไม่ค่อยชัดแล้ว แต่ตัวอักษร “ไป๋” ตัวแรกยังคงพอจะจำได้ ร่างของไป๋ซู่หยวนร่อนลงบนพื้นที่ว่างหน้าหลุมศพ มองไปยังป้ายหลุมศพ ในดวงตากระจ่างใสคู่หนึ่งปรากฏหมอกน้ำจางๆ ค่อยๆ คุกเข่าลงหน้าป้ายหลุมศพ “ท่านปู่ มารตนนั้นตายแล้วในที่สุด ดวงวิญญาณของท่านบนสวรรค์ก็สามารถพักผ่อนได้อย่างสงบแล้ว...” เสียงของไป๋ซู่หยวนสะอื้นเล็กน้อย ไหล่ที่ผอมบางสั่นสะท้านเบาๆ หานลี่เห็นดังนั้น ก็ไม่ได้เอ่ยปากเร่งรัดสิ่งใด หมุนกาย มองออกไปยังนอกเขา เสียงร้องไห้ที่ขาดๆ หายๆ ดังมาจากด้านหลังไม่หยุด ผ่านไปนานพอสมควรจึงค่อยๆ หยุดลง “ท่านอาวุโส ชั่วขณะหนึ่งไม่อาจระงับอารมณ์ได้ ทำให้ท่านหัวเราะเยาะแล้ว” ไป๋ซู่หยวนเดินเข้ามา กล่าวเบาๆ “สหายไป๋กล่าวผิดไปแล้ว เป็นเรื่องธรรมดาของมนุษย์ จะมีเรื่องให้หัวเราะเยาะได้อย่างไร? แต่ผู้คนได้จากไปแล้ว ก็อย่าได้โศกเศร้ามากเกินไป” หานลี่หันกายกลับมา ปลอบโยนด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ขอบตาของเด็กสาวตรงหน้ายังคงแดงเรื่อเล็กน้อย หางตายังคงมีลำแสงอัสนีหลงเหลืออยู่เล็กน้อย ราวกับหยาดน้ำค้างบนกลีบดอกไม้ ไม่ว่าจะเป็นสีหน้าหรือกลิ่นอาย ก็ไม่มีการเสแสร้งแม้แต่น้อย แม้หานลี่จะไม่ได้รู้สึกสะทกสะท้านจริงๆ แต่เขาก็ไม่ใช่คนใจหินอย่างแท้จริง ย่อมกล่าวคำปลอบโยนออกไปบ้าง “ขอบคุณท่านอาวุโส” ไป๋ซู่หยวนถอนหายใจแผ่วเบา พลิกมือหยิบป้ายคำสั่งสีเขียวมรกตขนาดเท่าฝ่ามือออกมา ด้านหนึ่งเขียนอักษร “จู๋หลง” สองตัว อีกด้านหนึ่งกลับเป็นภาพมังกรประหลาดที่มีเขาเดียวบนหัวและปีกคู่บนหลัง หานลี่เห็นดังนั้นดวงตาก็สว่างขึ้นเล็กน้อย สายตาจับจ้องไปที่ป้ายคำสั่งนั้น “ป้ายคำสั่งนี้มีชื่อว่าป้ายจู๋หลง ท่านอาวุโสไม่ได้มาจากทวีปกู่อวิ๋น จึงอาจจะไม่ค่อยทราบ วิถีมังกรจู๋หลงมีข้อกำหนดในการรับศิษย์เข้าสำนักที่เข้มงวดมาก ผู้ที่ไม่มีพรสวรรค์เป็นเลิศและภูมิหลังบริสุทธิ์จะไม่รับ แต่ด้วยป้ายคำสั่งนี้สามารถทำให้คนผู้หนึ่งไม่จำกัดพรสวรรค์ เข้าเป็นศิษย์ภายในของวิถีมังกรจู๋หลงได้โดยตรง ในอดีตบรรพบุรุษตระกูลไป๋ของข้าได้สร้างคุณูปการอันยิ่งใหญ่แก่วิถีมังกรจู๋หลง จึงได้รับรางวัลเป็นป้ายนี้หนึ่งอัน” ไป๋ซู่หยวนกล่าวเบาๆ มือหยกของนางลูบไล้ป้ายคำสั่งเบาๆ “เป็นเช่นนี้นี่เอง ของสิ่งนี้ก็ล้ำค่าไม่น้อย” หานลี่พยักหน้า “หลังจากท่านปู่จากไป เดิมทีข้าตั้งใจจะใช้สิ่งนี้เข้าเป็นศิษย์วิถีมังกรจู๋หลง แต่สุดท้ายก็ยังไม่อาจละวางความแค้นในใจได้ จึงได้ใช้ป้ายนี้ประกาศภารกิจนี้” ไป๋ซู่หยวนถอนหายใจแผ่วเบา ยื่นป้ายคำสั่งสีเขียวให้หานลี่ หานลี่มองเด็กสาวบอบบางตรงหน้า แววตาไหววูบเล็กน้อย แต่ก็ยังคงยื่นมือรับป้ายคำสั่งมา “ท่านอาวุโส คำขอที่ท่านอาวุโสเคยตกลงกับข้าพเจ้าไว้ก่อนหน้านี้ ยังคงนับเป็นจริงอยู่ใช่หรือไม่?” ไป๋ซู่หยวนพลันเงยหน้าขึ้นกล่าว “โอ้ สหายไป๋คิดดีแล้วหรือ?” ใจของหานลี่ไหววูบ ถาม “ข้ากับคนอื่นๆ ในตระกูลไป๋ไม่ได้มีความรู้สึกผูกพันกันมากนัก เพราะเรื่องราวในอดีต กลับมีความเข้าใจผิดและปมในใจอยู่บ้าง ที่นี่ไม่อาจอยู่ต่อไปได้แล้ว แม้จะไม่มีป้ายจู๋หลงแล้ว ข้าก็ยังตั้งใจจะลองไปวิถีมังกรจู๋หลงดู บางทีอาจจะมีวาสนาเซียนก็เป็นได้ ในเมื่อจุดประสงค์ของท่านอาวุโสคือการได้ป้ายจู๋หลงหนึ่งอัน ย่อมต้องมีความคิดที่จะเข้าร่วมวิถีมังกรจู๋หลงอยู่ในใจ ดังนั้นจึงอยากขอให้ท่านอาวุโสพาข้าไปด้วย” ไป๋ซู่หยวนกล่าวเช่นนั้น หานลี่ได้ยินดังนั้น ตะลึงเล็กน้อย ดูเหมือนไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะมีความคิดเช่นนี้ ทวีปกู่อวิ๋นกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก จากที่นี่ไปยังเทือกเขาจงหมิงที่วิถีมังกรจู๋หลงตั้งอยู่ ยังมีระยะทางอีกหลายหมื่นลี้ที่ไม่ทราบแน่ชัด แม้ระหว่างทางจะไม่เหมือนทวีปฮวงหลานที่ทุกหนแห่งล้วนเป็นแดนรกร้าง อันตรายอยู่ทุกที่ แต่ก็ไม่ใช่เส้นทางที่ราบรื่นอย่างแน่นอน ไม่ว่าจะอย่างไร ด้วยระดับเทพแปลงของสตรีผู้นี้ การจะเดินทางไปถึงอย่างปลอดภัยมีความเสี่ยงไม่น้อยอย่างแน่นอน อันตรายเพียงเล็กน้อยบนเส้นทางก็อาจทำให้นางต้องจบชีวิตลงได้ ดูเหมือนสตรีผู้นี้ภายนอกดูบอบบาง แต่ความคิดกลับเฉลียวฉลาดไม่น้อย ในสถานการณ์เช่นนี้ ตนเองก็ไม่ค่อยสะดวกที่จะปฏิเสธแล้ว “หากสหายไป๋คิดดีแล้ว ลี่ผู้นี้สามารถพาเจ้าไปด้วยได้ แต่เมื่อไปถึงเทือกเขาจงหมิงแล้ว คำขอนี้ก็ถือว่าสำเร็จ” หานลี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง กล่าวเช่นนั้น “จริงหรือ? ขอบคุณท่านมาก เพียงท่านอาวุโสสามารถพาข้าไปถึงที่นั่นได้ เรื่องอื่นๆ ข้าไม่กล้ารบกวนท่านอาวุโสอย่างแน่นอน” ใบหน้าของไป๋ซู่หยวนพลันเผยรอยยิ้มสดใส หานลี่ได้ยินดังนั้น ก็ไม่กล่าวอะไรมากอีก โบกมือเรียกกระสวยหยกสีขาวรูปนกออกมา ร่างลอยขึ้นไป ของสิ่งนี้ถูกพบในศาสตราวุธเก็บของของฟางผาน เป็นสมบัติวิเศษชั้นยอดชิ้นหนึ่ง แทบจะห่างจากยุทธภัณฑ์เซียนเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด ไป๋ซู่หยวนเห็นดังนั้น ก็รีบบินขึ้นไป พิงแผ่นกั้นที่ขอบกระสวยหยกนั่งลง เก็บซ่อนรอยยิ้มบนใบหน้า กล่าวอย่างจริงจังเล็กน้อยว่า “บุญคุณที่ท่านอาวุโสยื่นมือช่วยเหลือในวันนี้ ข้าพเจ้าจะจดจำไว้ในใจ” หานลี่ไม่กล่าวอะไร โบกมือร่ายคาถาบทหนึ่ง บนกระสวยหยกเปล่งแสงสีขาวเจิดจ้า กลายเป็นเงาร่างสีขาวรูปนกสายหนึ่ง พุ่งทะยานไปยังที่ไกลออกไปอย่างรวดเร็วสุดประมาณ