บทที่หนึ่งร้อยแปดสิบห้า แรกเข้าสู่วิถีมังกรจู๋หลง

บทที่หนึ่งร้อยแปดสิบห้า แรกเข้าสู่วิถีมังกรจู๋หลง เทือกเขาจงหมิงตั้งอยู่ ณ จุดกำเนิดชีพจรวิญญาณของทวีป อุดมด้วยปราณวิญญาณฟ้าดินอย่างยิ่ง ด้วยเหตุนี้ แม้สภาพอากาศ ณ ที่แห่งนี้จะค่อนข้างหนาวเย็น แต่พืชพรรณยังคงเขียวชอุ่ม เปี่ยมด้วยชีวิตชีวา ยิ่งไปกว่านั้น ในส่วนลึกของเทือกเขายังเป็นที่อยู่อาศัยของอสูรวิญญาณและวิหคเซียนนับไม่ถ้วน และมีสมุนไพรวิญญาณมากมายเจริญงอกงามอยู่ เทือกเขาทั้งผืนทอดยาวนับหมื่นลี้ เกือบจะพาดผ่านครึ่งหนึ่งของทวีปกู่อวิ๋น ทิวเขาส่วนใหญ่ล้วนโอ่อ่าตระการตา สูงตระหง่านเสียดฟ้า พุ่งทะยานสู่เก้าชั้นเมฆา ปกคลุมด้วยหมอกสีเขียวตลอดทั้งปี ยอดเขาปรากฏเลือนราง ยิ่งเพิ่มความลึกลับ ทั่วทั้งเทือกเขาแห่งนี้มักจะมีเสียงประหลาดดังขึ้นหนึ่งถึงสองครั้ง คล้ายคลึงกับเสียงระฆังอย่างยิ่ง จึงเป็นที่มาของชื่อ เล่ากันว่า เสียงประหลาดนี้เกิดจากลักษณะภูมิประเทศที่แปลกประหลาดใต้ภูเขาและการสั่นสะเทือนของเปลือกโลก แม้เทือกเขาจงหมิงจะขึ้นชื่อ แต่สำนักวิถีมังกรจู๋หลงที่ครอบครองพื้นที่แห่งนี้กลับมีชื่อเสียงเลื่องลือยิ่งกว่า เป็นที่รู้จักกันดีทั่วทั้งเขตแดนเซียนเป่ยหาน สำนักวิถีมังกรจู๋หลงมีประวัติศาสตร์ยาวนาน เป็นหนึ่งในสำนักที่เก่าแก่ที่สุดในเขตแดนเซียนเป่ยหาน ปรมาจารย์ผู้ก่อตั้งสำนักมีนามว่า อรหันต์จู๋หลง นับตั้งแต่ก่อตั้งสำนักจนถึงปัจจุบัน วิถีมังกรจู๋หลงก็ยังคงครองตำแหน่งสำนักอันดับหนึ่งของทวีปกู่อวิ๋นมาโดยตลอด ปัจจุบันยิ่งพัฒนาและเติบโตขึ้น อิทธิพลแผ่ขยายไปทั่วทั้งทวีปกู่อวิ๋น มีศิษย์ผู้กล้าหาญและยอดเยี่ยมมากมายภายในสำนัก และยังเป็นมหาสำนักอันดับต้นๆ ในเขตแดนเซียนเป่ยหานทั้งหมด บริเวณตอนกลางของเทือกเขาจงหมิง ยอดเขายักษ์ลูกหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ใกล้กับขอบเทือกเขา ยอดเขาแห่งนี้สูงเสียดเมฆา แต่บริเวณกลางภูเขากลับมีลานกว้างใหญ่ไพศาล ถูกสร้างเป็นลานหยกขาวขนาดใหญ่ อาคารสูงตระหง่านหลายหลังตั้งอยู่ ณ ที่แห่งนี้ ล้วนเป็นสีขาวเป็นหลัก เปล่งประกายระยิบระยับ สามารถมองเห็นได้ชัดเจนจากระยะไกลนับร้อยลี้ ที่แห่งนี้คือประตูสำนักภายนอกของวิถีมังกรจู๋หลง โดยปกติใช้สำหรับต้อนรับแขกผู้มาเยือน สถานที่ต้อนรับเช่นนี้มีอยู่หลายสิบแห่งนอกเทือกเขาจงหมิง ก็ไม่มีทางเลือกอื่น เพราะวิถีมังกรจู๋หลงมีชื่อเสียงโด่งดังเกินไป ผู้มาเยือนจึงมากมายนัก ในเวลานี้ ศิษย์วิถีมังกรจู๋หลงหลายคนในชุดคลุมยาวสีขาว ยืนอยู่ในศาลาต้อนรับบนลานกว้าง พูดคุยกันอย่างสบายอารมณ์ ผู้คนเหล่านี้ล้วนมีระดับบำเพ็ญเพียรไม่ด้อย ระดับบำเพ็ญเพียรล้วนอยู่ในระดับเทพแปลง บนแขนเสื้อของทุกคนยังปักลวดลายมังกรประหลาดที่มีเขาเดียวบนหัวและมีปีกคู่บนหลัง “สองสามวันนี้มีแขกมาเยือนกี่คณะแล้ว?” ชายหนุ่มร่างสูงโปร่งคนหนึ่งหัวเราะพลางเอ่ย “มีถึงยี่สิบห้าคณะแล้ว ไม่มีทางเลือกอื่น ใครจะไปรู้ว่าวิถีมังกรจู๋หลงของเรามีชื่อเสียงโด่งดังเกินไป” ชายร่างท้วมที่อยู่ข้างๆ หัวเราะคิกคัก ใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ “งานต้อนรับแขกเช่นนี้ช่างน่าเบื่อหน่ายยิ่งนัก ข้าหวังว่าเวลาเข้าเวรจะผ่านไปอย่างรวดเร็ว” หญิงสาวผมสีม่วงอีกคนหนึ่งที่มีรูปร่างอรชรและใบหน้างดงาม เอ่ยขึ้นด้วยความไม่พอใจเล็กน้อย “ศิษย์น้องหญิงอิ๋น ระดับบำเพ็ญเพียรได้บรรลุถึงขั้นสูงสุดของระดับเทพแปลงแล้ว ต่อไปก็จะต้องบุกทะลวงสู่ระดับหลอมสูญ แต่กลับต้องมาเข้าเวรที่นี่ในช่วงเวลาสำคัญเช่นนี้ ช่างบังเอิญเสียจริง ไม่ทราบว่าศิษย์น้องหญิงเตรียมตัวไปถึงไหนแล้ว?” ชายหนุ่มร่างสูงโปร่งคนนั้นหัวเราะพลางเอ่ยถาม “ข้าเตรียมของบางอย่างไว้แล้ว แต่มีโอกาสสำเร็จเพียงสามส่วนเท่านั้น” หญิงสาวผมสีม่วงขมวดคิ้วพลางเอ่ย “ศิษย์น้องหญิงไม่ทราบหรือไร การเป็นผู้ต้อนรับก็มีข้อดีเช่นกัน หากได้พบกับท่านอาวุโสผู้สูงศักดิ์ที่ใจกว้าง เพียงแค่ปรนนิบัติให้พวกท่านพึงพอใจ ไม่แน่ว่าอาจจะได้รับศิลาวิญญาณเป็นรางวัล โดยเฉพาะศิษย์น้องหญิงผู้มีรูปโฉมงดงามเช่นนี้ โอกาสที่จะได้รับรางวัลย่อมมากกว่าพวกบุรุษอย่างพวกเราหลายเท่า” ชายร่างท้วมคนนั้นหัวเราะพลางเอ่ย “จริงหรือ?” ดวงตาของหญิงสาวผมสีม่วงพลันสว่างวาบ ในขณะนั้นเอง นอกเทือกเขาจงหมิง แสงสีขาวจุดหนึ่งปรากฏขึ้นบนขอบฟ้าไกล พุ่งทะยานมาอย่างรวดเร็ว แท้จริงแล้วคือลำแสงหลีกหนี ชั่วพริบตาก็มาถึงบริเวณเทือกเขา เผยให้เห็นกระสวยหยกสีขาวลำหนึ่ง ชายหญิงสองคนยืนอยู่บนกระสวยหยก ชายนั้นเป็นบุรุษวัยกลางคนผิวเหลืองคล้ำ ส่วนหญิงนั้นเป็นหญิงสาววัยแรกรุ่น สวมชุดกระโปรงยาวสีขาวหิมะ รูปโฉมงดงามหาใดเปรียบ สองคนนี้คือหานลี่และไป๋ซู่หยวน ใช้เวลาหลายปี ทั้งสองก็มาถึงที่นี่ในที่สุด “ที่นี่คือเทือกเขาจงหมิง ปราณวิญญาณฟ้าดินช่างเข้มข้นยิ่งนัก” หานลี่มองไปยังทิวเขาเบื้องหน้า พยักหน้า ดวงตาของไป๋ซู่หยวนเผยแววแห่งความใฝ่ฝัน และตื่นเต้นเล็กน้อย นางสูดลมหายใจลึก แล้วกลับคืนสู่ความสงบอย่างรวดเร็ว หานลี่ไม่ได้ร่อนลงทันที ใบหน้าเผยแววครุ่นคิด แม้ไป๋ซู่หยวนจะกล่าวว่า หากมีป้ายจู๋หลงก็สามารถเข้าร่วมสำนักวิถีมังกรจู๋หลงได้ แต่การจะใช้ป้ายจู๋หลงอย่างเหมาะสมนั้น ยังคงต้องพิจารณาอย่างถี่ถ้วน จะกระทำการหุนหันพลันแล่นมิได้ วิธีที่ดีที่สุด คือการมีคนในวิถีมังกรจู๋หลงสักหนึ่งหรือสองคนคอยช่วยเหลือแนะนำ แม้หานลี่จะยังไม่รู้จักวิถีมังกรจู๋หลงดีนัก แต่เรื่องนี้ก็มิได้ยากเย็นนัก เพียงแต่ต้องใช้เวลาวางแผนสักครู่ “หากท่านอาวุโสลี่กำลังคิดว่าจะผูกมิตรกับศิษย์วิถีมังกรจู๋หลงอย่างไร เรื่องนี้ข้าพอจะช่วยท่านได้” ไป๋ซู่หยวนดวงตาฉายแววเฉลียวฉลาดพลางเอ่ย “เจ้ามีวิธีใด? ลองกล่าวมา” หานลี่มองหญิงสาวผู้นั้นพลางเอ่ย สำหรับการที่หญิงสาวผู้นี้เดาใจเขาได้ เขากลับมิได้เผยแววประหลาดใจแม้แต่น้อย ตลอดหลายปีที่ร่วมเดินทางกันมา บัดนี้เขาเข้าใจไป๋ซู่หยวนมากยิ่งขึ้น แม้ระดับบำเพ็ญเพียรของนางจะไม่แข็งแกร่ง แต่กลับมีจิตใจละเอียดอ่อน เฉลียวฉลาดเป็นพิเศษ จากคำพูดเพียงไม่กี่คำที่เขาเอ่ยกับนาง นางกลับสามารถคาดเดาความคิดของเขาได้ไม่น้อย ถึงขนาดที่ว่า ในช่วงสองสามปีหลังมานี้ เขาแทบจะมิได้เอ่ยคำใดกับหญิงสาวผู้นี้เลย “อันที่จริงก็ไม่มีอะไรมาก บรรพบุรุษตระกูลไป๋ของข้าเมื่อครั้งอดีต มีสหายคนหนึ่งนามว่า ฉีเหลียง อยู่ในวิถีมังกรจู๋หลง และยังเป็นผู้อาวุโสภายใน บรรพบุรุษเคยฝากข้อความไว้ว่า หากในภายภาคหน้ามีคนจากตระกูลไป๋เข้าร่วมวิถีมังกรจู๋หลง สามารถขอให้ผู้นี้คุ้มครองได้บ้าง แม้ตอนนี้เวลาจะล่วงเลยไปมากแล้ว ไม่ทราบว่าฉีเหลียงผู้นั้นยังคงน่าเชื่อถืออยู่หรือไม่ แต่การขอเข้าพบสักครั้งคงไม่มีปัญหา” ไป๋ซู่หยวนกล่าวอย่างช้าๆ “เช่นนั้นก็ดี เรื่องนี้คงต้องรบกวนเจ้าแล้ว” หานลี่พยักหน้าพลางเอ่ย “ท่านอาวุโสลี่กล่าวอันใดกัน ตลอดทางมานี้ข้าได้รับความดูแลจากท่านมากมาย เรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้ข้าย่อมต้องทำให้เต็มที่ แต่ว่า…” ไป๋ซู่หยวนกล่าวด้วยรอยยิ้ม แล้วก็หยุดชะงักไป “แต่ว่าอันใด?” หานลี่เอ่ยถาม “โปรดอภัยที่ผู้น้อยบังอาจกล่าวเกินไป รูปโฉมของท่านในยามนี้ คงมิใช่รูปโฉมที่แท้จริงกระมัง” ไป๋ซู่หยวนลังเลเล็กน้อยพลางเอ่ย “สหายไป๋กล่าวเช่นนี้หมายความว่าอย่างไร?” หานลี่เอ่ยถามกลับด้วยสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง “ตลอดหลายปีที่ได้อยู่ร่วมกับท่านอาวุโส นิสัยของท่านอาวุโส ผู้น้อยก็พอจะเข้าใจอยู่บ้าง ท่านอาวุโสกระทำการในด้านอื่นล้วนระมัดระวังอย่างยิ่ง แต่มีเพียงรูปโฉมเท่านั้นที่ไม่เคยปกปิดอย่างจงใจ การกระทำเช่นนี้ ย่อมมิใช่รูปโฉมที่แท้จริงเป็นแน่ อีกทั้งข้าก็ถือว่าเป็นคนของพันธมิตรอนิจจัง จึงพอจะเข้าใจรูปแบบการกระทำของคนในพันธมิตรอยู่บ้าง หน้ากากผืนนั้นเชี่ยวชาญการเปลี่ยนโฉมหน้ายิ่งนัก” ไป๋ซู่หยวนหัวเราะเบาๆ กล่าวอย่างไม่เร่งรีบ “กลอุบายเล็กน้อยของข้ามิอาจปกปิดผู้คนได้จริงๆ สหายไป๋ช่างมีสติปัญญาเฉลียวฉลาดดุจกล้วยไม้ ลี่ผู้นี้คารวะ” หานลี่ยิ้มเล็กน้อยพลางเอ่ย “ท่านอาวุโสกล่าวเกินไปแล้ว หากมิใช่เพราะผู้น้อยอยู่ข้างกายท่านมานานถึงเพียงนี้ ผู้น้อยก็คงมิอาจมองเห็นจุดนี้ได้เลย แต่หากต้องการเข้าร่วมวิถีมังกรจู๋หลง การปกปิดเช่นนี้เป็นสิ่งที่ไม่ควรกระทำอย่างยิ่ง แม้หน้ากากพันธมิตรอนิจจังจะวิเศษนัก แต่เล่ากันว่าวิถีมังกรจู๋หลงมีเจ้าสำนักระดับเซียนทองคำถึงสิบสามคนคอยดูแล เจ้าสำนักอันดับหนึ่งเล่ากันว่าบรรลุเซียนทองคำขั้นสมบูรณ์ ห่างจากขอบเขตไท่อี่อวี้เซียนในตำนานเพียงก้าวเดียวเท่านั้น แม้วิชามายาของพันธมิตรอนิจจังจะวิเศษนัก แต่ก็อาจมิอาจหลอกลวงพวกท่านได้ หากถูกจับได้ว่าปลอมแปลง อย่าว่าแต่การเข้าร่วมสำนักเลย เกรงว่าจะถูกปฏิบัติเยี่ยงสายลับของฝ่ายศัตรู” ไป๋ซู่หยวนปรับสีหน้าให้จริงจังพลางเอ่ย หานลี่เงียบไปครู่หนึ่ง พยักหน้า มือร่ายคาถา แสงเรืองรองวาบขึ้นบนกาย แล้วกลับคืนสู่รูปโฉมที่แท้จริง ดวงตาคู่งามของไป๋ซู่หยวนกวาดมองรูปโฉมธรรมดาผิวคล้ำของหานลี่ มุมปากเม้มเล็กน้อย แล้วก็หันสายตากลับทันที หานลี่ก้าวเท้าลง กระสวยบินสีขาวก็พุ่งทะยานไปข้างหน้าต่อ ไม่นานก็มาถึงหน้ายอดเขายักษ์ ร่อนลงบนลานหยกขาว เมื่อไป๋ซู่หยวนร่อนลงมาแล้ว หานลี่ก็เก็บกระสวยหยก ยืนเคียงข้างหญิงสาวผู้นั้นบนลานกว้าง “ยินดีต้อนรับท่านทั้งสองสู่สำนักวิถีมังกรจู๋หลง ไม่ทราบว่ามีธุระอันใดหรือ?” ศิษย์ผู้ต้อนรับหลายคนเมื่อเห็นผู้มาเยือนแต่ไกล ก็หยุดพูดคุยกันแล้ว บัดนี้ต่างพากันเดินเข้ามาต้อนรับพลางเอ่ย สายตาของศิษย์เหล่านี้จับจ้องไปที่หานลี่หลายครั้ง เห็นได้ชัดว่ามองออกว่าระดับบำเพ็ญเพียรของหานลี่ไม่ด้อย แต่ทุกคนล้วนมีรอยยิ้มบนใบหน้า ท่าทางไม่นอบน้อมหรือหยิ่งยโส มิได้แสดงท่าทีนอบน้อมต่อท่านอาวุโสผู้สูงศักดิ์แม้แต่น้อย “พวกข้าสองคนมาที่นี่ ตั้งใจจะเข้าพบผู้อาวุโสฉีเหลียงแห่งสำนักของพวกท่าน ไม่ทราบว่าท่านอยู่ในสำนักหรือไม่?” หานลี่เอ่ย กลิ่นอายของเซียนเที่ยงแท้ผู้ยิ่งใหญ่แผ่ออกมาจากกายเล็กน้อย จิตใจของหลายคนสั่นสะท้านอย่างรุนแรง แต่ในชั่วพริบตาต่อมา แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวนั้นก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย “รบกวนพวกท่านช่วยแจ้งข่าวให้ด้วย” หานลี่ดีดนิ้ว ยาลูกกลอนล้ำค่าระดับเทพแปลงหลายเม็ดก็พุ่งออกไป ตกลงเบื้องหน้าหลายคน ยาลูกกลอนเหล่านี้เป็นสิ่งที่หานลี่เก็บรวบรวมมาอย่างไม่ตั้งใจจากกำไลเก็บของของผู้โชคร้ายคนใดคนหนึ่ง สำหรับเขาแล้วย่อมไม่มีประโยชน์อันใด บัดนี้จึงยินดีที่จะมอบให้ผู้อื่นอย่างใจกว้าง หลายคนเก็บยาลูกกลอน หลังจากใช้จิตสัมผัสสำรวจดู ก็มิอาจรักษาความสงบไว้ได้อีกต่อไป ใบหน้าพลันเผยความยินดีอย่างยิ่ง ยาลูกกลอนเหล่านี้ที่ไม่มีค่าสำหรับหานลี่ แต่สำหรับศิษย์เหล่านี้กลับเป็นสมบัติล้ำค่าอย่างแท้จริง อย่าว่าแต่ยาลูกกลอนที่เหมาะสำหรับระดับเทพแปลงเลย แม้แต่ยาลูกกลอนที่เหมาะสำหรับระดับก่อกำเนิด หากนำไปแลกเป็นศิลาวิญญาณในตลาด ก็สามารถใช้เป็นค่าใช้จ่ายในการบำเพ็ญเพียรได้หลายวันแล้ว “ท่านอาวุโสช่างเกรงใจยิ่งนัก ผู้อาวุโสฉีเหลียงเป็นผู้ดูแลตำหนักเทียนซิง อยู่ในสำนักตลอดทั้งปี ไม่ทราบว่าท่านอาวุโสมีนามอันใด มีสิ่งของใดให้พวกเรานำไปมอบให้หรือไม่?” ชายหนุ่มร่างสูงโปร่งค่อนข้างสงวนท่าที ประสานมือคารวะพลางเอ่ยอย่างนอบน้อม “ลี่เฟยอวี่ ผู้นี้คือไป๋ซู่หยวน ส่วนสิ่งของ…” หานลี่กล่าว มองไปยังไป๋ซู่หยวน “ศิษย์พี่ผู้นี้ โปรดนำสิ่งนี้ไปมอบให้ผู้อาวุโสฉีเหลียง ท่านก็จะทราบฐานะของพวกเรา” ไป๋ซู่หยวนหยิบหยกเจวี่ยสีแดงรูปจันทร์เสี้ยวออกมา ยื่นไปเบื้องหน้าชายหนุ่มร่างสูงโปร่ง “ที่แท้ก็คือท่านอาวุโสลี่ ผู้น้อยจะไปแจ้งผู้อาวุโสฉีเหลียงเดี๋ยวนี้ แต่ท่านจะพบหรือไม่พบนั้น มิใช่เรื่องที่พวกเราจะเข้าไปก้าวก่ายได้ จึงขอท่านอาวุโสโปรดอภัย” ชายหนุ่มร่างสูงโปร่งรับหยกเจวี่ยสีแดงพลางเอ่ย “เป็นเช่นนั้นอยู่แล้ว” หานลี่พยักหน้าพลางเอ่ย ชายหนุ่มร่างสูงโปร่งกล่าวขออภัย แล้วเร่งฝีเท้าไปยังตำหนักแห่งหนึ่ง “ท่านอาวุโสลี่และสหายไป๋ โปรดไปพักผ่อนที่ตำหนักรองก่อน” ชายร่างท้วมอีกคนกล่าวอย่างนอบน้อม เขาเดินนำหน้า พาหานลี่และไป๋ซู่หยวนมายังอาคารศาลาอีกแห่งที่สร้างอยู่กลางภูเขา ที่แห่งนี้ซ่อนตัวอยู่ในป่าไผ่ แสงแดดที่ส่องลอดใบไผ่ลงมา สะท้อนลวดลายงดงามบนศาลา แต่ภายในศาลาเย็นสบายและเงียบสงบ การตกแต่งเรียบง่ายแต่ประณีต โต๊ะและเก้าอี้ทุกตัวล้วนพิถีพิถันอย่างยิ่ง ทำให้ผู้ที่มองเห็นรู้สึกสบายใจ “ท่านทั้งสองโปรดนั่งพักสักครู่ ผู้อาวุโสฉีเหลียงเป็นผู้อาวุโสภายใน อาจต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะมาถึง” ชายร่างท้วมกล่าวขออภัย แล้วรีบรินชาวิญญาณสองถ้วยมาถวาย หานลี่พยักหน้า มิได้แตะต้องชาวิญญาณนั้น ส่วนไป๋ซู่หยวนกลับสนใจวิถีแห่งชาเป็นอย่างมาก จึงค่อยๆ จิบชิมอย่างละเอียด ชายร่างท้วมมิได้จากไป หากแต่ยืนปรนนิบัติอยู่ข้างๆ การรอคอยนี้กินเวลาเกือบครึ่งวัน หานลี่นั่งนิ่ง มิได้แสดงความไม่พอใจแม้แต่น้อย แต่ในห้วงความคิดกลับมีเรื่องราวมากมายผุดขึ้นมา ตลอดหลายปีมานี้ เขาเดินทางไปพลาง พลางร่ายเวทมนตร์เพื่อสัมผัสกระบี่ไผ่เขียวตัวต่อเมฆาและนักพรตเซี่ยอย่างลับๆ สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ ยิ่งเข้าใกล้เทือกเขาจงหมิงมากเท่าไร การสัมผัสถึงสิ่งนั้นก็ยิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ดูท่ากระบี่ไผ่เขียวตัวต่อเมฆาและนักพรตเซี่ย เก้าในสิบส่วนคงอยู่ในเทือกเขาจงหมิงแห่งนี้แล้ว และหากต้องการตามหาสมบัติที่หายไปทั้งสองชิ้น มีเพียงต้องเข้าสู่วิถีมังกรจู๋หลงก่อนแล้วค่อยวางแผนต่อไป