บทที่หนึ่งร้อยแปดสิบหก แผนการ

บทที่หนึ่งร้อยแปดสิบหก แผนการ หากจะกล่าวถึง เดิมทีหานลี่มิได้มีความคิดพิเศษอันใดต่อวิถีมังกรจู๋หลง จุดประสงค์หลักที่มายังที่แห่งนี้ก็เพื่อตามหาสมบัติที่หายไป และถือโอกาสนี้ได้ยลตำราของสำนักนี้ที่แฝงไว้ด้วยกฎแห่งกาลเวลา เพื่อดูว่าพอจะหาจุดใดมาปรับใช้ได้บ้างหรือไม่ แม้ว่าตอนนี้ผลึกที่เขากลั่นกรองจากขวดเล็กกุมสวรรค์จะแฝงไว้ด้วยกฎแห่งกาลเวลาอยู่บ้าง แต่ปัจจุบันก็ทำได้เพียงใช้สิ่งนี้เพื่อกลั่นกรองวารีหนักให้แก่ร่างจำแลงเทวะปฐพีเท่านั้น นอกจากนี้ยังไม่สามารถหยั่งรู้สิ่งใดจากมันได้อีก กฎแห่งกาลเวลาได้รับการขนานนามว่าเป็นหนึ่งในสามกฎเกณฑ์สูงสุด ความลึกล้ำพิสดารของมัน หากมิได้มีวาสนาอันยิ่งใหญ่จากสวรรค์ เพียงลำพังด้วยพรสวรรค์ของตนแล้วคิดจะหยั่งรู้ นับว่าเป็นความเพ้อฝันอย่างยิ่ง ทว่าสำนักเหล่านี้กลับศึกษาเส้นทางนี้มานับล้านปี หรือกระทั่งนับสิบล้านปี ในหมู่พวกเขามิได้ขาดแคลนผู้มีพรสวรรค์โดดเด่น ย่อมต้องมีประสบการณ์มากมาย แน่นอนว่า หากไร้วาสนาที่จะได้เห็นความจริง เขาก็จะไม่บังคับตนเอง เวลาเป็นสิ่งล้ำค่า ตนเองมิอาจสิ้นเปลืองได้ เขตแดนเซียนเป่ยหานกว้างใหญ่ถึงเพียงนั้น ตนย่อมมีโอกาสหาหนทางอื่นได้เสมอ แต่ระหว่างทางที่มายังวิถีมังกรจู๋หลง เขาเคยสอบถามข้อมูลบางอย่างจากไป๋ซู่หยวนอย่างอ้อมๆ ประกอบกับข้อมูลบางส่วนที่ตนเคยรวบรวมไว้ก่อนหน้า ทำให้ความคิดของเขาเปลี่ยนไปไม่น้อย วิถีมังกรจู๋หลงมีประวัติศาสตร์ยาวนานและรากฐานอันลึกซึ้ง ภายในสำนักมีตำราเซียนระดับสูงนับไม่ถ้วน ที่สำคัญที่สุดคือ สำนักนี้มิได้รังเกียจผู้บำเพ็ญเพียรจากภายนอก แม้ว่าผู้บำเพ็ญเพียรซ่านเซียนเช่นหานลี่จะเข้าวิถีมังกรจู๋หลงได้ยาก แต่เมื่อเข้าร่วมแล้ว สำนักนี้ก็จะไม่ผูกมัดพวกเขามากเกินไป และมอบอิสระให้พอสมควร จุดนี้ทำให้หานลี่รู้สึกหวั่นไหวไม่น้อย เขาหวนคืนสู่แดนเซียนมาได้ระยะหนึ่งแล้ว ในช่วงเวลานั้น นอกจากช่วงสองสามปีแรกที่เขตทะเลพายุทมิฬเพื่อศึกษาและไขปริศนาโซ่ตรวนนั้น เวลาที่เหลือก็เอาแต่เดินทางไปมา โดยพื้นฐานแล้วมิได้ฝึกฝนอย่างจริงจังเลย แม้เขตทะเลพายุทมิฬจะสงบสุข แต่ทรัพยากรที่นั่นกลับแห้งแล้งเกินไป แม้แต่ตำราเซียนระดับสูงสักเล่มก็ไม่มี ที่วิถีมังกรจู๋หลงแห่งนี้มีทั้งทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรนานาชนิด และยังไม่จำกัดการกระทำของเขามากเกินไป นับเป็นสถานที่ในอุดมคติที่สามารถพักพิงชั่วคราวได้ในตอนนี้ ก่อนหน้านี้เขาอาศัยฐานะเซียนเสวียน ประกอบกับเคล็ดวิชาพราหมณ์ศักดิ์สิทธิ์มารเที่ยงแท้และวิธีอื่นๆ ที่ได้มาโดยบังเอิญในแดนเบื้องล่าง ถามตนเองว่าหากเผชิญหน้ากับซ่านเซียนระดับเซียนเที่ยงแท้ขั้นต้นถึงกลางก็ยังพอรับมือได้ แต่หากพบเซียนเที่ยงแท้ที่เข้าใจพลังแห่งกฎเกณฑ์ ก็คงจะสู้ไม่ได้แล้ว ท้ายที่สุดแล้ว มิใช่ทุกครั้งที่จะมีโชคดีเช่นตอนรับมือกับฟางผาน แม้เซียนเที่ยงแท้จะดูเหมือนมีอายุขัยอันเป็นนิรันดร์ แต่ก็มิได้หมายความว่าจะไม่ดับสิ้น อย่างน้อยที่สุด หากผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเซียนเที่ยงแท้ประสบภัย ก็จะวิญญาณแตกสลาย การบำเพ็ญเพียรนับหมื่นปีก็จะกลายเป็นควัน พลังอำนาจ พลังอำนาจอันแข็งแกร่งต่างหากคือสิ่งที่ตนจะใช้ยืนหยัดในแดนเซียน ตอนนี้เขายังไม่มีแม้แต่เคล็ดวิชาเซียนที่เหมาะสม และยังคงอยู่ในขอบเขตเซียนเที่ยงแท้ขั้นต้นเท่านั้น ขณะที่ความคิดในใจของหานลี่กำลังหมุนวน และกำลังครุ่นคิดถึงแผนการในอนาคต เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากด้านนอก ทำให้เขารีบลืมตาขึ้นทันที แล้วมองตามเสียงไป เห็นเพียงเด็กหนุ่มร่างสูงโปร่งผู้นั้นกำลังเดินเข้ามาพร้อมกับชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบกว่าปี ชายผู้นี้สวมชุดคลุมยาวสีขาวเช่นกัน ใบหน้าเหลี่ยมคมดูเคร่งขรึม แม้รูปหน้าจะธรรมดา แต่ดวงตาทั้งสองกลับเปล่งประกายเจิดจ้า ให้ความรู้สึกน่าเกรงขามโดยมิต้องแสดงความโกรธ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง กลิ่นอายบนกายของผู้นี้แผ่ซ่านกว้างใหญ่ เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเซียนเที่ยงแท้เช่นกัน และพลังปราณเซียนก็บริสุทธิ์อย่างยิ่ง หานลี่ยืนขึ้น ไป๋ซู่หยวนก็รีบยืนขึ้นตาม ชายหน้าเหลี่ยมผู้นั้นกำลังถือหยกเจว็ดสีแดงเพลิงอยู่ในมือ แล้วมองสำรวจคนทั้งสองในห้องโถง สายตาหยุดอยู่ที่หานลี่นานกว่าเล็กน้อย กล่าวว่า “ข้าคือฉีเหลียง ไม่ทราบว่าท่านทั้งสองมีความสัมพันธ์อันใดกับอาวุโสไป๋เฟิ่งอี้ ถึงได้มีของสำคัญของเขา” “เรียนท่านผู้อาวุโส ไป๋เฟิ่งอี้คือบรรพบุรุษของตระกูลข้าพเจ้าเอง ผู้น้อยไป๋ซู่หยวน เป็นลูกหลานรุ่นหลังของท่าน” ไป๋ซู่หยวนกล่าวพร้อมกับถอนสายบัวคารวะฉีเหลียง “โอ้ ที่แท้ก็เป็นลูกหลานของพี่ไป๋ สหายลี่ผู้นี้คือ…” ฉีเหลียงพยักหน้า แล้วมองไปยังหานลี่ “ข้าพเจ้าเป็นเพียงซ่านเซียนผู้หนึ่ง ติดตามสหายไป๋มายังวิถีมังกรจู๋หลง วันนี้มีวาสนาได้รู้จักสหายฉี นับเป็นเกียรติอย่างยิ่ง” หานลี่กล่าวพร้อมรอยยิ้มและคารวะ “สหายลี่กล่าวเกินไปแล้ว ท่านทั้งสองเชิญนั่งก่อนเถิด” ฉีเหลียงคารวะตอบพลางยิ้ม เด็กหนุ่มร่างสูงโปร่งผู้นั้นรินชาวิญญาณให้คนทั้งสามอีกครั้ง แล้วรีบน้อมกายถอยออกไป “หลานซู่หยวน ไม่ทราบว่าตอนนี้พี่ไป๋อยู่ที่ใด ยังสบายดีอยู่หรือไม่ หากข้าจำไม่ผิด เขาทิ้งสำนักไปเมื่อหลายพันปีก่อน และไม่มีข่าวคราวเลย ฉีผู้นี้เป็นห่วงยิ่งนัก” ฉีเหลียงถามไป๋ซู่หยวน “เรียนท่านผู้อาวุโส บรรพบุรุษจากตระกูลไป๋ไปเมื่อหลายพันปีก่อน หลังจากนั้นก็ไม่มีข่าวคราวใดๆ กลับมาเลย ไม่ทราบว่าตอนนี้ท่านอยู่ที่ใด ปลอดภัยดีหรือไม่” ไป๋ซู่หยวนสีหน้าหม่นหมองลงเล็กน้อย แล้วกล่าวเสียงเบา “โอ้ พี่ไป๋มิได้กลับตระกูลหรือ” ฉีเหลียงได้ยินดังนั้นก็ดูประหลาดใจเล็กน้อย จากนั้นก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “ไม่ทราบว่าท่านผู้อาวุโสฉีพอจะทราบหรือไม่ว่าครั้งสุดท้ายที่บรรพบุรุษของข้าพเจ้าออกจากสำนักนั้น เพื่อเรื่องอันใดกันแน่” ไป๋ซู่หยวนเห็นดังนั้นก็รีบถาม “พี่ไป๋ออกจากสำนักไปเมื่อครั้งนั้น ดูเหมือนจะไปทำภารกิจบางอย่าง… หลานไม่จำเป็นต้องกังวล โคมวิญญาณของพี่ไป๋ในสำนักยังมิได้ดับลง บางทีอาจมีเรื่องสำคัญที่ทำให้ล่าช้าอยู่ภายนอก เวลาหลายพันปีสำหรับพวกเราแล้วมิได้ยาวนานนัก ไม่แน่ว่าอีกไม่นานท่านก็จะกลับมาแล้ว” ฉีเหลียงเลี่ยงที่จะตอบคำถามนี้ และกล่าวปลอบใจในท้ายที่สุด “เป็นเช่นนั้นหรือ ดีเหลือเกิน!” ไป๋ซู่หยวนได้ยินดังนั้นก็ดีใจยิ่งนัก ดวงตาคู่งามฉายแววตื่นเต้น ตั้งแต่ต้นจนจบ หานลี่นั่งนิ่งอยู่ข้างๆ เฝ้ามองคนทั้งสองสนทนากันอย่างเงียบงัน โดยมิได้เอ่ยปากรบกวน “หลานซู่หยวน และสหายลี่ผู้นี้ ท่านทั้งสองมายังวิถีมังกรจู๋หลงครานี้ ไม่ทราบว่ามีเรื่องอันใด” เมื่อสนทนาเรื่องไร้สาระจบลง ฉีเหลียงก็ปรับสีหน้าให้เคร่งขรึม มองหานลี่และไป๋ซู่หยวน แล้วเอ่ยถาม ไป๋ซู่หยวนและหานลี่สบตากัน หานลี่เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย เป็นสัญญาณให้เธอกล่าวไปก่อน “วิถีมังกรจู๋หลงมีชื่อเสียงเลื่องลือ ผู้น้อยเคารพเลื่อมใสมาตั้งแต่เยาว์วัย ครานี้ข้าพเจ้าหน้าหนามาขอเข้าพบ ก็เพื่อต้องการเข้าบำเพ็ญเพียรในวิถีมังกรจู๋หลง ผู้น้อยทราบดีว่าตอนนี้มิใช่ช่วงเวลาที่วิถีมังกรจู๋หลงจะรับศิษย์จำนวนมาก ไม่ทราบว่าพอจะรบกวนท่านผู้อาวุโสฉีช่วยแนะนำให้ได้หรือไม่ ของกำนัลเหล่านี้ถือเป็นน้ำใจเล็กน้อยจากผู้น้อย ขอท่านผู้อาวุโสโปรดรับไว้ด้วยรอยยิ้ม” ไป๋ซู่หยวนยืนขึ้น แล้วทำความเคารพอย่างสูง จากนั้นก็หยิบศาสตรายุทธ์เก็บของออกมา แล้วกำลังจะวางลงบนโต๊ะข้างฉีเหลียง “หลานกล่าวผิดแล้ว ข้ากับพี่ไป๋เป็นสหายสนิทกัน การช่วยเรื่องเล็กน้อยเช่นนี้จะต้องการของกำนัลอันใด รีบเก็บคืนไปเถิด” ฉีเหลียงกล่าวตำหนิด้วยสีหน้าเคร่งขรึม สะบัดแขนเสื้อปล่อยพลังไร้รูปออกมา พยุงร่างของไป๋ซู่หยวนขึ้น “เช่นนั้น…ก็ต้องรบกวนท่านผู้อาวุโสฉีแล้ว” ดวงตาอันชาญฉลาดของไป๋ซู่หยวนเป็นประกายเล็กน้อย ก็มิได้ยืนกราน แล้วเก็บศาสตรายุทธ์เก็บของกลับไปอย่างราบรื่น “การแนะนำให้ก็มิใช่เรื่องใหญ่ แต่เงื่อนไขการรับศิษย์ของวิถีมังกรจู๋หลงนั้นเข้มงวดนัก หากพรสวรรค์ของเจ้าไม่ดีพอ ข้าก็ไม่มีทางช่วยได้” ฉีเหลียงโบกมือ แล้วกล่าวต่อ “แน่นอนอยู่แล้ว หากผู้น้อยมีพรสวรรค์ไม่เพียงพอ ไร้วาสนากับวิถีเต๋า ย่อมไม่กล้าบ่นว่าอันใด” ไป๋ซู่หยวนกล่าวทันที ฉีเหลียงพยักหน้า แล้วมองไปยังหานลี่ แม้จะมิได้เอ่ยปาก แต่ความหมายของการสอบถามในดวงตาก็ชัดเจนอยู่แล้ว การสบตากันระหว่างหานลี่และไป๋ซู่หยวนเมื่อครู่ เขาย่อมเห็นอยู่ในสายตาแล้ว “ลี่ผู้นี้มาครานี้ แท้จริงแล้วมีจุดประสงค์เช่นเดียวกับสหายไป๋ คือต้องการเข้าบำเพ็ญเพียรในวิถีมังกรจู๋หลง ไม่ทราบว่าจะรบกวนสหายฉีช่วยแนะนำให้ข้าพเจ้าด้วยได้หรือไม่ ไม่ว่าจะสำเร็จหรือไม่ ลี่ผู้นี้ในภายหน้าย่อมมีของตอบแทนอย่างงาม” หานลี่ประสานมือกล่าว ฉีเหลียงได้ยินดังนั้น คิ้วทั้งสองข้างก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยอย่างยากจะสังเกตเห็น การที่ไป๋ซู่หยวนจะเข้าสำนักก็แล้วไปเถิด แม้ปากจะบอกว่าไม่มีความมั่นใจเต็มร้อย แต่แท้จริงแล้วได้แอบตรวจสอบดูแล้ว พรสวรรค์รากวิญญาณของไป๋ซู่หยวนไม่เลว การเข้าสำนักโดยพื้นฐานแล้วจะไม่มีปัญหา แต่ลี่เฟยอวี่ผู้นี้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรเซียนเที่ยงแท้ การเข้าวิถีมังกรจู๋หลงย่อมมิใช่เพื่อเป็นศิษย์ วิถีมังกรจู๋หลงรับผู้บำเพ็ญเพียรเซียนเที่ยงแท้จากภายนอก มีข้อกำหนดที่เข้มงวดกว่าการรับศิษย์ทั่วไปมาก ทั้งฐานะภูมิหลัง ระดับการบำเพ็ญเพียร และรากฐานกระดูก ล้วนต้องตรวจสอบให้ชัดเจนทีละอย่าง ยิ่งไปกว่านั้น หากผู้นี้มีปัญหาใดๆ เขาก็ในฐานะผู้แนะนำ ก็จะต้องถูกสำนักลงโทษร่วมด้วย “สหายฉีไม่จำเป็นต้องมีข้อกังวลมากมาย แม้ลี่ผู้นี้จะเป็นซ่านเซียน แต่ก็มิได้เคยทำเรื่องเลวร้ายอันใด และเมื่อมีสิ่งนี้อยู่ สหายเพียงแค่กล่าวถึงกับสำนักของท่านก็พอแล้ว” หานลี่ย่อมมองเห็นความกังวลของฉีเหลียง พลิกมือหยิบป้ายจู๋หลงออกมา “ป้ายจู๋หลง!” ฉีเหลียงยืนขึ้นด้วยความประหลาดใจ แล้วมองไปยังไป๋ซู่หยวน “ถูกต้อง ป้ายจู๋หลงนี้คือป้ายของบรรพบุรุษข้าพเจ้าเอง ตระกูลไป๋ของข้าพเจ้าเมื่อไม่นานมานี้ประสบภัยพิบัติใหญ่ถึงขั้นล่มสลาย โชคดีที่ท่านผู้อาวุโสลี่เข้าช่วยเหลือจึงสงบลงได้ ป้ายจู๋หลงนี้จึงเป็นของขวัญตอบแทนแก่ท่านผู้อาวุโสลี่” ไป๋ซู่หยวนอธิบาย “เป็นเช่นนี้นี่เอง ในเมื่อสหายลี่มีบุญคุณต่อตระกูลไป๋ ตามหลักกรรมและผล การได้ป้ายจู๋หลงไปก็ย่อมมิใช่เรื่องอันใด ท่านทั้งสองโปรดตามข้ามา” ฉีเหลียงพยักหน้า แล้วยืนขึ้น คนทั้งสามเดินออกจากศาลา มายังโถงใหญ่สีเขียวที่อยู่ใกล้ๆ เหนือประตูโถงแขวนป้ายจารึกอักษรสามตัวว่า “หลินฉวนเก๋อ” (ศาลาส่งตัว) “สำนักวิถีมังกรจู๋หลงของข้าพเจ้านั้นกว้างใหญ่เกินไปนัก ไม่ว่าจะเป็นสถานที่สำคัญใดๆ ล้วนจะตั้งศาลาส่งตัวไว้ การเดินทางไปมายังที่ต่างๆ ล้วนต้องอาศัยเขตอาคมส่งตัว” ฉีเหลียงอธิบาย “สมแล้วที่เป็นสำนักอันดับหนึ่งแห่งทวีปกู่อวิ๋น” หานลี่ได้ยินดังนั้นก็เอ่ยชมเชยจากใจจริง คนทั้งสามก้าวเข้าไปในศาลา พบว่าภายในมีพื้นที่ไม่มากนัก มีเพียงเสาหินจำนวนมากตั้งอยู่ตรงกลาง ตรงกลางเสาจัดวางเขตอาคมส่งตัวขนาดเล็กที่เปล่งแสงสีขาวระยิบระยับ นอกจากนี้ ข้างเขตอาคมยังมีชายวัยกลางคนผู้หนึ่งยืนอยู่ มีระดับเทพแปลง เมื่อเห็นฉีเหลียงเข้ามา ก็รีบน้อมกายคารวะ “ไปตำหนักเจาเหยา” (ตำหนักโอ้อวด) เมื่อคนทั้งสามก้าวขึ้นไปบนเขตอาคมส่งตัวแล้ว ฉีเหลียงก็สั่ง “ขอรับ” ชายวัยกลางคนรีบพยักหน้า ในปากท่องคาถา แล้วปล่อยลำแสงสีขาวออกมา เมื่อเขตอาคมส่งตัวเริ่มทำงาน แสงสีขาวเจิดจ้าจำนวนมากก็พวยพุ่งขึ้นจากเขตอาคม กลืนกินทัศนียภาพของคนทั้งสาม ภาพเบื้องหน้าหานลี่พร่าเลือนไปชั่วขณะ ในชั่วพริบตาถัดมา เขาก็ปรากฏตัวอยู่ในโถงใหญ่สีเขียวอีกแห่งหนึ่ง สีหน้าของเขาภายนอกดูเป็นปกติ แต่ในใจกลับตกตะลึงอย่างลับๆ หลังจากที่เขามาถึงแดนเซียน ได้นั่งเขตอาคมส่งตัวมาหลายครั้งแล้ว สามารถประมาณระยะทางที่ส่งตัวได้จากความรู้สึกขณะส่งตัว และระยะทางที่ส่งตัวเมื่อครู่นั้นไกลมาก หากให้เขาบินเอง เกรงว่าคงต้องใช้เวลาเป็นเดือน สำหรับความกว้างใหญ่ของวิถีมังกรจู๋หลง เขามีความรู้สึกที่ชัดเจนเป็นครั้งแรก “ช่างเป็นมหาสัตว์ที่ยิ่งใหญ่จริงๆ…” หานลี่พึมพำกับตนเอง