บทที่หนึ่งร้อยแปดสิบสอง บวงสรวงสวรรค์

บทที่หนึ่งร้อยแปดสิบสอง บวงสรวงสวรรค์ “เป็นเช่นนี้นี่เอง เช่นนี้ก็พอจะอธิบายได้ว่าเหตุใดด้วยระดับบำเพ็ญเพียรของเจ้า จึงสามารถเข้าร่วมพันธมิตรอนิจจังได้ อ้อ เจ้าบอกว่าหน้ากากและของสำคัญชิ้นนี้เป็นของที่บรรพบุรุษส่งต่อกันมาหรือ?” หานลี่ได้ยินที่ไป๋ซู่หยวนกล่าว ก็พยักหน้าช้าๆ แล้วเอ่ยถามอีกครั้ง “เจ้าของหน้ากากผืนนี้เดิมทีคือบรรพบุรุษท่านหนึ่งของตระกูลไป๋ ซึ่งก็คือเซียนท่านนั้นที่เคยดำรงตำแหน่งผู้อาวุโสภายในของวิถีมังกรจู๋หลง ที่ตระกูลไป๋ของพวกเราสามารถเป็นตระกูลบำเพ็ญเพียรที่คอยดูแลแคว้นไป๋โย่วอยู่เบื้องหลังได้นั้น แท้จริงแล้วก็เพราะมีบรรพชนท่านนี้เมื่อครั้งอดีต ส่วนของสำคัญ ก็ย่อมเป็นของท่านเช่นกัน” ไป๋ซู่หยวนอธิบาย “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เหตุใดเจ้าจึงไม่ตรงไปยังวิถีมังกรจู๋หลงเพื่อตามหาบรรพชนเซียนท่านนี้ เชิญท่านมาสังหารมารสวรรค์ตนนี้เล่า?” หานลี่เลิกคิ้วเล็กน้อยแล้วเอ่ยถาม “ตามที่ท่านปู่ของข้ากล่าว บรรพชนท่านนี้ได้หายสาบสูญไปอย่างกะทันหันเมื่อหลายพันปีก่อน ไร้ข่าวคราวโดยสิ้นเชิง ผู้อาวุโสระดับหลอมร่างหลายท่านในตระกูลออกไปตามหา แต่ก็หายสาบสูญไปด้วยกัน... นับแต่นั้นเป็นต้นมา อำนาจของตระกูลไป๋ก็ค่อยๆ ไม่เหมือนเดิมอีกต่อไป... ก็เพราะเหตุนี้เอง ท่านทวดจึงรีบร้อนที่จะผ่านเคราะห์สวรรค์เพื่อเป็นเซียนเที่ยงแท้ จนกระทั่งสุดท้ายถูกมารสวรรค์ฉวยโอกาสเข้ายึดร่าง” ไป๋ซู่หยวนถอนหายใจเฮือกใหญ่แล้วกล่าว “สิ่งที่เจ้ากล่าวมาเหล่านี้ ข้ายังไม่อาจยืนยันได้ในตอนนี้ รอจนกว่าข้าจะได้เห็นไป๋ซงสือด้วยตาตนเอง ยืนยันว่าเขาถูกมารสวรรค์ยึดร่างแล้ว จึงค่อยตัดสินใจว่าจะลงมือหรือไม่” หานลี่ได้ยินดังนั้นก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว สำหรับสิ่งที่เด็กสาวตรงหน้ากล่าว แท้จริงแล้วเขาไม่ได้เชื่อทั้งหมด ในสายตาของหานลี่ การที่นางเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับเทพแปลงขั้นปลาย สามารถซ่อนตัวอยู่ใต้จมูกของเซียนเที่ยงแท้มาได้หลายปีเช่นนี้ ตัวนางเองก็ไม่ธรรมดาแล้ว ในใจย่อมเพิ่มความระแวดระวังขึ้นมาบ้าง “นี่... ก็ได้ ต้นเดือนหน้าจะเป็นพิธีบวงสรวงสวรรค์ขอพรครั้งใหญ่ของแคว้นไป๋โย่วที่จัดขึ้นทุกสิบปี ถึงตอนนั้นฮ่องเต้จะนำเหล่าขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและบู๊ ไปยังภูเขาไท่อี๋ในเขตแดนเพื่อประกอบพิธีบวงสรวงสวรรค์ ไป๋ซงสือในฐานะหัวหน้าขุนนางย่อมต้องติดตามไปด้วย หากลงมือในตอนนั้น ห่างไกลจากเมืองมนุษย์ ก็จะสามารถลดผลกระทบให้เหลือน้อยที่สุดได้” ไป๋ซู่หยวนลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว “ก็ดี” หานลี่ได้ยินดังนั้นก็พยักหน้า ถือว่าตกลงเรื่องนี้แล้ว “อ้อ ยังไม่ทราบว่าสหายมีนามว่ากระไร?” ไป๋ซู่หยวนดวงตาเป็นประกายแล้วเอ่ยถาม “ลี่เฟยอวี่” ... เทือกเขาไท่อี๋ที่ตั้งอยู่ทางตะวันออกของแคว้นไป๋โย่ว ขึ้นชื่อเรื่องทิวทัศน์อันงดงามและทัศนียภาพอันตระการตา โดยเฉพาะยอดเขาไท่อี๋ ซึ่งเป็นยอดเขาที่สูงที่สุดในอาณาเขตทั้งหมด ได้รับการยกย่องว่าเป็น “ภูเขาเทพแห่งบูรพา” มาโดยตลอด มีสถานะสูงส่งอย่างยิ่งในใจของชาวแคว้นไป๋โย่ว เล่ากันว่า มีเซียนเที่ยงแท้ผู้บรรลุเต๋าเคยเหาะเหินขึ้นสู่สวรรค์ในเวลากลางวัน ณ ที่แห่งนี้ เหล่านักปราชญ์และบัณฑิตของแคว้นไป๋โย่ว ก็ล้วนถือเป็นเกียรติที่ได้ขึ้นสู่ยอดเขาไท่อี๋เพื่อร่ายบทกวีและแต่งโคลงกลอน จนถึงทุกวันนี้ บนภูเขายังคงมีจารึกบนหน้าผาที่เหล่ากวีเอกในอดีตทิ้งไว้มากมาย ทุกปีจะดึงดูดผู้คนจำนวนมากให้มาเยือนเพื่อชมความงาม ทว่าเมื่อหนึ่งเดือนก่อน ยอดเขาไท่อี๋ทั้งลูกถูกทหารสวมเกราะจำนวนมากปิดล้อม และถูกปิดตายโดยสมบูรณ์ ไม่ว่าจะเป็นเชื้อพระวงศ์หรือชาวบ้านทั่วไป ล้วนไม่ได้รับอนุญาตให้ขึ้นเขา สำหรับเรื่องนี้ ทั่วทั้งแคว้นไป๋โย่วกลับไม่มีผู้ใดคัดค้าน เพราะพวกเขาทุกคนรู้ว่า ฮ่องเต้จะเสด็จมาประกอบพิธีบวงสรวงสวรรค์ขอพร แม้ว่ายอดเขาไท่อี๋จะถูกปิดตาย แต่เมื่อถึงไม่กี่วันก่อนพิธีจะเริ่มขึ้น เมืองตงไท่ที่เชิงเขา ก็เต็มไปด้วยผู้คนจากหัวเมืองใกล้เคียงที่หลั่งไหลกันมาจนแน่นขนัด ครั้นถึงวันประกอบพิธีจริง ฟ้ายังไม่ทันสว่าง สองข้างทางหลวงในเมืองที่มุ่งสู่ยอดเขาไท่อี๋ ก็เต็มไปด้วยผู้คนจากหัวเมืองใกล้เคียงที่หลั่งไหลกันมาจนแน่นขนัด เมื่อถึงฤกษ์มงคล ขบวนรถม้าของฮ่องเต้และเหล่าขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและบู๊ก็ตรงออกจากตำหนักชั่วคราวในเมือง ภายใต้การคุ้มกันของทหารองครักษ์ ก็มุ่งหน้าตรงไปยังยอดเขาไท่อี๋โดยไม่หยุดพัก บนยอดเขาไท่อี๋ บนแท่นบูชากลมกว้าง ได้จัดเตรียมโต๊ะบูชาและกระถางธูปไว้เรียบร้อยแล้ว พื้นปูด้วยพรมแดงผ้าไหม โดยรอบมีขุนนางจำนวนมากสวมชุดราชการของกรมพิธีการ แต่ละคนล้วนมีสีหน้าศรัทธาอย่างเปี่ยมล้น ยืนรอคอยอย่างนอบน้อม ทว่าในหมู่คนเหล่านี้ กลับมีขุนนางวัยกลางคนผู้หนึ่งที่มีใบหน้าธรรมดา สองมือห้อยลงข้างหน้า ดวงตากวาดมองไปรอบๆ อย่างไม่หยุดนิ่ง สำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบ บุคคลผู้นี้มิใช่ใครอื่น หากแต่เป็นหานลี่ที่เปลี่ยนโฉมหน้าและแฝงตัวเข้ามา ส่วนไป๋ซู่หยวนนั้นใช้วิธีซ่อนเร้นอื่น แอบซ่อนอยู่ภายนอกแท่นบูชา หลังจากสังเกตการณ์อยู่ครู่หนึ่ง หานลี่ก็พบว่า นอกจากในหมู่ทหารที่ลาดตระเวนอยู่รอบนอก ที่ซ่อนผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อกำเนิดและสร้างรากฐานไว้กว่าสิบคนแล้ว เสนาบดีกรมพิธีการที่อยู่ข้างกายเขา กลับเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับเทพแปลงด้วยเช่นกัน หานลี่รู้ดีในใจว่า คนเหล่านี้ส่วนใหญ่ล้วนเป็นคนของตระกูลไป๋ที่จัดเตรียมไว้ลับๆ รออยู่ประมาณหนึ่งถึงสองชั่วยาม ขบวนรถม้าของฮ่องเต้ก็มาถึงยอดเขาไท่อี๋เป็นขบวนแรกในที่สุด เห็นเพียงฮ่องเต้ที่ดูเหมือนเพิ่งจะบรรลุนิติภาวะ เสด็จลงจากรถม้าโดยมีขันทีประคอง แต่กลับไม่รีบร้อนมายังแท่นบูชา หากแต่หยุดอยู่ข้างขบวนรถม้า ราวกับกำลังรอคอยสิ่งใดอยู่ ผ่านไปครู่หนึ่ง ขบวนรถม้าที่อยู่ด้านหลังก็ทยอยตามมา หลังจากรถม้าที่ตามหลังขบวนรถของฮ่องเต้มาติดๆ หยุดลง ประตูรถก็เปิดออก ชายชราสวมชุดคลุมสีม่วงผู้หนึ่งซึ่งมีผมและเคราขาวโพลนยื่นมือออกมา โดยมีผู้ติดตามสองคนประคอง ก็เดินลงจากรถม้าอย่างสั่นเทา ใบหน้าของเขาดูแก่ชรามาก เต็มไปด้วยริ้วรอย ดวงตาขุ่นมัว บนหน้าผากยังมีเส้นผมสีเงินที่กระจัดกระจายปลิวไสวอยู่สองสามเส้น ร่างกายค่อมงอ ดูราวกับคนใกล้ตาย ฮ่องเต้เห็นเขาเดินมาข้างกายอย่างช้าๆ ก็เผยรอยยิ้มออกมา ภายใต้การติดตามของเขา จึงค่อยๆ เดินมาทางแท่นบูชา ส่วนขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและบู๊ที่เหลือก็รีบเดินตามมา หานลี่ปะปนอยู่ในหมู่ผู้คน แสงสีน้ำเงินที่ยากจะสังเกตเห็นได้ในส่วนลึกของดวงตาพลันวูบหายไป สายตากวาดมองผ่านร่างของชายชรา ในใจก็ค่อนข้างแน่ใจแล้วว่า บุคคลผู้นี้จะต้องเป็นท่านมหาเสนาบดีไป๋ซงสืออย่างแน่นอน แม้ว่าตอนนี้บุคคลผู้นี้จะแสดงออกราวกับเป็นชายชราผู้สูงวัยที่เคลื่อนไหวไม่สะดวก และซ่อนกลิ่นอายบนร่างไว้เป็นอย่างดี แต่ย่อมไม่อาจรอดพ้นจากจิตสัมผัสของเขาไปได้ จากภายนอกที่เห็น บุคคลผู้นี้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับมหายานอย่างแท้จริง นอกจากจงใจกดข่มระดับบำเพ็ญเพียรและปกปิดกลิ่นอายแล้ว เขาก็ไม่พบสิ่งผิดปกติอื่นใด เห็นเพียงฮ่องเต้และไป๋ซงสือค่อยๆ ก้าวขึ้นบันได เดินขึ้นสู่แท่นบูชาทีละขั้น ส่วนขุนนางทั้งฝ่ายบุ๋นและบู๊ที่เหลือก็หยุดอยู่แค่ด้านล่างแท่นบูชา ชายชราผู้มีรูปลักษณ์แก่ชราและทรุดโทรมผู้นั้น เมื่อเดินผ่านเหล่าขุนนางกรมพิธีการอย่างหานลี่ ฝีเท้าก็ชะงักไปเล็กน้อย หางตาดูเหมือนจะเหลือบมองไปยังทิศทางหนึ่งนอกแท่นบูชาโดยไม่ตั้งใจ ในดวงตาที่ขุ่นมัวดูเหมือนจะมีประกายแวววาววูบหนึ่ง แต่ก็เพียงชั่วพริบตาแล้วหายไป หลังจากนั้นก็กลับคืนสู่สภาพปกติทันที แล้วเดินขึ้นสู่ใจกลางแท่นบูชา ภายใต้การนำของขุนนางระดับสูงของกรมพิธีการ พิธีดำเนินต่อไปตามปกติ หานลี่ครุ่นคิดเงียบๆ และประเมินสถานการณ์ในใจ “สหายลี่ มารตนนั้นคงจะพบข้าแล้ว เหตุใดท่านจึงยังไม่ลงมือ หรือว่าถูกมายาของมารตนนี้หลอกลวงไปแล้วจริงๆ?” ในเวลานั้น เสียงของไป๋ซู่หยวนก็พลันดังขึ้นในห้วงความคิดของเขา ดูเหมือนจะร้อนใจอยู่บ้าง “สหายม่อกวง ช่วยข้าดูหน่อยได้หรือไม่...” หานลี่ได้ยินดังนั้นก็ก้มหน้ามองเงาของตน แล้วใช้จิตสัมผัสสื่อสารถาม หลังจากความเงียบผ่านไปครู่หนึ่ง ก็ไม่เห็นความเปลี่ยนแปลงใดๆ ในเงาของเขา แต่ในใจของเขากลับได้ยินเสียงของม่อกวงดังขึ้นว่า “สหายหาน วิชาซ่อนกลิ่นอายและอำพรางกายของผู้นี้ไม่เลวเลย แต่จากการสังเกตของข้า แท้จริงแล้วเป็นเผ่ามารสวรรค์เหนือฟ้าของเรา” หานลี่ได้ยินดังนั้น ดวงตาก็หรี่ลงเล็กน้อย มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย เผยรอยยิ้มออกมา ในเวลานั้น ฮ่องเต้ภายใต้การจัดเตรียมของขุนนางกรมพิธีการระดับสูง ได้ถวายเครื่องเซ่นสามชนิด จุดธูปสูงสามดอก หลังจากนั้นก็ถอยไปประทับบนราชรถที่อยู่ด้านข้าง “...ฮ่องเต้ผู้ทรงคุณธรรมยิ่งใหญ่ เทพเจ้าผู้ศักดิ์สิทธิ์สืบทอดฟ้าดิน...เพื่อสร้างจิตใจให้แก่ฟ้าดิน เพื่อสร้างชีวิตให้แก่ปวงชน เพื่อเปิดยุคสันติสุขชั่วนิรันดร์...คุณงามความดีอันยิ่งใหญ่ จะคงอยู่ชั่วนิรันดร์...ข้าพเจ้าขอรับช่วงต่อจากฟ้าดิน ขอประกอบพิธีบูชา...” ไป๋ซงสือในฐานะหัวหน้าขุนนาง ก็เริ่มหันหน้าเข้าหาเหล่าขุนนาง สวดบทบูชาสวรรค์แทนฮ่องเต้ เสียงของเขาแหบแห้ง ดูราวกับหมดเรี่ยวแรงและเสียงแหบแห้งเต็มที หานลี่เห็นดังนั้น ก็พลันก้าวเท้าออกไป ก้าวออกจากฝูงชน ขุนนางกรมพิธีการที่อยู่ข้างกายเขาก็ตกใจอย่างยิ่ง รีบร้อนจะตะโกนห้ามเขา แต่กลับเห็นเพียงเงาร่างเบื้องหน้าพร่าเลือนไป ก็ไม่เห็นร่องรอยของเขาแล้ว ชั่วพริบตาถัดมา เขาก็ปรากฏตัวอยู่กลางแท่นบูชาแล้ว เห็นเพียงเขาโบกแขนเสื้อ ลมหมุนสีเขียวสายหนึ่งก็พลันพวยพุ่งออกมาจากแขนเสื้อ กวาดผ่านไปราวกับมังกรเขียวตัวหนึ่ง พัดพาผู้คนรวมถึงฮ่องเต้ขึ้นไป แล้วตรงไปยังเชิงเขา เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่แฝงตัวอยู่ในหมู่มนุษย์ธรรมดา ร่างกายเปล่งแสงสว่าง ต้องการจะหลุดพ้นออกมา แต่กลับไร้เรี่ยวแรงโดยสิ้นเชิง ทำได้เพียงลอยขึ้นไปพร้อมกับผู้คน ลอยละล่องขึ้นไปแล้วบินลงสู่เชิงเขาไท่อี๋ “เจ้าคือทัพหนุนที่เด็กสาวผู้นั้นเชิญมาหรือ?” ไป๋ซงสือหยุดสวดบทบูชา แล้วหันกลับมามองหานลี่ ดวงตาที่เดิมทีขุ่นมัวของเขาก็พลันกระจ่างใสอย่างยิ่ง ร่างกายที่ค่อมงอก็พลันตั้งตรงขึ้น สองมือปัดผมที่กระจัดกระจายบนหน้าผาก กลิ่นอายความแก่ชราและทรุดโทรมบนร่างของเขาก็หายไปสิ้น แทนที่ด้วยกลิ่นอายของผู้มีอำนาจที่ค่อนข้างแข็งกร้าว หานลี่หัวเราะเยาะคราหนึ่ง ไม่ตอบคำ ร่างกายวูบไหว พลันปรากฏตัวขึ้น ชกหมัดตรงออกไป พุ่งเข้าใส่ศีรษะของเขา ชายชราเห็นพลังที่เขาพลันระเบิดออกมา มุมตาขยับเล็กน้อย ร่างกายวูบไหว ถอยร่นไปหลายสิบจ้างอย่างรวดเร็ว หมัดของหานลี่พลาดเป้า กระแทกลงบนพื้นแท่นบูชา ได้ยินเพียงเสียง “โครม” ดังสนั่น แท่นบูชาทั้งหลังก็พังทลายลง กลายเป็นผุยผง ลำแสงกว่าสิบสายรอบๆ ปรากฏขึ้นและตกลงรอบกายหานลี่อย่างต่อเนื่อง แต่ละคนจ้องมองหานลี่ด้วยสายตาโกรธเกรี้ยว “เจ้าคนบ้าระห่ำมาจากที่ใด กล้าดียังไงมาโจมตีบรรพชนของพวกเรา!” ชายชราสวมชุดคลุมสีเขียวผู้หนึ่ง ชี้ไปที่หานลี่ด้วยนิ้วที่ชิดกัน แล้วสบถด่าออกมา เมื่อหานลี่ชกหมัดออกไปแล้ว ก็ไม่ได้โจมตีซ้ำอีก เพียงแต่จ้องมองไป๋ซงสือที่อยู่ตรงหน้าอย่างไม่กะพริบตา ไม่แม้แต่จะชายตามองคนรอบข้าง คนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรของตระกูลไป๋ ผู้ที่มีระดับบำเพ็ญเพียรสูงสุดก็เป็นเพียงระดับเทพแปลงขั้นปลาย เขาย่อมไม่ใส่ใจพวกเขา ในเวลานั้นเอง ก็มีเงาร่างบอบบางสายหนึ่งพุ่งมาจากที่ไกล ตกลงบนแท่นบูชาที่พังทลายไปแล้ว ใบหน้าของนางงดงามน่ารัก สวมกระโปรงสั้นลายดอกบัวสีชมพู ซึ่งก็คือไป๋ซู่หยวนนั่นเอง “ท่านอาสอง ท่านลุงใหญ่... พวกท่านหยุดมือเถิด ท่านผู้อาวุโสลี่ผู้นี้เป็นผู้ที่ข้าเชิญมาเพื่อสังหารมารสวรรค์ พวกท่านอย่าได้ถูกมารตนนั้นล่อลวง ต้องมาเสียชีวิตโดยเปล่าประโยชน์” ไป๋ซู่หยวนตะโกนเสียงดัง “หุบปาก! เจ้าคนชั่วช้า ไม่เพียงแต่สังหารท่านปู่แท้ๆ ของตนเอง ยังกล้าพูดจาเหลวไหลใส่ร้ายผู้นำตระกูลอีก ช่างไม่รู้จักที่ตาย วันนี้ข้าจะจัดการชำระล้างตระกูลแทนท่านพี่ใหญ่เอง” ชายชราชุดคลุมสีเขียวที่ไป๋ซู่หยวนเรียกว่าท่านอาสองก็โกรธจัด ร่างกายเปล่งแสงสว่างวาบ แล้วพุ่งเข้าสังหารไป๋ซู่หยวน หานลี่เหลือบมองเห็นฉากนี้จากหางตา แต่กลับไม่สนใจ หากแต่เดินตรงไปยัง “ไป๋ซงสือ” ทีละก้าว