บทที่หนึ่งร้อยแปดสิบเอ็ด มารสวรรค์ยึดร่าง

บทที่หนึ่งร้อยแปดสิบเอ็ด มารสวรรค์ยึดร่าง "ในเมื่อของสำคัญไม่มีปัญหา สหายก็ควรบอกข้าได้แล้วกระมังว่าภารกิจที่แท้จริงคือสิ่งใด?" หานลี่เอ่ยปากถามตรงๆ โดยไม่คิดจะอ้อมค้อม "ก่อนหน้านั้น ข้าพเจ้ายังมีอีกเรื่องที่ต้องยืนยันเสียก่อน จึงจะตัดสินใจได้ว่าจะมอบหมายภารกิจนี้ให้ท่านหรือไม่" เถ้าแก่ร่างอ้วนกลับเปลี่ยนเรื่องกล่าว "เรื่องใด?" หานลี่ได้ยินดังนั้นก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย "ระดับบำเพ็ญเพียรของสหาย ข้าพเจ้าจำเป็นต้องยืนยันก่อนว่าสหายมีพลังความสามารถเพียงพอที่จะทำภารกิจนี้ให้สำเร็จหรือไม่?" เถ้าแก่ร่างอ้วนจ้องมองหานลี่พลางกล่าวช้าๆ หานลี่ได้ยินดังนั้นก็ไม่กดข่มกลิ่นอายของตนอีกต่อไป ลำแสงสีเขียวหมุนเวียนบนร่างครู่หนึ่ง กลิ่นอายของเซียนเที่ยงแท้ขั้นต้นก็แผ่ออกมาอย่างไม่ปิดบัง แม้เขาจะปล่อยออกมาเพียงเล็กน้อย แต่ก็ทำให้เถ้าแก่ร่างอ้วนที่ไม่ทันตั้งตัวถึงกับสีหน้าเปลี่ยนไปมาก โงนเงนไปมาหลายครั้ง ใบหน้าแดงก่ำจนแทบหายใจไม่ออก หานลี่เห็นดังนั้นก็รีบเก็บกลิ่นอายกลับคืน แววตาพลันฉายแววสงสัยเล็กน้อย รูปโฉมของเถ้าแก่ร่างอ้วนผู้นี้เห็นได้ชัดว่าถูกหน้ากากพันธมิตรอนิจจังจำแลงขึ้นมา ดังนั้นกลิ่นอายของเขาก็ถูกปกปิดไว้เช่นกัน แม้จิตสัมผัสของเขาจะแข็งแกร่งเพียงใด หากไม่สืบเสาะอย่างละเอียดก็ไม่อาจตรวจสอบระดับบำเพ็ญเพียรของอีกฝ่ายได้ชัดเจน ทว่ากลิ่นอายที่เขาปล่อยออกมานั้นควบคุมได้ดี เป็นเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เหตุใดจึงทำให้อีกฝ่ายมีปฏิกิริยาตอบสนองรุนแรงถึงเพียงนี้? "หากข้าพเจ้าเดาไม่ผิด ท่านคงเป็นผู้บำเพ็ญเพียรเซียนเที่ยงแท้ขั้นต้นกระมัง?" เถ้าแก่ร่างอ้วนในตอนนี้สีหน้ายังคงซีดขาว แต่หลังจากสูดลมหายใจลึกๆ หลายครั้ง สีหน้าก็กลับมามีเลือดฝาดบ้าง ก่อนจะกล่าวต่อ หานลี่ไม่กล่าวสิ่งใด เพียงพยักหน้าเงียบๆ "เฮ้อ... หากเป็นเช่นนั้น ข้าพเจ้าขอแนะนำให้สหายอย่ารับภารกิจนี้เลย" เถ้าแก่ร่างอ้วนถอนหายใจ แววตาฉายแววผิดหวังเล็กน้อย "เหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น? ก่อนหน้านี้ภารกิจระบุชัดเจนว่าขอเพียงเป็นผู้บำเพ็ญเพียรเซียนเที่ยงแท้ก็เพียงพอแล้ว มิได้กำหนดระดับบำเพ็ญเพียรที่แน่นอนไว้เลย" หานลี่กล่าวด้วยความสงสัย "ไม่ปิดบังท่านสหาย เนื้อหาภารกิจที่ข้าพเจ้าประกาศไปนั้น แท้จริงแล้วคือการสังหารคนผู้หนึ่ง เท่าที่ข้าพเจ้าทราบ คนผู้นั้นก็มีระดับบำเพ็ญเพียรเซียนเที่ยงแท้ขั้นต้นเช่นกัน แต่กลเม็ดของเขานั้นไม่ใช่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับเดียวกันทั่วไปจะเทียบได้ ข้าพเจ้าเกรงว่าสหายจะไม่อาจต้านทานเขาได้ และกลับต้องเสียชีวิตของตนไป" เถ้าแก่ร่างอ้วนส่ายหน้ากล่าว "หากเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับเดียวกัน ข้ายังคงมั่นใจว่าสามารถต่อสู้ได้ แม้ไม่อาจต้านทานได้ ก็ไม่ถึงกับต้องเสียชีวิต สหายวางใจบอกกล่าวเนื้อหาภารกิจเถิด ข้าตัดสินใจแน่วแน่แล้ว จะไม่ถอยหนี" หานลี่ได้ยินดังนั้น ในใจคิดคำนึงพลางยิ้มเล็กน้อย เถ้าแก่ร่างอ้วนเห็นท่าทีแน่วแน่ของเขา ไม่เหมือนแสร้งทำ จึงฝืนใจปัดเป่าความกังขาในใจออกไป แล้วเอ่ยปากกล่าวว่า "เช่นนั้น... ก็ได้ คนที่ข้าพเจ้าต้องการให้สหายสังหารมีนามว่า ไป๋ซงสือ เป็นมหาเสนาบดีคนปัจจุบันของแคว้นไป๋โย่ว ขอเพียงสหายสามารถสังหารคนผู้นี้ได้สำเร็จ ก็จะได้รับค่าตอบแทนที่รับปากไว้ก่อนหน้านี้" "มหาเสนาบดีของอาณาจักรมนุษย์ธรรมดาหรือ? ภายในเขตแดนวิถีมังกรจู๋หลงมิใช่ไม่อนุญาตให้ผู้บำเพ็ญเพียรเซียนเข้าไปแทรกแซงกิจการทางโลกโดยพลการหรอกหรือ? คนผู้นี้เป็นถึงเซียนเที่ยงแท้ เหตุใดจึงกลายเป็นขุนนางคนสำคัญของแคว้นไปได้?" หานลี่ได้ยินดังนั้นก็ตะลึงงันไปชั่วขณะ แล้วจึงถามต่อ "สหายคงมิใช่คนจากทวีปกู่อวิ๋นของเรากระมัง?" เถ้าแก่ร่างอ้วนไม่ตอบหานลี่โดยตรง แต่กลับถามกลับ "ถูกต้อง" หานลี่ยอมรับอย่างตรงไปตรงมา "เช่นนั้นก็ไม่น่าแปลกใจ... สหายคงไม่ทราบว่าจำนวนมนุษย์ธรรมดาบนทวีปกู่อวิ๋นนั้นมีนับแสนล้าน อาณาจักรทางโลกทั้งเล็กใหญ่ที่ก่อตั้งขึ้นมานั้นมีไม่ต่ำกว่าล้านแห่ง หากไม่ถึงสิบล้านก็ต้องมีเป็นล้านแห่งเป็นแน่ อาณาจักรเช่นแคว้นไป๋โย่วนี้ ภายนอกดูเหมือนถูกควบคุมดูแลโดยราชวงศ์ทางโลก แต่แท้จริงแล้วเบื้องหลังล้วนมีตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรเซียนหนึ่งถึงสองตระกูลคอยบงการอยู่เบื้องหลัง พวกเขาต่างหากคือผู้กุมอำนาจที่แท้จริง" เถ้าแก่ร่างอ้วนอธิบาย "เช่นนั้นก็หมายความว่า ตระกูลที่ไป๋ซงสือสังกัดอยู่ ก็คือผู้กุมอำนาจที่แท้จริงของแคว้นไป๋โย่วสินะ?" หานลี่พยักหน้าอย่างครุ่นคิดพลางถาม "ถูกต้อง แท้จริงแล้วเบื้องหลังตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรเซียนเหล่านี้ ล้วนได้รับการสนับสนุนจากพลังอำนาจของสำนักผู้บำเพ็ญเพียรเซียนที่สูงกว่า ทว่าด้วยกฎเกณฑ์ที่ตกลงกันมาแต่โบราณ หากมิใช่ภัยพิบัติถึงขั้นล่มสลายของแคว้นและเผ่าพันธุ์ ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรเซียนเหล่านี้โดยทั่วไปแล้วจะไม่เข้าไปแทรกแซงความรุ่งเรืองและเสื่อมถอยของอาณาจักรทางโลก ดังนั้นในสายตาของมนุษย์ธรรมดาทั่วไป จึงไม่สังเกตเห็นอิทธิพลของพลังอำนาจผู้บำเพ็ญเพียรเซียนเหล่านี้เลย" เถ้าแก่ร่างอ้วนพยักหน้าพลางกล่าวต่อ "หากเป็นเช่นนั้น การที่ข้าลงมือกับไป๋ซงสือ ก็จะไม่เป็นการไปยั่วยุพลังอำนาจของสำนักที่สนับสนุนเขาอยู่เบื้องหลังหรอกหรือ? กระทั่งอาจดึงดูดความสนใจของวิถีมังกรจู๋หลงมาด้วยซ้ำ" หานลี่กล่าวด้วยความสงสัย "สำหรับเรื่องนี้ สหายวางใจได้เลย คนที่ข้าพเจ้าให้ท่านไปสังหาร มิใช่ไป๋ซงสือตัวจริง" เถ้าแก่ร่างอ้วนโบกมือพลางกล่าว หานลี่ฟังแล้วรู้สึกงุนงงสับสน กำลังจะเอ่ยปากถาม ก็ได้ยินเถ้าแก่ร่างอ้วนกล่าวต่อว่า "คนที่ข้าพเจ้าให้ท่านไปสังหาร แท้จริงแล้วคือมารสวรรค์ตนหนึ่ง ไป๋ซงสือตัวจริงนั้นถูกมันฉวยโอกาสเข้ายึดร่างไปแล้วในตอนที่ผ่านเคราะห์สวรรค์ขึ้นสู่เซียน มารตนนี้เพื่อไม่ให้เป็นที่สังเกต แม้แท้จริงแล้วจะมีระดับบำเพ็ญเพียรเซียนเที่ยงแท้ขั้นต้น แต่ก็กดข่มพลังไว้ที่ระดับมหายานมาโดยตลอด มัน..." "ข้าพเจ้ามีเรื่องหนึ่งไม่เข้าใจ หากมีมารสวรรค์ก่อกวนอยู่จริง มันย่อมต้องกระทำการอย่างลับๆ ไม่เปิดเผยแม้เพียงข่าวลือเล็กน้อย แล้วสหายล่วงรู้เรื่องราวได้ชัดเจนถึงเพียงนี้ได้อย่างไร?" หานลี่เลิกคิ้วเล็กน้อย เอ่ยปากขัดจังหวะคำพูดของอีกฝ่ายพลางถาม "เรื่องนี้..." เถ้าแก่ร่างอ้วนอ้าปากจะพูด แต่กลับไม่อาจเอ่ยปากได้ "เรื่องที่สหายกล่าวมานั้นช่างเหลือเชื่อยิ่งนัก หากไม่อาจอธิบายสาเหตุที่แท้จริงได้เพิ่มเติม โปรดอภัยที่ข้าพเจ้ายากจะเชื่อถือ" หานลี่กล่าวเรียบๆ เถ้าแก่ร่างอ้วนได้ยินดังนั้นก็ก้มหน้าครุ่นคิด เงียบไปครู่ใหญ่ หานลี่ก็ไม่เร่งรัด เพียงรอคอยอย่างเงียบงัน หลังจากความเงียบงันอันยาวนาน เถ้าแก่ร่างอ้วนก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ราวกับได้ตัดสินใจครั้งสำคัญ แววตาของเขาแน่วแน่ขึ้น เห็นเพียงเขายกมือทั้งสองขึ้น เอื้อมไปที่แก้มทั้งสองข้าง ประคองเบาๆ ทันใดนั้นลำแสงสีเขียวก็ระยิบระยับ หน้ากากหัวกระต่ายสีเขียวที่ปกคลุมด้วยอักขระวิญญาณก็ถูกถอดออก เมื่อหน้ากากถูกถอดออก ลำแสงสีเขียวสลัวๆ ก็สว่างวาบขึ้นบนร่างของเถ้าแก่ร่างอ้วนพร้อมกัน ภายใต้การบิดเบี้ยว ร่างกายกลับหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว เอวก็ยิ่งเรียวบางลง ไม่นาน เถ้าแก่ร่างอ้วนคนเดิมก็หายไป แทนที่ด้วยเด็กสาววัยแรกรุ่นที่ดูเหมือนอายุไม่เกินสิบเจ็ดสิบแปดปี เด็กสาวผู้นี้มีคิ้วโก่งตากลมโต ริมฝีปากบางจมูกโด่ง ใบหน้างดงามน่ารัก บนแก้มยังมีแก้มยุ้ยที่ยังคงความเยาว์วัย นางสวมกระโปรงสั้นลายดอกบัวสีชมพูที่พอดีตัว ดูบริสุทธิ์ผุดผ่องและงดงามหาใดเปรียบ ทว่าหากมองไปที่ระหว่างคิ้วและดวงตาของเด็กสาว ก็จะเห็นรอยย่นเล็กน้อย ทำให้กลิ่นอายของเด็กสาวที่ยังเยาว์วัยลดทอนลงไปหลายส่วน กลับเพิ่มแววตาเศร้าสร้อยที่น่าสงสารเข้ามาแทน หานลี่มองการเปลี่ยนแปลงของคนตรงหน้า สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย แต่ในใจกลับฉายแววกระจ่างแจ้งเล็กน้อย กลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากร่างของเด็กสาวในตอนนี้ เป็นเพียงระดับเทพแปลงขั้นปลายเท่านั้น ไม่น่าแปลกใจเลยที่ก่อนหน้านี้เขาเพียงแค่ปล่อยกลิ่นอายออกมาเล็กน้อย ก็ทำให้อีกฝ่ายมีปฏิกิริยาตอบสนองรุนแรงถึงเพียงนี้ เพียงแต่ด้วยระดับบำเพ็ญเพียรเช่นนี้ นางเข้าร่วมพันธมิตรอนิจจังได้อย่างไรกัน? ทว่าเมื่อเขาสังเกตอย่างละเอียดอีกครู่หนึ่ง ก็พบว่าบนร่างของเด็กสาวดูเหมือนจะมีจุดที่ไม่ธรรมดาบางอย่าง แต่จุดใดที่ไม่ธรรมดานั้น เขากลับยังมองไม่ชัดเจนในชั่วขณะหนึ่ง "ในพันธมิตรอนิจจังมีกฎห้ามสมาชิกสอบถามตัวตนซึ่งกันและกัน สหายคงทราบดีกระมัง? ข้าพเจ้าเผยร่างจริงต่อหน้าท่าน เชื่อว่าสหายคงเห็นความจริงใจอยู่บ้างกระมัง?" เด็กสาวเอ่ยปากกล่าว เสียงของนางไพเราะจับใจอย่างยิ่ง สำหรับเซียนเที่ยงแท้ที่ยืนอยู่ตรงหน้า ซึ่งมีระดับบำเพ็ญเพียรสูงกว่านางหลายเท่าตัวนัก เด็กสาวผู้นี้กลับไม่แสดงท่าทีหวาดกลัวหรือประหม่าแม้แต่น้อย ยังคงสงบนิ่งเป็นธรรมชาติ "ยังคงต้องอธิบายความสงสัยของข้าพเจ้าก่อน" หานลี่ไม่หวั่นไหว กล่าวต่อ "ไม่ปิดบังท่านสหาย ข้าพเจ้ามีนามว่า ไป๋ซู่หยวน เป็นเหลนสาวของไป๋ซงสือผู้นั้น เมื่อครั้งกระโน้น..." เด็กสาวสูดลมหายใจลึกๆ แล้วเอ่ยปากกล่าว ในระหว่างที่เด็กสาวเล่าเรื่องอย่างละเอียด หานลี่ก็พอจะเข้าใจที่มาที่ไปของเรื่องราวได้ชัดเจน แท้จริงแล้ว ในวัยเยาว์บิดามารดาของเด็กสาวประสบอุบัติเหตุเสียชีวิตระหว่างออกเดินทางท่องโลก ส่วนนางเองนั้นฉลาดหลักแหลมมาตั้งแต่เด็ก ทั้งยังมีรากฐานการบำเพ็ญเพียรดีเยี่ยม จึงได้รับความโปรดปรานอย่างลึกซึ้งจากบรรพบุรุษของตระกูลไป๋ซงสือ และถูกให้อยู่ข้างกายเขา ได้รับความรักใคร่อย่างลึกซึ้งมาโดยตลอด ต่อมาบรรพบุรุษเก็บตัวบำเพ็ญเพียรเพื่อทะลวงผ่านสู่ขอบเขตเซียนเที่ยงแท้ แต่กลับประสบเคราะห์กรรมอย่างน่าอนาถ ถูกมารสวรรค์ยึดร่างไปในตอนที่ผ่านเคราะห์สวรรค์ ไม่มีใครสังเกตเห็นได้เลย แต่นางกลับเป็นคนแรกที่ค้นพบ ทว่าเมื่อนางบอกเรื่องนี้แก่คนในตระกูล กลับไม่มีใครเชื่อถือเลยแม้แต่น้อย กระทั่งปู่แท้ๆ ของนางก็ยังไม่เชื่อ ในตอนแรก มารสวรรค์ตนนั้นยังคงเก็บงำ ไม่มีการเคลื่อนไหวที่ผิดปกติมากนัก รอจนกระทั่งมันผสานรวมความทรงจำของไป๋ซงสือได้อย่างสมบูรณ์แล้ว ก็เริ่มค่อยๆ ควบคุมตระกูลไป๋ทั้งหมด และอาศัยฐานะมหาเสนาบดี ยื่นมือเข้าสู่ราชสำนักแคว้นไป๋โย่ว นับแต่นั้นมา ภายในแคว้นไป๋โย่วก็เกิดเรื่องประหลาดขึ้นบ่อยครั้ง เป็นครั้งคราวที่ชาวบ้านในเมืองหรือหมู่บ้านหนึ่งหายตัวไปอย่างกะทันหัน ตระกูลไป๋ในฐานะพลังอำนาจผู้บำเพ็ญเพียรเซียนที่คอยดูแลแคว้นนี้ ย่อมส่งคนไปสืบสวน แต่ผลลัพธ์กลับไม่พบสิ่งใดเลย "ต่อมา เมื่อมารสวรรค์กระทำการแปลกประหลาดยิ่งขึ้น คนบางส่วนในตระกูลก็ในที่สุดก็ค้นพบความผิดปกติ และเริ่มลงมือสืบสวนเรื่องนี้ แต่กลับถูกมารสวรรค์ชิงลงมือก่อน กำจัดออกไปทีละคน มารสวรรค์เล็งเห็นรากฐานพรสวรรค์ของข้า จึงต้องการบ่มเพาะข้าให้เป็นเตากลั่นบำเพ็ญเพียร และกักขังข้าไว้ในเขตหวงห้ามของตระกูลมาโดยตลอด ท่านปู่ก็ถูกมารสวรรค์สังหารในตอนที่ช่วยข้าออกมา..." ไป๋ซู่หยวนกล่าวมาถึงตรงนี้ก็อดไม่ได้ที่จะหยุด แววตาฉายแววเจ็บปวดเล็กน้อย "สหายไป๋โปรดทำใจ" หานลี่เห็นดังนั้น สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง เอ่ยปากปลอบโยนประโยคหนึ่ง "เมื่อครั้งที่หลบหนีออกมา ท่านปู่แอบขโมยหน้ากากใบนี้และของสำคัญของบรรพบุรุษที่ตกทอดกันมา มอบให้ข้า กำชับให้ข้าอาศัยของสำคัญนี้เข้าร่วมวิถีมังกรจู๋หลงเพื่อบำเพ็ญเพียรอย่างตั้งใจ รอจนกว่าจะมีพลังความสามารถแล้วจึงกลับมาล้างแค้นให้ตระกูล ทว่าข้ามีระดับบำเพ็ญเพียรเพียงแค่เทพแปลงขั้นปลายเท่านั้น ต่อให้บำเพ็ญเพียรโดยไม่หลับไม่นอน ก็ไม่รู้ว่าเมื่อใดจึงจะสามารถต่อกรกับมารร้ายตนนั้นได้..." ชั่วครู่หนึ่งก็ได้ยินเด็กสาวกล่าวต่อ "ดังนั้นเจ้าจึงประกาศภารกิจนี้ในพันธมิตรอนิจจัง เพื่อหาคนมาช่วยสังหารเขาเช่นนั้นหรือ?" หานลี่พยักหน้าพลางถาม สำหรับสิ่งที่เด็กสาวผู้นี้กล่าวมา เขากลับเห็นด้วยอย่างยิ่ง ไม่ต้องพูดถึงขอบเขตเซียนเที่ยงแท้ เพียงแค่การเลื่อนขั้นจากระดับเทพแปลงสู่ระดับหลอมสูญ ก็ยังต้องผ่านด่าน "เบญจธาตุรวมเป็นหนึ่ง" ซึ่งความยากลำบากในนั้นหานลี่ทราบดีชัดเจนแจ่มแจ้งอยู่แล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเคราะห์สวรรค์หลังจากระดับมหายานเลย "ถูกต้อง! เมื่อครั้งกระโน้นข้าล่วงรู้การมีอยู่ของพันธมิตรอนิจจังจากหน้ากากใบนั้นโดยบังเอิญ จึงประกาศภารกิจนั้นออกไป และตลอดหลายปีที่ผ่านมา มารสวรรค์ก็ไม่เคยหยุดยั้งการค้นหาข้า ข้าเองก็อาศัยหน้ากากใบนี้จึงสามารถหลบหนีได้หลายครั้ง เพียงแต่หากยังหาคนมาสังหารมารตนนี้ไม่ได้ ข้าเกรงว่าคงจะซ่อนตัวต่อไปไม่ได้แล้ว" ไป๋ซู่หยวนในตอนนี้กลับมาสงบแล้ว กล่าวต่อ