บทที่หนึ่งร้อยแปดสิบ การรับรู้

บทที่หนึ่งร้อยแปดสิบ การรับรู้ ผู้คนที่ขึ้นฝั่งพร้อมหานลี่ ณ ที่แห่งนี้มีมากกว่าสองร้อยคน ส่วนใหญ่เป็นเผ่ามนุษย์ และบางส่วนดูคล้ายชนต่างเผ่า ในหมู่เผ่ามนุษย์เหล่านี้ ยังมีมนุษย์ธรรมดาอยู่ไม่กี่คน แท้จริงแล้วคนเหล่านี้ก็มิใช่เพียงมนุษย์ธรรมดาทั่วไป หากแต่เช่นเดียวกับผู้บำเพ็ญเพียรกายาแห่งแดนวิญญาณ พวกเขาล้วนเดินบนเส้นทางแห่งการหลอมกายาเพื่อเพิ่มพูนพลังยุทธ์ ผู้คนเดินตามทางภูเขาจากท่าเรือเข้าไปด้านใน เดินผ่านช่องประตูขนาดใหญ่ของด่าน มาถึงโถงใหญ่ที่กว้างขวางมาก ภายในโถงใหญ่ว่างเปล่า ไม่มีเครื่องเรือนใดๆ เลย มีเพียงโต๊ะไม้จันทน์สีม่วงยาวราวสามฉื่อตั้งอยู่มุมหนึ่ง บนโต๊ะมีกระถางธูปจุดอยู่ ควันธูปกำลังลอยอ้อยอิ่ง ผ่านม่านควันจางๆ นั้น หานลี่เห็นบนเก้าอี้ไท่ซือด้านหลังโต๊ะ มีชายชราสวมชุดคลุมสีม่วง ผมเผ้าขาวโพลนกำลังเอนกายพิงอยู่ ดวงตาปิดสนิทเล็กน้อย ศีรษะส่ายเบาๆ ไม่สามารถบอกได้ว่ากำลังนั่งสมาธิปรับลมปราณ หรือกำลังหลับตาพักผ่อน เมื่อพิจารณาจากกลิ่นอายพลังบำเพ็ญเพียรบนร่างของเขา กลับเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับมหายาน ในขณะที่สายตาของหานลี่กำลังจะละจากร่างของเขา ชายชราผู้นั้นกลับลืมตาขึ้นกะทันหัน จ้องมองมาทางเขาด้วยสายตาที่เฉียบคม ในเวลาเดียวกัน ในใจของหานลี่พลันมีเสียงชราเสียงหนึ่งดังขึ้น “ท่านผู้อาวุโส ท่านมีพลังบำเพ็ญเพียรขอบเขตเซียนเที่ยงแท้ แต่กลับจงใจกดข่มไว้ในระดับหลอมร่าง ด้วยเหตุใด ข้าพเจ้าจะไม่ขอซักถามมากความ แต่เมื่อท่านก้าวเข้าสู่เขตแดนของวิถีมังกรจู๋หลงของเราแล้ว ก็จำต้องปฏิบัติตามกฎของวิถีมังกรจู๋หลงของเราอย่างเคร่งครัด” “ข้ายินดีรับฟังรายละเอียด” หานลี่มองชายชราผู้นั้น แล้วตอบกลับด้วยการส่งเสียงผ่านจิต คำพูดของอีกฝ่ายที่ภายนอกสุภาพแต่แฝงด้วยการเตือน เขากลับไม่รู้สึกว่ามีสิ่งใดไม่เหมาะสม เพียงแต่ในใจอดครุ่นคิดไม่ได้ เหตุใดอีกฝ่ายจึงสามารถมองทะลุพลังบำเพ็ญเพียรของตนได้ด้วยพลังจิตสัมผัสระดับมหายาน? “วิถีมังกรจู๋หลงของเราย่อมมีใจกว้างพอที่จะรองรับผู้บำเพ็ญเพียรจากภายนอก เรื่องนี้ท่านผู้อาวุโสวางใจได้ เพียงแต่สหายเต๋าพึงจำไว้ ในฐานะเซียนเที่ยงแท้ ห้ามเข้าแทรกแซงความขัดแย้งทางโลก ห้ามก่อกวนความสงบสุขของมนุษย์ธรรมดา และยิ่งห้ามสังหารมนุษย์ธรรมดาโดยพลการ” ชายชราชุดคลุมสีม่วงส่งเสียงผ่านจิตกล่าว “ขอบคุณที่แจ้งให้ทราบ ย่อมเป็นเช่นนั้น” หานลี่ได้ยินดังนั้น ก็ตอบกลับทันที “เช่นนั้นก็ขอให้ท่านผู้อาวุโสประสบความสำเร็จทุกประการ” ชายชราชุดคลุมสีม่วงเห็นดังนั้น น้ำเสียงก็สุภาพขึ้นหลายส่วน หานลี่พยักหน้าเล็กน้อยเป็นการทักทาย จากนั้นก็หันกาย เดินออกจากประตูตำหนักอีกด้านหนึ่งของโถงใหญ่พร้อมกับคนอื่นๆ นอกประตูตำหนัก เป็นลานกว้างสีขาวขนาดใหญ่ มีรถอสูรประหลาดจอดอยู่มากมาย มีทั้งที่วิ่งบนภูเขาได้ และที่เหาะเหินบนฟ้าได้ ส่วนใหญ่จัดเตรียมไว้สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรกายาที่เป็นมนุษย์ธรรมดาเหล่านั้น ส่วนบนเทือกเขาที่อยู่ไกลออกไป กลับถูกปกคลุมด้วยน้ำค้างแข็งสีขาวนวลราวกับสายรัดเอวหยกที่พาดผ่าน สะท้อนแสงเจิดจ้าในยามอรุณรุ่ง หลังจากเข้าสู่ทวีปกู่อวิ๋น หานลี่ก็พบว่าอย่างชัดเจน อุณหภูมิที่นี่ลดลงมากเมื่อเทียบกับทวีปฮวงหลานและที่อื่นๆ ก่อนหน้านี้ สภาพอากาศก็ค่อนข้างหนาวเย็นและชื้นกว่าเล็กน้อย เขายืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง แหงนหน้ามองไกลออกไปชั่วครู่ พลิกข้อมือ หยิบแผ่นหยกออกมา แล้วส่งจิตสัมผัสเข้าไปในนั้น ภายในแผ่นหยกนี้ คือแผนที่ติดตามร่องรอยที่เขาแลกเปลี่ยนมาจากพันธมิตรอนิจจังในตอนนั้น แม้ว่าภูมิประเทศที่ปรากฏในแผนที่ตอนนี้จะยังคงมีเพียงบางส่วน แต่ก็ละเอียดกว่าตอนที่เขาตรวจสอบในเขตทะเลพายุทมิฬก่อนหน้านี้อย่างเห็นได้ชัด และยังมีอีกจุดหนึ่งที่แตกต่างจากเดิมอย่างเห็นได้ชัด คือในแผนที่ตอนนี้มีเส้นสีแดงที่โดดเด่นมากเพิ่มขึ้นมา โดยมีท่าเรืออิงโฉวที่หานลี่อยู่เป็นจุดเริ่มต้น ตรงไปยังสถานที่แห่งหนึ่งทางทิศตะวันออกเฉียงเหนือที่ชื่อว่า "เมืองไป๋ยวน" เมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ที่แผนที่แสดงไว้ เมืองไป๋ยวนแห่งนี้ตั้งอยู่ในอาณาจักรที่ชื่อว่าแคว้นไป๋โย่ว และยังคงมีระยะทางไม่น้อยจากที่นี่ เพื่อความปลอดภัย เขาวางแผนที่จะเดินทางด้วยความเร็วหลีกหนีที่เหมาะสมกับฐานะผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมร่างของเขาในตอนนี้ คาดว่ายังต้องใช้เวลาอีกกว่าสิบวัน แตกต่างจากทวีปฮวงหลาน ทวีปกู่อวิ๋นไม่ว่าจะเป็นความเข้มข้นของปราณวิญญาณที่แผ่ซ่านอยู่ทั่วฟ้าดิน หรือชีพจรวิญญาณที่กระจายอยู่ทั่วไป ล้วนเหนือกว่าที่นั่นมาก ดังนั้นสำนักใหญ่ที่นี่จึงมีมากกว่าที่นั่นอย่างเป็นธรรมชาติ และอันตรายระหว่างทางก็ย่อมน้อยลงมากเช่นกัน หลังจากกำหนดทิศทางได้แล้ว หานลี่ก็เก็บแผ่นหยก ลำแสงหลีกหนีบนร่างพลันปรากฏ ร่างทั้งร่างกลายเป็นลำแสงพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าเบื้องบน บินเช่นนี้ไปราวเจ็ดแปดวัน ขณะที่ผ่านเหนือป่าเขาหนาทึบที่ปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลน สีหน้าของหานลี่พลันเปลี่ยนไปเล็กน้อย ร่างทั้งร่างหยุดนิ่งกลางอากาศทันที ใบหน้าแปรเปลี่ยนไม่แน่นอน เมื่อครู่ที่ผ่านมา ในส่วนลึกของจิตวิญญาณเขาพลันเกิดความผิดปกติเล็กน้อย เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของกระบี่ไผ่เขียวตัวต่อเมฆาและนักพรตเซี่ย ทว่าการรับรู้ถึงทั้งสองสิ่งนี้ล้วนอ่อนแอมาก หากไม่ใช่เพราะจิตวิญญาณของเขาแข็งแกร่งพอ มิเช่นนั้นก็คงไม่สังเกตเห็นเลย เขาครุ่นคิดเล็กน้อย สายตากวาดมองไปรอบทิศ จากนั้นก็พุ่งตรงลงไปยังหุบเขาหิมะที่ซ่อนเร้นแห่งหนึ่ง หลังจากลงสู่หุบเขา ร่างของหานลี่ก็พุ่งทะยาน ราวกับวานรภูเขาที่กระโดดโลดเต้นอย่างรวดเร็วในหุบเขาอันเงียบสงบ ในที่สุดก็หยุดลงบนก้อนหินขนาดใหญ่ที่เรียบเสมอกันมากในส่วนลึกของหุบเขา เขาโบกแขนเสื้อเบาๆ กวาดหิมะที่ปกคลุมบนก้อนหินขนาดใหญ่จนสะอาดหมดจด นั่งขัดสมาธิลง ปิดตาลง มือทั้งสองข้างร่ายคาถาอย่างรวดเร็วเบื้องหน้า ในปากก็ท่องคาถาเงียบๆ ในทะเลแห่งจิตสำนึกของเขา คลื่นถาโถมปั่นป่วน สายใยจิตวิญญาณที่เลือนรางราวกับเส้นไหมบางเบา เลื้อยคดเคี้ยวไปมาในห้วงอวกาศ ค้นหาอย่างต่อเนื่องตามสายใยที่อ่อนแอนั้น เพื่อค้นหาร่องรอยของกระบี่ไผ่เขียวตัวต่อเมฆาและนักพรตเซี่ย ทว่า ขณะที่สายใยจิตใจของเขากำลังชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ เส้นไหมจิตวิญญาณที่เลื้อยอยู่ในห้วงอวกาศกลับขาดสะบั้นลงกะทันหัน แม้แต่การรับรู้จิตวิญญาณที่อ่อนแออย่างยิ่งยวดแต่เดิมก็ขาดสะบั้นลงโดยสิ้นเชิง ราวกับว่ามีผู้จงใจใช้เคล็ดวิชาแยกมันออกจากกัน เขามุ่นคิ้วเล็กน้อย มือทั้งสองข้างเปลี่ยนท่าร่ายคาถา กระตุ้นจิตสัมผัสเต็มกำลัง หวังจะเรียกคืนการรับรู้นั้นกลับมา ทว่าครู่ต่อมา เขาก็ยังคงจำใจลืมตาขึ้น แบมือทั้งสองข้างออก พึมพำถอนหายใจว่า “ดูท่าว่าการจะตามหาพวกเจ้ากลับมา คงไม่ง่ายดายนัก…” หลังจากเรื่องนี้ หานลี่รู้สึกหดหู่เล็กน้อย จึงนั่งสมาธิอยู่ในหุบเขาอันเงียบสงบนั้นอีกครู่ใหญ่ หลังจากจัดระเบียบความคิดแล้ว จึงพุ่งทะยานขึ้นไปอีกครั้ง มุ่งหน้าไปยังทิศทางของเมืองไป๋ยวน สามวันให้หลัง นอกเมืองสีขาวที่ตั้งอยู่ ณ จุดบรรจบของแม่น้ำสองสายบนที่ราบ ร่างสีเขียวสายหนึ่งเก็บลำแสงหลีกหนี ร่อนลงมาจากท้องฟ้าเบื้องบน ร่างกายสูงใหญ่ หน้าผากนูนเด่น บนใบหน้ามีหนวดเคราเป็นวง ใบหน้าดูหยาบกร้านเล็กน้อย แต่ดวงตากลับสุกใสมาก ดูแล้วไม่ค่อยเข้ากันนัก บุรุษผู้นี้ก็คือหานลี่ที่ปลอมตัวมานั่นเอง ก่อนเข้าเมือง เขาใช้หน้ากากของพันธมิตรอนิจจังเปลี่ยนโฉมอีกครั้ง ครั้งนี้เขากดข่มกลิ่นอายจนหมดสิ้น ในรูปลักษณ์ของมนุษย์ธรรมดา เดินเข้าไปในเมืองไป๋ยวนอย่างสง่าผ่าเผย บริเวณเมืองไป๋ยวนไม่มีหิมะปกคลุม แต่อุณหภูมิก็ยังคงหนาวเย็น ผู้คนที่สัญจรไปมาบริเวณประตูเมืองมีไม่มากนัก ส่วนใหญ่สวมเสื้อผ้าฝ้ายหนาๆ สองข้างประตูเมืองยังมีทหารประจำการอยู่แต่ละฝั่ง ส่วนใหญ่เป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน พวกเขาไม่ได้ตรวจสอบผู้คนที่สัญจรไปมามากนัก ดูเหมือนจะเพียงแค่รับผิดชอบในการรักษาระเบียบเท่านั้น ในตอนแรกหานลี่ยังรู้สึกแปลกใจเล็กน้อย แต่ไม่นานก็เข้าใจ เมืองไป๋ยวนแห่งนี้เป็นเพียงเมืองเล็กๆ ที่ห่างไกลในแคว้นไป๋โย่ว ผู้คนที่อาศัยอยู่ในนั้นส่วนใหญ่เป็นมนุษย์ธรรมดา ดังนั้นการบริหารจัดการส่วนใหญ่จึงเป็นไปตามวิถีทางโลกมากขึ้น หลังจากเข้าสู่ภายในเมือง หานลี่ก็ตรวจสอบแผนที่ในแผ่นหยกอีกครั้ง ครั้งนี้สัญลักษณ์ในแผนที่ชัดเจนและละเอียดขึ้นมาก นำทางเขาตรงไปยังโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่งทางตะวันออกของเมือง เดินตามถนนในเมือง หานลี่เดินคดเคี้ยวไปมาในตรอกซอยที่ไม่พลุกพล่านนัก จึงได้เห็นธงและป้ายโรงเตี๊ยมแห่งนั้น เมื่อเดินมาถึงหน้าโรงเตี๊ยม หานลี่ก็ได้กลิ่นสุรากลั่นจากธัญพืชที่มนุษย์ธรรมดาหมักอย่างเข้มข้น อาจเป็นเพราะเวลาผ่านไปนานเกินไป เขากลับรู้สึกว่ามันแตกต่างจากความทรงจำเล็กน้อย จำได้ว่าตอนเด็กๆ ลุงจางมักจะนำสุราพื้นบ้านมาด้วยทุกครั้งที่มาบ้าน บนโต๊ะอาหารกับข้าวบ้านๆ ที่หยาบกระด้าง มักจะดื่มกับบิดาเสมอ ตอนนั้นเขายังเด็ก จึงไม่เคยดื่ม แต่ทุกครั้งที่ได้กลิ่นก็จะรู้สึกฉุนจมูกเล็กน้อย เมื่อคิดถึงเรื่องเหล่านี้ หานลี่ก็เหม่อลอยไปเล็กน้อย จากนั้นก็ส่ายหน้าอย่างเย้ยหยันตนเอง ก้าวข้ามธรณีประตูอย่างมั่นคง เดินเข้าไปในโรงเตี๊ยม ในช่วงเวลานี้ ตามวิถีชีวิตของชาวบ้านทั่วไป เลยเวลาอาหารกลางวันมาแล้ว แต่ยังไม่ถึงเวลาอาหารเย็น ประกอบกับตรอกซอยนี้ค่อนข้างเปลี่ยว โต๊ะเก้าอี้ในร้านส่วนใหญ่จึงว่างเปล่า มีเพียงชายว่างงานสองคนนั่งอยู่ข้างโต๊ะเก้าอี้ที่พิงผนัง กินถั่วลิสงต้มเกลือ ดื่มสุราเล็กน้อย ทำเสียงจ๊วบจ๊าบ พนักงานคนหนึ่งที่เอาผ้าเช็ดตัวพาดบ่า เห็นหานลี่เดินเข้ามา ก็รีบเผยรอยยิ้มคุ้นเคย เดินเข้ามาต้อนรับ เขายังไม่ทันได้เอ่ยปากพูด ไหล่ก็ถูกใครบางคนคว้าไว้ แล้วดึงไปด้านข้าง “ท่านผู้นี้เป็นสหายเก่า ข้าจะดูแลเอง เจ้าไปทำงานของเจ้าเถอะ” ชายวัยกลางคนรูปร่างท้วมคนหนึ่งเดินออกมาจากด้านหลังเขา กล่าวด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม “สหายเก่าอันใด? ข้าไม่เห็นจะจำได้เลย” พนักงานมองเถ้าแก่ร่างอ้วนต้อนรับหานลี่ขึ้นไปชั้นสอง อดไม่ได้ที่จะเกาหัว บ่นพึมพำในใจสองสามคำ จากนั้นก็บิดขี้เกียจ พิงเก้าอี้แล้วแอบอู้ หานลี่เดินตามเถ้าแก่ร่างอ้วนไปโดยไม่พูดอะไร เหยียบย่ำบันไดไม้ที่ส่งเสียง "เอี๊ยดอ๊าด" ขึ้นไปชั้นสอง เข้าไปในห้องส่วนตัวที่อยู่สุดทางเดิน ทันทีที่เข้าประตู เถ้าแก่ร่างอ้วนก็หลีกทางครึ่งตัว ให้หานลี่เดินเข้าไปในห้อง แล้วหันกลับไปปิดประตูห้อง จากนั้น เห็นเพียงเขายื่นมือโบกในอากาศ แสงเรืองรองจางๆ ก็สว่างขึ้นบนผนังห้องด้านในทันที แยกเสียงภายในออกจากภายนอก “สหายเต๋า เชิญนั่ง” หลังจากทำทุกอย่างเสร็จสิ้น เถ้าแก่ร่างอ้วนก็ยื่นมือออกไปทำท่า "เชิญ" รอยยิ้มบนใบหน้าก็ค่อยๆ หุบลง หานลี่นั่งลงทันที กวาดสายตามองไปรอบๆ ก็พบว่าเขตอาคมแยกเสียงรอบๆ นั้นไม่ได้ล้ำเลิศเท่าใดนัก หากผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกับเขามีใจจะตรวจสอบ แม้จะอยู่ห่างออกไปสิบลี้ก็ยังสามารถสอดส่องเห็นได้อย่างชัดเจน ทว่า สถานที่แห่งนี้ค่อนข้างเปลี่ยว เดิมทีก็ไม่ดึงดูดความสนใจของผู้คน กลับเป็นการซ่อนเร้นที่ดีที่สุด “สหายเต๋าคงมีของสำคัญติดตัวมาด้วยกระมัง? พอจะนำออกมาให้ข้าพเจ้าตรวจสอบได้หรือไม่” เถ้าแก่ร่างอ้วนก็นั่งลงตรงข้ามหานลี่ กล่าวอย่างตรงไปตรงมา หานลี่ได้ยินดังนั้น ก็ไม่พูดอะไรอีก พลิกข้อมือ หยิบแผ่นหยกที่บันทึกภารกิจและแผนที่ติดตามร่องรอยออกมา วางลงบนโต๊ะเบื้องหน้าทันที แล้วเลื่อนไปทางเถ้าแก่ร่างอ้วน อีกฝ่ายรับไปแล้ว หลับตาตรวจสอบครู่หนึ่ง พยักหน้าแล้วกล่าวว่า “ของสำคัญไม่มีปัญหา ดูท่าท่านคงเป็นสหายเต๋าของพันธมิตรอนิจจังแล้ว”