บทที่หนึ่งร้อยเจ็ดสิบเก้า เหยียบย่างสู่แผ่นดินใหม่

บทที่หนึ่งร้อยเจ็ดสิบเก้า เหยียบย่างสู่แผ่นดินใหม่ โครมคราม! แสงกระบี่รูปจันทร์เสี้ยวสีดำฟาดฟันลงบนร่างของหอยกาบยักษ์และวาฬอัสนีทั้งสอง ตะวันทมิฬอันเจิดจ้าไร้ใดเปรียบปรากฏขึ้นกลางอากาศ ปกคลุมอสูรอัสนีทั้งสองตัวไว้ ในชั่วพริบตาถัดมา ตะวันเจิดจ้าพลันระเบิดออก ส่งเสียงกึกก้องสะท้านฟ้าสะเทือนดิน ทำให้ห้วงอวกาศโดยรอบบิดเบี้ยวไปชั่วขณะ คลื่นสีดำเป็นวงแล้ววงเล่า ราวกับมีรูปร่าง แผ่ขยายออกไปโดยรอบ ทุกหนแห่งที่คลื่นนั้นพัดผ่าน ล้วนแปรเปลี่ยนเป็นความว่างเปล่า ครู่ใหญ่ผ่านไป คลื่นสีดำเหล่านั้นจึงสลายไปจนหมดสิ้น เผยให้เห็นร่างของหอยกาบยักษ์และวาฬอัสนี อัสนีสีม่วงบนร่างของหอยกาบยักษ์ได้หายไปจนหมดสิ้นแล้ว บนเปลือกหอยกาบก็ปรากฏรอยร้าวเป็นทาง มีโลหิตสีครามไหลซึมออกมาจากรอยร้าวเหล่านั้นอย่างเลือนราง วาฬอัสนีดูน่าเวทนายิ่งกว่า ลูกกลมสีดำลูกนั้นหดเล็กลงจนมีขนาดเท่าเดิมแล้ว บนนั้นก็ปรากฏรอยร้าวเป็นทาง บนร่างของวาฬยักษ์เต็มไปด้วยบาดแผล บาดแผลขนาดใหญ่หลายแห่งทอดยาวจากส่วนหัวไปจนถึงหาง โชคดีที่บาดแผลเหล่านี้ไม่ลึกนัก โลหิตสดสาดกระเซ็นย้อมผืนทะเลโดยรอบจนแดงฉาน ทว่าเบื้องหน้า ร่างของหานลี่กลับหายลับไปอย่างไร้ร่องรอยแล้ว! เปลือกหอยกาบเปิดออกเป็นช่องแคบ เผยให้เห็นดวงตาที่ราวกับแสงสีเขียว กระพริบถี่รัว ดูเหมือนจะยังคงหวาดผวาไม่หาย แม้ว่ามันจะสูญเสียสิ่งที่ใช้เวลาบ่มเพาะและหลอมรวมมาหลายปี แต่ก็รอดชีวิตมาได้ ด้วยอายุขัยอันยืนยาวของมัน ย่อมสามารถหลอมรวมขึ้นมาใหม่ได้อีกครั้ง อีกด้านหนึ่ง วาฬอัสนีอ้าปากดูดลูกกลมสีดำเข้าไปในท้อง ดวงตายักษ์ทั้งคู่ก็กลอกไปมา และเห็นได้ชัดว่ายังคงหวาดกลัวไม่น้อย ในเวลาเดียวกัน พายุอัสนีงูเลื้อยโดยรอบก็ค่อยๆ สงบลง อสูรยักษ์ทั้งสองตัวมองหน้ากันแล้ว ย่อมไม่มีความคิดที่จะต่อสู้กันอีกต่อไป พลันหันหลังกลับ ค่อยๆ ดำดิ่งลงสู่ผืนทะเล มุ่งหน้าไปยังสองทิศทาง ในเวลานี้ บนเรือเหาะอัสนีข้ามสมุทรที่แล่นไปไกลหลายพันลี้แล้ว ในห้องของหานลี่ ห้วงอวกาศพลันวูบไหว ร่างหนึ่งปรากฏขึ้นกลางอากาศ นั่นคือหานลี่นั่นเอง เขาวางเขตอาคมอีกหลายชั้นในห้อง จากนั้นจึงนั่งขัดสมาธิลง พลิกมือหยิบสิ่งของชิ้นหนึ่งออกมา ซึ่งก็คือดาบยาวสีดำเล่มนั้น แววตาปรากฏร่องรอยความยินดี การต่อสู้ในวันนี้ ในที่สุดเขาก็เข้าใจถึงพลังอำนาจของดาบดำเล่มนี้ได้บ้างแล้ว แม้จะยังไม่อาจเทียบได้กับกระบี่สวรรค์ทมิฬพิฆาตวิญญาณที่มีพลังทำลายล้างน่าตกตะลึง แต่ในที่สุดเขาก็ได้ยุทธภัณฑ์เซียนที่ถูกใจมาครอบครองแล้ว ทว่าดาบเล่มนี้ยังไม่หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับจิตใจของเขาอย่างแท้จริง ยังคงต้องใช้เวลาหลอมรวมอีกระยะหนึ่ง จึงจะสามารถใช้งานได้อย่างถนัดมือยิ่งขึ้น หานลี่คิดได้ดังนั้น ก็อ้าปากพ่นเปลวเพลิงสีเขียวกลุ่มหนึ่งออกมา ห่อหุ้มดาบยาวสีดำไว้ แล้วกลืนมันลงท้องไป จากนั้นเขาก็โบกมืออีกครั้ง ลูกกลมสีม่วงขนาดเท่าศีรษะลูกหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในมือ ลูกกลมนี้มิได้กลมสนิท หากแต่เป็นรูปทรงรี ทั้งลูกโปร่งแสงราวกับหยก เผยให้เห็นสีม่วงเข้ม ในตอนนี้บนพื้นผิวของผลึกสีม่วงไม่มีแม้แต่กระแสอัสนีแม้แต่น้อย แผ่รัศมีสีม่วงเรืองรองและนุ่มนวลออกมา พลังแห่งกฎเกณฑ์บางเบาแผ่ออกมาจากภายใน หานลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย เดิมทีเขาคิดว่าลูกกลมนี้เป็นแก่นอสูรของหอยกาบยักษ์ ทว่าเมื่อพิจารณาอย่างละเอียดแล้ว ดูเหมือนจะไม่ใช่ เล่ากันว่า อสูรที่บำเพ็ญเพียรจนเป็นเซียนเที่ยงแท้แล้ว ภายในกายจะไม่มีแก่นอสูรอีกต่อไป หากแต่แปรเปลี่ยนเป็นทารกวิญญาณเช่นเดียวกับผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์ และเมื่อพวกมันเข้าใจพลังแห่งกฎเกณฑ์แล้ว ส่วนใหญ่จะผนวกพลังแห่งกฎเกณฑ์ไว้กับส่วนใดส่วนหนึ่งของร่างกาย ไท่เฟยที่เขาเคยสังหารไปก่อนหน้านี้ ก็คือการผนวกกฎแห่งกาลเวลาไว้ในดวงตาเดียว ทว่าก็มีอสูรเซียนเที่ยงแท้บางตัว หลังจากเข้าใจพลังแห่งกฎเกณฑ์แล้ว จะใช้พลังแห่งกฎเกณฑ์ที่เข้าใจเป็นแกนกลาง ควบแน่นแก่นแท้ของร่างกาย ก่อเกิดเป็นแก่นอสูรหนึ่งเม็ด สำหรับอสูรเซียนเที่ยงแท้แล้ว แก่นอสูรนี้ไม่ได้เกี่ยวข้องกับชีวิตเหมือนแก่นอสูรทั่วไป หากแต่คล้ายกับต้นแบบสมบัติวิเศษที่กำเนิดขึ้นเองตามธรรมชาติ ด้วยเหตุนี้ แก่นอสูรแต่ละเม็ดจึงล้ำค่าอย่างยิ่ง เขาส่ายหน้า ไม่คิดมากเรื่องเหล่านี้อีกต่อไป สองมือประคองผลึกกลมไว้ พลังวิญญาณเซียนในกายก็ค่อยๆ ไหลเข้าสู่ภายใน รัศมีสีม่วงบนพื้นผิวของผลึกกลมสีม่วงสว่างวาบขึ้นเล็กน้อย จากนั้นก็ไม่มีการเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย หานลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย พลันความคิดก็แปรเปลี่ยน บนสองมือปรากฏกระแสไฟฟ้าสีเงินเป็นทาง แล้วจมหายเข้าไปในผลึกกลมสีม่วง ฉี่ฉ่า! ผลึกกลมสีม่วงพลันเปล่งแสงสีม่วงเจิดจ้า กระแสไฟฟ้าสีม่วงขนาดเท่าแขนปรากฏขึ้นเป็นทาง ส่งเสียงคำรามดุจฟ้าร้องอู้อี้ ภายในผลึกกลมก็ปรากฏแสงไฟฟ้าสีม่วงที่ละเอียดอ่อนราวใยแมงมุมเป็นทาง เมื่อพิจารณาอย่างละเอียดแล้ว กลับพบว่าเป็นอักขระอัสนีจำนวนนับไม่ถ้วนประกอบกัน เปลี่ยนแปลงรูปร่างต่างๆ อย่างไม่หยุดหย่อน แผ่พลังแห่งกฎเกณฑ์อัสนีอันรุนแรงออกมา “เป็นเช่นนั้นจริงๆ...” สีหน้าของหานลี่ปรากฏความยินดี จากนั้นสายตาก็จับจ้องอักขระอัสนีภายในผลึกกลมอย่างแน่วแน่ สัมผัสถึงการเปลี่ยนแปลงของพลังแห่งกฎเกณฑ์อัสนีนั้น หวังจะหยั่งรู้ความลึกล้ำของกฎเกณฑ์อัสนีได้บ้าง ชั่วพริบตาเดียว เวลาครึ่งปีก็ผ่านพ้นไป เปรี้ยงปร้าง! ภายในห้องที่ถูกเขตอาคมปกคลุม บนผลึกกลมสีม่วงมีกระแสไฟฟ้าพันเกี่ยว ลอยอยู่กลางอากาศ หมุนวนอย่างแผ่วเบา ใต้ผลึกกลม หานลี่นั่งขัดสมาธิหลับตาสนิท ลูกตาใต้เปลือกตากลิ้งไปมาเล็กน้อย กำลังใช้จิตสัมผัสรับรู้การเปลี่ยนแปลงทั้งหมดภายในผลึกกลม หลังจากผ่านไปนาน เขาก็ลืมตาขึ้น ถอนหายใจอย่างจนใจเล็กน้อย โบกมือเรียก กระแสไฟฟ้าสีม่วงบนพื้นผิวของผลึกกลมพลันหายไป จากนั้นก็ร่วงลงในมือของเขา บ่มเพาะมานานถึงครึ่งปี เขาก็ยังคงไม่มีเค้าเงื่อนใดๆ เกี่ยวกับกฎเกณฑ์อัสนี “ดูท่าข้าจะคิดตื้นเขินเกินไปแล้ว...” เขาหัวเราะอย่างขมขื่น พึมพำกับตนเอง วิถีแห่งกฎเกณฑ์นั้นลึกล้ำไร้ใดเปรียบ กระบวนการบ่มเพาะย่อมมาพร้อมกับโอกาสอันยิ่งใหญ่ต่างๆ แม้เขาจะได้ผลึกกลมที่บรรจุพลังแห่งกฎเกณฑ์อัสนีลูกนี้มา แต่ก็มิได้หมายความว่าเขาจะสามารถเข้าใจมันได้อย่างแน่นอน สำหรับเรื่องนี้ เขาย่อมเตรียมใจไว้ล่วงหน้าแล้ว เพียงแต่ในใจก็ยังคงอดรู้สึกผิดหวังเล็กน้อยไม่ได้ ทว่าเมื่อกล่าวถึงแล้ว เขาก็หาได้ไร้ซึ่งสิ่งใดไม่ ในตอนนี้เขา มีความเข้าใจในพลังอัสนีลึกซึ้งกว่าเมื่อก่อน วิธีการควบคุมอัสนีก็พัฒนาขึ้นอย่างค่อยเป็นค่อยไป ละเอียดอ่อนยิ่งขึ้นอีกขั้น หานลี่พลิกมือวางผลึกกลมไว้ข้างกาย มือลูบไล้ที่ถุงเก็บของวารีแท้ที่เอว วารีหนักกลุ่มหนึ่งก็พุ่งออกมาจากข้างใน แล้วร่วงลงในมือของเขา เขานิ้วแตะที่ผลึกกลมสีม่วง เปรี้ยงปร้าง กระแสไฟฟ้าสีม่วงกลุ่มหนึ่งก็ปรากฏขึ้น หานลี่ร่ายคาถาด้วยสองมือ กระแสไฟฟ้าสีม่วงกลุ่มหนึ่งพุ่งออกมาจากผลึกกลม แล้วหลอมรวมเข้ากับวารีหนักกลุ่มนั้น เปรี้ยงปร้าง! เมื่อทั้งสองสัมผัสกัน ก็พลันเกิดการผลักกันอย่างรุนแรง แสงวารีและแสงไฟฟ้าสาดประกายบ้าคลั่ง หานลี่ไม่ตื่นตระหนกแม้แต่น้อย สองมือร่ายคาถาอย่างรวดเร็ว คาถาเป็นสายพุ่งออกมา ปกคลุมแสงไฟฟ้าสีม่วงและวารีหนักสีดำไว้ตรงกลาง เมื่อคาถาของเขาแปรเปลี่ยน ทั้งสองก็ค่อยๆ หลอมรวมเข้าด้วยกัน สามวันให้หลัง หานลี่กำลังเล่นลูกกลมสีดำขนาดเท่ากำปั้นลูกหนึ่ง บนพื้นผิวมีลวดลายอัสนีสีม่วงอยู่บ้าง สิ่งนี้คืออัสนีลายวารีหนักนั่นเอง ทว่าในครั้งนี้ เขาใช้กระแสไฟฟ้าสีม่วงจากผลึกกลมผสมกับวารีหนักแล้วหลอมรวมขึ้นมา แม้จะยังไม่ได้ทดลอง ทว่าพลังของอัสนีลายม่วงดำนี้ ย่อมเหนือกว่าอัสนีลายวารีหนักที่หลอมรวมจากพลังของวิหคอัสนีอย่างแน่นอน บนใบหน้าของหานลี่ปรากฏรอยยิ้มเล็กน้อย พลิกมือเก็บอัสนีลายม่วงดำนั้น สายตามองออกไปนอกหน้าต่างแวบหนึ่ง หลังจากเดินทางมาเป็นเวลานาน เรือเหาะอัสนีข้ามสมุทรได้ออกจากบริเวณใจกลางมหาสมุทรอัสนีคลั่งแล้ว สายฟ้าบนชั้นเมฆกลางอากาศลดลงอย่างเห็นได้ชัด ได้เดินทางมาเกินครึ่งทางแล้ว อีกสองสามปีก็จะสามารถไปถึงทวีปกู่อวิ๋นได้ แววตาของหานลี่ฉายแววความยินดีเล็กน้อย โบกมืออีกครั้งหยิบวารีหนักกลุ่มหนึ่งออกมา ก่อนจะไปถึงทวีปกู่อวิ๋น การเตรียมการที่ควรทำจะต้องทำให้เสร็จสิ้นทั้งหมด ... สามปีให้หลัง หน้าผาแห่งหนึ่งที่มีรูปร่างคล้ายจะงอยปากเหยี่ยว ปกคลุมด้วยหิมะและน้ำค้างแข็ง ลอยเด่นอยู่กลางเวหาหมื่นจ้าง เหนือหน้าผา มีด่านอันยิ่งใหญ่สูงกว่าร้อยจ้างสร้างขึ้นจากหินสีแดงหม่นที่ไม่รู้จักชื่อ บนนั้นแขวนป้ายไม้แกะสลักอักษรทองคำแผ่นหนึ่ง สลักอักษรสามตัวว่า “อิงโฉ่วตู้” ใต้หน้าผาคือทะเลเมฆสีขาวที่ทอดยาวหลายหมื่นลี้ ภายในมีไอเมฆปั่นป่วน ทุกๆ หลายสิบลี้จะมีส่วนยอดของยอดเขาเล็กๆ โผล่พ้นทะเลเมฆขึ้นมา ราวกับเกาะโดดเดี่ยวที่ลอยอยู่กลางทะเล ดูเหมือนจะมีขนาดเท่าฝ่ามือเท่านั้น แต่ในความเป็นจริงแล้ว ล้วนเป็นยอดเขาอันยิ่งใหญ่สูงหลายหมื่นจ้างทั้งสิ้น ยอดเขาเหล่านี้ล้วนเป็นส่วนหนึ่งของ “เทือกเขาเห้อลี่” ที่มีชื่อเสียงโด่งดังในทวีปกู่อวิ๋น แม้จะเป็นเพียงสาขาที่ห่างไกล แต่ก็ยังคงยิ่งใหญ่ตระการตาเช่นกัน มีทัศนียภาพที่ไม่ธรรมดา ในตอนนี้เป็นช่วงเช้าตรู่ ตะวันแรกแย้มเพิ่งขึ้น ภายใต้แสงตะวันสีทองอ่อนที่สาดส่อง ย้อมทะเลเมฆทั้งผืนให้เป็นสีทองอร่าม ภายใต้ลมภูเขาอันหนาวเหน็บที่พัดโชย ทะเลเมฆปั่นป่วน ก่อเกิดคลื่นทองคำเป็นชั้นๆ มีพลังอำนาจยิ่งใหญ่ งดงามเกินบรรยาย ท่ามกลางลมภูเขา พลันมีเสียง “มอออ” คล้ายเสียงวัวร้องปะปนมา เสียงนั้นทุ้มต่ำ ทว่ากลับมีพลังทะลุทะลวงอย่างรุนแรง ก้องกังวานไปทั่วทั้งฟากฟ้า เห็นเพียงว่าท่ามกลางทะเลเมฆ มีสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาตัวหนึ่ง แหวกคลื่นเมฆสีทอง ค่อยๆ มุ่งหน้ามาทางอิงโฉ่วตู้ สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาตัวนั้นมีขนาดใหญ่ถึงหลายร้อยจ้าง รูปลักษณ์ภายนอกดูราวกับเต่าทะเลขนาดใหญ่สีดำเขียว ครีบเต่าขนาดใหญ่ทั้งสี่ราวกับไม้พายเรือสี่อัน โบกสะบัดช้าๆ ในทะเลเมฆ พัดพาเมฆหมอก เคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่องด้วยแรงผลักดันของกระแสลม และบนกระดองเต่ายักษ์สีดำเขียวตัวนั้น กลับถูกสร้างขึ้นอย่างประณีตราวกับสวรรค์รังสรรค์ เป็นอาคารศาลาสามชั้นรูปร่างคล้ายเรือสมบัติ บนนั้นมีคานแกะสลัก เสาประดับภาพ แกะสลักทองคำและหยก ดูโอ่อ่าสง่างาม งดงามถึงขีดสุด ในตอนนี้ บนตำแหน่งดาดฟ้าเรือสมบัติ มีผู้คนหลายร้อยคนยืนอยู่ ส่วนใหญ่มีสีหน้าผ่อนคลาย มองไปรอบทิศ ชื่นชมทิวทัศน์ทะเลเมฆเบื้องหน้า ที่ส่วนหน้าสุดของดาดฟ้า และเป็นตำแหน่งที่ใกล้กับส่วนหัวเต่ามากที่สุด ชายหนุ่มชุดเขียวรูปร่างปานกลางผู้หนึ่ง มือจับราวกันตกไม้ดำเนื้อแข็งที่ฝังอยู่ในกระดองเต่า ยืนต้านลม กำลังมองไปยังอิงโฉ่วตู้ที่อยู่ไกลออกไปอย่างแน่วแน่ บุรุษผู้นี้มิใช่ใครอื่น หากแต่เป็นหานลี่ที่เดินทางมาจากทวีปฮวงหลานอันไกลโพ้น ซุนเค่อที่เคยรู้จักกันบนเรือเหาะอัสนีข้ามสมุทร หลังจากขึ้นฝั่งทวีปกู่อวิ๋นแล้ว ก็แยกทางกับเขาไปแล้ว ในตอนนี้ อสูรประหลาดเต่ายักษ์ที่เขานั่งอยู่มีชื่อว่า “ซิงอวิ๋นหยวน” เป็นอสูรวิญญาณบินขนาดใหญ่ชนิดหนึ่ง มีนิสัยอ่อนโยนและฝึกง่าย ขณะเดียวกันก็มีพลังบรรทุกมหาศาล เชี่ยวชาญในการเดินทางผ่านทะเลเมฆ ด้วยเหตุนี้จึงมักถูกสมาคมการค้าขนาดใหญ่บางแห่งฝึกฝนและเลี้ยงดู เพื่อใช้ในการขนส่งระยะไกล ท้ายที่สุดแล้ว ทวีปกู่อวิ๋นก็มิใช่ทุกหนแห่งจะมีเขตอาคมส่งตัว เขาเพิ่งเหยียบย่างสู่แผ่นดินใหม่ ในสถานการณ์ที่ไม่คุ้นเคยกับผู้คนและสถานที่ ย่อมตัดสินใจจ่ายค่าเดินทาง เพื่อโดยสารซิงอวิ๋นหยวนตัวนี้เดินทาง และถือโอกาสทำความคุ้นเคยกับทวีปที่วิถีมังกรจู๋หลงตั้งอยู่แห่งนี้ “มอออ...” พร้อมกับเสียงร้องยาวของซิงอวิ๋นหยวน ขอบกระดองของเต่ายักษ์ก็ปะทะเข้ากับท่าเรือของอิงโฉ่วตู้ ก่อให้เกิดการสั่นสะเทือนเล็กน้อย จากนั้นก็ค่อยๆ ทรงตัว ภายใต้การเรียกขานของผู้ดูแลเรือซิงอวิ๋นหยวน ผู้คนก็เดินลงไปตามบันไดไม้ที่สร้างขึ้นตามความลาดชันของกระดองเต่า เดินลงไปทีละคน เหยียบย่างลงบนหน้าผาที่ลอยเด่นอยู่กลางเวหานั้น หานลี่ก็เดินตามฝูงชนเหยียบย่างลงบนหน้าผา อดไม่ได้ที่จะเงยหน้ามองด่านอันยิ่งใหญ่ที่ตั้งตระหง่านอยู่สูงลิบลิ่ว ตามที่แผนที่ระบุไว้ ที่นี่ถือว่าได้ออกจากชายแดนของทวีปกู่อวิ๋นแล้ว และได้เริ่มเหยียบย่างเข้าสู่บริเวณตอนกลางของทวีปกู่อวิ๋นอย่างเป็นทางการแล้ว