บทที่เจ็ด เด็กหนุ่มชุดขาวแห่งจวนตระกูลอวี๋

บทที่เจ็ด เด็กหนุ่มชุดขาวแห่งจวนตระกูลอวี๋ เด็กหนุ่มชุดขาวแห่งจวนตระกูลอวี๋ช่างพูดช่างคุย ตลอดทางได้เล่าเรื่องราวและเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยน่าสนใจในเมืองให้หลิวเล่อเอ๋อร์ฟัง ทว่าเด็กสาวกลับใจลอยไปบ้าง เพียงตอบรับไปอย่างส่งๆ สองสามคำ คนทั้งหลายเดินผ่านถนนหลายสาย ไม่นานก็มาถึงใจกลางเมืองหมิงหย่วน ที่นี่ดูเงียบสงบไปบ้าง ถนนหนทางสะอาดสะอ้าน สองข้างทางไม่มีร้านรวงแล้ว จวนเรือนโอ่อ่าเรียงรายกันเป็นทิวแถว เห็นได้ชัดว่าเป็นที่พำนักของตระกูลผู้ดีและคหบดีในเมือง เดินหน้าต่อไปอีกครู่หนึ่ง คนทั้งหลายก็มาถึงหน้าจวนสีแดงชาดแห่งหนึ่ง แตกต่างจากอาคารอื่นๆ ในเมือง จวนแห่งนี้กินพื้นที่กว้างขวางยิ่ง ประตูใหญ่สีแดงชาดสูงราวสองจ้างดูโอ่อ่าสง่างาม หน้าประตูมีสิงโตหินสูงราวหนึ่งจ้างสองตัวตั้งตระหง่าน บานประตูใหญ่ประดับด้วยหมุดทองแดงแวววาวเต็มไปหมด ส่องประกายระยิบระยับยามต้องแสงตะวัน สองข้างประตูใหญ่ มีองครักษ์สวมเกราะแวววาวสดใสยืนอยู่ข้างละหนึ่งคน แต่งกายเช่นเดียวกับองครักษ์กลุ่มก่อนหน้า ทว่ากลับถือหอกยาว ยืนอย่างเคร่งขรึม ทุกสิ่งทุกอย่าง ณ ที่แห่งนี้ ล้วนแสดงถึงอำนาจและฐานะของเจ้าของสถานที่แห่งนี้อย่างชัดเจน เหนือประตูใหญ่มีป้ายไม้แกะสลักปิดทองขนาดใหญ่แขวนอยู่ เบื้องบนเขียนอักษรปิดทองสองตัวว่า ‘จวนตระกูลอวี๋’ หลิวสือเงยหน้ามองจวนตระกูลอวี๋แวบหนึ่ง ทว่าไม่นานก็ละสายตาลง หลิวเล่อเอ๋อร์มองจวนเบื้องหน้าด้วยความประหลาดใจ ในใจรู้สึกกังวลเล็กน้อย จวนที่ใหญ่โตถึงเพียงนี้ นางไม่เคยเห็นมาก่อน จากสภาพประตูใหญ่แห่งนี้ ฐานะของจวนตระกูลอวี๋ในเมืองหมิงหย่วนย่อมสูงส่งยิ่ง เกรงว่าคงมีความสัมพันธ์อันลึกซึ้งกับราชสำนักแคว้นเฟิง “น้องหลิว เป็นอะไรไปหรือ?” เด็กหนุ่มชุดขาวดูเหมือนจะมองออกว่าเกิดอะไรขึ้น เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “จวนตระกูลอวี๋ใหญ่โตนัก ยังมีองครักษ์มากมายถึงเพียงนี้ คงไม่ใช่ตระกูลธรรมดาใช่หรือไม่?” หลิวเล่อเอ๋อร์กล่าวพร้อมรอยยิ้มฝืน ๆ “น้องหลิวช่างเฉลียวฉลาดนัก บิดาของข้าคือมหาเสนาบดีแห่งแคว้นเฟิง ดังนั้นในจวนจึงมีองครักษ์คอยคุ้มกันอยู่บ้าง มิฉะนั้นแล้วจะเชิญเซียนแท้จริงมาพำนักอยู่ได้อย่างไร” อวี๋ชีตอบกลับอย่างไม่แยแส หลิวเล่อเอ๋อร์ได้ยินดังนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะเบิกตากว้าง ชายหนุ่มชุดบัณฑิตเห็นดังนั้น ก็เผยสีหน้าหยิ่งผยองเต็มใบหน้า “คุณชายเจ็ด คุณชายรอง!” เมื่อเห็นคนทั้งหลายเดินมา องครักษ์สองคนที่หน้าประตูก็รีบเข้ามาต้อนรับ พร้อมโค้งคำนับ อวี๋ชีพยักหน้าให้คนทั้งสองเล็กน้อย แล้วพาหลิวเล่อเอ๋อร์กับหลิวสือเดินเข้าไปในประตูใหญ่ “น้องเจ็ด เจ้าดึงดันจะพาคนนอกสองคนเข้ามาในจวน ระวังบิดารู้เข้าแล้วจะกริ้วหนัก อย่าหาว่าข้าไม่เตือนเจ้าก็แล้วกัน” เมื่อเข้ามาในจวนตระกูลอวี๋แล้ว ชายหนุ่มชุดบัณฑิตก็แค่นเสียงเย็นชา แล้วสะบัดแขนเสื้อจากไป “อย่าไปสนใจเขาเลย ท่านทั้งสองเชิญตามข้ามา” อวี๋ชียิ้มอย่างอ่อนหวาน แล้วพาหลิวเล่อเอ๋อร์กับหลิวสือไปยังอีกทิศทางหนึ่งภายในจวน ภายในจวนตระกูลอวี๋มีพื้นที่กว้างขวางยิ่ง ศาลา ระเบียง และหอคอย สวนดอกไม้และระเบียงทางเดินมีอยู่ทุกหนแห่ง พื้นล้วนปูด้วยหยกชั้นดี เช่น หยกขาว หยกเขียว เรียบลื่นดุจกระจก แข็งแกร่งดุจเหล็ก แสดงถึงความหรูหราของตระกูลผู้ดีอย่างเต็มที่ อวี๋ชีดูมีอำนาจยิ่งในจวนตระกูลอวี๋ บ่าวไพร่ที่พบเจอระหว่างทางต่างพากันโค้งคำนับ บางคนถึงกับคุกเข่าข้างเดียวลงกับพื้น หลิวเล่อเอ๋อร์เห็นดังนั้น มองแผ่นหลังของอวี๋ชีแวบหนึ่ง ดวงตากลมโตเป็นประกายกลอกกลิ้งไปมา ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่ นางกับหลิวสือเดินตามหลังอวี๋ชีไป ย่อมดึงดูดความสนใจของผู้คนไม่น้อย โดยเฉพาะความผิดปกติของหลิวสือ ยิ่งทำให้ผู้คนจับจ้อง ทว่าคนเหล่านั้นดูเหมือนจะเกรงกลัวอำนาจของอวี๋ชี จึงไม่กล้าจ้องมองนาน ไม่นานนัก คนทั้งสามก็มาถึงระเบียงทางเดินแห่งหนึ่ง สาวใช้ผู้หนึ่งสวมชุดกระโปรงยาวสีเขียว รูปร่างสูงโปร่งเดินสวนทางมา “คุณชาย ท่านกลับมาแล้วหรือเจ้าคะ” สาวใช้ชุดเขียวเห็นอวี๋ชี ก็เผยรอยยิ้มแห่งความยินดีทันที แล้ววิ่งเหยาะๆ เข้ามาหา “เสี่ยวอู่ มีแขกผู้มีเกียรติอยู่ อย่าทำตัวไร้มารยาท” อวี๋ชีเอ่ยตำหนิด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ เสี่ยวอู่สาวใช้ชุดเขียวแลบลิ้นออกมา แต่กลับไม่แสดงความหวาดกลัว แตกต่างจากบ่าวไพร่คนก่อนๆ อย่างสิ้นเชิง อวี๋ชีมองสาวใช้ชุดเขียวด้วยความจนใจแวบหนึ่ง แล้วกล่าวว่า “เสี่ยวอู่ เจ้ามาได้จังหวะพอดี ท่านทั้งสองนี้คือแขกผู้มีเกียรติที่ข้าเชิญมา น้องหลิวเล่อเอ๋อร์และพี่หลิวสือ เจ้าไปจัดเตรียมเรือนปีกตะวันตกให้เป็นลานเรือนหนึ่ง เพื่อให้พวกเขาได้พักผ่อน” เสี่ยวอู่เพิ่งจะสังเกตเห็นคนทั้งสองที่อยู่ด้านหลังอวี๋ชีในตอนนี้ ความผิดปกติและท่าทางเฉยเมยของหลิวสือทำให้นางประหลาดใจเล็กน้อย แต่เมื่อสายตาจับจ้องไปที่หลิวเล่อเอ๋อร์ที่อยู่ข้างๆ ดวงตางามก็พลันสว่างวาบขึ้นมา แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มร่าเริงว่า “โอ้โห แม่หนูน้อยช่างงดงามนัก!” “น้องหลิวเป็นแขกผู้มีเกียรติของข้า เจ้าอย่าได้ไร้มารยาท!” อวี๋ชีตวาดเสียงหนึ่ง “ท่านทั้งสอง เสี่ยวอู่เป็นสาวใช้ข้างกายข้า วาจาอาจพลั้งพลาดไปบ้าง โปรดอย่าถือสาเลย” แล้วหันกลับไปยิ้มขอโทษหลิวเล่อเอ๋อร์กับหลิวสือ “ทราบแล้วเจ้าค่ะ” เสี่ยวอู่กล่าวเช่นนั้น ทว่ากลับอาศัยจังหวะที่อวี๋ชีหันหลังไปโดยไม่ทันระวัง แลบลิ้นปลิ้นตาใส่เล่อเอ๋อร์ หลิวเล่อเอ๋อร์ถูกนางทำให้ขบขัน ก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะคิกคักออกมา แต่ก็รีบยกมือปิดปากไว้ ทว่าความรู้สึกตึงเครียดแต่เดิม กลับผ่อนคลายลงไปบ้าง “จริงสิ หลายวันมานี้ข้าอยู่ข้างนอกตลอด ในจวน...” อวี๋ชีมองไปรอบๆ แวบหนึ่ง แล้วขยับเข้าไปใกล้เสี่ยวอู่ กระซิบกระซาบด้วยเสียงต่ำ คนทั้งสองยืนชิดกัน ท่าทางสนิทสนม เสี่ยวอู่ดูเหมือนจะไม่ได้หลบเลี่ยงแต่อย่างใด หลิวเล่อเอ๋อร์เห็นภาพนี้ ก็เบะปาก ความรู้สึกดีๆ ที่เพิ่งเกิดขึ้นกับเด็กหนุ่มชุดขาวก็ลดลงฮวบฮาบในทันที คนทั้งสองกระซิบกระซาบกันสองสามคำ เสี่ยวอู่พยักหน้า แล้วหันหลังเดินจากไปอย่างรวดเร็ว “ท่านทั้งสอง เชิญ” อวี๋ชีกล่าวคำหนึ่ง แล้วเดินหน้าต่อไป ครู่ต่อมา คนทั้งสามก็มาถึงลานเรือนเล็กๆ แห่งหนึ่ง เสี่ยวอู่กำลังรอต้อนรับอยู่ที่นี่ แม้จะเรียกว่าลานเรือนเล็กๆ ทว่าพื้นที่ก็ไม่เล็กนัก มีทางเดินเล็กๆ ปูด้วยหินกรวด ด้านซ้ายเป็นต้นสนเขียวหนึ่งต้น ด้านขวาเป็นกอไผ่เขียวมรกต เมื่อลมรำเพยพัดผ่าน ใบสนและใบไผ่ก็ส่งเสียงหวีดหวิว เงียบสงบและร่มรื่นยิ่งนัก เครื่องเรือนภายในห้องแม้จะเรียบง่าย แต่โต๊ะ เก้าอี้ และม้านั่งล้วนประณีตบรรจงยิ่ง โต๊ะเก้าอี้สะอาดสะอ้าน ไร้ฝุ่นผง เห็นได้ชัดว่าเพิ่งจัดเก็บเรียบร้อย “ท่านทั้งสองดูเหมือนจะเหน็ดเหนื่อยมาบ้างแล้ว พักผ่อนที่นี่ก่อนเถิด ครู่ให้ข้าจะจัดงานเลี้ยงต้อนรับพี่น้องของท่านเป็นการส่วนตัว” เด็กหนุ่มชุดขาวหันกลับไปมองหลิวเล่อเอ๋อร์ แล้วยิ้มเล็กน้อย “เรื่องงานเลี้ยงไม่จำเป็นหรอกเจ้าค่ะ ข้าเพียงอยากรู้ว่า เมื่อใดจึงจะสามารถเชิญเซียนท่านนั้นมารักษาอาการป่วยของพี่ชายได้?” หลิวเล่อเอ๋อร์มองไปรอบ ๆ “ในเมื่อท่านทั้งสองไม่ชอบการสังสรรค์ เดี๋ยวข้าจะให้เสี่ยวอู่นำอาหารเย็นมาให้ในภายหลัง ส่วนเรื่องเซียน เกรงว่าคงต้องรอจนถึงพรุ่งนี้จึงจะเชิญมาได้” อวี๋ชีครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วกล่าวเช่นนั้น “ก็ได้เจ้าค่ะ” หลิวเล่อเอ๋อร์รู้สึกผิดหวังเล็กน้อย “จริงสิ หากท่านทั้งสองมีสิ่งใดต้องการเพิ่มเติม ก็สามารถสั่งเสี่ยวอู่ได้เลย ท่านทั้งสองพักผ่อนให้สบายเถิด ข้าขอตัวก่อน” อวี๋ชีกล่าวพลาง มองหลิวสือแวบหนึ่ง หลิวเล่อเอ๋อร์พยักหน้า สีหน้าดูใจลอยไปบ้าง …… “คุณชาย พวกเขาเป็นใครกันเจ้าคะ? ดูจากการแต่งกายแล้วก็เป็นเพียงชาวบ้านธรรมดา เหตุใดท่านจึงต้องสุภาพกับพวกเขาถึงเพียงนี้” นอกลานเรือน เสี่ยวอู่เอ่ยถามด้วยความสงสัย “แม่หนูน้อยอย่างเจ้าจะไปรู้อะไร? วันนี้รถม้าของข้ากับพี่รองตกใจ เป็นหลิวสือที่ใช้มือเดียวปราบม้าวายุเขียวและหยุดรถม้าไว้ได้” อวี๋ชีบีบคางขาวผ่องของเสี่ยวอู่เบาๆ อย่างหยอกเย้า แล้วหัวเราะเบา ๆ “ม้าวายุเขียว! มือเดียว! หลิวสือคนนั้น... ช่างมีพลังมหาศาลนัก!” เสี่ยวอู่ได้ยินดังนั้นก็ตกใจ “รู้แล้วใช่หรือไม่ คนประหลาดผู้มีพลังเทพเช่นนี้ หากสามารถโน้มน้าวได้ ในภายหน้าย่อมมีประโยชน์ต่อข้าอย่างยิ่ง อีกทั้งแม่หนูเล่อเอ๋อร์ผู้นี้ หากอายุมากขึ้นอีกหน่อย ก็ย่อมเป็นยอดหญิงงามล่มเมืองอย่างแน่นอน ข้าจะทนปล่อยให้นางร่อนเร่อยู่ข้างนอกและต้องลำบากได้อย่างไร ย่อมต้องรับเข้ามาอยู่ในจวนด้วยกัน เจ้าจงสั่งลงไป ให้ดูแลต้อนรับพวกเขาให้ดี ห้ามละเลยเด็ดขาด” เด็กหนุ่มชุดขาวเผยรอยยิ้มขณะเดินออกไปข้างนอก พลางสั่งการไปด้วย “เจ้าค่ะ” เสี่ยวอู่ไม่รู้ว่าคิดอะไรอยู่ ก็รีบตอบรับด้วยใบหน้าแดงก่ำด้วยความเขินอาย …… ภายในลานเรือนเล็ก ๆ หลิวเล่อเอ๋อร์เดินมาทั้งวันในวันนี้ เมื่อครู่ก็เพิ่งผ่านเรื่องวุ่นวายมา จึงรู้สึกเหน็ดเหนื่อยไปบ้าง จูงหลิวสือเข้าไปในห้องนอนเพื่อพักผ่อนเล็กน้อย แม้พวกเขาจะเป็นชายหญิงต่างกัน ทว่าหลายปีมานี้คนทั้งสองกินนอนกลางป่ากลางเขา กินอยู่ด้วยกันมาตลอด หลิวเล่อเอ๋อร์จึงไม่ได้รู้สึกว่ามีสิ่งใดไม่เหมาะสม เมื่อฟ้ามืดลง เสี่ยวอู่นำอาหารเย็นมื้อโอชะมาให้ เมื่อมองอาหารหอมกรุ่นเต็มโต๊ะ หลิวเล่อเอ๋อร์ก็อดไม่ได้ที่จะกลืนน้ำลายเอื๊อก นางไม่เคยลิ้มรสอาหารเลิศรสมากมายถึงเพียงนี้มาก่อน แม้จะอยู่ในจวนมหาเสนาบดี สภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคยทำให้นางรู้สึกไม่สบายใจไปบ้าง ทว่าก็ยังอดใจไม่ไหวที่จะกินอย่างเอร็ดอร่อย ตรงกันข้ามกับหลิวสือ ที่ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ต่ออาหารเลิศรสเหล่านี้ ราตรีเริ่มเข้มขึ้น ดวงจันทร์เต็มดวงค่อยๆ ลอยขึ้นจากขอบฟ้า หลิวเล่อเอ๋อร์นอนอยู่บนเตียง พลิกตัวไปมาอยู่นาน ก็ยังไม่หลับ ในห้วงความคิดเต็มไปด้วยเรื่องการรักษาอาการป่วยในวันพรุ่งนี้ “พี่สือโถว พี่ว่าเซียนท่านนั้นจะรักษาพี่ให้หายได้หรือไม่?” หลิวเล่อเอ๋อร์ขยับกายไปทางขอบเตียงเล็กน้อย แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา หลิวสือไม่ได้นอนลง แต่กลับนั่งขัดสมาธิหลับตาอยู่ข้างเตียง หลายปีมานี้ เขาก็เป็นเช่นนี้ทุกคืน ไม่เคยนอนหลับเลยแม้แต่ครั้งเดียว หลิวสือไร้อารมณ์บนใบหน้า และไม่ได้ลืมตาขึ้น ราวกับไม่ได้ยินคำพูดของเด็กสาว “พี่สือโถว วางใจเถิด หากเซียนที่นี่รักษาพี่ไม่หาย พวกเราก็จะไปที่อื่น ย่อมต้องมีคนที่รักษาพี่ให้หายได้แน่นอน” ทว่าหลิวเล่อเอ๋อร์กลับคุ้นชินแล้ว หลังจากกล่าวด้วยเสียงต่ำอีกสองสามคำ ก็เผยรอยยิ้มแห่งความสบายใจ แล้วค่อยๆ หลับตาลง เข้าสู่ห้วงนิทรา หลิวสือไม่ขยับเขยื้อน ราวกับรูปปั้นในความมืดมิด ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด ชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ก็พลันลืมตาทั้งสองข้างขึ้น มองไปยังทิศทางหนึ่งของจวนตระกูลอวี๋แวบหนึ่ง พร้อมกับยกมือขึ้นอย่างไม่รู้ตัว ลูบไล้เครื่องประดับสีเขียวเข้มที่อยู่ใต้ลำคอ …… ในเวลาเดียวกัน ภายในห้องลับใต้ดินแห่งหนึ่งของจวนตระกูลอวี๋ ซึ่งอยู่ในทิศทางที่ชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ผู้นั้นมองไป ผนังทั้งสี่ด้านของห้องลับสลักด้วยอักขระอาคมสีแดงหม่นเป็นทางยาว ซึ่งรวมตัวกันจากทุกส่วนของผนังมายังจุดศูนย์กลาง กลางห้องลับมีเตาหลอมโอสถสีดำตั้งอยู่ ใต้เตาเป็นบ่อเพลิง ที่กำลังลุกโชนด้วยเปลวไฟอันร้อนแรง เตาหลอมโอสถในยามนี้เปล่งแสงสีดำออกมา ฝาเตาสั่นสะท้านเบาๆ ราวกับจะลอยขึ้นได้ทุกเมื่อ ชายชราผู้หนึ่งยืนอยู่ข้างเตาหลอมโอสถ จ้องมองเตาหลอมโอสถด้วยความตึงเครียด ผู้นี้สวมมงกุฎดอกบัวบนศีรษะ สวมชุดนักพรตสีเทาขาว เบ้าตาลึก แก้มตอบ ใต้คางมีเคราแพะยาวห้อยลงมา หนวดเคราและเส้นผมล้วนขาวโพลน ดูแล้วน่าจะเลยวัยเจ็ดสิบปีไปแล้ว แต่ก็ยังคงมีกลิ่นอายของเซียนและนักพรตอยู่บ้าง ในขณะนั้นเอง เสียงระเบิดอู้อี้ดังออกมาจากเตาหลอมโอสถ ตามมาด้วยกลิ่นไหม้เกรียมโชยออกมา สีหน้าของนักพรตเฒ่าเปลี่ยนไปอย่างมาก โบกมือร่ายคาถาอาคมบทหนึ่ง ดับเปลวไฟในเตา จากนั้นกวักมือเรียก ฝาเตาหลอมโอสถก็ลอยขึ้นมา เขาไม่สนใจว่าเตาหลอมโอสถจะร้อนระอุ ยื่นมือเข้าไปในเตาทันที สีหน้าก็พลันมืดครึ้มอย่างยิ่ง แล้วหยิบผงสีดำทะมึนออกมาหนึ่งกำมือ กลิ่นหอมของยาที่เข้มข้น ปะปนกับกลิ่นไหม้เกรียมโชยออกมาจากผงนั้น ชายชราเห็นดังนั้น สีหน้าก็ซีดเผือด แล้วก็กระฟัดกระเฟียดกระทืบเท้าด่าทออย่างหัวเสีย