บทที่หนึ่งร้อยสี่ พิธีแสวงบุญ

บทที่หนึ่งร้อยสี่ พิธีแสวงบุญ ไม่นานนัก หานลี่และอีกสองคนก็มาถึงชายหาดแห่งหนึ่งทางทิศตะวันตกของเกาะหงเย่ว์ ซึ่งเป็นจุดขึ้นเกาะที่กำหนดไว้ ที่ทำให้ทั้งสามคนประหลาดใจเล็กน้อยคือ บริเวณนี้กลับรกร้างว่างเปล่าอย่างยิ่ง ไร้ผู้คน แต่เมื่อนึกถึงเรื่องที่เกาะหงเย่ว์ปิดเกาะมานานนับพันปี ก็ไม่น่าแปลกใจอันใด ส่วนเขตอาคมเฝ้าระวังบางส่วนที่วางไว้ที่นี่ แม้จะถือว่าแยบยลและซ่อนเร้น แต่สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับเซียนเที่ยงแท้ทั้งสามคนแล้ว ย่อมหลบเลี่ยงได้อย่างง่ายดาย ถึงกระนั้น ทั้งสามคนก็ไม่กล้าประมาทแม้แต่น้อย ซ่อนเร้นกลิ่นอาย และบินไปอย่างช้าๆ ตามเส้นทางที่กำหนดไว้ มุ่งหน้าสู่เป้าหมายแรกของพวกเขา ซึ่งเป็นสถานที่แห่งหนึ่งชื่อเมืองเทียนสุ่ย ยามนี้ท้องฟ้ามีเมฆก่อตัวเป็นชั้นหนาทึบ ทั้งสามคนบินอยู่ท่ามกลางเมฆ จึงยิ่งซ่อนเร้นได้ดีขึ้น หานลี่บินไปพลาง ก้มมองสภาพแวดล้อมบนเกาะไปพลาง บริเวณทางตะวันตกของเกาะหงเย่ว์มีภูมิประเทศราบเรียบ มีภูเขาสูงต่ำไม่มากนัก ส่วนใหญ่เป็นที่ราบ เมื่อมองไปพืชพรรณก็อุดมสมบูรณ์ ป่าไม้ที่ต่อเนื่องกันทอดยาวไปจนสุดสายตา ไม่รู้ว่าเป็นเพราะดินหรือไม่ ต้นไม้บนเกาะส่วนใหญ่ล้วนมีสีแดงฉาน ลมทะเลพัดผ่าน ใบไม้พลิ้วไหว ราวกับทะเลเพลิงที่กำลังเต้นระบำ งดงามตระการตายิ่งนัก เมื่อทั้งสามคนบินพ้นเขตป่าในที่สุด ที่ราบผืนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า ห่างจากป่าไปหลายสิบลี้ มีเมืองขนาดไม่เล็กแห่งหนึ่งตั้งอยู่ มองไปแต่ไกล สามารถเห็นอักษรสามตัวว่า "เมืองเฟิงไห่" เขียนอยู่เหนือประตูเมือง เจียวเก้าหน้าแพะที่บินอยู่ข้างหน้าสุด พลันยกมือขึ้น หยุดลำแสงหลีกหนีลง หานลี่และเจียวสิบหกหน้าพยัคฆ์เห็นดังนั้น ก็หยุดลงทันที "ท่านพบสิ่งใดหรือ?" เจียวสิบหกเอ่ยถาม สายตากวาดมองไปรอบทิศ "พวกเราเข้ามาในเกาะจนถึงบัดนี้ ยากนักที่จะเห็นเมืองสักแห่ง สู้ยืนยันตำแหน่งเสียก่อนดีกว่า ท้ายที่สุดแล้ว แผนที่ที่นายท่านเจียวสามมอบให้ก็ไม่แม่นยำนัก อย่าได้เดินผิดทิศทางไป" เจียวเก้าตอบด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ก็ดี" เจียวสิบหกได้ยินดังนั้น ก็พยักหน้า หานลี่เองก็ไม่มีความเห็นใดๆ กับเรื่องนี้ ท้ายที่สุดแล้ว บินมาครึ่งค่อนวันแล้ว ก็จำเป็นต้องยืนยันทิศทางจริงๆ ทั้งสามคนร่อนลงจากกลางอากาศอย่างเงียบเชียบ เดินตรงไปยังทิศทางของเมือง ผลคือเมื่อทั้งสามคนมาถึงใต้กำแพงเมือง ต่างก็ตกตะลึงเล็กน้อย ภายในเมืองที่ดูเหมือนจะมีขนาดไม่เล็กแห่งนี้ ไม่เพียงแต่ประตูเมืองจะปิดสนิท ทั้งภายในเมืองยังเงียบสงัดราวกับความตาย ไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมาแม้แต่น้อย ราวกับว่าไม่มีผู้คนอยู่ภายในเลย! "ระวังให้ดี อาจเป็นกับดักของศัตรู!" เจียวเก้าส่งกระแสเสียงกระซิบไปหาหานลี่และเจียวสิบหก หานลี่และเจียวสิบหกพยักหน้าเล็กน้อย แอบเข้าไปใกล้เมือง หลังจากยืนยันว่าไม่มีเขตอาคมใดๆ นอกเมืองแล้ว ก็พลิกตัวขึ้นไปบนกำแพงเมือง เพราะคำกำชับของเจียวสาม ทั้งสามคนจึงไม่ได้ปล่อยจิตสัมผัสออกไปสำรวจสถานการณ์ในเมืองโดยตรง แต่เมื่อต่างคนต่างใช้手段อื่นค้นหาดูแล้ว ก็ไม่พบความผิดปกติใดๆ ในเมืองแห่งนี้ "ดูเหมือนจะเป็นเพียงเมืองร้างเท่านั้น กลับทำให้พวกเราตกใจเกินเหตุไปเสียแล้ว" เจียวเก้าพึมพำกล่าว "แปลกจริง เมืองแห่งนี้ดูไม่เก่าแก่เลย ไม่นานมานี้ควรจะมีคนอาศัยอยู่ ก็ไม่เหมือนว่าถูกโจมตีแต่อย่างใด เหตุใดจึงไร้ผู้คน?" เจียวสิบหกกล่าวด้วยความสงสัย หานลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ในใจก็เต็มไปด้วยความสงสัย เมื่อครู่เขาได้ใช้ความสามารถของเนตรวิญญาณ เห็นว่าบ้านเรือนหลายหลังในเมืองว่างเปล่า ร้านค้าบางแห่งก็ปิดประตูแน่นหนา แต่ล้วนทิ้งร่องรอยของการมีคนอยู่ไว้ แท้จริงแล้วเหมือนเพิ่งจากไปไม่นาน ลมพัดผ่านถนนที่ว่างเปล่า ส่งเสียงหวิวๆ ประตูหน้าต่างบางบานที่ปิดไม่สนิทก็สั่นไหว ส่งเสียงกระทบกันดัง "ก๊อกแก๊ก" มีแมวป่าสุนัขจรจัดวิ่งผ่านไปมาเป็นครั้งคราว ทุกหนแห่งล้วนเผยกลิ่นอายประหลาด "เรื่องราวของที่นี่ไม่เกี่ยวข้องกับพวกเรา ในเมื่อตำแหน่งที่เราอยู่ได้รับการยืนยันแล้ว ก็ไปกันเถิด ภารกิจสำคัญกว่า" เจียวเก้าเอ่ยปากกล่าว เห็นได้ชัดว่าไม่ต้องการสนใจเรื่องราวของที่นี่ หานลี่และเจียวสิบหกพยักหน้า ก็ไม่มีเวลาว่างไปสนใจเรื่องเล็กน้อยเหล่านี้ ทั้งสามคนจึงอ้อมเมืองนี้ไปทันที บินต่อไปข้างหน้า ถัดมา ภูมิประเทศเบื้องหน้ายิ่งราบเรียบขึ้น ไม่นานนัก ทุ่งหญ้าอันอุดมสมบูรณ์ผืนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าทั้งสามคน สามารถเห็นวัวแกะจำนวนมากกำลังกระจายกันเล็มหญ้า แต่กลับไม่เห็นผู้คนอยู่ใกล้เคียงเลยแม้แต่คนเดียว แม้กระทั่งในหมู่บ้านเล็กๆ บางแห่งที่อยู่ลึกเข้าไปในทุ่งหญ้า ก็ไม่พบเงาร่างของผู้คนเลยแม้แต่คนเดียว ที่สุดปลายทุ่งหญ้าแห่งนี้ ก็ปรากฏเมืองแห่งหนึ่งขึ้นอีก หลังจากผ่านเหตุการณ์เมืองร้างเมื่อครู่และสิ่งที่เห็นระหว่างทาง แม้ทั้งสามคนจะไม่ได้ตั้งใจจะหยุดพักที่นี่ แต่ก็ยังคงก้มมองลงไปโดยไม่รู้ตัว ผลคือเมื่อมองลงไป ทั้งสามคนก็ตกใจอีกครั้ง "เอ๊ะ ในเมืองก็ยังไม่มีคนเลย เหตุใดจึงเป็นเมืองร้างอีกแล้ว" เจียวสิบหกกล่าวด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "ไม่จำเป็นต้องสนใจ บางทีบริเวณนี้อาจเกิดเรื่องบางอย่างขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ ผู้คนจึงอพยพไปหมดแล้ว" เจียวเก้าครุ่นคิดเล็กน้อยแล้ว ก็กล่าวเช่นนั้น "หากเมืองต่อไปยังคงเป็นเช่นนี้ ข้าคิดว่าจำเป็นต้องแจ้งให้ผู้อื่นทราบแล้ว" หานลี่กล่าวเช่นนั้น "รอดูกันอีกหน่อยเถิด ตามสัญลักษณ์บนแผนที่ เบื้องหน้าไม่เกินสองพันลี้ ยังมีเมืองใหญ่อีกแห่ง" เจียวเก้าพยักหน้ากล่าว เป็นดังคาด ครู่หนึ่งให้หลัง เมืองแห่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าทั้งสามคน เมืองแห่งนี้มีชื่อว่าเมืองอันเฉิง มีพื้นที่กว้างขวางมาก มีอาณาบริเวณหลายร้อยลี้ เกินความคาดหมายของหานลี่และคนอื่นๆ เมืองแห่งนี้ทุกอย่างเป็นปกติ ผู้คนหน้าประตูเมืองหลั่งไหลราวกับสายน้ำ ภายในเมืองยิ่งมีร้านค้าเรียงราย ดูคึกคักเป็นพิเศษ นอกจากมนุษย์ธรรมดาแล้ว ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำจำนวนมาก เมื่อเทียบกับเมืองร้างสองแห่งก่อนหน้านี้ ก็เกิดความแตกต่างอย่างชัดเจน "เฮ้ เมืองแห่งนี้มีคนไม่น้อยเลย คงไม่ใช่ว่าผู้คนในเมืองก่อนหน้านี้หลายแห่ง ล้วนมาอยู่ที่นี่กระมัง?" เจียวสิบหกดูเหมือนจะผ่อนคลายลงเล็กน้อย กล่าวด้วยน้ำเสียงหยอกล้อ หานลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย เมืองอันเฉิงแห่งนี้อยู่ไม่ไกลจากเมืองร้างแห่งก่อนหน้านี้ สถานการณ์ในเมือง เหตุใดจึงแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงเช่นนี้ "สหายทั้งสอง พวกเรายังมีเวลาเหลือเฟือ เหตุการณ์เมืองร้างที่นี่ค่อนข้างประหลาด ที่ว่า 'เมื่อมีสิ่งผิดปกติ ย่อมมีปีศาจ' สู้สืบสวนดูเล็กน้อยจะดีกว่า ถือโอกาสรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับเกาะหงเย่ว์จากเมืองแห่งนี้ด้วย" หานลี่ครุ่นคิดเล็กน้อย ก็เสนอแนะเช่นนั้น "เจียวสิบห้ากล่าวมีเหตุผล ระมัดระวังไว้บ้างจะดีกว่า" เจียวสิบหกมองหานลี่แวบหนึ่ง ก็พยักหน้ากล่าว "ในเมื่อสหายทั้งสองต่างก็เห็นเช่นนั้น เช่นนั้นก็สืบสวนดูเล็กน้อยในเมืองแห่งนี้เถิด แต่ความระมัดระวังเป็นสิ่งสำคัญที่สุด" เจียวเก้ากล่าวพลาง ยื่นนิ้วชี้ไปยังจัตุรัสแห่งหนึ่งใจกลางเมืองเบื้องล่าง ใจกลางจัตุรัสมีรูปปั้นสีแดงฉานตั้งตระหง่านอยู่ แผ่รัศมีสีแดงฉานจางๆ ออกมาเป็นระลอก ปกคลุมอาณาบริเวณรัศมีร้อยจ้าง ผู้คนในบริเวณใกล้เคียง ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์ธรรมดาหรือผู้บำเพ็ญเพียร ล้วนแสดงความเคารพต่อรูปปั้นสีแดงนี้อย่างยิ่ง เมื่อผ่านทางนี้ ต่างก็โค้งคำนับ เพียงแต่ผู้บำเพ็ญเพียรในเมืองดูเหมือนจะมีระดับบำเพ็ญเพียรไม่สูงนัก สูงสุดก็เพียงระดับหลอมรวมเท่านั้น หานลี่เองก็สังเกตเห็นรูปปั้นนั้นมานานแล้ว มันคือรูปปั้นธรรมดาที่เซียนปฐพีใช้รวบรวมพลังแห่งความศรัทธา เจ้าเกาะหงเย่ว์กงซูหงเป็นเซียนปฐพีผู้หนึ่ง การตั้งรูปปั้นเช่นนี้ในที่ต่างๆ จึงไม่น่าประหลาดใจอันใด ทว่า ตามข้อมูลที่พันธมิตรอนิจจังรวบรวมได้ก่อนหน้านี้ เคล็ดวิชาที่กงซูหงบำเพ็ญเพียรนั้นค่อนข้างพิเศษ ดูเหมือนจะสามารถรับรู้สถานการณ์ในที่ต่างๆ ผ่านรูปปั้นเหล่านี้ได้ ดังนั้นเมื่อพวกเขาแฝงตัวเข้าไปในเกาะหงเย่ว์ จึงห้ามก่อเรื่องวุ่นวายในเมืองต่างๆ โดยเด็ดขาด หานลี่ต่อคำกล่าวนี้ กลับยังคงมีความสงสัยอยู่ในใจเสมอ ในช่วงเวลาที่ผ่านมานี้ เขาได้ตรวจสอบข้อมูลเกี่ยวกับรูปปั้นประเภทนี้มาไม่น้อย รูปปั้นธรรมดาเหล่านี้เป็นเพียงภาชนะพิเศษสำหรับรวบรวมพลังศรัทธาเท่านั้น ไม่ใช่ร่างจำแลงเทวะปฐพี ตัวมันเองไม่มีความสามารถในการรับรู้ทั้งห้า แต่ในเมื่อคนของพันธมิตรอนิจจังได้กล่าวไว้ก่อนแล้ว เขาย่อมไม่ไปลองดีโดยไม่มีเหตุผล ทั้งสามคนร่อนลงในที่ซ่อนเร้นแห่งหนึ่งนอกเมือง ต่างคนต่างกระตุ้นเขตอาคมในหน้ากากเพื่อแปลงโฉม กลายเป็นพ่อค้าเร่สามคน ปะปนไปกับฝูงชนเข้าไปในเมืองอันเฉิง แม้จะมีหน้ากากบดบัง ทั้งสามคนก็ยังคงพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเก็บกลิ่นอาย มองดูความคึกคักรอบกาย ในใจหานลี่ก็รู้สึกสะท้อนใจไม่น้อย อดไม่ได้ที่จะหวนนึกถึงเมื่อครั้งอยู่ในแดนหลิงหวน ภาพที่เขาและหลิวเล่อเอ๋อร์ร่วมเดินทางในโลกมนุษย์ ตอนนั้นแม้เขายังไม่ฟื้นคืนสติ แต่ความทรงจำเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้กลับยังคงอยู่ ภายใต้สภาพแวดล้อมที่โหดร้ายเช่นในแดนบำเพ็ญเพียร เด็กสาวผู้นี้สามารถดูแลเขาอย่างเอาใจใส่ราวกับเป็นพี่ชายแท้ๆ ข้อนี้หายากยิ่งนัก เขาก็ดูเหมือนจะพบเงาร่างของน้องสาวที่เลือนรางไปบ้างในความทรงจำจากตัวนาง บัดนี้ สตรีผู้นี้ถูกสิ่งที่เรียกว่าคนในเผ่าพาตัวไป ก็ไม่รู้ว่าไปที่ใดกันแน่ ขณะกำลังครุ่นคิด เสียงของเจียวสิบหกก็ดังขึ้นมา "ข้างหน้ามีโรงเตี๊ยมแห่งหนึ่ง สู้ไปดูที่นั่นดีกว่า" หานลี่ได้สติกลับคืนมา มองตามทิศทางที่อีกฝ่ายกล่าว เป็นโรงเตี๊ยมสูงสามชั้น ดูเหมือนกิจการจะดีไม่น้อย ทันทีที่ทั้งสามคนก้าวเข้าประตู เด็กรับใช้ในร้านที่ดูฉลาดหลักแหลมคนหนึ่ง ก็เดินเข้ามาต้อนรับ "จัดห้องส่วนตัวที่เงียบสงบให้พวกเราสักห้อง" ไม่รอให้เด็กรับใช้เอ่ยปาก เจียวสิบหกก็เอ่ยปากกล่าว "ได้ขอรับ! แขกผู้มีเกียรติทั้งสามโปรดตามข้าน้อยมา" เด็กรับใช้พยักหน้าหงึกๆ พาคนทั้งสามมายังห้องเดี่ยวบนชั้นสองที่ตกแต่งอย่างหรูหราและโอ่อ่า "ไปอุ่นสุราสองกา แล้วผัดกับแกล้มที่โรงเตี๊ยมของพวกเจ้าถนัดที่สุดสักสองสามอย่าง เร็วหน่อย เงินพวกนี้เอาไป ที่เหลือไม่ต้องทอนแล้ว" เจียวสิบหกนั่งลงแล้ว ล้วงหยิบเงินหยวนเป่าเงินก้อนหนึ่งออกมาจากอกอย่างชำนาญ โยนให้เด็กรับใช้ กล่าว หานลี่ได้ยินดังนั้น เหลือบมองเจียวสิบหกแวบหนึ่ง ดูจากท่าทางของเขา ดูเหมือนจะเข้าออกโรงเตี๊ยมโลกมนุษย์แห่งนี้เป็นประจำ เจียวเก้าในยามนี้ ก็มองเจียวสิบหกอีกแวบหนึ่ง เด็กรับใช้รับเงินไป พลันยิ้มแย้มเต็มใบหน้า ตอบรับปากเปล่า เดินออกไปอย่างรวดเร็ว "ฮ่าๆ ทำให้สหายทั้งสองหัวเราะแล้ว ข้าพเจ้าแม้จะเลิกกินอาหารมานานหลายปีแล้ว แต่สำหรับสุราและอาหารโลกมนุษย์เหล่านี้ ก็ยังคงตัดใจไม่ลง" เจียวสิบหกสังเกตเห็นสายตาที่แปลกไปของหานลี่และอีกคน กล่าวด้วยความกระดากอายเล็กน้อย "สหายกล่าวอันใดกัน ที่ว่า 'คนแต่ละคนย่อมมีความชอบต่างกัน' พูดถึงแล้ว ข้าก็คิดถึงอาหารเลิศรสในโลกมนุษย์เหล่านี้อยู่บ้าง วันนี้ก็ขอลิ้มลองให้เต็มที่ เพื่อสนองความอยากอาหารเสียหน่อย" เจียวเก้าหัวเราะฮ่าๆ กล่าว เด็กรับใช้รีบถือถาดอาหารเดินเข้ามา บนนั้นเต็มไปด้วยสุราและอาหารหลากหลายชนิด ฝีมือของโรงเตี๊ยมแห่งนี้เห็นได้ชัดว่าไม่เลว สุราหอมกรุ่น อาหารหอมหวล ทำให้ผู้ได้กลิ่นอดไม่ได้ที่จะน้ำลายสอ เจียวสิบหกเติมสุราให้ถ้วยของทั้งสามคนจนเต็ม ไม่ได้เกรงใจหานลี่และคนอื่นๆ ดื่มรวดเดียวสองถ้วยด้วยตนเอง บนใบหน้าปรากฏความพึงพอใจเล็กน้อย หานลี่เห็นภาพนี้ ยิ้มเล็กน้อย ก็หยิบถ้วยสุราขึ้นจิบเล็กน้อยที่ริมฝีปาก "แขกผู้มีเกียรติทั้งสามโปรดตามสบาย ข้าน้อยขอตัวก่อน" เด็กรับใช้กล่าวพลาง ก็กำลังจะหันหลังเดินออกไป "เดี๋ยวสิ เด็กรับใช้" เจียวเก้าพลันเอ่ยปากเรียกอีกฝ่ายไว้ "แขกผู้มีเกียรติมีสิ่งใดจะสั่งอีกหรือขอรับ?" เด็กรับใช้หยุดฝีเท้า หันกลับมา "พวกเราสามคนเป็นพ่อค้าเร่จากทางใต้ เมื่อไม่กี่วันก่อนพวกเราผ่านเมืองเฟิงไห่ และเมืองม่อหลิน ที่นั่นเหตุใดจึงไร้ผู้คนเลย ไม่ทราบว่าคนในเมืองอันเฉิงของพวกเจ้าทราบเรื่องนี้หรือไม่?" เจียวเก้ายิ้มพลางเอ่ยถาม "โอ้ ท่านหมายถึงเมืองทั้งสองนั้นหรือขอรับ! พวกเขาถูกเรียกตัวไปยังเมืองหงเย่ว์เพื่อแสวงบุญเมื่อไม่นานมานี้ ย่อมเป็นธรรมดาที่ผู้คนจะจากไปจนตึกรามว่างเปล่า" เด็กรับใช้กล่าวพลางยิ้ม