บทที่หนึ่งร้อยสาม เจ้าเกาะหงเย่ว์

บทที่หนึ่งร้อยสาม เจ้าเกาะหงเย่ว์ "ฉัวะ!" กะโหลกศีรษะของบุรุษร่างกำยำพลันเปิดผางออก ทารกวิญญาณสีน้ำเงินสายหนึ่งกระโจนออกมาจากภายใน ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกหวาดกลัว ร่างกายเปล่งแสงวาบ เตรียมจะเร่งหลบหนีออกไปนอกเกาะ บุรุษชุดแดงมิได้ชายตามองแม้แต่น้อย พลันดีดนิ้ว ลูกไฟกลมก้อนหนึ่งพลันวาบขึ้น แล้วหายลับไปในห้วงอากาศ ณ ที่ห่างออกไปสิบกว่าลี้จากเกาะ เส้นเพลิงสีแดงสายหนึ่งพลันไล่ตามลำแสงสีน้ำเงินนั้นทันในพริบตา "ตู้ม!" ทารกวิญญาณของบุคคลผู้มีรหัสว่า "เจียวสามสิบสอง" พลันระเบิดออก กลายเป็นแสงเรืองรอง แล้วหายลับไป ผู้คนรอบข้างเห็นดังนั้น ต่างเงียบงันไม่เอ่ยคำ เพราะทุกคนสวมหน้ากาก จึงไม่อาจเห็นสีหน้าของกันและกันได้ เจียวสามกวาดสายตามองผู้คนเหล่านั้น ในแววตาไม่มีความหมายของการข่มขู่หรือเตือน มีเพียงความเย็นชาดุจมองสิ่งไร้ชีวิต ราวกับในสายตาของเขา ผู้คนรอบข้างเหล่านี้เป็นเพียงก้อนหินไม่กี่ก้อน ต้นไม้ไม่กี่ต้น หรือเป็นเพียงเครื่องมือบางอย่างเท่านั้น "บัดนี้จะประกาศภารกิจในครั้งนี้ คือการมุ่งหน้าสู่เกาะหงเย่ว์ เพื่อกำจัดเจ้าเกาะกงซูหง" บุรุษชุดแดงหดสายตากลับ กล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา ทันทีที่สิ้นเสียงเขา ก็มีคนหนึ่งอุทานเบาๆ ว่า "อะไรกัน... เป็นคนผู้นี้หรือ?" "นี่..." อีกหลายคนก็ต่างตกใจ และเริ่มลังเล หานลี่ภายใต้หน้ากากหัววัว คิ้วก็อดไม่ได้ที่จะขมวดเล็กน้อย ชื่อของกงซูหงผู้นี้ เขาเคยได้ยินลั่วเฟิงเอ่ยถึงมาก่อน ไม่ใช่บุคคลธรรมดา เล่ากันว่าคนผู้นี้เป็นเซียนปฐพีผู้แข็งแกร่งระดับเซียนเที่ยงแท้ขั้นกลาง บำเพ็ญพลังโลหิตซึ่งหาได้ยากยิ่งภายใต้กฎแห่งวารี ยามปกติก็กระหายการฆ่าฟันเป็นนิสัย มีชื่อเสียงด้านความโหดเหี้ยมเลื่องลือไปทั่วเขตทะเลพายุทมิฬ กล่าวได้ว่าด้วยความโหดเหี้ยมเช่นนี้ ศัตรูคู่อาฆาตย่อมไม่น้อย แต่เพราะพลังของเขาแข็งแกร่งเกินไป และพลังแห่งกฎเกณฑ์ที่บำเพ็ญก็แปลกประหลาดเกินไป จึงไม่ค่อยมีผู้ใดกล้าไปยั่วยุ แต่ไม่คาดคิดว่าเป้าหมายของพวกเขาในครั้งนี้ กลับเป็นคนผู้นี้ "เจียวสาม... ท่านผู้ยิ่งใหญ่ เท่าที่ข้าพเจ้าทราบ เกาะหงเย่ว์แห่งนี้ลึกลับยิ่งนัก ไม่ค่อยติดต่อกับเกาะอื่น อีกทั้งตั้งแต่หลายพันปีก่อน เกาะแห่งนี้ก็ไม่ทราบเพราะเหตุใด ถึงได้ปิดเกาะตลอดทั้งปี นอกจากติดต่อในเรื่องจำเป็นแล้ว ห้ามผู้บำเพ็ญเพียรอื่นเหยียบย่างเข้ามาโดยเด็ดขาด และประกาศต่อภายนอกว่า ผู้ใดบุกรุกเกาะนี้โดยพลการ จะถูกสังหารโดยไม่มีข้อยกเว้น..." เจียวแปดผู้สวมหน้ากากหัวแกะกล่าวอย่างลังเล "เรื่องนี้พวกเจ้าไม่ต้องกังวล ก่อนหน้านี้พันธมิตรได้ส่งคนแฝงตัวเข้าไปในเกาะนี้แล้ว และส่งข่าวกลับมาไม่น้อย เดิมทีสามารถรอให้ทราบสถานการณ์ของเกาะหงเย่ว์อย่างชัดเจนก่อนแล้วค่อยลงมือ แต่เมื่อครึ่งเดือนก่อน ผู้บริหารระดับสูงของพันธมิตรได้ออกคำสั่งเด็ดขาด ให้รีบสังหารเจ้าเกาะหงเย่ว์กงซูหงโดยเร็วที่สุด" เจียวสามเหลือบมองเจียวแปด กล่าวช้าๆ "เล่ากันว่าเจ้าเกาะหงเย่ว์ผู้นี้ อันดับความแข็งแกร่งในเขตทะเลพายุทมิฬทั้งหมด เป็นรองเพียงเจ้าเกาะผู้แข็งแกร่งไม่กี่คนบนเกาะกลางเท่านั้น อีกทั้งใต้บังคับบัญชาของเขายังมีซ่านเซียนหลายคน พลังของเขาไม่ควรมองข้ามเลยทีเดียว" เจียวสิบหกผู้สวมหน้ากากหัวพยัคฆ์ครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วก็เอ่ยปาก ถัดมา ก็มีเสียงแหลมเล็กดังขึ้นอีก เป็นสตรีร่างอรชรผู้สวมหน้ากากนกเค้าแมว เดินเข้ามาข้างหน้าแล้วกล่าวว่า "จริงดังว่า อีกทั้งในฐานะเซียนปฐพี เขาย่อมได้เปรียบด้านภูมิประเทศบนเกาะหงเย่ว์อย่างเต็มที่ หากพวกเราบุกไปอย่างหุนหันพลันแล่น เกรงว่า..." "เหลวไหล! ที่เรียกว่าเซียนปฐพี ก็เป็นเพียงเล่ห์กลเล็กๆ น้อยๆ ของวิชานอกรีตเท่านั้น! พลังบำเพ็ญอันน้อยนิดของคนผู้นี้ ก็ดีแต่จะแสดงอำนาจในดินแดนเล็กๆ อย่างเขตทะเลพายุทมิฬของพวกเจ้าเท่านั้น" เจียวสามได้ยินดังนั้น พลันแค่นเสียงเย็นชา หานลี่เฝ้าสังเกตการณ์ด้วยสายตาเย็นชามาตลอด ยามนี้กลับสังเกตเห็นเลือนรางว่า เจียวเก้าและเจียวแปดเมื่อได้ยินคำพูดนี้แล้ว ต่างก็ยักไหล่เล็กน้อยอย่างไม่เป็นธรรมชาติ ดูเหมือนจะรู้สึกไม่พอใจกับคำพูดของเจียวสามเมื่อครู่ แต่ก็เป็นเพียงเท่านั้น ทั้งสองก็มิได้แสดงความไม่พอใจอันใดอีก "ข้าจะพูดคำหยาบไว้ก่อน ในการสังหารคนผู้นี้ครั้งนี้ หากผู้ใดกล้าถอยหนีหรือหวาดกลัวไม่กล้าก้าวไปข้างหน้า เจียวสามสิบสองก็คือตัวอย่างให้เห็นแล้ว" เจียวสามกล่าวเตือนอย่างเย็นชา แม้ใบหน้าจะถูกปกคลุมด้วยหน้ากาก แต่หลายคนก็อดไม่ได้ที่จะมองหน้ากัน ผ่านแววตา ต่างก็เข้าใจความคิดของกันและกัน ทำได้เพียงภาวนาให้ตนเองโชคดีเท่านั้น เจียวสามไม่สนใจปฏิกิริยาของทุกคน ยกมือข้างหนึ่งขึ้น โบกฝ่ามือไปกลางอากาศ แสงสีแดงสายหนึ่งก็พลันสว่างวาบขึ้นบนท้องฟ้า ได้ยินเพียงในแสงนั้น คล้ายมีเสียงมังกรคำรามดังขึ้น เรือเหาะรูปมังกรยาวประมาณยี่สิบสามสิบจ้างลำหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากภายใน ทั้งลำเรือเป็นสีแดงเพลิง ที่หัวเรือมีรูปปั้นหัวมังกร รอบๆ เต็มไปด้วยอักขระวิญญาณสีทองที่พลิ้วไหว บนนั้นยังสลักลวดลายเมฆาเพลิงเป็นกลุ่มๆ ดูแล้วไม่ธรรมดาเลยทีเดียว เจียวสามกระโดดขึ้น ร่อนลงบนหัวเรือวิญญาณอย่างสง่างาม เสียงที่ค่อนข้างแข็งกระด้างก็ดังขึ้นอีกครั้ง "ยังยืนอึ้งกันอยู่ทำไม?" "นี่คือ... ยุทธภัณฑ์เซียนชั้นหลัง สมแล้วที่เป็นฝีมือของเซียนชั้นสูง..." เจียวเก้าผู้สวมหน้ากากหัวแกะ เงยหน้ามองเรือวิญญาณสีแดงเพลิง อดไม่ได้ที่จะอุทานชื่นชม จากนั้นก็กระโดดขึ้นไปเป็นคนแรก ทุกคนต่างทะยานกายขึ้น เมื่อได้ยินเสียงก็ต่างเปลี่ยนแววตา ในสายตาเผยความอิจฉาริษยา ผู้คนเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นซ่านเซียน เห็นได้ชัดว่าไม่มีใครมียุทธภัณฑ์เซียน นับตั้งแต่ก้าวเข้าสู่เส้นทางเซียน เกรงว่าคงไม่เคยเห็นแม้แต่ไม่กี่ครั้ง หานลี่ก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย อดไม่ได้ที่จะมองสำรวจเรือเหาะอีกหลายครั้ง เมื่อทุกคนขึ้นเรือวิญญาณแล้ว เจียวสามก็ประสานมือสร้างเคล็ดอาคมขึ้นตรงหน้า แล้วเอ่ยคำว่า "จี๋" ออกมาเบาๆ เรือวิญญาณใต้ร่างพลันเปล่งแสงสีแดงเจิดจ้า รอบๆ มีเปลวเพลิงสีแดงฉานพวยพุ่งออกมาเป็นจำนวนมาก ดุจมังกรเพลิงหลายตัวที่ต่างพากันทะยานขึ้น แบกรับเรือวิญญาณไว้ "โครม!" ก็พุ่งทะยานไปจนสุดขอบฟ้า ความเร็วของมัน แทบจะใช้คำว่ารวดเร็วดุจสายลมและฟ้าผ่ามาบรรยายได้เลย ... หลายวันต่อมา เหนือน่านน้ำสีครามที่คลื่นทะเลปั่นป่วน แสงสีแดงเพลิงสายหนึ่งพุ่งมาอย่างรวดเร็ว ลอยนิ่งอยู่กลางอากาศสูง เผยให้เห็นเรือเหาะรูปมังกรสีแดงเพลิงลำหนึ่งจากภายใน บนเรือเหาะ มีหลายร่างยืนอยู่ ทุกคนสวมหน้ากากแปลกประหลาด ดูแล้วมีท่าทางประหลาดพิกล พวกเขาคือกลุ่มคนจากพันธมิตรอนิจจังที่กำลังมุ่งหน้าสู่เกาะหงเย่ว์นั่นเอง ยามนี้ หานลี่ยืนอยู่ด้านหนึ่งของเรือเหาะ มองไปยังกลุ่มเกาะขนาดใหญ่ที่อยู่ห่างออกไปกว่าร้อยลี้ จะเรียกว่าเกาะ แต่กลับใหญ่กว่าเกาะอูเมิงไม่รู้กี่เท่า ดูแล้วราวกับเป็นแผ่นดินขนาดมหึมา "นี่คือข้อมูลบางส่วนเกี่ยวกับเกาะหงเย่ว์ พวกเจ้าแต่ละคนลองดูเถิด" เจียวสามกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบ กล่าวจบ เขาก็โบกฝ่ามือ แผ่นหยกสีขาวหลายแผ่นก็ลอยออกมาจากมือเขา พุ่งตรงไปยังหานลี่และคนอื่นๆ หานลี่รับแผ่นหยกมาแล้ว มองไปยังผู้คนข้างๆ ก็เห็นว่ามีหลายคนนำแผ่นหยกไปแนบตรงกลางหน้าผากของหน้ากากโดยตรง เขาก็ทำตามเช่นกัน และก็เป็นดังคาด หลังจากแผ่นหยกแนบติดกับหน้ากาก ก็มีภาพวาดและตัวอักษรบางส่วน ปรากฏขึ้นในทะเลแห่งจิตสำนึกของเขาในทันที หลังจากอ่านอยู่ครู่หนึ่ง คิ้วของหานลี่ก็อดไม่ได้ที่จะขมวดเล็กน้อย เขาพบว่าพื้นที่ของเกาะหงเย่ว์แห่งนี้ กลับกว้างใหญ่กว่าที่เขาคาดการณ์ไว้เสียอีก แทบจะเทียบเท่ากับทวีปจริงๆ เลยทีเดียว "ท่านเจียวสาม ตำแหน่งหกเจ็ดแห่งที่ระบุบนแผนที่ในแผ่นหยกนี้ คงเป็นสถานที่ที่เจ้าเกาะหงเย่ว์อาจปรากฏตัวใช่หรือไม่ พวกเราควรไปที่ใดก่อนดี?" เจียวเก้าผู้สวมหน้ากากหัวแกะเอ่ยถาม "เพื่อยืนยันตำแหน่งของคนผู้นี้โดยเร็วที่สุด พวกเราจำเป็นต้องแบ่งกำลังออกเป็นสามสาย แทรกซึมเข้าไปจากทางด้านตะวันออก ทางด้านตะวันตก และทางด้านใต้ของเกาะ เริ่มจากสำรวจสถานที่ใกล้เคียงแต่ละแห่งก่อน จากนั้นค่อยๆ รุกคืบเข้าสู่ใจกลางเกาะ จนกว่าจะยืนยันตำแหน่งที่แท้จริงของเขาได้" เจียวสามผู้สวมหน้ากากหัวมังกรตอบกลับทันทีโดยแทบไม่ต้องคิด หานลี่ได้ยินดังนั้นก็ใจเต้น การจัดเตรียมเช่นนี้อยู่ในความคาดหมายของเขาอยู่แล้ว อันที่จริงเขาก็อยากให้แบ่งออกเป็นหลายสายมากกว่านี้ จะดีที่สุดหากเขาสามารถสำรวจเพียงลำพังได้หนึ่งสาย แต่เห็นได้ชัดว่านั่นเป็นไปไม่ได้ และก็เป็นดังคาด ได้ยินเพียงเจียวสามเอ่ยปากว่า "เจียวแปด เจียวสิบสาม เจียวสองสิบเอ็ด พวกเจ้าสามคนรวมเป็นหนึ่งทีม ให้เจียวแปดเป็นหัวหน้าทีม ขึ้นเกาะจากทางด้านตะวันออก สำรวจสถานที่ที่ระบุไว้ทางตะวันออกเหล่านั้น" "ขอรับ" บุรุษผอมบางผู้สวมหน้ากากวานรประสานมือเล็กน้อย แล้วตอบรับ บุรุษเงียบขรึมผู้สวมหน้ากากหมี และสตรีร่างอรชรผู้สวมหน้ากากนกเค้าแมว ก็พยักหน้าพร้อมกัน เดินมาอยู่ด้านหลังบุรุษหน้าวานรโดยไม่เอ่ยคำใด เจียวสามกวาดสายตามองผู้ที่เหลืออีกหลายคน แล้วกล่าวว่า "เจียวเก้า เจียวสิบห้า เจียวสิบหก พวกเจ้าสามคนเป็นทีมที่สอง ให้เจียวเก้าเป็นหัวหน้าทีม ขึ้นเกาะจากทางด้านตะวันตกเพื่อสำรวจ" "เจียวเก้าจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อทำภารกิจให้สำเร็จ จะไม่ทำให้ท่านเจียวสามผิดหวังเป็นอันขาด" เจียวเก้าผู้สวมหน้ากากหัวแกะรีบก้าวไปข้างหน้าแล้วคารวะ กล่าวอย่างนอบน้อม หานลี่สบตากับบุรุษร่างสูงใหญ่ผู้สวมหน้ากากหัวพยัคฆ์ แล้วเดินมาอยู่ด้านหลังเจียวเก้าพร้อมกัน เจียวสามมิได้ชายตามองเจียวเก้าอีก เพียงแต่หันไปมองผู้ที่เหลืออยู่คนสุดท้าย ชายผู้สวมหน้ากากเหยี่ยว แล้วสั่งกำชับไปคำหนึ่ง "เจียวสองสิบห้า เจ้าก็ติดตามข้าขึ้นเกาะจากทางทิศใต้เถิด" คนผู้นั้นตอบรับด้วยน้ำเสียงที่แหบแห้งเล็กน้อย ไม่ได้เอ่ยคำใดอีก แล้วไปยืนอยู่ด้านหลังเจียวสามทันที "กงซูหงเชี่ยวชาญกฎแห่งโลหิต มีความรู้สึกไวต่อกลิ่นอายอย่างยิ่ง อีกทั้งทั่วทั้งเกาะยังมีการวางเขตอาคมตรวจจับไว้ แม้พวกเราจะมีหน้ากากที่พันธมิตรมอบให้เพื่อปกปิดกลิ่นอาย โดยปกติแล้วไม่จำเป็นต้องกังวลว่าจะถูกตรวจพบ แต่หากใช้จิตสัมผัสสำรวจอย่างไม่ยั้งคิด ก็มีโอกาสสูงที่จะถูกตรวจจับได้ ดังนั้นหลังจากขึ้นเกาะแล้ว หากไม่จำเป็น ห้ามใช้จิตสัมผัสโดยพลการ" เจียวสามกวาดสายตามองทุกคน น้ำเสียงแฝงด้วยความหมายของการเตือนอย่างรุนแรง "ขอรับ" ทุกคนตอบรับพร้อมกัน "สุดท้ายนี้ขอเตือนอีกครั้ง หลังจากขึ้นเกาะแล้ว หากพวกเจ้าบังเอิญพบเจ้าเกาะหงเย่ว์ก่อนข้า อย่าเพิ่งลงมือโดยพลการ ให้รีบแจ้งข้าผ่านหน้ากากทันที จำไว้ว่า แม้โอกาสที่จะถูกตรวจพบเมื่อใช้วัตถุนี้จะไม่มาก แต่ก็ไม่ควรใช้บ่อย จะใช้ติดต่อได้ก็ต่อเมื่อถึงคราวคับขันเท่านั้น" เจียวสามกำชับอีกครั้งด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ หานลี่ยื่นมือลูบหน้ากากบนใบหน้า พลันนึกขึ้นได้ว่าเมื่อหลายวันก่อนตอนมาถึงเกาะไห่หรง เจียวสามเคยส่งเสียงผ่านหน้ากากมาให้เขาแล้ว วัตถุนี้ช่างลึกลับไม่น้อยเลยทีเดียว "เริ่มปฏิบัติการ!" เจียวสามสั่งการจบ ก็โบกมือเก็บเรือวิญญาณสีแดงเพลิง หลังจากนั้น เขาก็ยื่นมือคว้า ดึงเจียวสองสิบห้ามาอยู่ตรงหน้า ลำแสงสายรุ้งสองสายสว่างวาบขึ้นพร้อมกัน พุ่งทะยานไปยังทางด้านตะวันออกของเกาะหงเย่ว์ ร่างของเจียวแปดและคนอื่นๆ ก็ต่างเปล่งแสงเรืองรอง แล้วบินจากไปจากที่เดิม เจียวเก้าผู้สวมหน้ากากหัวแกะกวาดสายตามองหานลี่และอีกคนหนึ่ง กล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า "ไปกันเถิด" ร่างของเขาก็กลายเป็นแสงสีเขียวสายหนึ่ง พุ่งทะยานไปทางด้านตะวันตกเป็นคนแรก หานลี่และอีกคนหนึ่งก็กลายเป็นลำแสงสายรุ้งพร้อมกัน แล้วพุ่งจากไป เพียงแต่ความเร็วกลับช้ากว่าหลายคนก่อนหน้านี้อย่างเห็นได้ชัด