บทที่หนึ่งร้อยสอง มาสาย

บทที่หนึ่งร้อยสอง มาสาย “หากเป็นเช่นนั้นก็ดีเลย... อันที่จริงแล้ว สมาชิกของพันธมิตรอนิจจังนั้น ล้วนรู้จักกันเพียงหน้ากาก ไม่รู้จักตัวตนที่แท้จริง... แม้จะรู้แจ้งว่าสมาชิกใต้หน้ากากได้เปลี่ยนคนไปแล้ว ตราบใดที่หน้ากากยังไม่ถูกทำลาย ก็จะยังคงยอมรับตัวตนของผู้ที่มาสืบทอดโดยปริยาย... อีกทั้ง... เนื่องจากในพันธมิตรห้ามสมาชิกเปิดเผยตัวตนระหว่างกันอย่างเด็ดขาด... การเปลี่ยนคนจึงยิ่งยากที่จะถูกค้นพบ...” วิญญาณอาฆาตลั่วเหมิงกล่าวด้วยรอยยิ้ม แต่คำพูดของเขากลับขาดห้วงเป็นช่วงๆ ดูอ่อนแรงยิ่งนัก พลันเห็นกลุ่มหมอกดำบางเบาอย่างยิ่งสายหนึ่ง ค่อยๆ ไหลออกมาจากไหล่ของเขา ราวกับสาหร่ายในน้ำที่พลิ้วไหวอยู่ในอากาศ “สหายหลิว วิญญาณที่เหลืออยู่ของข้าสายนี้ใกล้จะ... ใกล้จะทานทนไม่ไหวแล้ว หากท่านยังมีคำถามใด... ก็รีบถามเถิด...” ร่างเล็กสีดำหันศีรษะเหลือบมองกลุ่มหมอกดำบนไหล่ของตน แล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มขื่น สิ้นเสียงของเขา บริเวณน่องก็เริ่มมีกลุ่มหมอกดำสายหนึ่งเล็ดลอดออกมาเช่นกัน “ข้าไม่มีสิ่งใดจะถามแล้ว หากเจ้ายังมีปณิธานใดที่ยังไม่สำเร็จก็กล่าวมาเถิด ในส่วนที่ข้าพอจะทำได้ ข้าย่อมไม่บิดพลิ้ว” หานลี่มองวิญญาณอาฆาตลั่วเหมิง แล้วส่ายศีรษะกล่าว วิญญาณอาฆาตลั่วเหมิงเงยหน้ามองฟ้า พลางพึมพำว่า: “เรื่องที่ข้าเคยร้องขอไปก่อนหน้านี้ หากสหายสามารถทำได้ก็เพียงพอแล้ว... มิกล้าที่จะมีความปรารถนาอื่นใดอีก... หากตระกูลลั่วของข้า ในวันหน้ายังสามารถกลับมารุ่งเรืองได้อีกครั้ง ปณิธานที่เหลือก็ถือว่าสมบูรณ์แล้ว...” เมื่อเสียงของเขาค่อยๆ แผ่วลง ร่างของเขาก็เริ่มบิดเบี้ยวเลือนราง กลายเป็นกลุ่มหมอกดำลอยขึ้นสู่ฟ้าทีละน้อย สุดท้ายก็สลายหายไปในระหว่างฟ้าดินจนหมดสิ้น หานลี่มองไปยังความว่างเปล่าที่วิญญาณอาฆาตลั่วเหมิงหายไปอย่างเหม่อลอย สายสัมพันธ์ที่สืบทอดมาจากส่วนลึกของสายเลือดนี้ ทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกสะท้านใจ ครู่ใหญ่ให้หลัง เขาก็ได้สติกลับคืนมา ฝ่ามือคว้าจับกลางอากาศ ก็ดึงหน้ากากหัววัวนั้นเข้ามาในมือ ครั้งนี้หน้ากากมิได้เลือนรางไป หากแต่ตกลงมาในมือของเขาอย่างว่าง่าย สายตาของหานลี่จับจ้องอย่างแน่วแน่ พินิจลวดลายประหลาดบนหน้ากาก แล้วจมดิ่งสู่ห้วงความคิดอีกครั้ง ... กว่าครึ่งเดือนให้หลัง เหนือผืนทะเลแห่งหนึ่ง ซึ่งห่างจากเกาะอูเมิงไปหลายหมื่นลี้จนไม่อาจคาดคะเนได้ เมฆทมิฬสีเทาเข้มปกคลุมทั่วท้องฟ้า เหนือผืนน้ำทะเลมีลมกรรโชกแรง พัดพาคลื่นยักษ์สูงเสียดฟ้าขึ้นมาเป็นระลอก ลำแสงสีเขียวสายหนึ่งราวกับกระบี่วิเศษที่คมกริบไร้เทียมทาน พุ่งทะลุผ่านคลื่นยักษ์ที่ซ้อนทับกันไป ผ่ามันออกเป็นสองส่วน สาดกระเซ็นเป็นฟองคลื่นสีเงินนับไม่ถ้วนราวไข่มุก ภายในลำแสงสีเขียวนั้น เป็นบุรุษร่างสูงใหญ่ในชุดคลุมสีเขียว บนใบหน้าของเขาสวมหน้ากากหัววัวสีน้ำเงินเข้ม มองไม่เห็นใบหน้าด้านล่าง ทว่าดวงตาทั้งคู่กลับส่องประกายเจิดจ้าผ่านช่องว่างของหน้ากาก บุคคลผู้นี้มิใช่ใครอื่น หากแต่เป็นหานลี่ที่เดินทางไปยังเกาะไห่หรงแทนลั่วเหมิง เหนือผืนทะเลที่ห่างออกไปหลายสิบลี้ เบื้องหน้าของเขา มีเกาะกลมแห่งหนึ่งลอยอยู่ มีขนาดเพียงหนึ่งลี้โดยประมาณ เมื่อมองจากไกลๆ ก็คล้ายกับใบบัวสีเขียวมรกตที่พลิ้วไหวเล็กน้อยตามแรงคลื่น ซึ่งเป็นจุดหมายปลายทางของการเดินทางครั้งนี้ของเขา หานลี่ลดความเร็วลง เมื่อบินเข้าไปใกล้อีกสิบกว่าลี้ รูปลักษณ์ของเกาะเล็กก็ปรากฏชัดเจนยิ่งขึ้น เห็นเพียงบนเกาะมีต้นไทรทะเลขึ้นอยู่มากมาย กิ่งก้านสาขาแผ่ไพศาล เขียวขจีไปทั่ว เรือนยอดขนาดใหญ่เบียดชิดกัน บดบังเกาะเล็กทั้งเกาะ กิ่งก้านสาขาขนาดเท่าแขนผู้ใหญ่จำนวนนับไม่ถ้วน ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ สานกันเป็นกำแพงไม้สีเขียวหนาทึบ บนกิ่งก้านสาขาที่หนาแน่นเหล่านี้ ยังมีรากแขนงเรียวยาวนับไม่ถ้วนงอกออกมา บางส่วนหยั่งลงสู่ผืนดิน บางส่วนห้อยระย้าลงสู่ผืนน้ำ หนาแน่นเชื่อมต่อกันเป็นผืน ดูราวกับหนวดเคราของชายชราผู้สูงวัย หานลี่บินมาถึงเบื้องหน้าเกาะไห่หรง แล้วหยุดลอยตัวอยู่กลางอากาศ เมื่อมองเข้าไปในเกาะ ก็เห็นว่าพื้นดินของเกาะเล็กเต็มไปด้วยมูลนกสีเทาขาวไปทั่ว แต่ในป่ากลับไม่เห็นแม้แต่เงาของนกทะเลสักตัว อีกทั้ง นอกจากเสียง 'อู้อู๋' ของลมทะเลที่พัดผ่านกิ่งไม้แล้ว ก็ไม่มีเสียงอื่นใดอีกเลยในหูของเขา เกาะเล็กทั้งเกาะดูเงียบสงบผิดปกติ ในขณะนั้นเอง เสียงที่ค่อนข้างเย็นชาเสียงหนึ่ง ก็พลันดังขึ้นข้างหูของหานลี่: “มังกรวารีสิบห้า ในเมื่อมาถึงแล้ว ไฉนจึงยังไม่ขึ้นเกาะ?” หานลี่ประหลาดใจเล็กน้อยในใจ เพราะเมื่อครู่เสียงนี้มิได้ดังมาจากในเกาะ หากแต่ดังออกมาจากหน้ากากที่เขาสวมอยู่บนใบหน้า เขาก็เคลื่อนกายทันที แล้วบินลงสู่เกาะ ดินบนเกาะนุ่มนิ่มยิ่งนัก เมื่อเหยียบลงไปหนึ่งก้าวก็จะยุบตัวลงเป็นหลุม หานลี่ก็เดินย่ำไปอย่างไม่มั่นคงเช่นนั้น ผ่านช่องว่างระหว่างป่าทึบ มาถึงใจกลางเกาะเล็ก ใจกลางเกาะเล็ก มีต้นไทรทะเลขนาดใหญ่ต้นหนึ่งที่ต้องใช้สามคนโอบ รากแขนงที่ห้อยลงมารอบลำต้นหลักถูกตัดแต่งจนสะอาด เผยให้เห็นลานกว้างที่ค่อนข้างโล่ง บนลานโล่งมีเงาร่างหลายสาย กำลังนั่งหรือยืนกระจายอยู่รอบลำต้น หานลี่กวาดสายตาไป แวบแรกก็จับจ้องไปยังบุรุษชุดคลุมสีแดงที่นั่งสงบนิ่งอยู่เบื้องหน้าต้นไทรทะเล บนศีรษะของบุรุษผู้นี้สวมหน้ากากรูปหัวมังกรสีแดงฉาน บนนั้นแกะสลักอักขระประหลาดมากมายเช่นกัน และตรงกลางหน้าผากของหน้ากาก ก็มีตัวเลข 'สาม' สลักด้วยอักขระโบราณ “มังกรวารีสาม” หานลี่ใจสั่นเล็กน้อย แล้วครุ่นคิดเงียบงัน บุรุษที่สวมหน้ากากหัวมังกร เพียงแค่เหลือบมองหานลี่อย่างไม่ใส่ใจ แล้วก็หันสายตากลับไป ไม่มีท่าทีว่าจะสนทนากับเขาแม้แต่น้อย หานลี่เองก็มิได้ใส่ใจเช่นกัน หากแต่หันสายตาไปมองคนอื่นๆ เห็นเพียงหนึ่งในนั้นร่างกายน้อมโค้งเล็กน้อย สวมชุดคลุมสีม่วงหลวมโคร่ง บนศีรษะสวมหน้ากากหัวแกะสีฟ้าใบหนึ่ง ซึ่งมีตัวเลข 'เก้า' สลักอยู่ เขานั่งยองๆ อยู่บนพื้นมาตลอด สายตาจ้องมองพื้นดิน ไม่รู้ว่ากำลังมองสิ่งใดอยู่ ไม่มีท่าทีว่าจะเงยหน้ามองหานลี่เลยแม้แต่น้อย ไม่ไกลจากข้างกายเขา มีบุรุษร่างสูงใหญ่ผู้หนึ่งที่ยืนอยู่ สวมหน้ากากหัวพยัคฆ์สีฟ้า กลับพยักหน้าให้เขาเล็กน้อย หานลี่มิได้กล่าวสิ่งใด สายตามองไปยังตัวเลข 'หนึ่งหก' บนหน้าผากของอีกฝ่าย แล้วพยักหน้าเล็กน้อยเช่นกัน ทางด้านซ้ายของลำต้น มีสตรีผู้หนึ่งสวมชุดกระโปรงผ้าโปร่ง สวมหน้ากากนกเค้าแมว ร่างอรชรของนางพิงอยู่กับต้นไทรทะเล แขนเรียวบางกอดอก หันข้างมองมาทางหานลี่เล็กน้อย ตัวเลขบนหน้ากากของนางคือ 'สองหนึ่ง' ด้านหลังของนาง อีกด้านหนึ่งของต้นไทรทะเล มีศีรษะที่สวมหน้ากากเหยี่ยวสีน้ำเงินเข้มซึ่งมีตัวอักษร 'สองห้า' สลักอยู่ยื่นออกมา กวาดสายตามองหานลี่ขึ้นลงหนึ่งครั้ง แล้วก็หดกลับไป บนกิ่งก้านแนวนอนทางด้านขวาของต้นไทรทะเล ยังมีเงาร่างผอมบางห้อยหัวลงมา บนใบหน้าของเขาสวมหน้ากากวานรใบหนึ่ง ซึ่งมีตัวเลข 'แปด' สลักอยู่ เมื่อเห็นหานลี่กำลังพินิจตนเอง ดวงตาสีเหลืองดินทั้งสองข้างของผู้นั้นก็กลอกไปมาผ่านช่องว่างของหน้ากาก แล้วก็พินิจหานลี่เช่นกัน และใต้ร่างของผู้นี้ ยังมีบุรุษผอมบางผู้หนึ่งสวมชุดยาวสีน้ำเงินน้ำ สวมหน้ากากหมี นั่งตัวตรงอย่างสงบ หลับตาบำรุงจิต ตรงกลางหน้าผากบนหน้ากากของเขา มีตัวอักษร 'หนึ่งสาม' สลักอยู่ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะกฎของพันธมิตรอนิจจัง หรือเหตุผลอื่นใด ทุกคนล้วนมิได้เอ่ยปากสนทนา แม้แต่บุรุษชุดคลุมสีแดงที่สวมหน้ากากมังกรวารีสาม ก็มิได้กล่าวสิ่งใดกับผู้อื่นแม้แต่ครึ่งคำ หานลี่เห็นดังนั้น จึงเลือกที่นั่งลง แล้วหลับตาปรับลมปราณ การรอคอยครั้งนี้ กินเวลานานถึงแปดวัน ในช่วงเวลานั้น ไม่มีผู้ใดมาเพิ่มอีก และผู้ที่อยู่ในที่นั้น ก็ไม่มีใครเอ่ยปากพูดจา ไม่มีใครจากไป บรรยากาศในที่นั้นมีความแปลกประหลาดที่ไม่อาจบรรยายได้ จนกระทั่งเช้าตรู่ของวันที่แปด เมื่อแสงแรกของดวงอาทิตย์สาดส่องลงบนเกาะเล็กเหนือผืนทะเล บุรุษชุดคลุมสีแดงที่นั่งสงบนิ่งอยู่เบื้องหน้าต้นไทรทะเลมาตลอด ก็เงยศีรษะขึ้นเล็กน้อย แล้วลุกขึ้นยืนจากพื้นดิน เสียงที่ค่อนข้างแข็งกระด้างสายหนึ่ง ก็ดังออกมาจากใต้หน้ากากหัวมังกรนั้น: “ถึงเวลาแล้ว...” เมื่อได้ยินเสียง ทุกคนก็พากันลุกขึ้นยืนจากพื้นดิน บุรุษผอมบางที่สวมหน้ากากวานรซึ่งอยู่บนลำต้นมาตลอด ก็กระโดดลงมาจากด้านบนทันที ในขณะนั้นเอง นอกเกาะเล็กก็พลันมีลำแสงสายหนึ่งพุ่งมาจากที่ไกลลิบ ราวกับก้อนหินยักษ์ที่ดิ่งลงมาจากฟากฟ้า กระแทกลงบนเกาะเล็ก เกาะทั้งเกาะสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง กิ่งไม้ทุกกิ่งก็สั่นไหวอย่างหนัก เห็นเพียง ณ จุดที่ลำแสงหลีกหนีจางหายไป ปรากฏเงาร่างกำยำผู้หนึ่งที่สวมหน้ากากหมูป่า ทันทีที่เขาขึ้นเกาะ ก็พุ่งทะยานอย่างรวดเร็วไปยังใจกลางเกาะ ตลอดทางมิได้หลบหลีก กิ่งไม้และรากไม้ที่ขวางทางล้วนถูกเขาพุ่งชนจนหักสะบั้น เมื่อมาถึงเบื้องหน้าทุกคน บุรุษผู้นี้กวาดสายตามองไปรอบหนึ่งแล้ว ก็ตะโกนเสียงดังว่า: “ผู้ใดคือมังกรวารีสาม?” กล่าวจบ สายตาของเขาก็กวาดมองไปยังผู้ที่อยู่ในที่นั้นอย่างไม่เกรงใจ และสุดท้ายก็หยุดลงที่บุรุษชุดคลุมสีแดงที่สวมหน้ากากหัวมังกร “ที่แท้เจ้าก็คือมังกรวารีสามนี่เอง รีบประกาศภารกิจเถิด เมื่อสำเร็จแล้วข้ายังมีธุระสำคัญต้องจัดการ” บุรุษหน้ากากหมูป่ามองสำรวจอีกฝ่ายขึ้นลงหนึ่งครั้ง แล้วกล่าวเสียงดัง “มังกรวารีสามสิบสอง เจ้ามาสาย” บุรุษชุดคลุมสีแดงมองบุรุษกำยำ แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ยังไม่ถึงครึ่งก้านธูป ก็สมควรกล่าวถึงด้วยหรือ? รีบกล่าวเรื่องสำคัญเถิด อย่าเสียเวลา” บุรุษกำยำโบกมืออย่างไม่สบอารมณ์ หานลี่ยืนอยู่ด้านข้าง แต่ในใจกลับพลันเต้นระรัวโดยไม่มีสาเหตุ แล้วถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว ชั่วพริบตาถัดมา ฉากที่น่าตกตะลึงก็ปรากฏขึ้น รอบกายบุรุษชุดคลุมสีแดงพลันสว่างวาบด้วยแสงสีแดงชั้นหนึ่ง เสียง 'ฮู่ว' ดังขึ้น เปลวเพลิงสีแดงฉานพวยพุ่งขึ้นมาห่อหุ้มรอบกายเขา คลื่นความร้อนระอุพลันปะทุออกมาจากร่างของเขา บีบให้ผู้คนรอบข้างต้องถอยร่นไปโดยพลัน เห็นเพียงร่างของเขาโน้มไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ฝ่ามือรวมนิ้วเป็นคมมีด แล้วแทงไปยังหน้าอกของบุรุษกำยำที่สวมหน้ากากหมูป่า เมื่อเผชิญกับการโจมตีที่ไร้สัญญาณของบุรุษชุดคลุมสีแดง บุรุษกำยำก็ตอบสนองได้รวดเร็วอย่างยิ่ง เขาถอยหลังไปหนึ่งก้าว สองมือประสานอินอย่างรวดเร็วเบื้องหน้ากาย ผิวหนังพลันสว่างวาบด้วยแสงสีขาวชั้นหนึ่ง ในเวลาเดียวกัน โล่ผลึกสีขาวแปดเหลี่ยมอันหนึ่ง ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้ากายเขา เห็นเพียงบนพื้นผิวโล่เต็มไปด้วยลวดลายรูปเหลี่ยมเพชร และพื้นผิวก็สว่างไสวด้วยแสงรัศมีสีขาวเจิดจ้าชั้นหนึ่ง จากนั้นก็มีคลื่นพลังแห่งกฎเกณฑ์แผ่ออกมาเป็นระลอก แม้จะเป็นเพียงวิธีการรับมืออย่างเร่งรีบ แต่หานลี่กลับพบว่าคลื่นพลังแห่งกฎเกณฑ์นี้ ดูเหมือนจะแข็งแกร่งกว่าพวกหานชิวที่ผ่านมาอยู่หลายส่วน ได้ยินเพียงเสียง 'พุ่บ' อันอู้อี้ ไม่มีการปะทะที่รุนแรงดังที่คาดไว้ และไม่มีพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ดังที่จินตนาการ ทั้งสองคนเพียงแค่ปะทะกันหนึ่งกระบวนท่า ก็ตัดสินแพ้ชนะได้ในพริบตา ทุกคนต่างตกใจกลัวเมื่อเห็นว่าฝ่ามือของมังกรวารีสามได้ทะลุผ่านโล่ผลึกแปดเหลี่ยมนั้นไปแล้ว แล้วแทงตรงเข้าไปยังหัวใจของบุรุษกำยำ ตรงรอยฉีกขาดบนหน้าอกของเขา มีควันสีขาวพวยพุ่งออกมาเป็นสาย กล้ามเนื้อรอบๆ ได้ถูกเผาไหม้จนกลายเป็นของเหลว หยดไหลลงมาราวกับน้ำมันที่ถูกจุดไฟ “ไม่ปฏิบัติตามคำสั่ง เรียกตัวล่าช้า ยกเลิกสถานะสมาชิกพันธมิตรอนิจจังของมังกรวารีสามสิบสอง” มังกรวารีสามค่อยๆ ชักฝ่ามือกลับ แล้วกล่าวอย่างเย็นชา สิ้นเสียงของเขา อักขระบนหน้ากากหมูป่าบนใบหน้าของบุรุษกำยำก็สว่างวาบขึ้นอย่างมาก เสียง 'ผัวะ' ดังขึ้น มันก็แตกสลายกลายเป็นผงธุลี แล้วสลายหายไปในอากาศ สิ่งที่ปรากฏออกมาใต้หน้ากากนั้น คือใบหน้าที่ดุร้าย ดวงตากลมโตเบิกกว้าง ปากอ้าค้าง ดูเหมือนว่าจนตายเขาก็ยังไม่อาจเชื่อได้เลยว่า ตนเองกลับไม่อาจต้านทานการโจมตีของอีกฝ่ายได้แม้แต่กระบวนท่าเดียว ก็ถูกสังหารในพริบตาเช่นนี้