บทที่หนึ่งร้อยเอ็ด พันธมิตรอนิจจัง

บทที่หนึ่งร้อยเอ็ด พันธมิตรอนิจจัง “ท่านสหายโปรดอย่าได้พิโรธ อันที่จริงเรื่องที่ท่านกล่าวถึงก่อนหน้านี้... ว่าเป็นเช่นไร ข้าพเจ้าเองก็มิได้ทราบกระจ่างนัก ข้าพเจ้าเพียงจำได้ว่าเมื่อครั้งบาดเจ็บสาหัสกำเริบขึ้นอีกครั้ง ไม่นานหลังจากทิ้งคำสั่งเสียไว้ ก็หมดสติไป จนกระทั่งเมื่อหลายวันก่อน จิตวิญญาณจึงพลันตื่นขึ้น และเพิ่งจะพบว่าตนเองได้สิ้นชีพไปแล้ว กลายเป็นวิญญาณอาฆาตสายหนึ่ง เกาะติดอยู่ในผลเทียนวิญญาณนี้” วิญญาณอาฆาตลั่วเหมิงเผชิญหน้ากับการซักถามของหานลี่ ร่างกายสั่นสะท้านเล็กน้อย แต่แล้วก็ถอนหายใจเฮือกหนึ่งพลางกล่าว “ในเมื่อเจ้าตื่นขึ้นมาเมื่อหลายวันก่อนแล้ว ไฉนจึงไม่ปรากฏกาย กลับต้องหลบซ่อนอย่างลับ ๆ ล่อ ๆ อยู่ในผลเทียนวิญญาณนี้?” หานลี่สีหน้าไม่เปลี่ยน ยังคงถามต่อไป “เรื่องนี้... ประการแรกเป็นเพราะลมหายใจของข้าพเจ้าสายนี้อ่อนแอเกินไป แม้แต่เดิมก็คงรักษาสภาพไว้ได้ไม่นาน หากออกจากผลเทียนวิญญาณก็อาจสลายไปในพริบตา ประการที่สองเป็นเพราะ... เกรงกลัวการมีอยู่ของท่านสหายหลิว” วิญญาณอาฆาตลั่วเหมิงกล่าวด้วยความลังเลเล็กน้อย “เจ้ารู้จักข้าหรือ?” หานลี่ได้ยินดังนั้น คิ้วขมวดเล็กน้อย “อันที่จริงข้าพเจ้ามิได้ปิดบังท่านสหาย... นับตั้งแต่ข้าพเจ้าตื่นขึ้นมา ก็สามารถรับรู้เรื่องราวบางอย่างที่เกิดขึ้นบนเกาะในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาได้บ้าง โดยอาศัยการเชื่อมโยงอันอ่อนแอที่หลงเหลืออยู่กับรูปปั้นบนเกาะ ในยามที่คนในเผ่าสวดอ้อนวอนและสักการะ ดังนั้นเรื่องที่ท่านสหายเคยคุ้มครองเกาะอูเมิง ข้าพเจ้าจึงพอจะทราบอยู่บ้าง” วิญญาณอาฆาตลั่วเหมิงหยุดชะงักครู่หนึ่งแล้วตอบเช่นนั้น หานลี่มองบุรุษร่างเล็กสีดำเบื้องหน้าด้วยสายตาเย็นชา ไม่กล่าววาจาใด ๆ ความคิดในใจหมุนวน จากร่องรอยต่าง ๆ ที่ปรากฏในขณะนี้ สิ่งที่อีกฝ่ายกล่าวควรเป็นความจริง ส่วนใหญ่แล้วในยามที่เขาสิ้นชีพ ลมหายใจบางส่วนของจิตวิญญาณดั้งเดิมของเขาไม่ทราบด้วยเหตุใดจึงถูกผลเทียนวิญญาณที่มีพลังรวบรวมวิญญาณดูดซับเข้าไป ผสมปนเปอยู่ด้วยกัน จึงทำให้ตนเองมิได้สังเกตเห็นแม้แต่น้อย บัดนี้เมื่อผลบุปผานี้ถูกเร่งให้เติบโตจนถึงระดับหนึ่งแล้ว ทำให้ความสามารถในการรวบรวมวิญญาณเพิ่มขึ้น จึงทำให้ลมหายใจของอีกฝ่ายกลับมารวมตัวกันเป็นวิญญาณอาฆาตสายนี้ แม้จะได้รับการเสริมความแข็งแกร่งจากตนเองจนมั่นคงชั่วคราว แต่จากท่าทางที่อีกฝ่ายพูดติด ๆ ขัด ๆ เกรงว่าคงจะอยู่ได้ไม่นานนัก วิญญาณอาฆาตลั่วเหมิงเห็นหานลี่เงียบงันไม่กล่าววาจา จึงกล่าวอย่างกระอักกระอ่วนว่า “ก่อนหน้านี้ที่พยายามหลอกลวงให้ผ่านไป ก็เป็นเรื่องที่จำต้องทำ ยังคงหวังว่าท่านสหายจะไม่ถือโทษ... ข้าพเจ้าก็ทราบว่าท่านสหายหลิวปรารถนาจะเดินบนเส้นทางเซียนปฐพี... มิกล้าหวังให้ท่านสหายช่วยฟื้นฟูร่างจริงของข้าพเจ้า เพียงท่านสหายรับปากว่าจะคุ้มครองคนในเผ่าของข้าพเจ้าต่อไปในภายหน้า ข้าพเจ้าก็ยินดีที่จะเปิดเผยทุกสิ่งที่ท่านสหายอยากรู้ทั้งหมด” “ว่ากันตามจริงแล้ว หลังจากมาถึงเกาะอูเมิง ข้าก็ได้รับความเมตตาจากตระกูลลั่วอยู่บ้าง ภายใต้ขอบเขตที่ทำได้ ข้าย่อมจะคุ้มครองตระกูลลั่วอยู่บ้าง” หานลี่กล่าวอย่างเชื่องช้า “ลั่วเหมิงเชื่อว่าท่านสหายหลิวเป็นผู้ที่ยึดมั่นในสัจจะและรักษาสัญญา ท่านสหายมีข้อสงสัยใดก็ถามมาเถิด ข้าพเจ้าจะตอบทุกสิ่งที่รู้โดยไม่ปิดบัง” วิญญาณอาฆาตลั่วเหมิงพยักหน้าพลางกล่าว “ก่อนอื่นช่วยเล่าเรื่อง ‘พันธมิตรอนิจจัง’ ที่หน้ากากนี้กล่าวถึงเมื่อครู่ ว่าเป็นมาอย่างไรกันแน่” หานลี่เหลือบมองหน้ากากหัววัวที่ยังคงลอยอยู่กลางอากาศ แล้วเอ่ยถาม “เรื่องนี้... พันธมิตรอนิจจัง... จะกล่าวเช่นไรดี กล่าวได้ว่าเป็นองค์กรที่ลึกลับยิ่งนัก เกี่ยวกับสถานการณ์เฉพาะขององค์กรนี้ ข้าพเจ้าก็มิได้ทราบกระจ่าง เมื่อครั้งนั้นข้าพเจ้าก็เข้าร่วมโดยบังเอิญ... ทว่าความสำเร็จที่ข้าพเจ้าได้รับในภายหลัง อันที่จริงแล้วล้วนเป็นเพราะพันธมิตรนี้ประทานให้...” วิญญาณอาฆาตลั่วเหมิงดูเหมือนจะลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงตอบ “โอ้ วาจานี้หมายความว่าอย่างไร?” หานลี่ใจสั่นเล็กน้อย เอ่ยถามด้วยความสงสัย “เดิมทีข้าพเจ้ามีพรสวรรค์ธรรมดา แม้จะมีวาสนาอยู่บ้าง ก็ยังคงตะเกียกตะกายเลื่อนขั้นมาถึงระดับหลอมร่าง แต่หลังจากนั้นกลับติดอยู่ในคอขวดมาตลอด ชั่วชีวิตนี้ไร้หวังที่จะบรรลุเต๋า... ทว่าภายหลังกลับได้รับความช่วยเหลือจากพันธมิตรอนิจจังนี้ ได้รับทรัพยากรการบำเพ็ญเพียรนานาชนิดและคำชี้แนะด้านเคล็ดวิชา นับแต่นั้นมาก็ราวกับตาสว่าง พลังบำเพ็ญเพียรก้าวหน้าอย่างรวดเร็ว เลื่อนขั้นสู่มหายานได้ในคราเดียว และในที่สุดก็ผ่านเคราะห์สวรรค์สำเร็จ บรรลุเต๋าเป็นเซียน... หลังจากนั้น ผ่านการบำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบากมาหลายหมื่นปี เมื่อเห็นว่าไร้หวังที่จะเข้าใจกฎเกณฑ์ จึงได้รับความช่วยเหลือจากพันธมิตรนี้ และนับแต่นั้นมาก็เดินบนเส้นทางเซียนปฐพีนี้” “พันธมิตรอนิจจังช่วยเหลือเจ้าอย่างเต็มที่ คงมิใช่ไร้ค่าตอบแทนกระมัง?” หานลี่พยักหน้าอย่างครุ่นคิด แล้วถามอีกครั้ง “ย่อมเป็นเช่นนั้น... หลังจากเป็นเซียนแล้ว ตามข้อตกลง เพื่อชดเชยทรัพยากรที่ใช้ในการบำเพ็ญเพียรก่อนหน้านี้ ข้าพเจ้าได้ทำงานรับใช้พันธมิตรอนิจจังเปล่า ๆ มาหลายหมื่นปี จึงได้รับอิสรภาพคืนมา... ทว่าหลังจากนั้น เพื่อรักษาสถานะสมาชิกชั้นล่างไว้ ข้าพเจ้าก็ยังคงอยู่ในพันธมิตรต่อไป” วิญญาณอาฆาตลั่วเหมิงถอนหายใจเบา ๆ แล้วกล่าวต่อไป “หรือว่าหลังจากเป็นเซียนแล้ว การรักษาสถานะสมาชิกของพันธมิตรนี้ไว้ ยังมีประโยชน์มหาศาลอื่นใดอีกหรือ?” หานลี่เลิกคิ้วขึ้น “ท่านสหายหลิวกล่าวได้ถูกต้อง ความลึกลับและแข็งแกร่งของพันธมิตรอนิจจังนี้ เกินกว่าที่คนทั่วไปจะจินตนาการได้มากนัก... อีกทั้งในพันธมิตร ไม่ว่าสถานะจะสูงต่ำเพียงใด ทุกคนล้วนยึดมั่นในหลักการที่ว่าทุกสิ่งสามารถแลกเปลี่ยนได้... เมื่อครั้งนั้นหลังจากข้าพเจ้าบาดเจ็บสาหัส ต้องการสร้างร่างจำแลงเทวะปฐพีขึ้นใหม่ ก็อาศัยพันธมิตรนี้ จึงสามารถแลกเปลี่ยนผลเทียนวิญญาณมาได้อีกต้นหนึ่ง” วิญญาณอาฆาตลั่วเหมิงกล่าวอย่างเชื่องช้า “เรื่องนี้ก็น่าสนใจอยู่บ้าง...” หานลี่ลูบคาง พลางครุ่นคิด “กล่าวได้ว่า ตราบใดที่ยินดีจ่ายค่าตอบแทนที่เหมาะสม ในพันธมิตรอนิจจังก็แทบจะสามารถได้ทุกสิ่งที่ปรารถนา... กระทั่ง... ยังสามารถเชิญผู้แข็งแกร่งมาช่วยสังหารศัตรูได้” วิญญาณอาฆาตลั่วเหมิงดูเหมือนจะหวนรำลึกถึงเรื่องราวมากมายในอดีต น้ำเสียงจึงตื่นเต้นขึ้นเล็กน้อย “ข้าไม่เคยเชื่อว่าในโลกนี้มีการค้าขายที่ได้กำไรมหาศาลโดยไม่ต้องลงทุน การอยู่ในพันธมิตรอนิจจังต่อไปมีประโยชน์มากมายถึงเพียงนี้ ค่าตอบแทนที่ต้องจ่ายคงมิใช่น้อยกระมัง?” หานลี่เปลี่ยนเรื่องกล่าว “เป็นเช่นนั้นจริง... พันธมิตรอนิจจังมิใช่สถานที่ที่อยากอยู่ก็อยู่ได้ กฎระเบียบภายในพันธมิตรเข้มงวดนัก หากต้องการรักษาสถานะสมาชิกชั้นล่างไว้ ก็ต้องจ่ายทรัพยากรจำนวนมากให้พันธมิตรตามกำหนด... หรือไม่ก็ต้องไปทำภารกิจบางอย่างที่ได้รับมอบหมายจากเบื้องบน... มิฉะนั้นแล้ว ไม่เพียงแต่จะถูกขับออกจากพันธมิตร ยังจะต้องจ่ายค่าตอบแทนมหาศาลที่ประเมินค่ามิได้อีกด้วย...” ลั่วเหมิงหัวเราะอย่างขมขื่น “ภารกิจเช่นไร?” หานลี่กะพริบตาเล็กน้อย แล้วเผยสีหน้าสนใจออกมา “กล่าวไปแล้วก็น่าละอาย ภารกิจของพันธมิตรข้าพเจ้าเคยทำเพียงครั้งเดียว... กล่าวได้ว่าใช้คำว่าอันตรายถึงชีวิตก็มิเกินจริง ในภารกิจครั้งนั้น ร่างจำแลงเทวะปฐพีของข้าพเจ้าได้รับการโจมตีถึงตายแทนร่างจริงของข้าพเจ้า จึงพังทลายลง สุดท้ายเหลือเพียงศีรษะที่เสียหาย ร่างจริงของข้าพเจ้าก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสเช่นกัน โชคดีที่รอดชีวิตมาได้” วิญญาณอาฆาตลั่วเหมิงส่ายหน้าพลางกล่าว “เจ้าก็คือหลังจากภารกิจครั้งนั้น ก็หลบซ่อนอยู่ในแดนลับแห่งนี้ ทั้งฟื้นฟูร่างกายและบ่มเพาะผลเทียนวิญญาณไปด้วยกระมัง?” หานลี่คิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวเช่นนั้น “ใช่แล้ว... นับแต่นั้นมา ข้าพเจ้าก็มิได้เข้าร่วมภารกิจใด ๆ ของพันธมิตรอีกเลย... ตลอดหลายพันปีหลังจากนั้น ข้าพเจ้าก็กัดฟันพึ่งพาการจ่ายทรัพยากร เพื่อรักษาสถานะในพันธมิตรไว้ได้อย่างยากลำบาก...” วิญญาณอาฆาตลั่วเหมิงตอบ “หากเป็นเช่นนั้น เจ้าไฉนจึงสิ้นชีพไปเล่า? เท่าที่ข้ารู้ แม้ร่างจำแลงเทวะปฐพีของเจ้าจะพังทลายลงทั้งหมด ก็ไม่น่าจะส่งผลกระทบถึงชีวิตกระมัง ยิ่งกว่านั้นร่างจำแลงของเจ้ายังเหลือศีรษะอยู่หนึ่งส่วน สามารถรับพลังแห่งความศรัทธาต่อไปได้” หานลี่กล่าวด้วยความไม่เข้าใจเล็กน้อย วิญญาณอาฆาตลั่วเหมิงได้ยินดังนั้น พลันหวนรำลึกถึงเรื่องราวในอดีต อดไม่ได้ที่จะตกอยู่ในความเงียบงัน หลังจากนั้นเนิ่นนาน เขาจึงส่ายหน้าพลางกล่าวด้วยความรู้สึกเศร้าสร้อยเล็กน้อยว่า “อาการบาดเจ็บทางกายของข้าพเจ้าฟื้นฟูเป็นปกติมานานแล้ว แต่เนื่องจากร่างจำแลงถูกทำลาย พลังกฎเกณฑ์ที่สามารถใช้ได้จึงมีจำกัด ดังนั้นจึงหลบซ่อนอยู่ในแดนลับมานานกว่าแปดพันปี... ทว่าในเวลานั้น ศัตรูผู้หนึ่งกลับไม่ทราบด้วยเหตุใดจึงตามหามาถึงหน้าประตู ด้วยความจำใจ ข้าพเจ้าจึงต้องแอบออกไปต่อสู้ด้วยร่างจริง ในที่สุดก็ยอมเสี่ยงบาดเจ็บสาหัส สังหารอีกฝ่ายลงได้... แม้หลังจากนั้นจะกลับเข้าสู่แดนลับได้ แต่บาดแผลใหม่และเก่ากลับกำเริบพร้อมกัน ในที่สุดก็มิอาจแก้ไขสถานการณ์ได้แล้ว...” “ภารกิจอันตรายถึงเพียงนี้ ผู้ที่ปฏิบัติย่อมมิใช่คนธรรมดา หรือว่าในพันธมิตรอนิจจัง สมาชิกชั้นล่างทั้งหมดล้วนเป็นระดับบรรพบุรุษเทพเช่นเดียวกับเจ้า?” หานลี่ขมวดคิ้วถาม “เรื่องนี้... ข้าพเจ้าก็มิได้ทราบกระจ่าง...” วิญญาณอาฆาตลั่วเหมิงส่ายหน้า “ในเมื่อเจ้าเคยทำภารกิจมาแล้วครั้งหนึ่ง แม้จะไม่มีคนรู้จักสนิทสนมในพันธมิตร แต่ก็ควรจะเคยเห็นสมาชิกคนอื่น ๆ ในพันธมิตรบ้างกระมัง?” หานลี่ถามอีกครั้ง “ท่านสหายคงมิได้ทราบ... สมาชิกของพันธมิตรอนิจจังจะพบกันเฉพาะในช่วงที่ปฏิบัติภารกิจเท่านั้น ในวันปกติจะไม่มีการติดต่อกันเลย... อีกทั้งในยามรวมตัว ทุกคนจะต้องสวมหน้ากากพิเศษที่พันธมิตรแจกให้” วิญญาณอาฆาตลั่วเหมิงอธิบาย “นี่คือหน้ากากที่เจ้ากล่าวถึงกระมัง? ของสิ่งนี้ช่างแปลกประหลาดนัก ร่างจริงของเจ้าสิ้นชีพไปนานแล้ว เหลือเพียงวิญญาณอาฆาตสายหนึ่งที่มิอาจนับเป็นจิตวิญญาณได้ ข้าเองก็คิดว่าจิตสัมผัสของตนแข็งแกร่งพอแล้วยังมิอาจตรวจพบได้ ทว่ามันกลับยังสามารถรับรู้ได้” หานลี่ยื่นนิ้วชี้ไปที่หน้ากากหัววัวนั้นพลางกล่าว “ความแปลกประหลาดของหน้ากากนี้มิได้มีเพียงเท่านี้... ไม่เพียงแต่สามารถปิดบังลมหายใจและรูปลักษณ์ที่แท้จริงของผู้สวมใส่ได้ทั้งหมด ในขณะเดียวกันก็เป็นสมบัติลับที่สมาชิกใช้สื่อสารกัน... หากผู้สวมใส่สูญเสียสถานะสมาชิก หน้ากากนี้ก็จะทำลายตัวเองโดยอัตโนมัติ” วิญญาณอาฆาตลั่วเหมิงตอบอย่างเชื่องช้า “เรื่องที่หน้ากากกล่าวถึงก่อนหน้านี้ เจ้าคิดจะจัดการอย่างไร?” หานลี่ความคิดหนึ่งผุดขึ้นในใจแล้วถาม “ท่านสหายกล่าวล้อเล่นแล้ว ในสภาพเช่นข้าพเจ้าในตอนนี้ ย่อมมิอาจไปตามนัดได้... แม้พันธมิตรจะมาสืบสวน วิญญาณที่หลงเหลือของข้าพเจ้าสายนี้ก็สลายไปไร้ร่องรอยแล้ว... เพียงแต่หาก... พวกเขาโกรธแค้นคนในเผ่าของข้าพเจ้า ก็ยังคงหวังว่าท่านสหายจะรักษาสัญญา ช่วยเหลืออยู่บ้าง” บุรุษร่างเล็กสีดำหัวเราะอย่างขมขื่น จากนั้นก็คิดอะไรบางอย่างออก สีหน้าจึงเศร้าสร้อยพลางกล่าว “ท่านช่างคิดคำนวณได้ดีนัก หากพันธมิตรอนิจจังแข็งแกร่งดังที่ท่านกล่าว ด้วยข้าพเจ้าเพียงผู้เดียวจะสามารถปกป้องเกาะอูเมิงนี้ได้อย่างไร?” หานลี่หัวเราะเยาะอย่างเย็นชา “ข้าพเจ้ามิกล้าหวังให้ท่านปะทะกับอีกฝ่ายโดยตรง เพียงขอให้สามารถรักษาสายเลือดของคนในเผ่าเกาะอูเมิงไว้ได้บ้าง ข้าพเจ้าก็ซาบซึ้งใจยิ่งนัก” วิญญาณอาฆาตลั่วเหมิงเริ่มวิงวอนหานลี่อย่างขมขื่น “บางทีอาจมีอีกวิธีหนึ่ง เพียงแต่ไม่ทราบว่าจะใช้ได้ผลหรือไม่” หานลี่เหลือบมองเขาแวบหนึ่ง แล้วกล่าวอย่างมีความหมาย “วิธีใดหรือ?” วิญญาณอาฆาตลั่วเหมิงได้ยินดังนั้น ก็รีบถาม “ให้ข้าไปทำภารกิจครั้งนี้แทนเจ้า เจ้าคิดว่าอย่างไร?” หานลี่ดวงตาเป็นประกายเล็กน้อย กล่าวอย่างเชื่องช้า “ท่านสหายหลิว ก่อนหน้านี้ข้าพเจ้าเคยกล่าวไปแล้ว... ภารกิจที่พันธมิตรส่งมานั้น ล้วนเป็นเรื่องที่อันตรายถึงชีวิตทั้งสิ้น ท่านจะไปจริง ๆ หรือ?” วิญญาณอาฆาตลั่วเหมิงได้ยินดังนั้นก็ตกตะลึงเล็กน้อย กล่าวด้วยความไม่อยากเชื่อ “ข้าก็มิได้ปิดบังเจ้า เมื่อครู่ฟังเจ้าเล่าแล้ว พันธมิตรอนิจจังนี้ดูเหมือนจะมีประโยชน์อย่างยิ่งต่อข้า ดังนั้นข้าจึงต้องการสถานะหนึ่งเพื่ออยู่ในนั้น ในเมื่อหน้ากากนี้สามารถปิดบังลมหายใจและรูปลักษณ์ที่แท้จริงของผู้สวมใส่ได้ทั้งหมด แม้ข้าจะไปแทนเจ้า ก็คงไม่มีใครสังเกตเห็นกระมัง?” หานลี่ครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วจึงกล่าวอย่างตรงไปตรงมา