บทที่หนึ่งร้อย หน้ากากหัววัว

บทที่หนึ่งร้อย หน้ากากหัววัว “สหายหลิว วันนี้รบกวนท่านมากแล้ว ข้าขอตัวลาไปก่อน” ฮูหยินฮูกู่เอ่ยปากอย่างราบเรียบ พลันหันกายกลายเป็นเงาดำสายหนึ่ง พุ่งทะยานไปยังที่ไกลลิบ “สหายหลิว หวังว่าจะมีวาสนาได้พบกันอีก!” บรรพชนหลู่คุนประสานมือคารวะหานลี่และหานชิวทีละคน แล้วหันกายเหินจากไป ชั่วพริบตา เบื้องหน้าหานลี่เหลือเพียงหานชิวผู้เดียวที่ยืนอยู่กับที่ ไม่ได้จากไป “สหายหาน หรือว่าท่านยังมีเรื่องอันใดอีก?” หานลี่เห็นดังนั้น เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “สหายหลิว ก่อนหน้านี้ข้าพเจ้าล่วงเกินท่านไปมาก ยังคงต้องขอให้สหายหลิวโปรดอภัยให้บ้าง” หานชิวพลันประสานมือคารวะหานลี่แล้วกล่าว หานลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย ในดวงตาพลันฉายแววประหลาดใจแวบหนึ่ง ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด “ที่ท่านกล่าวมานั้นถูกต้องแล้ว ที่จริงแล้วข้าพเจ้ามีเรื่องหนึ่งที่อยากจะหารือกับสหายหลิว” หานชิวลังเลเล็กน้อย กล่าวเช่นนั้น “สหายหานมีสิ่งใดก็กล่าวมาตรงๆ เถิด” หานลี่กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “เท่าที่ข้าพเจ้าทราบ สหายลั่วเหมิงเคยบังเอิญได้บุปผากำเนิดวิญญาณมาต้นหนึ่งเมื่อครั้งอดีต บัดนี้บุปผานี้คงตกอยู่ในมือสหายหลิวแล้วกระมัง ในเมื่อสหายหลิวเดินบนเส้นทางเซียนเสวียน คงไม่จำเป็นต้องใช้บุปผานี้ ไม่ทราบว่าจะสามารถโอนบุปผานี้ให้ข้าพเจ้าได้หรือไม่ ส่วนเรื่องราคา สหายหานไม่จำเป็นต้องกังวล รับรองว่าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง” เมื่อหานชิวกล่าวถึงตรงนี้ บนใบหน้าเผยแววแห่งความหวังออกมาเล็กน้อย “ต้องขออภัยอย่างยิ่ง ข้าไม่ได้พบบุปผานี้บนเกาะ ทำให้สหายหานผิดหวังแล้ว” หานลี่ได้ยินดังนั้น ตอบกลับด้วยสีหน้าปกติ รอยยิ้มของหานชิวแข็งค้าง แววตาหม่นลงเล็กน้อย “ฮ่าๆ ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง เช่นนั้นข้าพเจ้าขอตัวลาไปก่อน” หานชิวหัวเราะฮ่าๆ พยักหน้าให้หานลี่ กลายเป็นสายรุ้งขาวสายหนึ่ง พุ่งทะยานไปยังที่ไกลลิบ แวบหนึ่งก็หายลับไปในขอบฟ้า หานลี่มองส่งหานชิวจนลับหายไป จึงหันกายร่อนลงสู่เกาะอูเมิง ม่านวารีรอบเกาะไม่ทราบว่าหายไปเมื่อใด ผืนทะเลในรัศมีร้อยลี้สงบเงียบดังเดิม ราวกับว่าก่อนหน้านี้ไม่เคยมีสิ่งใดเกิดขึ้น “ท่านอาวุโสหลิว!” ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมร่างหลายคนจากตระกูลลั่วที่นำโดยลั่วเฟิง ต่างมีสีหน้าตื่นเต้นเข้ามาต้อนรับ รอบกายยังมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมสูญและต่ำกว่าอีกไม่น้อย “วันนี้ต้องขอบคุณท่านอาวุโสหลิวเป็นอย่างมาก มิฉะนั้นตระกูลลั่วของพวกเราคงยากจะรอดพ้นจากจุดจบของการล่มสลาย” ลั่วเฟิงมีสีหน้าเคร่งขรึม ค้อมกายคารวะหานลี่อย่างนอบน้อม “ขอบคุณท่านอาวุโสหลิวสำหรับบุญคุณอันใหญ่หลวง!” คนอื่นๆ ในตระกูลลั่วก็ค้อมกายคารวะพร้อมกัน “หัวหน้าตระกูลลั่วกล่าวเกินไปแล้ว ในเมื่อข้าเคยรับปากว่าจะคุ้มครองเกาะอูเมิง เรื่องการต้านทานศัตรูภายนอกเช่นนี้ ย่อมไม่ผิดคำพูด” หานลี่ดวงตาเป็นประกายเล็กน้อย กล่าวอย่างราบเรียบ จากการเปลี่ยนแปลงคำเรียกขานที่คนเหล่านี้มีต่อตนเอง คาดว่าลั่วเฟิงคงได้อธิบายเรื่องฐานะของตนเองไปแล้ว เช่นนี้ก็ดี อย่างไรเสียเรื่องนี้ก็ปิดบังไว้ได้ไม่นาน ตนเองไม่สามารถมอบพลังคุ้มครองใดๆ ให้แก่คนในตระกูลเหล่านี้ได้ ลั่วเฟิงและคนอื่นๆ ยังคงอยากจะกล่าวคำขอบคุณและซาบซึ้ง แต่หานลี่กลับอ้างว่าหลังจากการต่อสู้ครั้งใหญ่จำเป็นต้องพักผ่อน จึงปลีกตัวจากไป ไม่นานก็กลับไปยังลานบ้านเล็กๆ ... เวลาหลายเดือนผ่านไปอย่างรวดเร็ว ข้างกระท่อมไม้ในแดนเร้นลับ หานลี่ในชุดคลุมสีเขียวกำลังก้มตัวยืนอยู่ข้างบุปผากำเนิดวิญญาณต้นนั้น ยื่นฝ่ามือออกไปลูบไล้กลีบดอกหนึ่งเบาๆ ลายเส้นสีทองบนบุปผากำเนิดวิญญาณ เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ก็เพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งเส้น กลายเป็นสามเส้นแล้ว ฝังจากด้านนอกเข้าสู่ด้านในบนกลีบดอกทั้งหมด หลังจากผ่านไปกว่าสามหมื่นปี บุปผานี้ก็กลายเป็นสีม่วงปนทอง เดิมทีให้ความรู้สึกเย้ายวนเป็นพิเศษ บัดนี้กลับเพิ่มกลิ่นอายแห่งความสูงส่งขึ้นมาอีกหลายส่วน สายตาของหานลี่กวาดมองไปบนกลีบดอก ในใจกลับครุ่นคิดถึงฉากการต่อสู้กับร่างจำแลงเทวะปฐพีของสามบรรพบุรุษเทพเมื่อก่อนหน้านี้ แม้ว่าครั้งนั้นจะจบลงด้วยการที่ทั้งสามพ่ายแพ้และจากไป แต่ก็ทำให้เขาเข้าใจพลังแห่งกฎเกณฑ์มากขึ้น ขณะเดียวกันก็เกิดความสนใจในการควบคุมพลังอันน่าอัศจรรย์นี้มากขึ้น ชั่วครู่ต่อมา เขาก็ค่อยๆ หดฝ่ามือกลับ ยืดตัวขึ้น ขณะที่กำลังจะหันกาย หางตาของเขากลับพลันเหลือบเห็น ภายในกระท่อมไม้เล็กๆ ข้างสุสานลั่วเหมิงพลันมีแสงสว่างวาบขึ้น มีสิ่งของชิ้นหนึ่งเหินออกมาอย่างเงียบเชียบ เขามองดูอย่างตั้งใจ กลับพบว่าเป็นศีรษะเทวะปฐพีรูปปั้นของลั่วเหมิง กำลังส่องแสงสีฟ้าลอยอยู่กลางอากาศ ก่อนหน้านี้ทุกครั้งที่เขาพยายามทำความเข้าใจพลังแห่งความศรัทธาภายในศีรษะรูปปั้นนี้ มักจะก่อให้เกิดความผิดปกติไม่มากก็น้อย ครั้งที่รุนแรงที่สุดถึงกับทำให้กำแพงลานบ้านเล็กๆ ที่เขาอาศัยอยู่สั่นสะเทือนจนเกิดรอยร้าว เพื่อความสะดวกในการตรวจสอบ เขาก็ได้ซ่อมแซมกระท่อมไม้เล็กๆ ในแดนเร้นลับนั้นใหม่ ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมานี้ นอกจากจะใช้ขวดเล็กควบแน่นของเหลวสีเขียวในยามค่ำคืนแล้ว เขาก็จะอยู่ที่นี่เป็นส่วนใหญ่ ศีรษะรูปปั้นนั้น ย่อมถูกเขาย้ายจากห้องลับมายังที่แห่งนี้ แต่ก่อนตราบใดที่เขาไม่ได้ทำตามวิธีที่บันทึกไว้ในแผ่นหยก เพื่อพยายามทำความเข้าใจพลังแห่งความศรัทธาในศีรษะ ศีรษะก็จะสงบนิ่งราวกับสิ่งไร้ชีวิตมาโดยตลอด การที่มันเหินออกมาเองเช่นที่เห็นตรงหน้า นี่เป็นครั้งแรก หานลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย กำลังจะก้าวไปข้างหน้าเพื่อตรวจสอบ ในใจกลับพลันเต้นระรัว โดยสัญชาตญาณก็คิดจะหลบไปด้านหลัง ได้ยินเพียงเสียง “ปัง” ดังสนั่น! แสงสีฟ้ากลุ่มหนึ่งระเบิดออกกลางอากาศ คลื่นพลังอันบ้าคลั่งสายหนึ่งพลันพัดออกมาจากจุดศูนย์กลาง พุ่งกระแทกไปยังทุกทิศทาง หานลี่เหลือบเห็นบุปผาสีม่วงขนาดใหญ่ที่อยู่ไม่ไกลจากจุดระเบิด ในใจอุทานว่า “ไม่ดีแล้ว” ร่างพลันวูบไหว ก็มาถึงหน้าบุปผากำเนิดวิญญาณต้นนั้น แขนทั้งสองข้างของเขากอดไขว้กันอยู่ด้านหน้า พลังอาคมทั่วร่างพลันพวยพุ่งออกมา กางม่านแสงสีเขียวผืนหนึ่งขึ้นตรงหน้า ต้านทานแรงกระแทกของคลื่นพลังนั้นไว้ได้ “ตูม ตูม ตูม” คลื่นพลังหลายระลอกพุ่งกระแทกเข้าใส่ม่านแสงสีเขียวอย่างต่อเนื่อง แล้วสั่นสะเทือนออกไปทั้งสองข้าง ในป่ารอบข้างก็พลันเกิดควันและฝุ่นฟุ้งกระจาย ต้นไม้โบราณหลายสิบต้นที่อยู่ใกล้เคียงต่างหักโค่นลงมา ได้ยินเพียงเสียง “โครม” ดังขึ้น กระท่อมไม้เล็กๆ ที่เพิ่งซ่อมแซมใหม่ ทนทานต่อแรงกระแทกของคลื่นพลังไม่ไหว ก็พังทลายลงอีกครั้ง ยิ่งกว่าเดิมที่เคยทรุดโทรมอยู่แล้ว คลื่นพลังจากการระเบิดของศีรษะรูปปั้นพุ่งกระแทกอย่างต่อเนื่อง ดำเนินไปชั่วครู่ใหญ่ จึงค่อยๆ อ่อนแรงลง แสงสีฟ้าตรงกลางก็ค่อยๆ หม่นลง ในตอนนั้นเอง หน้ากากหัววัวขนาดเท่าศีรษะคนใบหนึ่ง พลันปรากฏขึ้นจากแสงสีฟ้าโดยไม่มีสัญญาณใดๆ พุ่งตรงเข้าหาหานลี่ หน้ากากใบนี้เป็นสีน้ำเงินเข้มทั้งใบ บนนั้นเต็มไปด้วยลวดลายประหลาดที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน คลื่นพลังประหลาดหลายระลอกแผ่ออกมาจากมันอย่างต่อเนื่อง และตรงกลางหน้าผากยังมีอักขระประหลาดชนิดหนึ่ง ดูคล้ายกับอักษร “หนึ่ง” และ “ห้า” อย่างเลือนราง หานลี่โดยสัญชาตญาณก็ยกหมัดขึ้น ซัดเข้าใส่หน้ากากประหลาดนี้ ทว่าสิ่งหลังกลับกลายเป็นภาพลวงตา ทะลุผ่านหมัดและแขนของเขาไป ลอยนิ่งอยู่ตรงหน้าบุปผากำเนิดวิญญาณต้นนั้น หานลี่ตะลึงเล็กน้อย พลันหันกาย ก็เห็นบนหน้ากากหัววัวพลันมีแสงสีฟ้าวาบขึ้น มีคลื่นพลังสีฟ้าอ่อนที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าแผ่ออกมาจากมันหลายระลอก ฉากอันแปลกประหลาดก็ปรากฏขึ้น! ปากบนหน้ากากที่ดูเหมือนเส้นสายแข็งทื่อ กลับพลันสั่นไหวเล็กน้อย แล้วเอ่ยคำพูดของมนุษย์ออกมา: “เจียวสิบห้า เจ้าไม่ได้ปฏิบัติภารกิจภายในพันธมิตรมาหลายพันปีแล้ว การยกเว้นเครื่องบรรณาการที่ส่งมอบไปครั้งล่าสุดบัดนี้ได้หมดอายุลงแล้ว ภายในหนึ่งเดือนข้างหน้า จะต้องรีบเดินทางไปยังเกาะไห่หรงเพื่อรวมพลกับเจียวสาม ถึงเวลานั้น เขาจะนำเจ้าไปปฏิบัติภารกิจนี้ให้สำเร็จ หากเกินกำหนดแล้วยังไม่มา จะขับไล่เจ้าออกจาก ‘พันธมิตรอนิจจัง’ ผลที่ตามมาทั้งหมด เจ้าจะต้องรับผิดชอบแต่เพียงผู้เดียว” หลังจากสิ้นเสียง คลื่นพลังบนหน้ากากก็หายไป แต่ก็ไม่ได้ร่วงหล่นลงพื้น หากยังคงส่องแสงระยิบระยับ ลอยอยู่กลางอากาศ สีหน้าของหานลี่ไม่เปลี่ยนแปลง ทว่าสายตากลับพลันเย็นชาลง มองไปยังบุปผากำเนิดวิญญาณต้นนั้น เขาสูดลมหายใจเย็นชาครั้งหนึ่ง สองมือขยับ ร่ายคาถาประหลาดออกมา พลันยื่นมือไปข้างหน้าคว้าจับ เส้นไหมผลึกสายหนึ่งพลันพวยพุ่งออกมาจากปลายนิ้ว พุ่งตรงเข้าแทงเข้าไปในเกสรดอกไม้รูปหงอนไก่ของบุปผากำเนิดวิญญาณ เมื่อฝ่ามือของเขาค่อยๆ หดกลับ ภายใต้การสั่นไหวของเส้นไหมผลึก กลับดึงเอาหมอกสีดำสายหนึ่งที่บิดเบี้ยวอย่างบ้าคลั่งออกมาจากบุปผากำเนิดวิญญาณ หมอกดำสายนั้นเพิ่งจะออกจากเกสรดอกไม้ ก็บิดเบี้ยวอย่างรุนแรงกลางอากาศ สุดท้ายกลับควบแน่นเป็นร่างคนดำตัวเล็กขนาดไม่กี่นิ้วกลางอากาศ รูปลักษณ์คิ้วตาและรูปร่างของร่างคนดำตัวเล็กนั้น กลับไม่แตกต่างจากรูปปั้นของลั่วเหมิงแม้แต่น้อย และหานลี่สังเกตกลิ่นอายบนร่างของมัน ก็สอดคล้องกับกลิ่นอายที่หลงเหลืออยู่บนศีรษะรูปปั้นนั้น โดยพื้นฐานแล้วเหมือนกัน “เจ้าคือ... ลั่วเหมิง...” หานลี่กวาดตามองแวบหนึ่ง คิ้วก็เลิกขึ้นโดยไม่รู้ตัว พึมพำออกมาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ร่างคนดำตัวเล็กเผยสีหน้าตื่นตระหนก ปากขยับเปิดปิดไม่หยุด แต่กลับไม่มีเสียงใดๆ เล็ดลอดออกมา บนร่างที่เพิ่งควบแน่นขึ้นมา กลับมีหมอกดำบางเบาแผ่ออกไปในอากาศ ดูราวกับว่ากำลังจะสลายไป หานลี่เห็นดังนั้น คิ้วก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว ร่างคนดำตัวเล็กตรงหน้า ดูเหมือนจะเป็นเพียงกลิ่นอายจิตวิญญาณสายหนึ่งของลั่วเหมิงที่แปลงสภาพมา ไม่ใช่จิตวิญญาณที่แท้จริงของเขา แม้แต่เศษวิญญาณก็ยังนับไม่ได้ ดูจากสถานการณ์ในตอนนี้ คงจะทนอยู่ได้ไม่นาน ก็จะสลายไปอีกครั้ง หานลี่ครุ่นคิดเล็กน้อย สองมือร่ายคาถาอย่างรวดเร็วตรงหน้า คาถาอาคมสีเขียวหลายสายพลันเหินออกจากมือของเขา พุ่งตรงเข้าสู่กลิ่นอายจิตวิญญาณสายนั้นของลั่วเหมิง เห็นเพียงแสงสีเขียววาบขึ้นบนผิวกายของร่างคนดำตัวเล็ก พลันมีม่านแสงสีเขียวผืนหนึ่งปรากฏขึ้น ราวกับเป็นเยื่อแสงชั้นหนึ่ง ห่อหุ้มร่างคนดำตัวเล็กนั้นไว้ทั้งหมด หมอกดำที่แผ่ออกไปรอบทิศทางเหล่านั้น ถูกเยื่อแสงชั้นนี้ขัดขวางไว้ ไม่สามารถหลบหนีออกไปได้แม้แต่น้อย รูปร่างของร่างคนตัวเล็กนั้นจึงค่อยๆ ทรงตัวอยู่ได้ เห็นเพียงริมฝีปากของมันสั่นไหว เสียงที่แผ่วเบาราวกับเสียงยุงแต่แฝงความแหบแห้งเล็กน้อย ก็เล็ดลอดออกมาจากมัน “ขอบคุณสหาย...” “อย่าเพิ่งรีบขอบคุณ กลิ่นอายจิตวิญญาณสายนี้ของเจ้าซ่อนอยู่ในบุปผากำเนิดวิญญาณ แท้จริงแล้วมีเจตนาอันใด?” หานลี่ไร้อารมณ์ เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา “สหายไม่ใช่คนในตระกูลของข้า... แต่กลับสามารถเอ่ยชื่อของข้าออกมาได้ ทั้งยังยินดีลงมือช่วยข้าให้วิญญาณมั่นคง คาดว่าคงไม่ใช่ศัตรูของเกาะอูเมิงของข้า เพียงแต่เหตุใด... สหายจึงมาปรากฏอยู่ในแดนเร้นลับเล็กๆ ของข้าได้?” ร่างคนดำตัวเล็กไม่ได้ตอบ กลับเอ่ยถาม “ข้าเพียงแค่บังเอิญผ่านมาที่นี่ ช่วยเหลือคนในตระกูลเกาะอูเมิงของพวกเจ้าจากเงื้อมมือของเผ่าผลึกคราม ตอนนี้เพียงแค่พักอยู่ที่นี่ชั่วคราวด้วยเหตุผลบางประการ” หานลี่ก็ไม่ได้ปิดบัง ตอบกลับอย่างตรงไปตรงมา “ถ้าเช่นนั้น เกาะอูเมิงของข้าก็ติดบุญคุณสหายแล้ว... แต่ไม่ทราบว่า... บัดนี้ลั่วเฟิงอยู่ที่ใด?” วิญญาณอาฆาตลั่วเหมิงลังเลเล็กน้อย เอ่ยปากกล่าว “ไม่ว่าเจ้าจะเชื่อในสิ่งที่ข้ากล่าวหรือไม่ จงตอบคำถามของข้าอย่างซื่อสัตย์เสียก่อน แล้วค่อยพูดเรื่องอื่น” ในดวงตาทั้งสองข้างของหานลี่พลันฉายแสงเย็นยะเยือกสองสาย ตวาดด้วยน้ำเสียงเย็นชา