บทที่แปดสิบสี่ รูปสลัก

บทที่แปดสิบสี่ รูปสลัก ท่ามกลางป่าทึบ ต้นไม้โบราณสงบเงียบ เขียวขจีชอุ่ม หานลี่เคลื่อนกายไปมาระหว่างป่า ด้วยความรู้และประสบการณ์ในปัจจุบันของเขา ในใจกลับบังเกิดความรู้สึกตื่นตาตื่นใจจนมองไม่ทัน ทุกที่ที่สายตามองเห็น ล้วนมีบุปผาและสมุนไพรประหลาดมากมายเติบโตอยู่ ในจำนวนนั้น บางชนิดแม้แต่ในแดนวิญญาณเมื่อครั้งอดีต ก็ยังถือเป็นวัตถุดิบวิญญาณชั้นเลิศที่หาได้ยากยิ่งในรอบร้อยปี แต่บัดนี้กลับพบเห็นได้ทั่วไป อีกทั้งส่วนใหญ่ยังมีอายุไม่น้อย ส่วนมากล้วนมีอายุมากกว่าพันปี แม้กระทั่งบางส่วนยังมีอายุมากกว่าหมื่นปี นอกจากนี้ยังมีพืชวิญญาณบางชนิด แม้เขาจะไม่รู้จัก แต่ส่วนใหญ่ล้วนแฝงด้วยพลังวิญญาณอันน่าตกใจ หรือมีกลิ่นอายและรูปลักษณ์แปลกประหลาด เขาย่อมไม่เกรงใจที่จะเก็บพวกมันทั้งหมดเข้าถุงเก็บของไป แม้เมื่อครู่ที่เขาก้าวเข้าสู่มิติฟองอากาศลึกลับแห่งนี้ จะใช้จิตสัมผัสสำรวจไปคร่าวๆ แล้วครั้งหนึ่ง แต่เมื่อได้เห็นด้วยตาตนเองในตอนนี้ ก็ยังคงทำให้เขารู้สึกประหลาดใจไม่หยุดหย่อน และแอบยินดีที่ตนเองไม่ได้จากไปในทันที ราวครึ่งชั่วยามต่อมา ร่างของหานลี่ก็หยุดลงในบริเวณที่ค่อนข้างโล่งกว้างแห่งหนึ่งในป่า ที่นี่มีต้นไม้เบาบาง และไม่มีสมุนไพรวิญญาณใดๆ เติบโตอยู่ ดูราวกับเป็นดินแดนรกร้าง เบื้องหน้าเขาราวร้อยกว่าจ้าง คือถ้ำขนาดใหญ่ที่กว้างกว่าร้อยจ้าง ราวกับกระสอบป่านขนาดยักษ์ที่อ้าปากสีดำสนิทใส่เขา หลังจากหานลี่ยืนนิ่งอยู่กับที่ เขากวาดสายตามองไปรอบๆ เล็กน้อย เมื่อยืนยันว่าไม่มีสิ่งผิดปกติใดๆ จึงเดินไปที่หน้าถ้ำ และมองเข้าไปข้างใน ถ้ำแห่งนี้ไม่ได้ทอดลงไปในแนวดิ่ง หากแต่เอียงลาดลงสู่ใต้ดิน ภายในมีเสียงลม "อู้อู้" พัดผ่านมาไม่ขาดสาย แสงสีฟ้าในดวงตาของหานลี่ส่องประกาย เขาก้าวเท้าใหญ่ แล้วเดินเข้าไปในถ้ำ ภายในถ้ำมืดสลัวและค่อนข้างชื้นแฉะ บนเพดานถ้ำและผนังหินทั้งสองข้างมีเสียงหยดน้ำ พื้นดินที่เหยียบย่ำก็อ่อนนุ่มยิ่งนัก เขาเดินลงไปเรื่อยๆ ราวหนึ่งเค่อต่อมา ทิศทางของถ้ำก็เปลี่ยนไปกะทันหัน ทอดตัวไปอีกด้านหนึ่ง และในหินรอบผนังถ้ำ ก็เริ่มมีผลึกสีขาวที่เปล่งแสงเย็นยะเยือกสลับปะปนอยู่ ในตอนแรกมีอยู่ประปราย แต่ยิ่งเดินลงไป ผลึกก็ยิ่งหนาแน่นขึ้น ค่อยๆ ส่องสว่างไปทั่วทั้งทางเดิน หลังจากเดินไปอีกหนึ่งเค่อ เขาก็มาถึงปลายสุดของถ้ำในที่สุด ซึ่งเป็นอุโมงค์ใต้ดินขนาดใหญ่ที่มีรัศมีหลายร้อยจ้าง บนเพดานอุโมงค์ มีผลึกสีขาวจำนวนนับไม่ถ้วนฝังอยู่หนาแน่น แสงเย็นยะเยือกที่ส่องออกมาจากพวกมัน ส่องสว่างไปทั่วทั้งพื้นที่ในถ้ำ ส่วนที่ก้นอุโมงค์ มีเสียงน้ำไหลรินดังชัดเจน แท้จริงแล้วมีแม่น้ำใต้ดินสายหนึ่งไหลผ่าน และก่อตัวเป็นทะเลสาบขนาดเล็กแห่งหนึ่ง รอบทะเลสาบคือหาดทรายที่ประกอบด้วยทรายผลึกสีเหลือง แสงเรืองรองสีขาวและผิวน้ำที่ไหวระริกส่องประกายระยิบระยับ สะท้อนเป็นแสงระลอกคลื่นบนผนังถ้ำโดยรอบ ดูแล้วกลับมีความงามแปลกตาอยู่ไม่น้อย ทว่าในเวลานี้หานลี่กลับไม่มีใจจะชื่นชมทิวทัศน์อันงดงามแห่งนี้ สายตาของเขาจับจ้องอยู่ที่ใจกลางอุโมงค์อย่างมั่นคง บนก้อนหินขนาดใหญ่ที่โผล่พ้นน้ำขึ้นมา บนพื้นดินขนาดราวสามสิบกว่าจ้างแห่งนั้น มีต้นไม้ประหลาดต้นหนึ่งสูงราวสิบจ้างเติบโตอยู่ ลำต้นคล้ายกับต้นวอลนัตที่พบเห็นได้ทั่วไปในโลกมนุษย์อยู่บ้าง แต่กลับโล้นเลี่ยนทั้งต้น ไม่มีใบไม้แม้แต่ครึ่งใบเติบโตอยู่ มีเพียงบนกิ่งก้าน ที่มีผลไม้รูปร่างคล้ายวอลนัตห้อยอยู่เป็นพวง ร่างของหานลี่กระโจนขึ้น แล้วกระโดดลงไปใต้ต้นไม้ เขาสำรวจต้นไม้นี้อย่างละเอียดตั้งแต่บนลงล่าง เมื่อมองดู กลับพบว่าบนลำต้นมีลวดลายลึกล้ำที่ไม่เคยเห็นมาก่อนกระจายอยู่ ดูแล้วไม่เหมือนถูกแกะสลักโดยมนุษย์ แต่ราวกับเติบโตขึ้นมาเองตามธรรมชาติ ส่วนผลวอลนัตที่ห้อยอยู่บนต้น กลับแปลกประหลาดยิ่งกว่า พื้นผิวมีลวดลายหนาแน่น แต่บิดเบี้ยวอย่างยิ่ง ดูราวกับใบหน้าคนประหลาดทีละใบ บางใบหน้าคล้ายคนชราวัยไม้ใกล้ฝั่ง บางใบหน้าคล้ายทารกแรกเกิด แต่บางใบหน้ากลับคล้ายสตรีวัยกลางคน ไม่เหมือนกันเสียทีเดียว ทว่าไม่ว่าลวดลายบนนั้นจะเป็นเช่นไร ผลวอลนัตหน้าคนเหล่านี้ก็ไม่มีข้อยกเว้น ล้วนเปล่งปราณธาตุดินอันน่าตกใจออกมา ก่อนหน้านี้เขาถูกดึงดูดมาที่นี่ ก็เพราะค้นพบปราณนี้ หานลี่ลูบคาง สีหน้าฉายแววครุ่นคิดเล็กน้อย ในใจเขามีข้อสันนิษฐานที่คลุมเครืออยู่บ้าง มิติฟองอากาศลึกลับแห่งนี้เดิมทีน่าจะเป็นของยักษ์ตาเดียวตนนั้น ส่วนอสูรประหลาดครึ่งคนครึ่งม้าตัวนั้นก็เพื่อต้นวอลนัตประหลาดในมิตินี้ จึงไม่ลังเลที่จะต่อสู้กับมันจนถึงแก่ความตาย แม้เขาจะไม่สามารถระบุที่มาของต้นไม้และผลวอลนัตเหล่านี้ได้ แต่มีสิ่งหนึ่งที่ยืนยันได้ การที่สามารถดึงดูดสัตว์ประหลาดสองตัวที่มีระดับบำเพ็ญเพียรเทียบเท่าเซียนเที่ยงแท้ให้ต่อสู้กันได้ ย่อมไม่ธรรมดาเป็นแน่ น่าจะเป็นสมบัติวิเศษแห่งฟ้าดินที่ไม่รู้จักชนิดหนึ่ง ทว่าสิ่งนี้ไม่สำคัญอีกต่อไปแล้ว บัดนี้ทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่ ล้วนเป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียวแล้ว ... แดนเซียน เหนือเทือกเขาที่ทอดยาวไร้นามแห่งหนึ่ง เมฆตะกั่วบดบัง ลมบ้าคลั่งพัดโหม พัดพาหิมะโปรยปรายลงมาไม่ขาดสาย ทั่วทั้งท้องฟ้าดูมืดครึ้มไปหมด ยอดเขานับสิบลูกบนเทือกเขา บริเวณใต้เชิงเขาลงมายังคงเห็นต้นไม้บางส่วนที่ถูกหิมะหนาทับจนโค้งงออยู่ประปราย แต่ยิ่งสูงขึ้นไปก็เป็นสีขาวโพลนไปหมด ถูกแช่แข็งอย่างสมบูรณ์ ระหว่างฟ้าดิน นอกจากเสียงลมเย็นยะเยือกที่พัดโหมกระหน่ำ ก็มีเพียงเสียงเกล็ดหิมะร่วงหล่นกระทบพื้น นอกจากนี้ก็ไม่มีความเคลื่อนไหวอื่นใดอีก และยิ่งไม่เห็นร่องรอยของสิ่งมีชีวิตใดๆ เลย ทว่าในเวลานี้เอง ลึกเข้าไปในใจกลางยอดเขาน้ำแข็งที่สูงที่สุดในเทือกเขา กลับมีเสียงแหลมสูงของสตรีดังขึ้นมาอย่างกะทันหัน ทะลุผ่านม่านหิมะหนาทึบ โดยไม่ได้รับผลกระทบจากลมบ้าคลั่งแม้แต่น้อย: "ผู้ใดกัน? ผู้ใดกันที่อาจหาญถึงเพียงนี้ กล้าสังหารอสูรวิญญาณของข้า? ไม่ว่าจะเป็นผู้ใด ข้าจะตามหาเจ้าออกมาสับร่างเป็นหมื่นชิ้น แล้วดึงจิตวิญญาณออกมาผนึกไว้ใต้เขาจงหยินแห่งนี้ ให้เจ้าไม่มีวันได้กลับชาติมาเกิดอีกตลอดกาล!" เสียงนั้นเต็มไปด้วยความโกรธแค้น แผ่สะท้อนไปทั่วท่ามกลางลมบ้าคลั่งและพายุหิมะ จนยอดเขาหิมะทั้งลูกสั่นสะเทือน ก้อนหิมะขนาดมหึมาที่สะสมมานานนับไม่ถ้วนปีแตกหักลงมา ไถลลงมาจากหน้าผา ผลักดันและพัดพาหิมะที่สะสมอยู่จำนวนมากยิ่งขึ้น พุ่งทะยานลงสู่เชิงเขาอย่างยิ่งใหญ่ เกิดเสียง "ครืนครืน" ราวกับกลองศึกที่ถูกตี ... เขตแดนเซียนเป่ยหาน ท่ามกลางทะเลสีครามแห่งหนึ่ง ดวงตะวันเจิดจ้าแขวนอยู่กลางนภา บนท้องฟ้าที่สดใสราวกับถูกชะล้างด้วยน้ำ มีปุยเมฆสีขาวบางเบาลอยอยู่เป็นริ้วๆ บนผิวน้ำทะเลมีลมพัดเอื่อยๆ คลื่นลูกเล็กๆ ซัดสาดขึ้นมาไม่ขาดสาย บนผิวน้ำทะเลสีเขียวมรกตที่ไหวระยิบ มีเกาะสีดำแห่งหนึ่งที่มีรัศมีหลายพันลี้ ขอบเกาะถูกล้อมรอบด้วยแนวปะการังสีดำรูปร่างแปลกประหลาดนับไม่ถ้วน ดูไม่เป็นระเบียบอย่างยิ่ง หากมองจากที่สูง รูปร่างของมันก็ราวกับใบไม้ขนาดมหึมา ที่ท่าเรือทางเหนือของเกาะ ในเวลานี้มีเรือจอดอยู่มากมาย แต่บนเรือกลับว่างเปล่า ไม่มีผู้คนแม้แต่คนเดียว ส่วนจากท่าเรือเข้าไปในเกาะ มีถนนหินสีเขียวที่กว้างขวางสายหนึ่ง ทอดยาวเข้าไปในป่าทึบบนเกาะ ที่ปลายสุดของถนน หมู่บ้านโบราณที่มีอาคารหนาแน่นแห่งหนึ่ง ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้า ในเวลานี้ ในหมู่บ้านมีเปลวเพลิงลุกโชนไปทั่ว ควันหนาทึบลอยขึ้นมาทุกหนแห่ง เสียงตะโกนสังหารที่สะท้านฟ้าดังมาจากทุกทิศทางไม่ขาดสาย แสงเรืองรองของสมบัติอาคมส่องประกายสลับกันไปมา ในอากาศยังอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดเข้มข้น ท่ามกลางซากปรักหักพังที่ระเกะระกะ ผู้บำเพ็ญเพียรเกือบพันคนกำลังต่อสู้กันอย่างอลหม่าน แบ่งออกเป็นสองฝ่ายอย่างคลุมเครือ จำนวนคนของทั้งสองฝ่ายดูไม่แตกต่างกันมากนัก ผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายหนึ่งดูเหมือนจะไม่ใช่เผ่ามนุษย์ แต่ละคนมีรูปร่างสูงใหญ่ ผิวเขียวเขี้ยวโง้ง ส่วนใหญ่ถือศาสตราวุธประเภทค้อนหรือกระบอง ทั่วทั้งร่างกายถูกปกคลุมด้วยแสงสีขาวนวลบางๆ ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรต่างเผ่าเหล่านี้ ยังมีนักรบสีเหลืองซีดบางส่วนที่สวมเกราะสีเหลือง ถือกระบองเขี้ยวหมาป่าขนาดใหญ่ เพียงแต่ทั่วทั้งร่างเป็นสีเหลืองซีด ดูไม่เหมือนคนมีชีวิต แต่ราวกับรูปปั้นขี้ผึ้งที่เคลื่อนไหวได้ ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรอีกฝ่ายที่กำลังต่อสู้ด้วย ส่วนใหญ่เป็นเผ่ามนุษย์ และทหารเกราะโลหิตบางส่วนที่สวมเกราะสีแดงฉาน สีผิวของทหารเกราะโลหิตเหล่านี้เหมือนกับสีของเกราะ สีหน้าไร้อารมณ์ แม้แต่ตอนเข้าปะทะก็ไม่มีสีหน้าใดๆ ดูราวกับหุ่นเชิดทีละตัว บนที่สูงแห่งหนึ่ง ทหารเกราะโลหิตผู้หนึ่งที่ถือหอกยาวสีแดงฉานกระโจนลงมา หอกยาวในมือพุ่งตรง แทงเข้าใส่นักรบสีเหลืองซีดผู้หนึ่งที่กำลังวิ่งไปข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง ยังไม่ทันตกลงถึงพื้น ปลายหอกโลหิตก็ระเบิดเป็นวังวนสีเลือดขึ้นมาอย่างกะทันหัน แสงโลหิตนับไม่ถ้วนกวาดลงมา เสียง "ตูม" ดังขึ้น หน้าอกของนักรบสีเหลืองซีดผู้นั้นถูกระเบิดเป็นรูขนาดเท่าโอ่งน้ำ ภายในมีน้ำขี้ผึ้งสีเหลืองไหลออกมาไม่หยุด ร่างกายของเขาถอยหลังไปหลายก้าวโดยไม่ตั้งใจ แต่ในชั่วพริบตาถัดมา ขาทั้งสองข้างของเขางอลง ร่างกายกระโจนขึ้นราวกับสายฟ้า กระบองเขี้ยวหมาป่าในมือฟาดลงอย่างรุนแรง เงากระบองนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้นเป็นชั้นๆ กลายเป็นพายุเฮอร์ริเคนสีเหลืองหม่น พุ่งเข้าใส่ทหารเกราะโลหิตที่เพิ่งจะลงถึงพื้น เสียง "ปัง" ดังขึ้น! ทหารเกราะโลหิตไม่ทันระวัง ศีรษะก็ระเบิดออกในทันที แต่ในวินาทีสุดท้าย เขาก็ขว้างหอกยาวในมือออกไปอย่างรุนแรง กลายเป็นเงาโลหิตพุ่งตรงทะลุศีรษะของนักรบสีเหลืองซีด ทั้งสองล้มลงพร้อมกันเกือบจะในเวลาเดียวกัน คนหนึ่งกลายเป็นกองเลือด อีกคนหนึ่งกลายเป็นก้อนน้ำขี้ผึ้ง อีกด้านหนึ่ง ร่างของชายชราเตี้ยอ้วนผู้หนึ่งพลันปรากฏขึ้นอย่างประหลาดจากด้านหลังกำแพงที่พังทลาย ในมือถือขวดหยกสีเลือด ปากขวดคว่ำลง ชี้ตรงไปยังผู้บำเพ็ญเพียรต่างเผ่าผู้หนึ่งที่กำลังไล่สังหารผู้อื่นอยู่ห่างออกไปหลายสิบจ้าง ชายชราตบก้นขวดเบาๆ ด้วยฝ่ามือ ปากขวดก็มีแสงโลหิตส่องประกายวาบ เส้นโลหิตหนาแน่นพุ่งออกมา ถักทอพันกันเป็นลำแสงสีเลือด พุ่งตรงไปยังกลางหลังของชนต่างเผ่าอย่างเงียบเชียบ ฉากประหลาดพลันปรากฏขึ้น! ทันทีที่ลำแสงสีเลือดสัมผัสกับแสงสีขาวบางๆ บนร่างกายของชนต่างเผ่า แรงพุ่งทะยานก็ชะลอลงในทันที แม้จะไม่ถูกหักล้างไปทั้งหมด แต่พลังกลับลดลงไปถึงสามส่วนในชั่วพริบตา เสียง "ปัง" ดังขึ้น! ชนต่างเผ่าผู้นั้นแม้จะถูกโจมตีจนเซถลา เลือดสดพุ่งออกมาจากปาก แต่ก็ไม่ได้รับบาดเจ็บถึงรากฐาน กลับกัน เขากลับหมุนตัว และคำรามพุ่งเข้าใส่ชายชรา สถานการณ์ที่คล้ายคลึงกันนี้ เกิดขึ้นในหลายจุดทั่วหมู่บ้านเป็นระยะ ไม่ว่าจะเป็นนักรบสีเหลืองซีดหรือทหารเกราะโลหิต เมื่อต่อสู้กันก็ล้วนดุดันผิดปกติ มีท่าทีไม่กลัวตายและพร้อมจะพินาศไปพร้อมกัน ทว่าเนื่องจากจำนวนใกล้เคียงกัน และพลังฝีมือก็ไม่ต่างกันมากนัก จึงไม่สามารถตัดสินผลแพ้ชนะของสงครามได้ อย่างไรก็ตาม ผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายชนต่างเผ่า เนื่องจากได้รับการคุ้มครองจากแสงสีขาวประหลาดบนร่างกาย ทำให้สมบัติอาคมหรือวิชาอาคมใดๆ ที่ตกกระทบ พลังจะลดลงไปถึงสามส่วน จึงได้เปรียบในสนามรบอย่างรวดเร็ว บีบให้ผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์ต้องถอยร่นไม่หยุด และรวมตัวกันไปทางใจกลางหมู่บ้าน ในเวลาเดียวกัน บนลานหินสีขาวแห่งหนึ่งใจกลางหมู่บ้าน ผู้คนนับสิบที่สวมชุดคลุมสีดำกำลังนั่งขัดสมาธิล้อมรอบรูปสลักขนาดใหญ่ ในปากกำลังท่องบทสวดประหลาดที่ยากจะเข้าใจอย่างเงียบงัน ในหมู่คนเหล่านี้มีทั้งชายหญิง เด็กและผู้เฒ่า สีหน้าล้วนซีดเซียวเล็กน้อย แต่ละคนกำลังพับแขนเสื้อขึ้น ยื่นแขนซ้ายออกไปข้างหน้า บนข้อมือของแต่ละคน ล้วนมีเส้นเลือดบางๆ กรีดอยู่ เลือดสีแดงเข้มหยดแล้วหยดเล่ากำลังไหลออกมาจากนั้น หยดลงบนพื้นดินเบื้องหน้า บนพื้นดิน มีร่องลึกครึ่งนิ้วสลักอยู่เป็นทาง เชื่อมโยงกันเป็นลวดลายค่ายกลที่ค่อนข้างซับซ้อน และเชื่อมต่อไปยังรูปสลักที่อยู่ตรงกลาง รูปสลักสูงราวสิบจ้าง แกะสลักเป็นรูปบัณฑิตหนุ่ม สวมผ้าโพกศีรษะ ถือม้วนตำรา อยู่ในท่าเงยหน้ามองไปยังที่ไกล หากหานลี่อยู่ที่นี่ เขาจะต้องประหลาดใจที่พบว่า ใบหน้าและรูปลักษณ์ของบัณฑิตหนุ่มผู้นี้ กลับคล้ายคลึงกับเขาถึงสามส่วน เพียงแต่หากมองตามสัดส่วนร่างกาย หานลี่จะดูสูงใหญ่กว่าอย่างเห็นได้ชัด เบื้องหน้ารูปสลัก ชายชราผมขาวผู้หนึ่งที่สวมชุดคลุมสีเทา กอดอกไขว้แขน ใบหน้าเต็มไปด้วยความศรัทธา เอ่ยวิงวอนต่อรูปสลักว่า: "โอ้ เทพบรรพบุรุษผู้ยิ่งใหญ่! โปรดรับฟังคำวิงวอนอันซื่อสัตย์จากสายเลือดของท่าน โปรดเสด็จลงมาเถิด!"