บทที่สองร้อยห้าสิบเอ็ด การถ่วงเวลา

บทที่สองร้อยห้าสิบเอ็ด การถ่วงเวลา ขณะที่หานลี่ทั้งสามกำลังต้านทานอย่างยากลำบาก ลูกบอลอัสนีที่เกลื่อนกลาดเต็มฟ้าก็ดูเหมือนจะร่วงหล่นจนหมดสิ้น หานลี่ทั้งสามดีใจในตอนแรก แต่เมื่อมองหน้ากัน ต่างก็เห็นแววประหลาดใจในดวงตาของอีกฝ่าย เพราะตั้งแต่ลูกบอลอัสนีสีเขียวเหล่านี้ปรากฏขึ้นทั่วฟ้า ร่างของยักษ์เกราะเขียวก็หายลับไปโดยไร้ร่องรอย เมื่อพื้นที่อาณาเขตสีเขียวยังคงอยู่ เห็นได้ชัดว่าเรื่องราวคงไม่เรียบง่ายถึงเพียงนั้น ดังที่ทั้งสามคาดการณ์ไว้ ก่อนที่พวกเขาจะได้ถอนหายใจโล่งอกอย่างแท้จริง เหตุการณ์ประหลาดก็บังเกิดอีกครั้ง! กลางเวหา พลันปรากฏกระแสลมวนแสงสีเขียวขึ้นมาเอง กิ่งไม้สีเขียวจำนวนนับร้อยนับพันพุ่งออกมาจากกระแสลมวน แล้วร่วงหล่นลงสู่เบื้องล่างอย่างกึกก้อง แม้จะดูคล้ายกิ่งไม้ แต่กิ่งแต่ละกิ่งมีความยาวกว่าสิบจ้าง เทียบเท่าต้นไม้ใหญ่ พุ่งทะลุฟ้ายามมีเสียงหวีดหวิวบาดหู ราวกับพายุฝนกระหน่ำซัดเข้าใส่ทั้งสามอย่างรุนแรง เสียงคำรามดังกึกก้อง! แต่หานลี่ทั้งสามได้ปรับเปลี่ยนท่าทางในช่วงเวลาสั้นๆ ก่อนหน้านี้ ยามนี้พวกเขายืนอยู่ในลักษณะสามเหลี่ยมค้ำยัน คอยป้องกันแต่ละด้าน กลุ่มเมฆที่บางเบาอยู่แล้วเหนือศีรษะของหานลี่สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงภายใต้การกระแทกของกิ่งไม้เหล่านี้ กลุ่มเมฆบางส่วนถูกกระแทกปลิวไปโดยตรง แต่ก็สามารถต้านทานกิ่งไม้สีเขียวได้เกือบหนึ่งในสาม เขตอาคมกระบี่รอบกายหลินเก้าหมุนวน ไอระบี่ที่คมกริบไร้เทียมทานยังคงฟันกิ่งไม้สีเขียวที่ร่วงหล่นจนแหลกละเอียด ในบรรดาคนทั้งสาม ยามนี้หลินสิบเจ็ดดูอ่อนแอที่สุด มันได้รับบาดเจ็บก่อนหน้านี้ ทำให้ปราณแท้เสียหาย ยามนี้ม่านทรายสีทองเหลืองเหนือศีรษะของมันพลิกคว่ำพลิกหงายภายใต้การโจมตีของกิ่งไม้สีเขียวที่เกลื่อนกลาดเต็มฟ้า ทรายสีเหลืองกระเซ็นซ่าน และเริ่มปรากฏรอยร้าวขึ้นมาอย่างเลือนราง กิ่งไม้สีเขียวดูราวกับไม่มีที่สิ้นสุด พลังมหาศาลที่แฝงอยู่ส่งผ่านอากาศมายังร่างของหานลี่ทั้งสาม ทำให้พวกเขารู้สึกเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสในใจ แต่โชคดีที่ยามนี้ทั้งสามต่างรับผิดชอบคนละด้าน จึงยังพอจะประคองไว้ได้ “หากเป็นเช่นนี้ต่อไปคงไม่ใช่ทางออกที่ดีนัก... รู้อย่างนี้แล้ว ข้าไม่ควรโลภในค่าตอบแทนแล้วรับภารกิจนี้เลย ยามนี้กลับไปยั่วยุวังเซียนเข้า ชีวิตน้อยๆ ของข้าคงไม่รอดแล้ว” หลินสิบเจ็ดกล่าวด้วยสีหน้าขมขื่น “ดูเหมือนพวกเราคงถูกผู้อื่นวางแผนไว้แล้ว บุรุษผู้นี้ไม่ลังเลที่จะใช้เงินมหาศาล วางแผนอย่างรอบคอบเพื่อล่อพวกเรามาที่นี่ ทำลายเรื่องดีๆ ของผู้อาวุโสวังเซียนผู้นี้ น่าจะเป็นการจงใจก่อให้เกิดความขัดแย้งระหว่างพันธมิตรอนิจจังกับวังเซียน” หลินเก้ากล่าวด้วยสีหน้าบึ้งตึงเช่นกัน “สหายทั้งสอง เรื่องเหล่านี้พวกเราค่อยสืบหาเมื่อรักษาชีวิตไว้ได้เถิด สถานการณ์ในยามนี้ดูเหมือนจะไม่ถูกต้องนัก” หานลี่พลันเอ่ยขึ้น “เกิดอะไรขึ้น... ไม่ดีแล้ว!” หลินเก้าตกใจเล็กน้อยในตอนแรก เมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ ก็ตกใจเช่นกัน เห็นเพียงว่าหลังจากกิ่งไม้สีเขียวเหล่านั้นถูกพวกเขากระแทกจนแตกสลาย จุดแสงสีเขียวที่กลายเป็นก็พุ่งลงสู่พื้นดินโดยรอบ ทำให้ดินพลิกตัว จากนั้นต้นกล้าสีเขียวสดก็ผุดขึ้นจากพื้นดินทีละต้น เมื่อจุดแสงเหล่านั้นยังคงไหลเข้าสู่ต้นกล้า ต้นกล้าก็เริ่มเติบโตอย่างรวดเร็วด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เพียงไม่กี่ลมหายใจ ต้นกล้าเหล่านี้ก็กลายเป็นต้นไม้ใหญ่สูงหลายสิบจ้าง และยังคงเติบโตสูงขึ้นเรื่อยๆ ในพริบตา หานลี่ทั้งสามก็ถูกห้อมล้อมด้วยป่าไม้ที่เขียวชอุ่มหนาทึบ ซึ่งเต็มไปด้วยกลิ่นอายธาตุไม้ที่เข้มข้นผิดปกติ สถานการณ์ที่แปลกประหลาดเช่นนี้ ทำให้หานลี่รู้สึกไม่ดีในใจทันที “หากเป็นเช่นนี้ต่อไป พวกเราคงไม่สามารถรอดชีวิตจากที่นี่ไปได้แล้ว สหายหลินเก้า ที่นี่ท่านมีพลังบำเพ็ญเพียรสูงสุด มีวิธีใดบ้างหรือไม่?” หลินสิบเจ็ดกล่าวด้วยความกังวลอย่างยิ่งในใจ “แม้เซียนทองคำผู้นี้จะเป็นเพียงร่างจำแลง แต่ทว่าวิชาของเขากลับแปลกประหลาดอย่างยิ่ง แม้แต่ข้าในยามนี้ก็ยังทำได้เพียงประคองไว้เท่านั้น การจะหลบหนีออกไปนั้นยากราวกับขึ้นสวรรค์ ยามนี้บางทีการทำในสิ่งที่ตรงกันข้าม อาจจะมีโอกาสรอดชีวิตอยู่บ้าง” หลินเก้าส่ายหน้าเล็กน้อยในตอนแรก แล้วจึงกล่าวเช่นนั้น “ทำในสิ่งที่ตรงกันข้าม?” หลินสิบเจ็ดได้ยินดังนั้น ดวงตาก็สว่างวาบขึ้น หานลี่ได้ยินดังนั้น สีหน้าของเขาไม่เปลี่ยนแปลง แต่ในใจก็พลันไหวหวั่นเช่นกัน ดังที่หลินเก้ากล่าวไว้ ยามนี้ทั้งสามอยู่ในอาณาเขตสีเขียวที่แฝงด้วยพลังแห่งกฎเกณฑ์ พลังของพวกเขาก็ถูกจำกัดอยู่แล้ว การจะหลบหนีจากการโจมตีที่ไม่สิ้นสุดนี้ยิ่งยากขึ้นไปอีก แม้ว่าเขาจะใช้กงล้อสัจจพจน์สมบัติและกระบี่ไผ่เขียวตัวต่อเมฆาออกมาทั้งหมด แม้จะสามารถต้านทานได้ชั่วคราว แต่ก็ไม่มั่นใจว่าจะสามารถหลบหนีไปได้อย่างปลอดภัย ยิ่งกว่านั้น สมบัติทั้งสองชิ้นนี้เกี่ยวข้องกับเรื่องราวมากมาย หากไม่ถึงขั้นคอขาดบาดตาย เขาก็ไม่ต้องการใช้มันโดยเด็ดขาด หลินเก้าในฐานะผู้บำเพ็ญเพียรระดับเซียนเที่ยงแท้ขั้นปลาย แม้จนถึงตอนนี้จะถูกจำกัดทุกหนแห่งเช่นเดียวกับเขา แต่สีหน้ากลับสงบนิ่ง เห็นได้ชัดว่าเขายังมีวิชาลับที่เก็บงำไว้ ขณะที่กำลังครุ่นคิด หลินเก้าก็อ้าปากพ่นสิ่งของสามชิ้นที่มีสีต่างกันออกมา สิ่งของเหล่านั้นขยายใหญ่ขึ้นตามลม กลายเป็นธงใหญ่สามผืนที่เปล่งประกายวิญญาณ ดูเก่าแก่มาก บนผืนธงปักด้วยอักขระประหลาดแปดตัว คล้ายภาพวาดก็ไม่ใช่ คล้ายอักษรก็ไม่เชิง ธงใหญ่ทั้งสามผืนมีรูปลักษณ์ภายนอกเหมือนกันทุกประการ ดูเหมือนจะเป็นสมบัติอาคมที่มาเป็นชุด ทว่า สีของธงโบราณทั้งสามผืนกลับแตกต่างกัน ผืนหนึ่งสีทอง ผืนหนึ่งสีเงิน และอีกผืนหนึ่งสีดำ หานลี่มองอักขระประหลาดแปดตัวบนผืนธง แววตาฉายแววประหลาดใจ อักขระทั้งแปดตัวนี้คล้ายคลึงกับอักขระที่สลักอยู่บนเตาหินที่เขาได้มาจากฝูงวานรใต้ภูเขามาก หรือว่าทั้งสองสิ่งมีความเกี่ยวข้องกัน... เตาหินชิ้นนั้น เขาเคยศึกษามาหลายปีแล้ว แต่ก็ยังไม่มีเบาะแสใดๆ ไม่คิดเลยว่าวันนี้จะได้พบเบาะแสที่นี่ หานลี่ไม่แสดงสีหน้าใดๆ ความคิดในสมองหมุนวนอย่างรวดเร็ว “สมบัติชิ้นนี้มีนามว่า ‘ธงสามปราณมหาพิธี’ (三元大稷幡) ต้องอาศัยคนสามคนช่วยกันกระตุ้นพร้อมกัน พลังไม่ธรรมดา โดยเฉพาะอย่างยิ่งในการป้องกัน แต่ทว่าการใช้พลังเซียนวิญญาณนั้นมหาศาล ข้าคนเดียวไม่สามารถกระตุ้นได้ การทำในสิ่งที่ตรงกันข้ามที่ข้ากล่าวถึง ก็คือพวกเราอย่าเพิ่งคิดเรื่องการหลบหนี ให้ทั้งสามคนกระตุ้นสมบัติชิ้นนี้เพื่อป้องกันอย่างเต็มกำลัง” หลินเก้ากล่าวอย่างช้าๆ “ในเมื่อสมบัติชิ้นนี้ใช้พลังเซียนวิญญาณ พวกเราทั้งสามก็ย่อมมีเวลาที่พลังจะหมดลง หากเป็นเช่นนี้ต่อไป จะไม่กลายเป็นการต่อสู้ของสัตว์ที่ถูกต้อนจนมุมหรอกหรือ?” หลินสิบเจ็ดกล่าวด้วยน้ำเสียงผิดหวังเล็กน้อย “ตามที่ข้าพเจ้าทราบ ร่างจำแลงที่เกิดจากยันต์ประเภทนี้โดยทั่วไปแล้วจะมีข้อจำกัดบางประการ ไม่สามารถคงอยู่ได้นาน สหายหลินเก้าคงหมายถึงการถ่วงเวลาให้มากที่สุด จนกว่าร่างจำแลงนี้จะไม่อาจประคองไว้ได้กระมัง” หานลี่กล่าวเช่นนั้น “สหายเจียวสิบห้ากล่าวได้ไม่ผิด ข้าพเจ้าหมายความเช่นนั้นจริงๆ” หลินเก้าพยักหน้า “แต่ข้าเห็นว่าธงสามปราณมหาพิธีของท่านสหายชุดนี้แตกต่างจากสมบัติอาคมทั่วไปอยู่บ้าง โดยเฉพาะอักขระแปดตัวบนนั้นค่อนข้างพิเศษ ไม่ทราบว่ามีความลึกลับอันใด? ยามนี้พวกเราอยู่ในอันตราย ไม่อาจผิดพลาดได้ จึงหวังว่าท่านสหายจะช่วยไขข้อข้องใจให้ข้าพเจ้าบ้าง” หานลี่กล่าวอย่างไม่แสดงสีหน้า “สมบัติชิ้นนี้พิเศษจริงๆ ข้าพเจ้าได้มาโดยบังเอิญ แต่หลังจากลองผิดลองถูกมานานกว่าร้อยปี ก็พอจะค้นพบวิธีหลอมบางอย่างได้ เวลาเหลือน้อยแล้ว พวกท่านรีบทำความคุ้นเคยกับมันเถิด” หลินเก้าได้ยินดังนั้น ก็กล่าวอย่างไม่เร่งรีบ กล่าวจบ เขาก็กระตุ้นคาถากระบี่อย่างรุนแรง ขยายขอบเขตของเขตอาคมกระบี่ออกไปอีกเล็กน้อย ต้านทานการโจมตีของกิ่งไม้สีเขียวได้เกือบครึ่งหนึ่ง อีกมือหนึ่งยกขึ้น พลันมีแผ่นหยกสองชิ้นพุ่งออกไปหาหานลี่และหลินสิบเจ็ดตามลำดับ หานลี่ยื่นมือรับแผ่นหยกมา เมื่อรู้สึกประหลาดใจแล้ว ในใจก็แอบคาดเดาว่าหลินเก้าคงรู้เรื่องราวเกี่ยวกับอักขระลึกลับแปดตัวนั้นอยู่บ้าง เพียงแต่ดูจากท่าทางของเขาแล้ว ย่อมไม่เต็มใจที่จะบอกกล่าว ขณะที่กำลังครุ่นคิด จิตสัมผัสของเขาก็ได้แทรกซึมเข้าไปในแผ่นหยกในมือแล้ว ในแผ่นหยกบันทึกคาถาหลอมสมบัติไว้บทหนึ่ง ดูเหมือนจะพิเศษอยู่บ้าง แตกต่างจากวิธีหลอมใดๆ ที่เขารู้จักโดยสิ้นเชิง หานลี่รีบทำความเข้าใจไปพร้อมกับหวนนึกถึงสิ่งที่ได้จากการศึกษาเตาหินชิ้นนั้นมาหลายปี ทั้งสองสิ่งต่างยืนยันซึ่งกันและกันอย่างเลือนราง ในใจเขาก็อดไม่ได้ที่จะแอบดีใจ หากเขาเดาไม่ผิด คาถาหลอมวิชานี้ก็น่าจะใช้ได้กับเตาหินชิ้นนั้นเช่นกัน ไม่นานหลังจากนั้น กิ่งไม้สีเขียวที่ร่วงหล่นลงมาจากฟ้านับไม่ถ้วนก็หยุดลงอย่างกะทันหันโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า ทว่า ต้นไม้ใหญ่กว่าร้อยต้นรอบตัวพวกเขากลับเติบโตสูงถึงสองสามร้อยจ้าง กิ่งก้านสาขาพันกันจนแทบจะบดบังท้องฟ้าเบื้องบนมิด “ไม่มีเวลาแล้ว! พวกเจ้าจงรีบทำความคุ้นเคยกับธงนี้เถิด” หลินเก้าขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วส่งธงใหญ่สีเงินและสีดำให้หานลี่และหลินสิบเจ็ดทันที จากนั้นเขาก็ยกมือขึ้นอย่างกะทันหัน ร่ายคาถาหลายบทพุ่งออกไป แวบเดียวก็หายลับเข้าไปในธงใหญ่สีทองเบื้องหน้า ทำให้พื้นผิวของมันปรากฏแสงสีทองระยิบระยับ หานลี่สูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วรีบประสานรหัสหัตถ์ประหลาดในมือ แทรกซึมเข้าไปในธงใหญ่สีเงินเบื้องหน้า ธงสีเงินพลันลอยขึ้นช้าๆ แสงสีเงินระยิบระยับปรากฏขึ้น ราวกับดวงดาวที่ส่องประกายในยามค่ำคืน งดงามและลึกลับ ส่งเสียงกังวานใสราวกับกระดิ่ง หลินสิบเจ็ดก็หลับตาลงเช่นกัน แล้วเริ่มประสานรหัสหัตถ์ในมือ พื้นผิวของธงใหญ่สีดำปรากฏแสงสีดำระยิบระยับ สานรวมกันเป็นชั้นแสงสีดำเข้ม ลอยขึ้นช้าๆ ในขณะนั้น เหนือศีรษะของทุกคนก็เกิดการสั่นสะเทือน ร่างจำแลงของเซียนทองคำปรากฏขึ้น ร่างกายของเขากลับคืนสู่ขนาดปกติแล้ว “ไม่คิดเลยว่าเซียนน้อยระดับต่ำไม่กี่คนจะมีวิชามากมายถึงเพียงนี้ แต่ก็ถึงเวลาจบสิ้นแล้ว!” เซียนทองคำร่างจำแลงกล่าวพลางยกมือขึ้น แสงวิญญาณสีเขียวกลุ่มหนึ่งปรากฏขึ้น ภายในมีอักขระสีเขียวจำนวนนับไม่ถ้วนส่องประกาย แวบเดียวก็หายลับเข้าไปในต้นไม้ใหญ่สูงเสียดฟ้าต้นหนึ่งเบื้องล่าง ต้นไม้ใหญ่นั้นพลันผุดขึ้นจากพื้นดินราวกับไม่ถูกจำกัดด้วยดิน แสงสีเขียวเจิดจ้าส่องประกายทั่วทั้งต้น แล้วก็เปลี่ยนแปลงอย่างรวดเร็ว งอกแขนขาที่ใหญ่โตและศีรษะที่น่าเกลียดออกมา เพียงชั่วลมหายใจ ต้นไม้ใหญ่นั้นก็กลายเป็นมนุษย์ต้นไม้สูงหลายร้อยจ้าง ทันทีที่มนุษย์ต้นไม้ก่อร่างสมบูรณ์ มันก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง ยกกำปั้นยักษ์สีเขียวเรืองรองขนาดมหึมาขึ้น แล้วกระหน่ำทุบลงไปยังเขตอาคมกระบี่สีทองที่หลินเก้ากำลังใช้ เสียงดังสนั่นหวั่นไหว พื้นที่สีเขียวในมิติว่างเปล่าก็สั่นสะเทือนตามไปด้วย เขตอาคมกระบี่สีทองสั่นไหวอย่างรุนแรงเล็กน้อย แต่ก็กลับคืนสู่ความสงบในทันที เมื่อแสงวิญญาณสีเขียวสายแล้วสายเล่าพุ่งออกมาจากมือของเซียนทองคำร่างจำแลง ในพริบตาเดียวต้นไม้ใหญ่กว่าครึ่งก็กลายเป็นมนุษย์ต้นไม้ แต่แสงสีเขียวบนร่างจำแลงก็พลันหม่นหมองลงเล็กน้อย มนุษย์ต้นไม้ทั้งหมดต่างโบกกำปั้นยักษ์ เงากำปั้นยักษ์สีเขียวเรืองรองนับไม่ถ้วนก็พุ่งเข้าใส่หานลี่ทั้งสามอย่างบ้าคลั่งราวกับคลื่นยักษ์ถาโถม ตูม ตูม ตูม! เมฆวารีสีดำ ม่านทรายสีทองเหลือง และเขตอาคมกระบี่สีทอง หลังจากรับการโจมตีที่รุนแรงราวกับพายุฝนมาหลายระลอก การป้องกันที่เคยแน่นหนาก็เริ่มกระจัดกระจาย แสงสว่างก็หม่นหมองลงมาก แต่ก็ยังไม่แตกสลายไปในทันที เซียนทองคำร่างจำแลงเห็นดังนั้น สีหน้าก็บึ้งตึงลง ดูเหมือนจะเริ่มหมดความอดทน เขาอ้าปาก พ่นแสงสีเขียวกลุ่มหนึ่งออกมา แสงนั้นม้วนตัวลงมา ห่อหุ้มต้นไม้ใหญ่ที่เหลืออยู่ทั้งหมดเบื้องล่าง ต้นไม้ใหญ่เหล่านั้นพลันเปล่งแสงสีเขียวสดใส ผุดขึ้นจากพื้นดินราวกับไม่ถูกจำกัดด้วยดิน หากแต่หลอมรวมเข้าด้วยกัน แสงสีเขียวสดใสส่องประกายระยิบระยับ แล้วก็กลายเป็นมนุษย์ต้นไม้ยักษ์สูงถึงสองสามพันจ้าง ทั่วทั้งร่างของมันมีแสงสีเขียวไหลเวียนไม่ขาดสาย เห็นเพียงแขนข้างหนึ่งยกขึ้น มิติว่างเปล่าก็สั่นสะเทือน เสียง “ปัง” ดังขึ้น! มนุษย์ต้นไม้ที่เหลืออยู่โดยรอบต่างระเบิดออก กลายเป็นกลุ่มแสงสีเขียวม้วนตัวกลับไป กลายเป็นดาบไม้สีเขียวที่มีความยาวพอๆ กับร่างของมนุษย์ต้นไม้ยักษ์ บนคมดาบสลักด้วยอักขระสีเขียวสายแล้วสายเล่า ส่องประกายแสงที่เย็นยะเยือก