ตอนที่ 44
บทที่สี่สิบสี่ โซ่แยกปราณ
บทที่สี่สิบสี่ โซ่แยกปราณ
ในเวลาเดียวกัน
ณ ยอดเขาชูอวิ๋น เทือกเขาเปลวเพลิงวิญญาณ
ภายในห้องลับของถ้ำบำเพ็ญเพียรที่ห่างไกลแห่งหนึ่ง แสงเรืองรองส่องประกาย สว่างไสวดุจกลางวัน
รังไหมสีขาวรูปร่างมนุษย์ขนาดมหึมาหนึ่งอันตั้งตระหง่านอยู่กลางห้องลับ พื้นผิวเต็มไปด้วยเส้นใยแสงสีขาวสว่างใสระยิบระยับ เส้นใยแต่ละเส้นเชื่อมต่อกัน ชั้นแล้วชั้นเล่าห่อหุ้มกันซ้อนทับกันนับร้อยชั้น
ทันใดนั้น แสงจากค่ายกลด้านล่างก็สว่างจ้าขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งลวดลายเนบิวลาที่อยู่ใต้รังไหมสีขาว ยิ่งระเบิดแสงเจิดจ้าบาดตาออกมา แสงนั้นอบอวลเต็มห้อง
เส้นใยแสงระยิบระยับบนพื้นผิวรังไหมสีขาวพลันขยับเขยื้อนไม่หยุดราวกับมีชีวิต จากนั้นพื้นผิวก็ปรากฏอักขระสีขาวนับไม่ถ้วนขึ้นมาอย่างกะทันหัน แล้วก็พองตัวขึ้นอย่างรวดเร็วด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อ
หลังจากรังไหมนี้พองและหดตัวอยู่ครู่หนึ่ง ก็พลันระเบิดออก
หลังจากเสียงระเบิดดังกึกก้องสะท้านฟ้าดิน กลางห้องลับก็ปรากฏชายหนุ่มผู้หนึ่งนั่งขัดสมาธิหลับตา เปลือยท่อนบนออกมา
เขามีรูปร่างสูงใหญ่ ใบหน้าธรรมดา ทั่วร่างถูกห่อหุ้มด้วยไอกลุ่มสีขาว
เขาคือหานลี่นั่นเอง
เขาก็พลันลืมตาขึ้น ดวงตาทั้งสองข้างมีแสงสีน้ำเงินกะพริบไหว กลิ่นอายอันน่าตกตะลึงสายหนึ่งก็ปะทุออกมาจากร่าง พัดพาไอกลุ่มสีขาวที่ห่อหุ้มร่างอยู่ให้กระจัดกระจายไป
เห็นเพียงบริเวณหน้าอกและท้องของเขา จุดแสงสีน้ำเงินห้าจุดส่องประกายเจิดจ้า ภายในแต่ละจุดปรากฏอักขระดวงดาวประหลาดหมุนวนกะพริบไหวไม่หยุด
ใต้ผิวหนัง กล้ามเนื้อและกระดูกก็มีแสงเรืองรองไหลเวียนอยู่จางๆ แสงดาราพร่างพราย ราวกับซ่อนดวงดาวนับหมื่นนับพันเอาไว้
ชั่วครู่ให้หลัง เมื่ออักขระดวงดาวเหล่านั้นค่อยๆ จางหายไป แสงเหล่านั้นก็ค่อยๆ เลือนหายไปทีละน้อย
หานลี่ลืมตาขึ้น ถอนหายใจยาว ในใจอดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื่นเต้นเล็กน้อย
หลังจากบำเพ็ญเพียรอย่างหนักมาสองปี มาถึงวันนี้ในที่สุดก็สามารถรวมทวารลึกลับที่ห้าได้สำเร็จ และบรรลุถึงขอบเขตระดับที่ห้าของเคล็ดวิชากำเนิดดาราเป่ยโต่วน้อย
ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรนี้ เมื่อเทียบกับที่เคล็ดวิชากล่าวไว้ เรียกได้ว่าเร็วกว่าร้อยเท่าเลยทีเดียว!
สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นที่สุดคือ อาการบาดเจ็บทางกายในที่สุดก็ฟื้นฟูจนหายสนิทในตอนนี้ จิตวิญญาณก็ฟื้นฟูได้ประมาณหนึ่งในสามของช่วงที่รุ่งเรืองที่สุด
เขานึกในใจเช่นนั้น พลิกฝ่ามือ ในฝ่ามือก็ปรากฏสมุนไพรวิญญาณสีฟ้าอ่อนรูปร่างคล้ายโสมขึ้นมาหนึ่งท่อน ส่งเข้าปากแล้วเคี้ยว
สัมผัสได้ถึงพลังปราณที่ค่อยๆ เต็มเปี่ยมในตันเถียน หานลี่อดไม่ได้ที่จะยิ้มขื่นออกมา
ในช่วงสองปีมานี้ เขาได้เร่งการเติบโตด้วยของเหลวสีเขียวจากขวดเล็ก ได้สะสมหญ้ากระเรียนเมฆาอายุห้าร้อยถึงหกร้อยปีเช่นที่เห็นอยู่ตรงหน้าไว้ไม่น้อย เพื่อใช้ในการบำเพ็ญเพียร
เหตุผลที่เป็นเช่นนี้ เป็นเพราะสำหรับเขาในตอนนี้ ก็เพียงพอแล้ว หากเกินอายุนี้ไป ก็เป็นเพียงการสิ้นเปลืองเท่านั้น
กระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ เขายังได้เร่งการเติบโตของหญ้าอายุหมื่นปีต้นหนึ่งแล้วกินเข้าไป ผลคือหลังจากพลังยาแปรเปลี่ยนเป็นพลังปราณที่เกินระดับก่อกำเนิด ก็ยังคงสลายไปเอง ไม่เป็นประโยชน์ต่อการฟื้นฟูพลังบำเพ็ญเพียรแม้แต่น้อย
หานลี่ส่ายศีรษะ รวบรวมจิตใจ หลับตาทั้งสองข้าง ตรวจสอบสภาพภายในร่างกายอย่างไม่ใส่ใจ แต่กลับพบว่าหมอกหนาทึบที่ปกคลุมอยู่ในตันเถียนจางลงอย่างเห็นได้ชัด
ในใจเขารู้สึกยินดี ตามแสงสีทองที่แผ่ออกมาจากทารกวิญญาณ ก็รีบส่งจิตสัมผัสเข้าไป ก็เห็นร่างเล็กสีทองอร่ามทั้งร่างยังคงรักษาสภาพเดิมไว้ ราวกับหลับใหลไม่ตื่น
เห็นดังนั้น หานลี่ครุ่นคิดเล็กน้อย กระตุ้นพลังจิตสัมผัส ทำให้พลังปราณที่อยู่ในตันเถียนปั่นป่วน เส้นใยผลึกละเอียดปรากฏขึ้นกลางอากาศทีละเส้น โบยบินขึ้นลงพันรอบทารกวิญญาณ
เมื่อเข้าใกล้ทารกวิญญาณ เส้นใยผลึกทั้งหมดก็เร่งความเร็วขึ้นอย่างกะทันหัน พุ่งตรงเข้าไปราวกับเข็มเหล็กนับไม่ถ้วน
ในขณะนั้นเอง เสียงระเบิด "ตูม" ดังสนั่น แสงสีดำรูปโค้งสายหนึ่งก็พวยพุ่งออกมาจากร่างของทารกวิญญาณ พลันสกัดกั้นเส้นใยผลึกทั้งหมดไว้ได้
ร่างของหานลี่สั่นสะท้านอย่างรุนแรง ครางอื้อในลำคอ รู้สึกเพียงว่าบริเวณตันเถียนสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง
สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย หลังจากกัดฟัน ก็พลันกระตุ้นเคล็ดวิชาหลอมจิตสัมผัส
เสียง "ตูม" ดังขึ้น พลังจิตสัมผัสก็แผ่ซ่านไปทั่วตันเถียนในทันที จำนวนเส้นใยผลึกละเอียดก็เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน กลายเป็นคลื่นผลึกขนาดใหญ่ โถมเข้าใส่แสงสีดำรูปโค้งอย่างรุนแรงราวกับจะถล่มภูเขาและพลิกทะเล
เสียง "พั่บ" ดังขึ้น!
แสงสีดำรูปโค้งเพียงแค่กะพริบสองสามครั้ง ก็ในที่สุดก็ทนไม่ไหวกลายเป็นควันดำกลุ่มหนึ่ง ค่อยๆ ลอยขึ้นไปแล้วสลายหายไป
คลื่นผลึกขนาดใหญ่พลันกลืนร่างเล็กสีทอง จิตสัมผัสของหานลี่ก็ในที่สุดก็สามารถแทรกซึมเข้าไปในร่างของทารกวิญญาณได้ตามปรารถนา
ผลคือในชั่วพริบตาต่อมา สีหน้าของเขาก็ดูไม่ดีอย่างยิ่ง
ภายในร่างของทารกวิญญาณมีโซ่สีดำสนิทแปดเส้น ส่องประกายแสงสลัวๆ กระจายอยู่ทั่วทุกทิศทาง!
โซ่เหล่านี้เกือบจะทะลุผ่านทารกวิญญาณทั้งร่าง บางเส้นเชื่อมต่อกับแขนขาของทารกวิญญาณ บางเส้นกลับตรงไปยังศีรษะของทารกวิญญาณ ด้านบนมีไอกลุ่มสีดำลอยวนอยู่จางๆ ดูลึกลับพิสดารอย่างยิ่ง
สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกตกใจยิ่งกว่านั้นคือ บนโซ่สีดำเหล่านี้ ดูเหมือนจะแฝงไว้ด้วยพลังกฎเกณฑ์บางอย่างที่ไม่รู้จัก
หานลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย กระตุ้นความคิดในใจ ควบคุมเส้นใยผลึกจิตสัมผัสให้รวมตัวเป็นขวานเล็กโปร่งแสงเล่มหนึ่ง พุ่งตรงเข้าฟันโซ่สีดำเส้นหนึ่ง
เสียง "เจ้ง" ดังขึ้น
คมขวานเล็กฟันลงบนโซ่ สั่นสะท้านอย่างรุนแรง ก็ถูกพลังประหลาดผลักกลับ ลอยกระเด็นออกไป สลายกลายเป็นจุดแสงผลึกเล็กๆ กลางอากาศ หายไป
จิตใจของหานลี่สั่นสะท้านเล็กน้อย หยุดพักครู่หนึ่ง ก็กระตุ้นคาถาอีกครั้ง
พลังปราณจำนวนมากภายใต้การควบคุมของจิตสัมผัสของเขา กลายเป็นควันเขียวกลุ่มหนึ่ง ลอยไปยังโซ่สีดำโดยไม่สลายตัว ราวกับไอน้ำข้นหนืดเกาะติดอยู่ พยายามที่จะหลอมละลายมัน
ทว่า ในชั่วพริบตาที่ควันเขียวสัมผัสกับโซ่ ตัวโซ่ก็สั่นสะท้านอย่างรวดเร็วในทันที ไอกลุ่มสีดำก็เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันทีละน้อย ไม่นานก็ห่อหุ้มควันเขียวไว้ กลืนกินมันเข้าไปจนหมดสิ้น
หานลี่เห็นดังนั้น ก็ยังไม่ยอมแพ้ คาถาในมือก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง...
*
ในเวลาเดียวกัน ณ แห่งหนหนึ่งในแดนเซียน
ในทะเลทรายอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขตแห่งหนึ่ง ท้องฟ้ามืดครึ้มหม่นหมอง ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นฝุ่นผงฉุนกึกแสบจมูก รอบด้านลมบ้าหมูคำรามกึกก้อง ราวกับภูตผีนับหมื่นร่ำไห้คร่ำครวญ ลมทรายที่พัดขึ้นมาเป็นชั้นๆ บดบังท้องฟ้าทั้งหมด
ขอบฟ้า พายุทรายสีเหลืองนับสิบลูกเชื่อมต่อกันเป็นหนึ่งเดียว ราวกับกำแพงสูงสีเหลืองที่เชื่อมฟ้าดิน กลิ้งตัวไปข้างหน้า ยิ่งกลิ้งก็ยิ่งกว้างขึ้น พลังอำนาจก็ยิ่งใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ
ทว่า เมื่อมันกลิ้งไปถึงจุดที่ห่างจากใจกลางทะเลทรายประมาณสิบลี้ ทั้งที่ไม่ได้ชนกับสิ่งกีดขวางใดๆ กลับพลันราวกับชนเข้ากับภูเขาใหญ่ตระหง่านลูกหนึ่ง แตกสลายลงอย่างกึกก้อง กลายเป็นฝุ่นผง กระจัดกระจายไปทั่ว
ได้ยินเพียงกลางทะเลทราย มีวิหารใหญ่โอ่อ่าสูงกว่าสิบจ้างตั้งตระหง่านอยู่ ตัววิหารเป็นสีเหลืองดินทั้งหลัง ภายนอกไม่มีการแกะสลักใดๆ ดูราวกับสร้างขึ้นจากทรายเหลือง ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายแห่งความอ้างว้างและโบราณออกมา
ภายในวิหารมีพื้นที่ค่อนข้างกว้าง มีเสาสี่เหลี่ยมขนาดใหญ่หลายสิบต้นกระจายอยู่ทั่ว กระถางไฟนับสิบที่แขวนอยู่บนผนังทั้งสองข้าง ปล่อยแสงสลัวสีเขียวมรกตออกมา ทำให้วิหารทั้งหลังดูมืดมิดและน่าขนลุกยิ่งขึ้น และเผยให้เห็นเก้าอี้สีดำสนิทขนาดใหญ่ที่ตั้งโดดเดี่ยวอยู่ด้านในสุด
สิ่งที่น่าแปลกคือ ภายนอกลมบ้าหมูคำรามกึกก้อง แต่ภายในวิหารกลับเงียบสงัดอย่างยิ่ง แทบจะไม่ได้ยินเสียงใดๆ เลย
"แคร้งแคร้ง"
เห็นเพียงบนเก้าอี้สีดำสนิทนั้น ชายวัยกลางคนรูปร่างผอมแห้งผู้หนึ่ง กำลังยกฝ่ามือที่แห้งเหี่ยวขึ้นเล็กน้อย ทำให้โซ่สีดำเขียวที่พันรอบแขนของเขา ส่งเสียงโลหะเสียดสีกันออกมา
ชายผู้นี้มีแก้มตอบลึก ใบหน้าแห้งเหี่ยว ในปากที่อ้าครึ่งหนึ่ง เผยให้เห็นฟันขาวเรียงเป็นแถวดูน่าสะพรึง สวมเสื้อคลุมยาวสีขาวหิมะ ผิวหนังที่เผยออกมาเป็นสีเขียวม่วงคล้ำดำ ดูราวกับซากศพหน้าเขี้ยวเขียวเขี้ยวโง้ง
เมื่อมองดูอย่างละเอียด ใต้เสื้อคลุมยาวสีขาวบนร่างของเขา กลับมีโซ่สีดำเขียวขนาดเท่าแขนพันรอบอยู่หนาแน่น ปลายโซ่ด้านหนึ่งทอดยาวออกไปทุกทิศทาง เกือบจะปูเต็มวิหารทั้งหลัง
ในตอนนี้ ดวงตาที่ปิดสนิทของชายซากศพ ก็พลันลืมขึ้น บนใบหน้าแห้งเหี่ยวสีดำเขียวก็เผยสีหน้าประหลาดออกมาพร้อมกัน
"ผู้ใดอยู่บ้าง!"
ชายซากศพคำรามต่ำๆ เสียงแหบแห้งทุ้มต่ำ ราวกับในลำคออัดแน่นไปด้วยลมทราย
โซ่เหล็กบนพื้นดินไม่ไกลจากเบื้องหน้าพลันสั่นสะเทือน ก้อนดินสีเหลืองขนาดใหญ่ก็ค่อยๆ ปูดขึ้นมาจากด้านล่าง แล้วก็บิดเบี้ยวพร่าเลือนไปครู่หนึ่ง กลับกลายเป็นชายร่างกำยำผู้หนึ่งสวมเกราะสัมฤทธิ์เก่าแก่
ชายผู้นั้นมีใบหน้าสีเขียวเข้ม บนใบหน้าก็ราวกับมีสนิมทองแดงเกาะอยู่ชั้นหนึ่ง คุกเข่าลงบนพื้น กล่าวด้วยความเคารพว่า
"ท่านบรรพบุรุษ"
"ในช่วงพันปีมานี้ ในบรรดาศิษย์ใต้สังกัดของข้า มีผู้ใดเคยใช้โซ่แยกปราณที่ข้าประทานให้ด้วยตนเองบ้างหรือไม่?" ชายซากศพถามตรงๆ ด้วยเสียงแหบแห้ง
"เรียนท่านบรรพบุรุษ เมื่อสามร้อยปีก่อน ท่านฟางผานผู้รับใช้ในวังเซียนได้เผชิญหน้ากับศัตรูที่แข็งแกร่ง เคยใช้โซ่ปราณหนึ่งครั้งเพื่อสังหารคู่ต่อสู้ ส่วนที่เหลือก็ไม่มีผู้ใดเคยใช้อีกเลยพ่ะย่ะค่ะ" ชายชุดเกราะสัมฤทธิ์ตอบในทันที
ชายซากศพได้ยินดังนั้น พึมพำกับตนเองเสียงต่ำว่า "ที่แท้ก็คือศิษย์เจ็ด..."
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก็เอ่ยปากพูดกับชายชุดเกราะสัมฤทธิ์อีกครั้งว่า "ส่งสารไปถึงฟางผาน บอกว่าศัตรูที่เขาใช้โซ่ปราณสังหารไปเมื่อครั้งนั้นยังไม่ตาย ตอนนี้กลับกระตุ้นพลังกฎเกณฑ์ที่แฝงอยู่ในโซ่ปราณขึ้นมาอีกครั้ง"
"พ่ะย่ะค่ะ ท่านบรรพบุรุษ" ชายชุดเกราะสัมฤทธิ์ตอบรับ
"นอกจากนี้ บอกเขาด้วยว่า ให้จัดการศัตรูผู้นี้ให้เร็วที่สุด มิฉะนั้นอีกหนึ่งร้อยปีข้างหน้า ข้าจะลงมือด้วยตนเอง เพื่อเรียกคืนพลังกฎเกณฑ์ที่อยู่ในโซ่ปราณ" ชายซากศพค่อยๆ หลับตาลง กล่าวเสริมด้วยสีหน้าไร้อารมณ์