บทที่สองร้อยแปดสิบหก พร้อมปะทะ

บทที่สองร้อยแปดสิบหก พร้อมปะทะ “มาได้ดีนัก” ลู่จีเอ่ยเรียบๆ กระบี่ยาวสีเงินในมือสะบัดขึ้น ร่างก้าวออกไปในความว่างเปล่าหนึ่งก้าว ร่างวูบหายไปจากที่เดิม และในทันใดนั้น ณ เงาดอกบัวหิมะที่เหาะมาจากไกลๆ ก็มีแสงกระบี่ละเอียดอ่อนเต็มฟ้าปะทะกับกลีบดอกไม้ แทบจะในชั่วพริบตา ก็เกิดการปะทะกันนับพันครั้ง ส่งเสียงแหลมบาดแก้วหูเป็นระลอก ทำให้ความว่างเปล่าโดยรอบสั่นสะเทือนอย่างบ้าคลั่ง “สหายโลหิตเหมันต์ เราไปพบกันบนเกาะ!” บนเรือรบกลางเวหา ชายร่างใหญ่หน้าไหม้เกรียมที่ชื่อว่าจ้งหลวนบิดคอเล็กน้อยแล้วกล่าว กล่าวจบ ข้อมือเขาสะบัด ในฝ่ามือก็ปรากฏดาบยาวสีดำเล่มหนึ่ง ร่างกระโดดออกจากเรือรบแล้วดิ่งลงไป มุ่งหน้าไปยังหุ่นเชิดเกาะที่อยู่ใกล้ที่สุดเบื้องล่าง “ฮ่าๆ เชื่อว่าคงไม่ใช้เวลานานนัก” ชายหน้าบากพึมพำ มือเดียวโบกสะบัด แสงสีทองวาบหนึ่งในแขนเสื้อ วงแหวนสีทองขนาดเท่าฝ่ามือวงหนึ่งก็พุ่งออกไป ขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็วกลางอากาศ กลายเป็นวงแหวนทองคำขนาดมหึมาเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าร้อยจ้าง ลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ เพียงได้ยินเขาร่ายมนตร์เสียงต่ำครู่หนึ่ง บนวงแหวนทองคำก็ปรากฏอักขระเวทหนาแน่นเป็นชั้นๆ ในความว่างเปล่าภายในวงแหวน ก็เกิดลำแสงสีเหลืองดินขึ้นมาอย่างกะทันหัน คล้ายจริงคล้ายมายา ส่งคลื่นพลังแห่งกฎเกณฑ์ที่ทำให้ใจสั่นสะท้านออกมาเป็นระลอก ภายในขอบเขตใต้กึ่งกลางวงแหวน ในความว่างเปล่าก็มีเสียง "พั่บๆ" ดังขึ้นเป็นระลอก ราวกับมีแรงกดดันไร้รูป แยกสถานที่แห่งนี้ออกจากบริเวณโดยรอบ กำลังกดดันอากาศเบื้องล่างอย่างรุนแรง และบนม่านแสงหลากสีที่อยู่เบื้องล่าง ก็มีพื้นที่หนึ่งที่สอดรับกับวงแหวน ยุบตัวลงไปเป็นหลุมกลมลึก แสงสีสันไหลเวียนสั่นสะเทือนไม่หยุด มีเสียง "ซี่ๆๆ" ดังขึ้นต่อเนื่อง “จงแตกสลาย!” ชายหน้าบากตะโกนก้อง ฝ่ามือที่ร่ายคาถาตบลงไปอย่างแรง บนม่านแสงหลากสีก็พลันปรากฏรอยแยกแคบยาวเป็นทาง ดูท่าจะพังทลายลงในไม่ช้า ในขณะนั้นเอง แสงสีน้ำเงินสายหนึ่งพุ่งเฉียงขึ้นมาจากด้านล่างซ้ายอย่างรวดเร็ว พร้อมเสียงแหวกอากาศก็มาถึงอย่างกะทันหัน และด้วยเสียง "เจ้ง" ก็พุ่งชนเข้ากับวงแหวนกลางเวหา วงแหวนทองคำถูกแสงสีน้ำเงินนั้นพุ่งชนจนสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ลำแสงสีเหลืองดินที่ปล่อยออกมาก็สั่นไหวตามไปด้วย กลายเป็นไม่มั่นคงอย่างยิ่ง จนทำให้แรงกดดันบนม่านแสงหลากสีเบื้องล่างลดลงอย่างกะทันหัน กลับคืนสู่สภาพเดิม แววตาของชายหน้าบากจมดิ่งลง มองลงไปเบื้องล่าง ก็เห็นสตรีชุดราชสำนักผู้หนึ่งงดงามยิ่ง กำลังถือกระบี่เซียนสีน้ำเงินเข้มเล่มหนึ่ง เหินเวหาพุ่งตรงมา ข้างกายของนาง ยังมีนักพรตหนุ่มผู้หนึ่งสวมชุดพรตสีเทาขาว บินมาพร้อมกัน เอวของเขาแขวนน้ำเต้าสีเงิน มือถือพู่กันทองคำ ร่างกายสง่างาม ใบหน้าหล่อเหลา รูปลักษณ์และท่าทางดูไม่ต่างจากคนทั่วไป แต่แท้จริงแล้วกลับเป็นหุ่นเชิดระดับสูงที่สมจริงราวมีชีวิต “ฮี่ๆ หุ่นเชิดเซียนเทียม (หุ่นเชิดที่เลียนแบบเซียน)” ชายหน้าบากเลียริมฝีปาก หัวเราะแปลกๆ แล้วกล่าว กล่าวจบ ฝ่ามือเขากวักเรียก เรียกวงแหวนทองคำนั้นกลับมา สวมไว้บนข้อมือ ร่างพลิกตัวแล้วพุ่งตรงไปยังสตรีชุดราชสำนักและนักพรตหนุ่ม ในเวลาเดียวกัน ผู้คนของหอสิบทิศไม่จำเป็นต้องรอคำสั่ง ก็แยกย้ายกันออกไปแล้ว ไม่พุ่งเข้าหาม่านแสงหลากสีอีก แต่กลับบินไปยังด้านนอกของเกาะ พวกเขาในตอนนี้ก็ค้นพบแล้วว่า ม่านแสงหลากสีนี้เกี่ยวข้องกับหุ่นเชิดยักษ์ที่กระจายอยู่โดยรอบ หากสามารถทำลายหุ่นเชิดเหล่านี้ได้ ย่อมสามารถบุกเข้าไปยังเกาะกลางได้โดยธรรมชาติ ทว่าเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรของสำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์ย่อมไม่ปล่อยให้พวกเขาทำสำเร็จ พวกเขาพุ่งออกมาจากเกาะหลักแล้ว ในตอนนี้แบ่งออกเป็นหลายกลุ่มรบ เข้าปะทะกับผู้คนของหอสิบทิศ กลางอากาศ ลำแสงหลีกหนีปรากฏขึ้นทั่วทิศ เสียงสังหารและตะโกนดังไม่หยุด ผู้บำเพ็ญเพียรของหอสิบทิศส่วนใหญ่เป็นผู้บำเพ็ญเพียรนอกรีต วิธีการที่ใช้ก็แปลกประหลาดพิสดาร ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ มีคนเปิดถุงอสูรวิญญาณ ปล่อยอสูรประหลาดดุร้ายรูปร่างแปลกประหลาดหลายสิบตัวออกมา แต่ละตัวมีขนาดเกือบบทที่หนึ่งร้อยจ้าง ราวกับกระแสน้ำเชี่ยวที่ไม่อาจต้านทาน พุ่งเข้าสู่กองทัพหุ่นเชิดที่ผู้คนของสำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์ควบคุม เข้าต่อสู้กันอย่างดุเดือด ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้ ก็มีคนหนึ่งอัญเชิญธงโบราณสีดำสนิทขนาดกว่าสองร้อยจ้างออกมาโดยตรง จากนั้นก็พัดลมหยินกัดกระดูกสีดำสนิทราวหมึกออกมาเป็นระลอก พลันพัดศิษย์สำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์ที่มีระดับบำเพ็ญเพียรไม่สูงหลายคนจนเหลือแต่กระดูกขาวโพลน ทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ มีคนเปิดกล่องกระดูกสีขาว ปล่อยผึ้งทองคำลายดำนับไม่ถ้วนออกมา ใช้เหล็กในพิษร้ายแทงเข้าใส่ผู้บำเพ็ญเพียรสำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์... แม้ผู้บำเพ็ญเพียรสำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์จะไม่ดุร้ายและเชี่ยวชาญการต่อสู้เท่าหอสิบทิศ แต่ก็เหนือกว่าตรงที่พวกเขามุ่งมั่นปกป้องสำนักและไม่กลัวความตาย อีกทั้งยังมีหุ่นเชิดจำนวนมากคอยช่วยเหลือ จำนวนคนก็เหนือกว่าหอสิบทิศมากนัก กลับกลายเป็นว่าได้เปรียบในระดับหนึ่ง กลางเวหา เรือวิญญาณสีดำที่เดิมทีจัดค่ายกลรวมกันอยู่ ต่างก็แยกย้ายกันออกไป ลวดลายสีทองบนพื้นผิวส่องประกายเจิดจ้า จากรูขนาดใหญ่ใต้ท้องเรือ พุ่งหอกยาวสีทองที่หนากว่าหลายจ้างออกมาเป็นลำๆ พร้อมเสียงแหลมแหวกอากาศพุ่งลงมา เรือเหาะกลไกหลายร้อยลำที่ลอยขึ้นสู่ฟ้าแล้วก็ส่องแสงอักขระวิญญาณเจิดจ้าพร้อมกัน ในเขตอาคมทรงกลมที่หัวเรือ แสงสีแดงกะพริบไหวอย่างรุนแรง มีเปลวเพลิงพวยพุ่งออกมาไม่หยุด ลูกไฟสีแดงฉานขนาดเท่าครกบด พุ่งออกมาจากที่นั่นไม่ขาดสาย รวมตัวกันกลางอากาศเป็นกลุ่มก้อน กลายเป็นฝนดาวตกเพลิงที่หนาแน่น พุ่งเข้าปะทะกับหอกยาวสีทองที่ร่วงหล่นลงมาจากฟ้าอย่างหนาแน่น เสียงคำรามกึกก้องสนั่นหวั่นไหวดังขึ้นไม่ขาดสาย! หอกยาวสีทองและลูกไฟสีแดงฉานต่างพุ่งชนกัน กลางอากาศก็พลันเกิดแสงสีทองระเบิด ลูกไฟกระเด็นไปทั่ว กลายเป็นความโกลาหลอลหม่าน กลางเวหาเต็มไปด้วยการต่อสู้ เหนือผืนน้ำทะเลเบื้องล่างก็ไม่สงบเช่นกัน นอกจากผู้บำเพ็ญเพียรของหอสิบทิศที่เข้าร่วมการต่อสู้แล้ว ยังมีอีกหลายคนที่ภายใต้การนำของผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเซียนเที่ยงแท้ พุ่งเข้าหาหุ่นเชิดยักษ์แปดตัว พยายามทำลายพวกมันเพื่อสลายค่ายกล บนหุ่นเชิดนักรบทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของเกาะ ผู้บำเพ็ญเพียรกว่าร้อยคนที่ประจำการอยู่รอบเจดีย์กลม ในตอนนี้ต่างก็กำยันต์สีทองหรือสีเงินไว้แน่นในมือ จ้องมองกลางเวหาด้วยสีหน้าตึงเครียด ที่นี่คือจุดที่หานลี่และหลินจิ่วประจำการอยู่ “มาแล้ว ประมาณสองร้อยกว่าคน ในนั้นดูเหมือนจะมีผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเซียนเที่ยงแท้สามคน ส่วนที่เหลือส่วนใหญ่มีพลังต่ำกว่ามหายาน” หลินจิ่วมองไปยังที่ไกลๆ แล้วกล่าวอย่างช้าๆ “เซียนเที่ยงแท้สามคนนั้น ให้เจ้ากับข้าจัดการ ส่วนคนอื่นๆ ก็ให้สำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์จัดการเองเถิด” หานลี่แววตาเป็นประกาย แล้วกล่าวเช่นนั้น “ตรงกับใจข้าพอดี” หลินจิ่วพยักหน้าแล้วกล่าว สิ้นเสียง ร่างของหานลี่ทั้งสองก็พุ่งทะยานขึ้นพร้อมกัน เข้าปะทะกับผู้บำเพ็ญเพียรหอสิบทิศเหล่านั้น พร้อมกับเสียงร่ายมนตร์ที่หนาแน่นดังขึ้น ยันต์แต่ละแผ่นเหนือศีรษะของหุ่นเชิดนักรบก็ลอยขึ้นสู่กลางเวหา พร้อมกันนั้นก็ส่องแสงเจิดจ้า มีหุ่นเชิดที่เต็มไปด้วยอักขระวิญญาณและรูปร่างแตกต่างกันพุ่งออกมาจากที่นั่น ผู้คนของสำนักหุ่นเชิดศักดิ์สิทธิ์ก็ติดตามไปอย่างกระชั้นชิดแล้วพุ่งขึ้นไป เซียนเที่ยงแท้สามคนที่นำหน้าของหอสิบทิศ คนกลางมีรูปร่างสูงใหญ่และแข็งแรง เป็นชายวัยกลางคน คนทางซ้ายเตี้ยกว่าเขาหนึ่งช่วงตัว ร่างกายผอมบาง ครึ่งหน้าแก้มที่โผล่พ้นจากผ้าคลุมมีริ้วรอยเหี่ยวย่น เป็นชายชราผู้หนึ่ง คนทางขวา กลับเป็นสตรีผู้หนึ่งที่มีรูปร่างอวบอิ่มและมีส่วนเว้าส่วนโค้ง หากกล่าวตามคำพูดของนักพรตฮูเหยียน ก็คือประเภทที่มีหน้าอกใหญ่และสะโพกผาย ชายชราในบรรดาสามคนนั้น เมื่อเห็นหานลี่ทั้งสองที่พุ่งเข้ามา คิ้วก็ขมวดเข้าหากันก่อน จากนั้นก็อดไม่ได้ที่จะ "ถุย" เบาๆ ครั้งหนึ่ง “เกิดอะไรขึ้น?” ชายร่างกำยำขมวดคิ้วแล้วถาม “ไม่คิดว่าจะเจอสหายร่วมพันธมิตรอนิจจัง แถมยังเป็นสมาชิกหน้ากากสีเขียวอีก ช่างโชคร้ายเสียจริง...” ชายชราผอมบางรู้สึกอับโชคยิ่งนักแล้วกล่าว “ก่อนหน้านี้เคยได้ยินกฎเกณฑ์ของพันธมิตรอนิจจังของพวกท่านมาบ้างแล้ว ผู้ที่สามารถสวมหน้ากากสีเขียวได้ย่อมไม่ใช่คนธรรมดา ดูท่าคงหนีไม่พ้นการต่อสู้อันดุเดือดแล้ว” ชายร่างกำยำกล่าว “พวกท่านพูดเช่นนี้ ทำให้ข้าพเจ้าเริ่มหวาดกลัวแล้ว... ไม่ว่าจะอย่างไร ก็ไม่อาจปล่อยให้ข้าพเจ้าจัดการกับคนใดคนหนึ่งในพวกเขาเพียงลำพังได้” สตรีร่างอวบอิ่มหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าว “หัววัวนั่นดูเหมือนจะอ่อนแอลงเล็กน้อย ข้าจะจัดการเอง ส่วนหัวกวางก็มอบให้พวกท่าน” ชายร่างกำยำตัดสินใจอย่างรวดเร็ว “ดี ย่อมเป็นไปตามที่สหายกล่าว” ชายชราผอมบางตอบรับทันที สตรีร่างอวบอิ่มก็โค้งคิ้วและยิ้มอย่างมีเสน่ห์แล้วพยักหน้า เมื่อทั้งสองฝ่ายพุ่งเข้าใกล้กันในระยะพันจ้าง ผู้บำเพ็ญเพียรที่ต่ำกว่าขอบเขตเซียนเที่ยงแท้ของแต่ละฝ่ายก็แยกย้ายกันไปเอง หลีกเลี่ยงพื้นที่ที่เซียนเที่ยงแท้ของตนอยู่ บินลงไปต่อสู้กันในบริเวณที่ใกล้ผิวน้ำทะเลเบื้องล่าง ชายร่างกำยำเป็นผู้นำ พุ่งทะยานออกไป มุ่งหน้าไปยังทิศทางที่หานลี่อยู่ด้วยความเร็วสูง ชายชราผอมบางและสตรีร่างอวบอิ่มก็ร่างวูบหนึ่ง พุ่งเข้าหาหลินจิ่วจากซ้ายและขวา หลินจิ่วแค่นเสียงเย็นชา ร่างพลันทะยานสูงขึ้น เว้นระยะห่างจากหานลี่ พุ่งเข้าหาคนทั้งสองนั้นก่อน เมื่อเข้าใกล้หลายร้อยจ้าง แววตาของชายร่างกำยำเป็นประกาย ข้อมือสะบัดไปข้างหน้าอย่างกะทันหัน ในฝ่ามือก็มีลำแสงสีดำพุ่งออกมา พุ่งตรงมายังหานลี่ เห็นเพียงลำแสงสีดำนั้นวาบหนึ่ง ขยายใหญ่ขึ้นร้อยเท่าในพริบตา กลายเป็นขวานยักษ์สีดำราวภูเขาลูกเล็กๆ ฟันลงมายังศีรษะของหานลี่ คมขวานยังมาไม่ถึง แรงกดดันลมที่รุนแรงน่าตกใจก็พัดมาถึงก่อน บีบให้อากาศในความว่างเปล่าถอยร่นไปทั้งสองข้าง มิติก็ไม่มั่นคงนัก ราวกับจะฉีกขาดออกจากกัน ร่างของหานลี่ชะงักเล็กน้อย ดูเหมือนจะไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะโจมตีด้วยกระบวนท่าสังหารที่ดุร้ายเช่นนี้ตั้งแต่แรก ในชั่วพริบตาถัดมา บนแขนของเขาก็ปรากฏเกล็ดสีทองขึ้นมาทีละแผ่น ภายใต้เสียงตะโกนก้อง แสงสีทองล้นทะลักออกจากปลายหมัด ควบแน่นเป็นสนับมือแสงสีทองขนาดมหึมา ฟาดลงบนคมขวานอย่างรุนแรง เสียงระเบิด "ตูม" ดังสนั่น ก่อให้เกิดลมบ้าคลั่งพัดกระหน่ำ พัดไปทั่วทุกทิศ ร่างของหานลี่ทรุดต่ำลง ร่วงลงไปกว่าร้อยจ้าง เท้าทั้งสองข้างกระทืบลงในความว่างเปล่าอย่างแรง ยืนหยัดมั่นคงอีกครั้ง ขวานยักษ์เล่มนั้นก็ลอยกลับไปพร้อมแสงสีดำที่มืดมิด กลายเป็นขนาดปกติ ถูกชายร่างกำยำจับไว้ในมือ ชายผู้นั้นถูกแรงมหาศาลจากการที่ขวานยักษ์ลอยกลับมาดึงไป ก็อดไม่ได้ที่จะถอยหลังไปหลายก้าวพร้อมเสียง "ตึง ตึง ตึง" แล้วตะโกนออกมาว่า “ไม่คิดเลยว่าท่านจะเป็นถึงเสวียนเซียน” หานลี่ไม่สนใจเขา มือร่ายคาถา ปากก็ร่ายมนตร์เสียงต่ำ เบื้องหน้าเขามีแสงสีดำวาบหนึ่ง กงล้อสมบัติฉลุลายที่เปล่งแสงสีดำทมิฬก็ปรากฏขึ้น ส่งกลิ่นอายธาตุน้ำที่รุนแรงออกมาเป็นระลอก นั่นคือ กงล้อวารีหนักเที่ยงแท้ “ไป!” เขาตะโกนเสียงต่ำออกมา กลางอากาศ เสียง "หึ่งๆ" ราวกับเสียงไม้ไผ่กลวงสั่นสะเทือนก็ดังสนั่นขึ้นทันที กงล้อวารีหนักเที่ยงแท้หมุนขึ้นอย่างรวดเร็ว ลวดลายฉลุบนพื้นผิวพร่าเลือนไปหมด พุ่งเข้าใส่ชายร่างกำยำอย่างกะทันหัน ลำแสงสีดำนั้นเร็วจัด เพียงวาบเดียวก็มาถึงเบื้องหน้าชายผู้นั้นแล้ว ใจของอีกฝ่ายสะท้าน สองมือกำด้ามขวานยักษ์ไว้แน่น แขนขยับ ใช้มันเป็นโล่ขนาดใหญ่ป้องกันอยู่เบื้องหน้า ขวานเล่มนี้ถูกหลอมขึ้นจากแร่ธาตุหายากหลายชนิดผสมกับวัสดุธาตุดินหลายประเภท บนนั้นยังสลักอักขระเวทเสริมพลัง ตัวมันเองก็เป็นสมบัติอาคมที่มีอานุภาพมหาศาล ความแข็งแกร่งของมันไม่ด้อยไปกว่าสมบัติป้องกันระดับสูงสุดเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย เขามั่นใจว่าการป้องกันการโจมตีครั้งนี้ย่อมไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน!