บทที่ยี่สิบหก ร่องรอยศัตรูปรากฏอีกครา

บทที่ยี่สิบหก ร่องรอยศัตรูปรากฏอีกครา เหนือทะเลทรายแห่งหนึ่งซึ่งห่างจากชายแดนแคว้นเฟิงออกไปหลายหมื่นลี้ เรือเหาะวิญญาณที่ถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีขาวลำหนึ่งแหวกฟ้า มุ่งหน้าไปยังทิศทางหนึ่งอย่างรวดเร็ว ยามนี้ท้องฟ้ากระจ่างใสไร้เมฆา เมฆขาวดุจปุยฝ้าย เพียงมองก็ทำให้จิตใจปลอดโปร่งเบิกบาน งดงามเกินบรรยาย ทว่าสี่คนที่อยู่บนเรือเหาะเห็นได้ชัดว่าไม่มีอารมณ์ชื่นชมทิวทัศน์แม้แต่น้อย หานลี่นั่งขัดสมาธิอยู่ท้ายเรือ หลับตาสนิท บนผิวหนังมีแสงสีทองเรืองรองจางๆ ไหลเวียนขึ้นลง หลิวเล่อเอ๋อร์นั่งชิดหานลี่ บนร่างมีแสงสีเขียวรายล้อม เห็นได้ชัดว่านางกำลังบำเพ็ญเพียรอยู่เช่นกัน ส่วนกู่อวิ๋นเย่ว์และอวี๋เมิ่งหานยืนอยู่หัวเรือ คนหลังหันกลับไปมองท้ายเรือเป็นครั้งคราว สีหน้าดูซับซ้อนอยู่บ้าง ขณะที่คนแรกควบคุมเรือเหาะ มุมปากกลับมีรอยยิ้มจางๆ ดูเหมือนอารมณ์จะยังดีอยู่ นับตั้งแต่ถูกโจมตีครั้งล่าสุดก็ผ่านไปแล้วสองวัน ในช่วงเวลานี้พวกเขาเดินทางทั้งวันทั้งคืน ไม่ได้พบเจออันตรายใดอีก เมื่อยิ่งเข้าใกล้ประตูสำนักของสำนักเปลวเพลิงเยียบเย็น ความปลอดภัยก็ย่อมสูงขึ้นตามธรรมชาติ ไม่รู้ว่าผ่านไปนานเท่าใด หานลี่ก็ขมวดคิ้วลืมตาขึ้น แสงสีทองบนร่างวูบไหวแล้วก็จางหายไป ในสองวันนี้ เขาลองใช้วิธีหลายอย่างเพื่อทะลวงผนึกบนทารกวิญญาณ น่าเสียดายที่ยังคงไม่มีความคืบหน้าใดๆ กลับสิ้นเปลืองพลังวัตรไปไม่น้อย ก่อนหน้านี้ แม้ว่าเขาจะพบลูกกลอนอีกสองเม็ดที่มีระดับใกล้เคียงกับ ‘ยาลูกกลอนว่างซี’ จากถุงเก็บของของเด็กหนุ่มหน้าม้าผู้นั้น ทว่าไม่รู้เพราะเหตุใด หลังจากรับประทานเข้าไปกลับไม่มีประโยชน์ต่อเขาเลยแม้แต่น้อย ดูเหมือนว่าสภาพร่างกายของตนจะซับซ้อนกว่าที่คาดไว้มากนัก เขาส่ายหน้า ไม่คิดเรื่องเหล่านี้อีก แล้วเหลือบมองหลิวเล่อเอ๋อร์ที่อยู่ข้างกาย การผันผวนของลมปราณบนร่างนางมีความคืบหน้าอย่างมากเมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ มีแนวโน้มที่จะทะลวงระดับสร้างรากฐานขั้นปลาย นี่ต้องขอบคุณโอสถหนึ่งขวดที่ได้มาจากถุงเก็บของของเด็กหนุ่มหน้าม้า หานลี่พยักหน้าเบาๆ ในใจ ไม่ได้ไปรบกวนการบำเพ็ญเพียรของนาง ลุกขึ้นเดินไปที่ด้านข้างของเรือเหาะ มองออกไปด้านนอก “สหายหาน จากที่นี่มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก ไม่เกินครึ่งเดือนก็จะถึงสำนักแล้ว ถึงตอนนั้นภายในสำนักจะจัดเตรียมถ้ำบำเพ็ญเพียรชั้นดีแห่งหนึ่ง เพื่อให้สหายได้ฟื้นฟูอาการบาดเจ็บ” กู่อวิ๋นเย่ว์เดินมาทางท้ายเรือ กล่าวพร้อมรอยยิ้ม ส่วนอวี๋เมิ่งหานไม่กล่าววาจาใดๆ เดินตามหลังอาจารย์ของนางไป “เช่นนั้นก็รบกวนสหายแล้ว” หานลี่พยักหน้ากล่าว กู่อวิ๋นเย่ว์กำลังจะกล่าวอะไรบางอย่างอีก เสียงครืนครั่นดังแผ่วๆ พลันดังมาจากด้านหน้า หานลี่และอีกสองคนมองตามเสียงไป เห็นเพียงเบื้องหน้า ณ จุดบรรจบของฟ้าดิน พลันกลายเป็นสีดำทะมึนไปทั่ว เสาพายุทอร์นาโดขนาดมหึมาหลายต้นพุ่งตรงสู่ท้องฟ้า พัดกวาดไปมา เสียงกึกก้องดุจฟ้าร้องอู้อี้ดังออกมาเป็นครั้งคราว ม่านทรายสีเหลืองหม่นบดบังฟ้าดิน กู่อวิ๋นเย่ว์ขมวดคิ้วเล็กน้อย โบกมือร่ายคาถาบทหนึ่ง เรือเหาะจันทราวิญญาณก็หยุดลง ยามนี้ หลิวเล่อเอ๋อร์ก็ตื่นจากการบำเพ็ญเพียร เดินมาข้างกายหานลี่ด้วยสีหน้าตกตะลึง “ดูเหมือนจะเป็นพายุทราย มีอะไรไม่ชอบมาพากลหรือ” หานลี่มองไปยังที่ไกลๆ ครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยถามอย่างราบเรียบ “สหายหานไม่รู้ ทะเลทรายที่เราอยู่แห่งนี้มีชื่อว่าทะเลทรายโบราณหวงหลาน ไม่ค่อยเกิดพายุทรายง่ายๆ หากเกิดขึ้นแล้ว ในระยะเวลาอันสั้นก็จะแผ่ปกคลุมไปทั่วทั้งทะเลทราย และจะคงอยู่เป็นเดือนหรือนานกว่านั้น” กู่อวิ๋นเย่ว์กล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง “โอ้ เช่นนั้นก็ข้ามผ่านไปเลย พายุทรายนี้แม้จะมีขนาดไม่เล็ก แต่ก็ไม่น่าจะส่งผลกระทบต่อพวกเรามากนักกระมัง” หานลี่ขมวดคิ้วกล่าว “พายุทรายย่อมไม่ต้องกังวล เพียงแต่ที่แห่งนี้มีแมลงประหลาดโบราณชนิดหนึ่งนามว่า ‘มดบินบาปหยิน’ ปกติจะซ่อนตัวหลับใหลอยู่ใต้พื้นทะเลทรายโบราณ ทว่าเมื่อใดที่เกิดพายุทราย พวกมันก็จะออกมาอาละวาด มดบินเพียงตัวเดียวย่อมไม่มีภัยคุกคามใด แต่แมลงชนิดนี้มักจะปรากฏออกมาเป็นหมื่นเป็นแสนตัวพร้อมกัน ทั้งยังมีความเร็วสูงยิ่ง หากถูกพวกมันรุมล้อม ตราบใดที่ไม่ใช่สมบัติอาคมที่หลอมด้วยวิชามาร ก็จะถูกหมอกพิษสกปรกที่พวกมันพ่นออกมากัดกร่อนจนสูญเสียพลังวิญญาณไปมาก ดังนั้นแม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงเมื่อเผชิญหน้า ส่วนใหญ่ก็ยังรู้สึกปวดหัวอย่างมาก” กู่อวิ๋นเย่ว์อธิบายด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “อ้อมไปทางอื่นเล่า” หานลี่ได้ยินดังนั้น ครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วเอ่ยถาม พลังวัตรของเขาในตอนนี้ใช้ไปหนึ่งส่วนก็เหลือน้อยลงหนึ่งส่วน ไม่ต้องการสิ้นเปลืองในสถานที่เช่นนี้ “เกรงว่าต้องใช้เวลาเพิ่มอีกอย่างน้อยหนึ่งเดือน” กู่อวิ๋นเย่ว์ครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วตอบกลับ หานลี่ลูบปลายคาง เงียบงันไม่กล่าววาจา กู่อวิ๋นเย่ว์มองหานลี่ ไม่ได้กล่าววาจาใดๆ เห็นได้ชัดว่าต้องการให้เขาตัดสินใจว่าจะดำเนินการอย่างไรต่อไป “สหายหาน มดบินเหล่านี้ท่านไม่จำเป็นต้องกังวลเลย ปล่อยให้ข้าจัดการก็พอ” เสียงหนึ่งพลันดังขึ้นในใจหานลี่ นั่นคือโมกวง “โอ้ เจ้ามีหนทางรับมือหรือ” ใจของหานลี่พลันไหววูบ เอ่ยถามผ่านจิตสัมผัส “มดบินบาปหยินเป็นแมลงประหลาดโบราณที่ถือกำเนิดจากการผสมผสานระหว่างพลังหยินชั่วร้ายใต้พิภพและไอมารแห่งความอาฆาตของวิญญาณผู้ตาย มีส่วนคล้ายกับมารเหนือฟ้าเช่นพวกข้าไม่น้อย ไม่คิดว่าแดนหลิงหวนจะมีสิ่งนี้ด้วย มดชนิดนี้แม้จะรับมือยาก แต่กลับหวาดกลัวการโจมตีประเภทเสียงมารสะกดวิญญาณอย่างยิ่ง แม้ว่าอานุภาพของข้าจะหายไปเก้าในสิบส่วน แต่การรับมือมดบินกระจอกเหล่านี้ก็ยังไม่ใช่ปัญหา” โมกวงหัวเราะแหะๆ กล่าว “ดี หากพบเจอมดบินบาปหยินเหล่านั้น ก็ต้องรบกวนสหายแล้ว” หานลี่ครุ่นคิดเล็กน้อย จึงกล่าว “เจ้ากับข้าตอนนี้ร่วมเรือลำเดียวกันแล้ว ข้าย่อมจะออกแรงช่วย” โมกวงกล่าวประโยคหนึ่งอย่างไร้อารมณ์แล้ว เสียงก็ค่อยๆ เงียบลงไป “การอ้อมไปทางอื่นนั้นไกลเกินไป ยังคงข้ามผ่านพายุทรายไปดีกว่า หากพบเจอมดบินบาปหยินเหล่านั้น ข้าหานย่อมมีวิธีรับมือเอง” หานลี่หันหน้าไปโดยสีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง กล่าวกับกู่อวิ๋นเย่ว์ “สหายหานมีหนทางรับมือหรือ” กู่อวิ๋นเย่ว์ตกตะลึง “ไฉน สหายกู่ไม่เชื่อใจข้าหานหรือ” หานลี่ยิ้มเล็กน้อย “ข้าพเจ้ามิได้มีเจตนาเช่นนั้นเลย ในเมื่อสหายกล่าวเช่นนี้แล้ว ย่อมต้องมีความมั่นใจเต็มเปี่ยมแล้ว” กู่อวิ๋นเย่ว์รีบหัวเราะแห้งๆ ไม่กล่าวอะไรอีก ในมือร่ายคาถาบทหนึ่ง เรือเหาะจันทราวิญญาณเปล่งประกายเจิดจ้า ควบแน่นเป็นเกราะป้องกันสีขาว พุ่งทะยานเข้าสู่พายุทรายเบื้องหน้า ในชั่วพริบตาถัดมา ทุกคนพลันรู้สึกว่าแสงรอบกายมืดลง สิ่งที่เห็นตรงหน้าล้วนเป็นลมบ้าคลั่งที่พัดกระโชกคำราม ผสมปนเปกับฝุ่นทรายเต็มฟ้า โหมกระหน่ำเข้าใส่เกราะป้องกันของเรือเหาะอย่างรุนแรง เรือเหาะจันทราวิญญาณพลันสั่นสะเทือนเล็กน้อย คาถาในมือของกู่อวิ๋นเย่ว์เปลี่ยนไป นางร่ายแสงสีขาวสายหนึ่งออกมา แสงนั้นวูบหายไปในชั่วพริบตา เข้าสู่ส่วนใดส่วนหนึ่งของหัวเรือ เสียง “ฉีหลา” ดังขึ้น อักขระวิญญาณที่สลักอยู่บนเรือเหาะสว่างไสวขึ้นทั้งหมด เกราะป้องกันสีขาวพลันสว่างขึ้นหลายเท่า มั่นคงขึ้น แล้วพุ่งทะยานไปข้างหน้า หลิวเล่อเอ๋อร์และอวี๋เมิ่งหานในตอนแรกเห็นลมทรายที่คำรามอยู่ด้านนอกก็ยังรู้สึกกังวลอยู่บ้าง แต่เมื่อเวลาผ่านไป เห็นว่าลมทรายเหล่านี้ไม่สามารถทะลวงเกราะป้องกันของเรือเหาะจันทราวิญญาณได้เลย ใจที่กังวลก็ค่อยๆ คลายลง มองผ่านโล่แสงสีขาว ชื่นชมทิวทัศน์แปลกตาที่หาชมได้ยากจากภายนอก กู่อวิ๋นเย่ว์ตั้งใจควบคุมเรือเหาะ หลีกเลี่ยงเสาพายุทอร์นาโดเหล่านั้นอย่างระมัดระวัง ความเร็วในการเคลื่อนที่ก็ไม่ได้ช้าลงมากนัก ในชั่วพริบตา พวกเขาหลบหนีอยู่ในพายุทรายเป็นเวลาหนึ่งถึงสองชั่วยาม โชคดีที่ไม่พบเจอมดบินบาปหยินเหล่านั้น หานลี่ประสานมือไพล่หลัง ยืนอยู่หัวเรือด้วยสีหน้าสงบ ทว่าพลันมีแสงสีครามวูบไหวในดวงตา มองไปยังทิศทางหนึ่งเบื้องหน้า “สหายหาน เกิดอะไรขึ้น” กู่อวิ๋นเย่ว์สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงทางสีหน้าของหานลี่ พลันตกใจ “สหายกู่ ดูเหมือนจะมีเรื่องยุ่งยากมาเยือนแล้ว” หานลี่มองกู่อวิ๋นเย่ว์ หัวเราะแหะๆ โครมครืน! ในขณะนั้นเอง เสาพายุทอร์นาโดต้นหนึ่งหมุนวนมาพร้อมเสียงครืนครั่น ตรงเข้าใส่เรือเหาะพอดี เสาพายุทอร์นาโดต้นนี้ใหญ่โตผิดปกติ แทบจะพุ่งตรงสู่ท้องฟ้า ยังไม่ทันมาถึง ลมบ้าคลั่งขนาดมหึมาก็พัดกวาดมาถึง เกือบจะพัดเรือเหาะจันทราวิญญาณให้ลอยขึ้นไป สีหน้าของกู่อวิ๋นเย่ว์เปลี่ยนไป นางไม่สนใจที่จะคิดถึงคำพูดของหานลี่เมื่อครู่ กระทืบเท้าลงอย่างแรง เรือเหาะเปล่งแสงเจิดจ้า พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ในชั่วพริบตาเดียวก็พุ่งออกไปเกือบหนึ่งร้อยจ้าง หลบเสาพายุทอร์นาโดได้อย่างหวุดหวิด ทว่ายังไม่ทันที่กู่อวิ๋นเย่ว์จะถอนหายใจโล่งอก พื้นดินรอบกายพลันแยกออกจากกัน ลำแสงสีเหลืองหลายสายพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าพร้อมเสียงคำราม ลำแสงสีเหลืองเหล่านี้พลันถักทอเข้าหากัน ในชั่วพริบตาก็ควบแน่นเป็นค่ายกลขนาดใหญ่สีเหลือง โดยเฉพาะบนพื้นดิน ปรากฏผังค่ายกลขนาดมหึมา มีขนาดถึงหนึ่งร้อยจ้าง ซับซ้อนอย่างยิ่ง “ค่ายกล!” สีหน้าของกู่อวิ๋นเย่ว์เปลี่ยนไปอย่างมาก นางเพียงรู้สึกว่าภาพตรงหน้าพร่าเลือน ทิวทัศน์รอบกายเปลี่ยนไปอย่างมาก ปรากฏอยู่ในโลกที่สว่างไสวเจิดจ้า รอบกายเป็นยอดเขาเรียงราย ทว่าท้องฟ้าและพื้นดินกลับส่องประกายแสงสีเหลืองระยิบระยับ แรงกดดันวิญญาณอันมหาศาลที่ไม่อาจบรรยายได้สายหนึ่งพุ่งเข้ามาจากทุกทิศทาง บีบอัดเข้าใส่เรือเหาะจันทราวิญญาณ เกราะป้องกันสีขาวบนเรือเหาะพลันส่งเสียง "ก๊อบแก๊บ" ปรากฏรอยร้าวมากมาย ดูท่าจะแตกสลายในไม่ช้า หลิวเล่อเอ๋อร์และอวี๋เมิ่งหานเห็นดังนั้น พลันส่งเสียงอุทานด้วยความตกใจ หานลี่เห็นดังนั้น กลับยื่นมือออกไปอย่างใจเย็น อัญเชิญสมบัติอาคมระฆังทองเหลืองเล็กๆ ออกมา ขยายใหญ่ขึ้นจนมีขนาดหลายจ้าง ตกลงบนเรือเหาะอย่างแรง คลุมหลิวเล่อเอ๋อร์และอวี๋เมิ่งหานไว้ใต้ระฆัง ระฆังทองเหลืองเล็กๆ นี้ถูกพบในถุงเก็บของของเด็กหนุ่มหน้าม้า เป็นสมบัติอาคมป้องกันชิ้นหนึ่ง ยามนี้สามารถนำมาใช้ประโยชน์ได้พอดี แทบจะในเวลาเดียวกัน เกราะแสงสีขาวบนเรือเหาะวิญญาณก็ “เพล้ง” แตกสลาย แรงกดดันมหาศาลโหมกระหน่ำเข้ามา แสงวิญญาณบนร่างของหานลี่และกู่อวิ๋นเย่ว์วูบไหว ก็รับแรงกดดันนั้นไว้ได้ ผิวของระฆังทองเหลืองขนาดใหญ่ “อึงอล” ดังขึ้น แสงวิญญาณบนผิวระฆังวูบไหวอย่างบ้าคลั่ง แต่ก็ปลอดภัยดี “หรือว่าคนของสำนักผีสวรรค์ตามมาอีกแล้ว” แม้กู่อวิ๋นเย่ว์จะยังคงรักษาความสงบไว้ได้บ้าง แต่จากพลังอำนาจอันน่าตกตะลึงที่ค่ายกลแสดงออกมา ย่อมไม่ใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อกำเนิดทั่วไปจะทำได้ ในใจก็อดรู้สึกตื่นตระหนกไม่ได้ “สำนักผีสวรรค์หรือ พวกมันช่างตามติดไม่เลิกราจริงๆ” หานลี่ได้ยินดังนั้น กลับยิ้มเล็กน้อย