ตอนที่ 25
บทที่ยี่สิบห้า ลู่หยา
บทที่ยี่สิบห้า ลู่หยา
“พี่ชาย”
หลิวเล่อเอ๋อร์เห็นหานลี่กลับมาบนเรือเหาะ ก็รีบเข้าไปหา พลางเรียกเขาด้วยความเป็นห่วง
การต่อสู้เมื่อครู่มีอานุภาพไม่น้อย แม่นางจิ้งจอกน้อยผู้นี้ไม่เคยเห็นศึกใหญ่เช่นนี้มาก่อน แม้จะเห็น “พี่ชายสือโถว” ของตนได้รับชัยชนะอย่างง่ายดาย แต่ในใจก็ยังอดรู้สึกหวาดกลัวอยู่บ้าง
หานลี่ยิ้มให้อย่างอ่อนโยน พลางส่ายหน้าเบาๆ เป็นเชิงบอกว่าไม่ต้องกังวล จากนั้นก็เก็บกำไลเก็บของในมือลงไป
เจดีย์ทองคำยักษ์ของชายชราหลังค่อมเมื่อไร้ผู้ควบคุม ก็หดเล็กลงอย่างรวดเร็วพร้อมกับแสงสีทองที่หุบหายไป พลางหมุนติ้วร่วงหล่นลงมา
กู่อวิ๋นเย่ว์โบกมือเรียกเจดีย์ทองคำนั้นมาไว้ในมือ พลางเหลือบมองหานลี่ที่อยู่ไม่ไกล เมื่อเห็นว่าเขาไม่มีเจตนาจะขัดขวาง นางจึงคลายใจลงและเก็บมันเข้ากำไลเก็บของที่เอว
สมบัติวิเศษเจดีย์ทองคำนี้มีอานุภาพไม่ธรรมดา ทั้งยังสามารถกักขังสมบัติวิเศษของผู้อื่นได้ หากนำมาใช้เองได้ ในภายหน้าเมื่อเผชิญหน้าศัตรู ก็จะมีไพ่ตายเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งอย่าง พลังก็จะเพิ่มพูนขึ้นมาก ทว่ามารพายุชีจื่อถูกหานลี่กำจัดด้วยฝีมือของเขาเอง ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด ของรางวัลจากการศึกนี้ก็ควรเป็นของเขา โชคดีที่อีกฝ่ายดูเหมือนจะยินยอมกับการกระทำของนาง
“เมื่อครู่ต้องขอบคุณสหายหานที่ลงมือช่วยเหลือ ข้าเองก็รู้แต่แรกแล้วว่าสหายมิใช่ผู้บำเพ็ญเพียรธรรมดา แต่ไม่คิดว่าจะประเมินพลังของสหายต่ำไปมาก” กู่อวิ๋นเย่ว์สงบจิตใจลง แล้วก้าวไปยืนเบื้องหน้าหานลี่ แม้ภายนอกจะดูสงบ แต่ความเคารพยำเกรงที่ซ่อนอยู่ในแววตาลึกๆ จะรอดพ้นสายตาของหานลี่ไปได้อย่างไร
นางประเมินตนเองว่า แม้จะเผชิญหน้ากับเด็กหนุ่มหน้าม้าที่อยู่ในระดับเดียวกันเพียงลำพัง ก็ไม่มีทางที่จะกำจัดอีกฝ่ายได้อย่างง่ายดายเช่นที่คนตรงหน้าทำได้ ถึงขั้นที่ทารกวิญญาณของอีกฝ่ายยังหนีไม่พ้น ยิ่งไม่ต้องพูดถึงชายชราหลังค่อมระดับก่อกำเนิดขั้นปลายอีกคน
“คนทั้งสองนั้นต้องการชีวิตข้า ข้าก็ย่อมต้องส่งพวกเขาไปสู่ปรโลกแต่เนิ่นๆ” หานลี่ยิ้มเล็กน้อยแล้วกล่าว
อวี๋เมิ่งหานที่อยู่ข้างกายกู่อวิ๋นเย่ว์ ได้ยินดังนั้นก็เม้มปากยิ้ม เผยให้เห็นเสน่ห์ของหญิงสาวเล็กน้อย แต่แววตาที่มองหานลี่กลับเต็มไปด้วยความเคารพยำเกรงและความสับสนปะปนกันอย่างซับซ้อน
ในใจของนาง ผู้เป็นอาจารย์นั้นคือเซียนผู้สูงส่งอย่างแท้จริง แม้แต่นักพรตไป๋สือที่บิดาของนางยังต้องให้ความเคารพ ก็ยังไม่กล้าหายใจแรงๆ ต่อหน้าอาจารย์ ทว่าชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ที่ดูทื่อๆ ไร้อารมณ์เมื่อแรกพบผู้นี้ บัดนี้กลับแสดงพลังอันแข็งแกร่งที่แม้แต่อาจารย์ของนางก็ยังยากจะเทียบเคียง
หานลี่ในตอนนี้สำหรับนางแล้ว เปรียบดั่งกลุ่มหมอกลึกลับ แม้จะยืนอยู่ข้างกาย แต่กลับรู้สึกราวกับมีธารดาราคั่นกลาง
“เดิมทีคิดว่าเมื่อออกจากเขตแดนแคว้นเฟิงแล้ว ก็จะหลีกเลี่ยงการตามล่าของสำนักผีสวรรค์ได้ ไม่คิดเลยว่าพวกเขาจะมาเร็วถึงเพียงนี้” กู่อวิ๋นเย่ว์ถอนหายใจเบาๆ แล้วกล่าว
“เรื่องนี้ไม่เป็นไรนัก เพราะที่นี่เป็นเขตอิทธิพลของสำนักผีสวรรค์อยู่แล้ว” หานลี่กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ สีหน้ามิได้แสดงความกังวลมากนัก
“ขอเพียงรีบเข้าสู่เขตอิทธิพลของสำนักเปลวเพลิงเยียบเย็นของเรา ก็ควรจะหลุดพ้นจากการตามรังควานของสำนักผีสวรรค์ได้แล้ว” กู่อวิ๋นเย่ว์พยักหน้า แต่แล้วสีหน้าก็ชะงักไปเล็กน้อย แววตาที่มองหานลี่ฉายแววประหลาดใจ
แม้จะเป็นเพียงชั่วพริบตา แต่ก็ถูกหานลี่มองเห็น
สีหน้าของหานลี่ภายนอกมิได้เปลี่ยนไป แต่ในใจกลับรู้สึกหงุดหงิดอยู่บ้าง ในการต่อสู้เมื่อครู่ เขาเพียงแค่กระตุ้นแสงคุ้มกายเล็กน้อยเท่านั้น ผลคือพลังปราณก็ร่วงจากระดับก่อกำเนิดขั้นกลางไปสู่ขั้นต้น
กู่อวิ๋นเย่ว์คงจะตรวจพบการเปลี่ยนแปลงของกลิ่นอายเขา จึงได้มีท่าทีเช่นนั้น ซึ่งเรื่องนี้เขาย่อมไม่คิดจะเสียเวลาอธิบายอะไร
...
ภายในถ้ำแห่งหนึ่งของสำนักผีสวรรค์ ในห้องลับอันลึกลับ
บนผนังสี่ด้านของห้องมีคบเพลิงขนาดใหญ่ปักอยู่เป็นสิบๆ เล่ม เปลวไฟสีเหลืองสว่างไหวระริกอยู่บนปลายคบเพลิง ทำให้ทั้งห้องลับดูมืดสลัวและมีเงาตะคุ่ม
กลางห้องลับ เบื้องหน้าโต๊ะหินกลม มีชายชราผอมแห้งผมขาวหนวดดำผู้หนึ่งนั่งอยู่ เขาสวมชุดคลุมยาวสีแดงชาด มือข้างหนึ่งวางอยู่บนโต๊ะหิน ส่วนนิ้วมืออีกข้างหนึ่งกำลังเคาะเบาๆ เป็นจังหวะอยู่บนหัวเข่า
เขามีสันจมูกโด่ง เบ้าตาลึก ดวงตาทั้งสองจ้องมองตรงไปข้างหน้า ใบหน้าเรียวยาวที่เต็มไปด้วยริ้วรอยยามต้องแสงไฟ ก็ดูมืดครึ้มไม่แน่นอน
เบื้องหน้าเขา มีกระจกทองแดงขนาดเท่าศีรษะคนลอยอยู่กลางอากาศ ภายในกระจกสะท้อนเงาของชายชราหลังค่อม ซึ่งก็คือหนึ่งในมารพายุชีจื่อที่รอดชีวิตมาได้
ชายชราในกระจกทองแดงซึ่งเดิมก็หลังค่อมอยู่แล้ว บัดนี้กลับก้มตัวลงยิ่งกว่าเดิม ศีรษะก้มต่ำลงจนสุด ไม่กล้าเงยขึ้นแม้แต่น้อย
“เช่นนั้นแล้ว พวกเจ้าสองคนไม่เพียงแต่ไม่สามารถนำคนกลับมาให้ข้าได้ แต่ยังต้องเสียไปหนึ่งคนอีกด้วย?” ชายชราผอมแห้งหยุดเคาะนิ้ว แล้วเอ่ยถาม
เสียงของเขาแหบแห้งผิดปกติ ฟังดูหยาบกระด้างยิ่งนัก
ร่างของชายชราหลังค่อมสั่นสะท้านอย่างเห็นได้ชัด รีบตอบว่า “เรียนศิษย์ลุงฉี ครั้งนี้มิใช่ศิษย์ไร้ความสามารถ แต่เป็นเพราะผู้นั้นแข็งแกร่งและแปลกประหลาดเกินไป ตอนแรกเขาดูเหมือนจงใจซ่อนกลิ่นอายไว้ ราวกับคนธรรมดา แต่เมื่อเขาลงมืออย่างกะทันหัน กลับกลายเป็นระดับก่อกำเนิดขั้นกลางในพริบตา ข้ายังไม่ทันเห็นการเคลื่อนไหวของเขา ง่ามกระดูกเปลวเหมันต์สิบสองเล่มก็ถูกเขายึดไปแล้ว หลังจากนั้น...”
เขายังพูดไม่ทันจบ ก็ถูกชายชราผอมแห้งขัดขึ้นว่า “พลังบำเพ็ญเพียรต่ำกว่าเจ้า แต่กลับยึดสมบัติวิเศษของเจ้าไปได้อย่างง่ายดาย?”
“ใช่... ใช่ขอรับ ไม่เพียงเท่านั้น ร่างกายของผู้นั้นยังแข็งแกร่งอย่างยิ่ง ภูตผีวิญญาณอาฆาตที่ศิษย์น้องเลี้ยงไว้ในภาพหมื่นภูต เมื่อเทียบกับเขาแล้วก็ราวกับหุ่นกระดาษหุ่นดิน ถูกเขาชนเข้าครั้งเดียวก็กลายเป็นผุยผง แม้แต่เข็มหยินกลืนกระดูก เมื่อถูกเขายึดไปแล้วก็ยังอ้าปากกินเข้าไป เคี้ยวจนแหลกละเอียด” ชายชราหลังค่อมตัวสั่นไม่หยุด กล่าวด้วยความหวาดผวา
ชายชราผอมแห้งได้ยินดังนั้น ก็กลับมาเคาะนิ้วบนหัวเข่าอีกครั้ง ดูเหมือนจะจมอยู่ในห้วงความคิด
ชายชราหลังค่อมไม่กล้าเงยหน้าขึ้นเลย แต่เมื่อเห็นชายชราผอมแห้งเงียบไปนาน ความหวาดกลัวในใจก็ยิ่งเพิ่มพูนขึ้น อดไม่ได้ที่จะคุกเข่าลงกับพื้น แล้วกล่าวด้วยเสียงสั่นเครือว่า
“ศิษย์ลุงฉี สิ่งที่ศิษย์กล่าว... สิ่งที่ศิษย์กล่าวเป็นความจริงทุกประการขอรับ ไม่มีแม้แต่น้อยที่จะโอ้อวดหรือหลอกลวง”
ชายชราผอมแห้งยังคงเงียบงัน ครู่ใหญ่ผ่านไปจึงเอ่ยขึ้นช้าๆ ว่า “ดูจากที่เจ้ากล่าวมา ผู้นี้คงเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพลังกายระดับสูงที่หาได้ยากยิ่งนัก ซึ่งแน่นอนว่าไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะรับมือได้ ช่างเถอะ เรื่องนี้เจ้าไม่ต้องไปยุ่งแล้ว”
กล่าวจบ เขาก็มิได้ชายตามองชายชราหลังค่อมแม้แต่น้อย เพียงโบกแขนเสื้อยาวไปในอากาศ ภาพบนกระจกทองแดงก็พลันมืดลงและหายไป
“กล้าสังหารฮ่าวเอ๋อร์ของข้า เจ้าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรพลังกายระดับสูงแล้วอย่างไร? เฒ่าผู้นี้ก็จะถลกหนังถอดกระดูกเจ้าเช่นกัน เพื่อเซ่นสังเวยดวงวิญญาณของฮ่าวเอ๋อร์ข้า” ชายชราผอมแห้งพลันนั่งตัวตรง ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความดุร้าย กล่าวด้วยความแค้นเคือง
ครู่ใหญ่ผ่านไป สายตาของเขาก็กลับมาจับจ้องที่กระจกทองแดงอีกครั้ง ในปากก็มีเสียงร่ายมนตร์ดังขึ้น มือข้างหนึ่งร่ายคาถาแล้วชี้ไปที่กระจกทองแดงกลางอากาศ
เห็นเพียงบนผิวกระจกพลันเกิดระลอกคลื่นราวกับถูกน้ำกระเพื่อม จากนั้นก็ปรากฏภาพขึ้นมาอีกภาพหนึ่ง
ในภาพ ชายวัยกลางคนร่างกำยำผู้หนึ่งลอยอยู่กลางอากาศเหนือป่าเขียวขจี มือข้างหนึ่งลูบเคราสั้น พลางเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มว่า
“พี่ฉี ตั้งแต่จากกันครั้งก่อน พวกเราก็ไม่ได้พบกันมาพักใหญ่แล้ว วันนี้จู่ๆ ก็ส่งสารมาหา ข้ามีเรื่องอะไรหรือ?”
“น้องชายลู่หยา วันนี้ข้าคงไม่พูดจาโอ้อวดกับเจ้าแล้ว ที่จริงแล้วมีเรื่องจะขอร้อง” ชายชราผอมแห้งกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึมและเสียงทุ้มต่ำ
ชายร่างกำยำเห็นว่าเขาไม่มีท่าทีล้อเล่นแม้แต่น้อย ก็หุบรอยยิ้มลง แล้วเอ่ยถามอย่างจริงจังว่า “เกิดอะไรขึ้นหรือ?”
ชายชราผอมแห้งถอนหายใจ แล้วเล่าเรื่องของฉีหมิงฮ่าวและมารพายุชีจื่อทั้งหมดให้เขาฟัง
“ไอ้สารเลว กล้าสังหารทายาทของพี่ฉี ช่างสมควรตายนัก!” ชายร่างกำยำนามว่าลู่หยาได้ยินดังนั้นก็สบถเสียงต่ำ
“ตอนนี้ข้าอยู่ในสำนัก ยังไม่สามารถปลีกตัวได้ น้องชายลู่หยาเจ้าอยู่ใกล้แคว้นเฟิง ดังนั้นข้าจึงหวังว่าเจ้าจะช่วยข้าลงมือ กำจัดผู้นั้นเสีย” ชายชราผอมแห้งกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ
“ผู้บำเพ็ญเพียรพลังกายเน้นการฝึกฝนร่างกายเป็นหลัก สามารถบดขยี้ผู้บำเพ็ญเพียรทั่วไปได้อย่างง่ายดาย แต่ก็ยากยิ่งที่จะฝึกฝนและทะลวงผ่านคอขวด ผู้นี้สามารถฝึกฝนจนถึงระดับสูงได้ เกรงว่าจะมิใช่คนธรรมดา?” ลู่หยาครุ่นคิดเล็กน้อย แล้วเอ่ยถาม
“ตามที่ศิษย์ในสำนักกล่าว ผู้นี้เป็นอาวุโสภายนอกที่สำนักเปลวเพลิงเยียบเย็นตั้งใจจะรับเข้ามาใหม่ ตอนนี้ยังไม่ได้เข้าสำนักอย่างเป็นทางการ ดังนั้นน้องชายลู่หยาจึงไม่จำเป็นต้องใส่ใจมากนัก ขอเพียงช่วยข้าสังหารผู้นี้ ยาลูกกลอนหยวนหลิงเม็ดนั้นก็จะถือเป็นของขวัญตอบแทน” ชายชราผอมแห้งมองลู่หยาอย่างลึกซึ้ง แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ
แววตาของชายร่างกำยำฉายแววดีใจเล็กน้อย แต่ก็รีบปกปิดไว้ แล้วเอ่ยว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ชีวิตของผู้นั้นก็ให้ข้าเป็นผู้เก็บเกี่ยวแทนพี่ฉีเถิด”
ชายชราผอมแห้งพลันนึกขึ้นได้อีกเรื่องหนึ่ง จึงกล่าวด้วยสีหน้ามืดครึ้มว่า “จริงสิ แม่หนูนามอวี๋ผู้นั้น อย่าเพิ่งฆ่านาง จะดีที่สุดหากนำนางมาให้ข้าทั้งเป็น”
ลู่หยาได้ยินดังนั้นก็ชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็พยักหน้าอย่างเงียบงัน