บทที่สองร้อยยี่สิบเก้า ติดกับ

บทที่สองร้อยยี่สิบเก้า ติดกับ ไม่นานหลังจากที่ฉีหวนอวี่และคณะเพิ่งจะขับไล่ตั๊กแตนหิมะไปได้ ที่ส่วนลึกของหุบเขาจิ้งจอกขาว ถังชวนและคณะก็กำลังต่อสู้กับฝูงแมงป่องน้ำแข็งสีขาวเช่นกัน แมงป่องน้ำแข็งเหล่านี้มีจำนวนไม่น้อยถึงยี่สิบสามสิบตัว พลังก็ค่อนข้างแข็งแกร่ง เดิมทีถังชวนและคณะตกเป็นรอง ศิษย์หลายคนถึงกับแสดงสีหน้าตื่นตระหนก แทบจะต้านทานไม่ไหวแล้ว ทว่าแมงป่องน้ำแข็งระดับหลอมสูญที่แข็งแกร่งที่สุดในฝูง กลับหายไปอย่างกะทันหันโดยไม่ทราบสาเหตุ ถังชวนและคณะดีใจเป็นอย่างยิ่ง จึงโต้กลับทันที และไม่นานก็สังหารแมงป่องน้ำแข็งเหล่านี้จนหมดสิ้น แล้วเดินหน้าต่อไป กลางอากาศ เงาร่างพร่าเลือน ร่างของซูถงเซียวปรากฏกายวูบหนึ่ง แล้วก็หายลับไปอย่างไร้ร่องรอย ... เส้นไหมสีเงินหลายสิบสายพุ่งลงมาเบื้องล่าง ส่งเสียงฉี่ฉี่ดังสนั่นหวั่นไหว ทะลุทะลวงร่างของงูเหลือมน้ำแข็งสีขาวตัวหนึ่ง ก่อให้เกิดบาดแผลขนาดใหญ่ งูเหลือมน้ำแข็งระดับหลอมสูญตัวนี้ส่งเสียงกรีดร้องโหยหวน ร่างกายอันมหึมาล้มลงกระแทกพื้นเสียงดังสนั่น โลหิตสดๆ ไหลทะลักออกมาดุจน้ำพุ งูยักษ์กระตุกสองสามครั้งแล้วก็แน่นิ่งไป เส้นไหมสีเงินพุ่งกลับคืน กลายเป็นกระบี่เหาะสีเงินเล่มหนึ่ง แล้วบินกลับไปข้างกายไป๋ซู่หยวน ซุนเค่อและคณะยืนอยู่ใกล้ไป๋ซู่หยวน ล้อมเป็นวงกลมคุ้มกันนางไว้ภายใน ด้านนอกสุดคืองูยักษ์ระดับหลอมสูญกว่าสิบตัวที่กำลังโจมตีทั้งหกคนอย่างบ้าคลั่งไม่หยุดหย่อน ซุนเค่อและคณะในตอนนี้ต่างก็รับมือกับงูยักษ์หิมะสองตัวขึ้นไป แม้จะตกเป็นรอง แต่ก็ยังคงต้านทานไว้ได้ชั่วขณะ ไป๋ซู่หยวนสังหารงูยักษ์ตัวหนึ่งได้โดยไม่หยุดชะงักแม้แต่น้อย นางชี้ปลายนิ้วหยกออกไป กระบี่เหาะสีเงินพุ่งออกไปดุจสายฟ้าอีกครั้ง กลายเป็นเส้นไหมกระบี่สีเงินหลายสิบสาย ก่อตัวเป็นรูปทรงดอกบัวเลือนราง พุ่งเข้าหางูยักษ์ตัวหนึ่งที่กำลังต่อสู้อย่างดุเดือดกับซุนเค่อ ซุนเค่อสีหน้าดีใจ รีบเร่งเร้ามีดบินสีเขียวสี่เล่มออกไปช่วยเหลืออย่างเต็มกำลัง การทดสอบดำเนินมาถึงตอนนี้ก็ผ่านไปสิบวันแล้ว พวกเขาได้รุกคืบเข้าไปยังส่วนลึกของเทือกเขาน้ำแข็งทมิฬ อสูรที่พบเจอล้วนแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ วันนี้ยิ่งถูกอสูรงูยักษ์ระดับหลอมสูญขั้นกลางกว่าสิบตัวล้อมไว้ ทั้งหกคนตัดสินใจในทันที ก่อค่ายกลวงกลมป้องกัน คุ้มกันไป๋ซู่หยวนผู้มีพลังแข็งแกร่งที่สุดไว้ เพื่อให้นางมีมือว่างโจมตี ไป๋ซู่หยวนก็ไม่ทำให้ผู้คนผิดหวัง นางร่ายเคล็ดวิชาลับต่อเนื่อง แสดงพลังต่อสู้อันแข็งแกร่ง สังหารงูยักษ์ไปทีละตัว เวลาผ่านไปทีละน้อย สถานการณ์การต่อสู้เริ่มเอนเอียงไปทางฝ่ายของทั้งหกคน เส้นไหมกระบี่หลายสิบสายทะลุทะลวงร่างของงูยักษ์ตัวหนึ่ง แม้จะไม่โดนจุดตาย แต่ก็ทำให้การเคลื่อนไหวของมันชะงักงัน ฟุ่บ! เงากระบองสีม่วงทองขนาดใหญ่สายหนึ่งร่วงหล่นจากฟากฟ้า ฟาดลงบนหัวงูยักษ์อย่างรุนแรง หัวของงูยักษ์แตกออกเป็นหลายส่วน มันสมองสีขาวปะปนกับโลหิตสดกระเซ็นออกมา “โฮก!” งูยักษ์สีขาวตัวหนึ่งส่งเสียงคำรามประหลาด พลางหันหลังพุ่งหนีไปยังที่ไกลออกไป งูยักษ์ที่เหลือก็ติดตามไปทันที ชั่วพริบตาเดียวก็หายลับไปในขอบฟ้าอันไกลโพ้น ไป๋ซู่หยวนและคณะก็ไม่ได้ไล่ตามไป การต่อสู้อันดุเดือดครั้งนี้ทำให้พลังเวทของพวกเขาสิ้นเปลืองไปมาก จึงรีบหยิบโอสถและศิลาวิญญาณออกมาฟื้นฟูพลังอย่างเงียบๆ กลางอากาศ ร่างของหานลี่กลายเป็นเงาลวงตาพร่าเลือน ซ่อนกายอยู่ในกลุ่มเมฆ พยักหน้าช้าๆ ตลอดเส้นทาง เขาไม่ได้ลงมือเลย จิตใจและสติปัญญาของไป๋ซู่หยวนและคณะมีข้อดีอยู่ไม่น้อย การต่อสู้เมื่อครู่ แม้กลยุทธ์จะดูอ่อนหัดไปบ้าง แต่เมื่อพิจารณาถึงพลังบำเพ็ญของคนเหล่านี้แล้ว ก็ถือว่าไม่เลวเลยทีเดียว ไป๋ซู่หยวนและคณะไม่ได้หยุดพักนานนัก ไม่นานก็เดินหน้าต่อไป ร่างของหานลี่ขยับ แล้วติดตามไป แต่ในชั่วพริบตาถัดมา สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย พลางมองไปยังด้านข้าง กลางอากาศวูบหนึ่ง ร่างของซูถงเซียวก็ปรากฏขึ้น “พี่ซู ท่านมาที่นี่ได้อย่างไร ไม่ไปคุ้มกันคนทั้งสองทางนั้นไม่เป็นไรหรือ?” หานลี่กล่าวพร้อมรอยยิ้ม “ข้ากวาดล้างอสูรที่อยู่ด้านหน้าของทั้งสองเส้นทางไปบ้างแล้ว เหนื่อยแทบขาดใจจริงๆ! ตอนนี้ศิษย์ทั้งสองกลุ่มนั้นก็ก้าวหน้าไปไม่น้อยแล้ว ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร เด็กพวกนี้แม้จะมีพรสวรรค์เป็นเลิศ แต่ด้านการต่อสู้กลับยังอ่อนหัดเกินไป” ซูถงเซียวถอนหายใจพลางกล่าว “พวกเขาเติบโตมาภายในสำนัก ได้รับการคุ้มครองจากผู้อาวุโสของสำนัก ย่อมไม่เคยประสบกับความล้มเหลวครั้งใหญ่ใดๆ เป็นธรรมดา” หานลี่กล่าว ในใจไม่เห็นด้วยเป็นอย่างยิ่ง เพราะในความคิดของเขา การมีพลังบำเพ็ญอยู่เปล่าๆ แต่ไม่มีประสบการณ์การต่อสู้ที่เผชิญหน้ากับความเป็นความตายอย่างแท้จริง เมื่อเผชิญอันตรายเข้าจริงๆ ก็ไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง “การจะพัฒนาด้านการต่อสู้นั้นไม่ยาก ภายในสำนักมีหอคอยมายาฝันร้ายแห่งหนึ่ง ซึ่งจัดไว้ให้ศิษย์สายตรงใช้โดยเฉพาะ เพื่อเพิ่มพูนประสบการณ์การต่อสู้” ซูถงเซียวกล่าว “มีสถานที่เช่นนี้ด้วยหรือ” หานลี่ประหลาดใจเล็กน้อย “ภายในสำนักยังมีสถานที่มหัศจรรย์อีกมากมาย พี่ลี่จะค่อยๆ รู้เอง” ซูถงเซียวกล่าวพร้อมรอยยิ้ม หานลี่พยักหน้าอย่างเงียบงัน พลันเงยหน้าขึ้น คิ้วของซูถงเซียวก็ขมวดเข้าหากัน ด้านหน้าเส้นทางของฉีหวนอวี่ มีอสูรระดับผสานอินทรีย์ตัวหนึ่งกำลังเคลื่อนเข้ามาอย่างรวดเร็ว “เอ๊ะ ไฉนจึงมีอสูรระดับผสานอินทรีย์ปรากฏตัวขึ้นก่อนเวลาอันควร” ซูถงเซียวพึมพำกับตนเอง หานลี่หรี่ตาลง มุมปากของเขากระตุกขึ้นเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น พลางกล่าวว่า “น่าจะเป็นเพราะท่านกวาดล้างอสูรที่อยู่ด้านหน้าของทั้งสองเส้นทางกระมัง” “อาจจะใช่” ซูถงเซียวกล่าวคำหนึ่ง พลางกำลังจะเหินกายรีบรุดไป คนกลุ่มฉีหวนอวี่นั้นแม้แต่จะรับมือกับอสูรระดับหลอมสูญบางตัวยังยากลำบาก ไม่ต้องพูดถึงระดับผสานอินทรีย์เลย เพื่อความปลอดภัย เขาจำเป็นต้องไปดูด้วยตนเอง ในขณะนั้น สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปเล็กน้อย พลางมองไปยังทางถังชวน เกือบจะในเวลาเดียวกัน ก็มีอสูรระดับผสานอินทรีย์อีกตัวปรากฏขึ้นในขอบเขตจิตสัมผัสของเขา พุ่งตรงไปยังทางถังชวน อสูรตัวนี้เป็นวิหคยักษ์ตัวหนึ่ง มีความเร็วสูงยิ่ง อีกไม่นานก็จะปะทะกันแล้ว “อสูรระดับผสานอินทรีย์สองตัว!” สีหน้าของซูถงเซียวพลันร้อนรนเล็กน้อย ทั้งสามเส้นทางอยู่ห่างกันมาก หากเขาไปทางฉีหวนอวี่ก่อน ทางถังชวนก็จะไปไม่ทันการณ์ “พี่ลี่ ไม่ทราบว่าจะรบกวนท่านช่วยจัดการอสูรทางถังชวนได้หรือไม่ ซูผู้น้อยจะซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง” ซูถงเซียวมองหานลี่แล้วกล่าวเช่นนั้น หานลี่มองไปยังที่แห่งหนึ่งเบื้องหน้า สีหน้าของเขากลับเผยความลำบากใจออกมา ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ในเมื่อพี่ซูเอ่ยปากแล้ว ลี่ผู้น้อยก็จะช่วยท่านในเรื่องนี้” “ขอบคุณพี่ลี่ ข้าพเจ้าซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง” ซูถงเซียวกล่าวขอบคุณคำหนึ่ง ร่างของเขาก็พลันวูบไหวครั้งหนึ่ง แล้วพุ่งทะยานไปยังที่ไกลออกไป หานลี่มองไปยังแผ่นหลังของซูถงเซียว หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ร่างของเขาพลันไหววูบ แล้วก็หายลับไปจากที่เดิมเช่นกัน ... ถังชวนและคณะแปดคนเหินหนีไปข้างหน้า ตามแผนที่แล้ว พวกเขาอยู่ห่างจากจุดหมายปลายทางไม่ไกลนัก ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา อสูรบนเส้นทางลดลงเจ็ดส่วน เส้นทางข้างหน้าของพวกเขาย่อมค่อนข้างราบรื่น อสูรพลันเบาบางลงอย่างกะทันหัน สาเหตุนั้นถังชวนย่อมรู้ดีที่สุด ต้องเป็นฝีมือของผู้อาวุโสเซียนเที่ยงแท้ที่คุ้มกันอยู่ลับๆ เป็นแน่ ทว่าในเมื่อตอนนี้ไม่มีความกังวลในภายหลังแล้ว การจะช่วงชิงตำแหน่งอันดับหนึ่งได้หรือไม่ จึงกลายเป็นเรื่องเร่งด่วนที่สุดของเขาในตอนนี้ “เร่งความเร็วอีกหน่อย!” เมื่อคิดได้ดังนั้น ถังชวนก็หันศีรษะไปทางผู้คนด้านหลังแล้วตะโกน เขาต้องการไปถึงที่อยู่ของหมีทมิฬสีน้ำตาลหิมะด้วยความเร็วสูงสุด เพื่อสังหารมัน ศิษย์สายตรงคนอื่นๆ ทั้งหมดก็จะสอบตก ส่วนเรื่องที่ว่าคนทั้งแปดจะสามารถสังหารหมีทมิฬสีน้ำตาลหิมะได้หรือไม่นั้น เขาไม่กังวลแม้แต่น้อย ตราบใดที่ผู้อาวุโสเซียนเที่ยงแท้ผู้นั้นยังอยู่ เขาจะไม่มีทางปล่อยให้ตนเองถูกหมีทมิฬสีน้ำตาลหิมะสังหาร เมื่อถึงเวลานั้น คนผู้นั้นย่อมต้องลงมืออย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ถังชวนในใจรู้สึกภาคภูมิใจ ลำแสงหลีกหนีรอบกายพลันสว่างเจิดจ้าขึ้นอีกครั้ง ความเร็วก็เพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน ในขณะนั้น เสียงคำรามแหลมสูงอันยาวนานก็ดังมาจากเบื้องหน้า แม้ระยะทางจะยังห่างไกล แต่เสียงนี้กลับบาดหูราวกับเข็มเหล็ก ทำให้แก้วหูของเขาเจ็บแปลบ อดไม่ได้ที่จะครางอื้ออึงออกมาคำหนึ่ง ความเร็วในการเหินหนีก็พลันชะลอลง คนอื่นๆ ที่มีพลังบำเพ็ญไม่เท่าถังชวน ยิ่งย่ำแย่กว่า ต่างก็กรีดร้องโหยหวนออกมาคำหนึ่ง พลางยกมือปิดหูทั้งสองข้าง “นี่มันสิ่งใดกัน?” สีหน้าของถังชวนเปลี่ยนไป คำพูดของเขายังไม่ทันขาดคำ จุดดำจุดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนขอบฟ้าด้านซ้ายมือเบื้องหน้า พุ่งทะยานมาด้วยความรวดเร็วหาใดเปรียบ ชั่วพริบตาเดียวก็มาถึงใกล้ๆ กลับเป็นอสูรอันน่าสะพรึงกลัวตัวหนึ่ง สิ่งนี้มีขนาดหลายร้อยจ้าง รูปร่างคล้ายมังกรวารี แต่กลับดุร้ายน่าสะพรึงกลัวกว่ามังกรวารีมากนัก บนหลังมีปีกอันกว้างใหญ่คู่หนึ่ง แต่ละขนปีกราวกับกระบี่คมกริบ หางยาวเต็มไปด้วยหนามกระดูกขนาดใหญ่ โดยเฉพาะปลายหางที่ยาวออกไปอีก มีเงี่ยงพิษคล้ายแมงป่อง ส่องประกายแสงสีน้ำเงินเรืองรอง เห็นได้ชัดว่ามีพิษร้ายแรง กลิ่นอายอันมหาศาลแผ่กระจายออกมาจากร่างของอสูรยักษ์ตัวนี้ น่าตกใจที่มันบรรลุถึงระดับผสานอินทรีย์แล้ว “ไม่ดีแล้ว ไฉนจึงเป็นอสูรระดับผสานอินทรีย์!” สีหน้าของถังชวนและคณะเปลี่ยนไปอย่างมาก พวกเขาถอยร่นอย่างรวดเร็วไปด้านหลัง พร้อมกับมองไปยังรอบๆ ราวกับกำลังมองหาสิ่งใดอยู่ อสูรยักษ์อันดุร้ายไม่ให้เวลาพวกเขาได้ตอบสนองแม้แต่น้อย มันอ้าปากส่งเสียงคำราม คลื่นเสียงขนาดมหึมาก่อตัวเป็นริ้วคลื่นที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าในอากาศ ปกคลุมทั่วฟ้าดินเข้าใส่คนทั้งแปด ถังชวนและคณะเรียกสมบัติอาคมออกมาก็ไม่ทันการณ์ พวกเขาถูกกระแสคำรามอันเชี่ยวกรากปกคลุม ปราณโลหิตและพลังเวทในร่างกายพลันปั่นป่วนอย่างรุนแรง โลหิตสดไหลทะลักออกจากทวารทั้งเจ็ด อสูรยักษ์กระพือปีกทั้งสองข้าง กรวยน้ำแข็งสีน้ำเงินขนาดใหญ่หลายอันก็ปรากฏขึ้น แล้วพุ่งออกไปอย่างรวดเร็วเข้าใส่ถังชวนและคณะ เห็นทีจะแทงทะลุคนทั้งแปดในไม่ช้า ในชั่วพริบตาอันวิกฤต เงาร่างสีเขียวสายหนึ่งปรากฏขึ้นกลางอากาศเบื้องหน้าคนทั้งแปด ไม่กล่าววาจาใด ชี้ปลายนิ้วออกไป แสงสีเขียวเจิดจ้าหลายสายปรากฏขึ้น ในพริบตาเดียวก็ถักทอรวมกันเป็นม่านแสงขนาดมหึมา ขวางกั้นอยู่เบื้องหน้าคนทั้งแปด กระแสคำรามอันเชี่ยวกรากพลันหยุดชะงัก กรวยน้ำแข็งเหล่านั้นพุ่งชนม่านแสงแล้วแตกสลายจนหมดสิ้น อสูรยักษ์ตกตะลึง ดวงตาอันมหึมาจ้องมองร่างที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันมหาศาลที่แผ่ออกมาจากร่างนั้น ในดวงตาพลันปรากฏสีหน้าหวาดกลัวอย่างกะทันหัน มันกระพือปีกทั้งสองข้าง แล้วบินหนีไปยังที่ไกลออกไป เงาร่างสีเขียวกลับไหววูบแล้วหายลับไป ชั่วพริบตาถัดมาก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศบนหัวอันมหึมาของอสูรยักษ์ เห็นเพียงมันชี้ปลายนิ้วด้วยมือเดียว แสงสีเขียวสายหนึ่งก็พุ่งออกไป จมหายเข้าไปในหัวของอสูรยักษ์ ปัง! ร่างกายอันมหึมาของอสูรยักษ์พลันแข็งค้าง แล้วหัวอันมหึมาก็ระเบิดออก ในขณะนั้น ลูกกลมสีดำทีละลูกก็พุ่งออกมาจากหัวของอสูรยักษ์ ปรากฏขึ้นรอบกายเงาร่างสีเขียว พื้นผิวของมันมีแสงสีดำกะพริบอย่างบ้าคลั่งไม่หยุดหย่อน เงาร่างสีเขียวเห็นดังนั้น กำลังจะพุ่งหนีไป เสียงพุ่บ! ลูกปัดกลมสีดำเหล่านี้ระเบิดออก กลายเป็นกลุ่มแสงสีดำเจิดจ้าหาใดเปรียบ เชื่อมต่อกัน ควบแน่นเป็นค่ายกลแสงสีดำขนาดมหึมา อักขระสีดำนับไม่ถ้วนปั่นป่วนอยู่ภายใน พลังแห่งกฎเกณฑ์สายหนึ่งแผ่กระจายออกมาจากค่ายกลแสง อากาศรอบค่ายกลแสงพลันแข็งแกร่งราวกับเหล็กกล้าชั้นดี มองเห็นเงาร่างสีเขียวภายในถูกกักขังไว้อย่างแน่นหนา “นี่มันสิ่งใดกัน?” ถังชวนและคณะเห็นภาพนี้ ต่างก็ตะลึงงัน ไม่รู้ว่าเกิดเรื่องใดขึ้น เกือบจะในเวลาเดียวกัน ที่ส่วนลึกของเทือกเขาอูฐหิมะ ศิษย์ห้าคนของฉีหวนอวี่กำลังหลบซ่อนอยู่หลังภูเขาเตี้ยแห่งหนึ่งด้วยสีหน้าหวาดกลัว คนเหล่านี้ส่วนใหญ่บาดเจ็บไม่น้อย ดูเหมือนเพิ่งจะผ่านการต่อสู้เอาชีวิตรอดอันดุเดือดมา กลางอากาศข้างกายผู้คน ยังมีร่างเล็กสี่ร่างสูงประมาณสองชุ่น ดูเหมือนจะเป็นทารกวิญญาณของคนร่วมทางก่อนหน้านี้ ที่ร่างเนื้อถูกทำลายไปแล้ว สายตาของทุกคนในตอนนี้จับจ้องไปที่ค่ายกลแสงสีดำขนาดมหึมาแห่งหนึ่ง ซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายร้อยจ้างเบื้องหน้าภูเขาเตี้ย บนพื้นดินใต้ค่ายกลแสง มีซากอสูรยักษ์ตัวหนึ่งนอนอยู่ เหนือซากศพนั้น ซูถงเซียวถูกค่ายกลแสงสีดำกักขังไว้อย่างแน่นหนา ทั่วร่างเปล่งประกายแสงเจิดจ้า ดิ้นรนสุดกำลัง ทว่าค่ายกลแสงสีดำนั้นเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่เขตอาคมธรรมดา มันแข็งแกร่งหาใดเปรียบ แม้จะสั่นสะเทือนต่อเนื่อง แต่ก็ไม่มีวี่แววว่าจะเสียหายในชั่วขณะนี้