บทที่หนึ่งร้อยหกสิบแปด ไล่ล่าหลบหนี

บทที่หนึ่งร้อยหกสิบแปด ไล่ล่าหลบหนี ห่างออกไปหลายแสนลี้ เหนือน่านฟ้าเทือกเขาที่ปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลนแห่งหนึ่ง สายฟ้าจำนวนนับไม่ถ้วนปรากฏสลับกันไปมา ก่อเกิดเป็นเขตอาคมที่หมุนวนอย่างเชื่องช้า ภายใต้แสงสีเงินที่วูบวาบ ร่างมหึมาปรากฏขึ้นกลางอากาศภายในเขตอาคม แท้จริงแล้วคือวานรยักษ์ขนทองสามเศียรหกกร ทันทีที่วานรยักษ์ปรากฏกาย ร่างกายก็หดเล็กลงอย่างรวดเร็ว พร้อมกับการสลายไปของสายฟ้าสีเงินรอบกาย เขาก็กลับคืนสู่ร่างมนุษย์ เขาพลิกมือหยิบยาลูกกลอนเม็ดหนึ่งออกมากลืนกิน จากนั้นเมื่อระบุทิศทางได้คร่าวๆ ก็มิได้หยุดชะงักแม้แต่น้อย พลันแปรเปลี่ยนเป็นลำแสงสีเขียว พุ่งทะยานหลีกหนีไปยังที่ไกลสุดกำลัง การส่งตัวระยะไกลเช่นนี้ใช้พลังอัสนีของวิหคอัสนีไปไม่น้อย ตอนนี้เขายังไม่สามารถระบุได้ว่าการรับรู้ของฟางผานและพวกมีขีดจำกัดด้านระยะทางหรือไม่ หากพลังอัสนีในกายหมดสิ้นลง แล้วถูกฟางผานและพวกไล่ตามทันอีกครั้ง แม้แต่ทางหนีสุดท้ายก็จะไม่มีอีกแล้ว ทว่ายังไม่ทันบินไปได้ไกลนัก เขาก็รู้สึกถึงความผันผวนของโลหิตแก่นแท้ในกาย เห็นได้ชัดว่าฟางผานทั้งสองกำลังใช้กลอุบายเดิมเพื่อรับรู้ตำแหน่งของเขา หานลี่มิได้คิดสิ่งใด พลันเปลี่ยนทิศทาง แล้วหลีกหนีไปอย่างบ้าคลั่ง ระหว่างหลีกหนี เขาก็เร่งหลอมยาลูกกลอนในกายสุดกำลัง พร้อมกับใช้จิตสัมผัสสำรวจตรวจตราในกายทีละนิ้วอย่างละเอียด พยายามค้นหาว่าบนร่างของเขาถูกประทับรอยไว้ที่ใดกันแน่ ทว่าไม่ว่าเขาจะสำรวจอย่างไร ก็มิอาจพบร่องรอยแม้แต่น้อย แม้หานลี่จะหลีกหนีสุดกำลัง ทว่าความเร็วในการหลีกหนีของฟางผานนั้นรวดเร็วเกินไปนัก หลังจากผ่านไปกว่าครึ่งวัน เขาก็ยังคงถูกทั้งสองไล่ตามทันอย่างช้าๆ ครั้งนี้ หานลี่มิได้มีความคิดที่จะปะทะกับพวกเขาสักนิด ในชั่วพริบตาที่อีกฝ่ายปรากฏในระยะสายตา แสงสีเงินพลันปรากฏขึ้นบนผิวกาย เปรี้ยงปร้าง! สายฟ้าสีเงินจำนวนนับไม่ถ้วนปรากฏสลับกันไปมา และกำลังจะก่อเกิดเป็นเขตอาคมอัสนีอีกครั้ง ห่างออกไปหลายร้อยลี้ ฟางผานส่งเสียงฮึมฮำเย็นชาออกมาจากปาก เสียงดุจดั่งอัสนีคำราม "อย่าได้คิด!" ยังไม่ทันสิ้นเสียง แสงสีเขียวพลันส่องประกายเจิดจ้าจากฝ่ามือของเขา ภายในมีอักขระสีเขียวจำนวนนับไม่ถ้วนเต้นระริก แล้วตบลงบนร่างของผู้อาวุโสชุดแพรไหมที่อยู่ข้างกาย วงแหวนแสงสีเขียวพลันปรากฏขึ้นข้างกายผู้อาวุโสชุดแพรไหม ภายในมีอักขระสีเขียวจำนวนนับไม่ถ้วนหมุนวน ร่างของผู้อาวุโสหายไปกลางอากาศ แล้วปรากฏขึ้นกลางอากาศไม่ไกลจากหานลี่ ในเวลานี้ หานลี่เพิ่งจะร่ายเวทได้เพียงครึ่งลมหายใจ สายฟ้าสีเงินรอบกายเขาก็รวมตัวกันแล้ว ก่อเกิดเป็นเขตอาคมอัสนี แสงสีเงินพลุ่งพล่าน และกำลังจะกลืนกินร่างของเขา เปลวเพลิงสีโลหิตจำนวนนับไม่ถ้วนพลันปรากฏขึ้นบนร่างของผู้อาวุโสชุดแพรไหม ทั้งร่างของเขากลายเป็นดวงตะวันสีโลหิตในชั่วพริบตา แสงโลหิตเจิดจ้าแผ่กระจายออกไป ปกคลุมพื้นที่รัศมีหลายลี้ เขตอาคมอัสนีรอบกายหานลี่ เมื่อถูกแสงโลหิตนี้สาดส่อง พลันราวกับน้ำแข็งและหิมะที่พบเจอเปลวเพลิง ก็สลายไป "อะไรกัน!" สีหน้าของเขาพลันเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน ในชั่วขณะนี้เอง แสงดาบสว่างจ้าพลันปรากฏขึ้นในสายตาของหานลี่ ปรากฏจากที่ไกลลิบ ทว่าในชั่วพริบตาถัดมาก็มาถึงเบื้องหน้าในทันที พุ่งตรงเข้าแทงหัวใจของเขา ราวกับสายฟ้าสว่างจ้า ความเร็วรวดเร็วจนเหลือเชื่อ ม่านตาของเขาหดเล็กลงเป็นรูเข็มในทันที แสงสีเขียวพลันส่องประกายเจิดจ้าทั่วร่าง แล้วเคลื่อนตัวไปด้านข้าง แสงโลหิตพลันปรากฏ! ร่างของหานลี่ปรากฏขึ้นห่างออกไปหลายสิบจ้าง บนแขนของเขาถูกกรีดเป็นบาดแผลขนาดใหญ่ เผยให้เห็นกระดูกขาวโพลน โลหิตไหลทะลักออกมา สีหน้าของเขาบึ้งตึง มิได้สนใจที่จะรักษาบาดแผล แสงสีทองพลันส่องประกายเจิดจ้าทั่วร่าง กลายร่างเป็นวานรยักษ์ภูเขาในชั่วพริบตา บนผิวกายปรากฏเกล็ดสีทองจำนวนนับไม่ถ้วน ปกคลุมทั่วทั้งร่าง ร่างของฟางผานปรากฏขึ้นหลังแสงดาบ เมื่อครู่ไม่รู้ว่าซ่อนตัวอยู่ที่ใด เขากวาดมือคว้าดาบยาวสว่างจ้านั้นไว้ เขามิได้กล่าวสิ่งใด ร่างกายของเขาสั่นไหวไปมา ฉัวะ ฉัวะ ฉัวะ! ฟางผานสี่ร่างที่เหมือนกันไม่ผิดเพี้ยนปรากฏขึ้นทางซ้ายและขวาของเขา แต่ละคนถือดาบยาวสว่างจ้าเล่มหนึ่ง พุ่งตรงเข้าหาหานลี่ ความเร็วยังคงรวดเร็วดุจสายฟ้า ดาบยาวในมือดึงแสงดาบเจิดจ้าห้าสายออกมา ร่างของฟางผานทั้งห้าพลันเคลื่อนที่สลับกัน แสงดาบทั้งห้าสายวูบวาบแล้วหลอมรวมเป็นหนึ่ง กลายเป็นเงาดาบพร่าเลือนสายหนึ่ง ความเร็วพลันเพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว ก่อเกิดเป็นเงาทับซ้อนหลายชั้น พุ่งตรงเข้าแทงหัวใจของวานรยักษ์ขนทอง ทุกสิ่งรอบกายดูเหมือนจะเชื่องช้าลงอย่างยิ่งในชั่วขณะนี้ เหลือเพียงแสงดาบที่ราวกับความฝันนี้เท่านั้น พลั่ก! แสงดาบราวกับความฝันแทงทะลุเข้าสู่ร่างของวานรยักษ์ขนทอง ทะลุออกมาจากด้านหลัง ทว่ามิใช่ตำแหน่งหัวใจ หากแต่เฉียงไปเล็กน้อย วานรยักษ์ขนทองพ่นโลหิตสดออกมาคำรบหนึ่ง แววตาฉายความตกตะลึง แล้วยกมือตบลงบนหน้าอกอย่างแรง ปัง! ร่างของวานรยักษ์พุ่งถอยหลังออกไป ในปากพ่นโลหิตสดออกมาอีกคำรบใหญ่ แปรเปลี่ยนเป็นแสงโลหิตสายหนึ่งหลอมรวมเข้าสู่ร่างกาย ผิวหนังทั่วร่างของมันพลันกลายเป็นสีโลหิต พร้อมกันนั้น บนผิวหนังบริเวณหน้าอกและแผ่นหลังก็ปรากฏอักขระสีโลหิตขนาดมหึมา แผ่แสงโลหิตเจิดจ้าไร้ที่เปรียบออกมา ปัง! ร่างของวานรยักษ์พลันระเบิดออก กลายเป็นกลุ่มแสงโลหิตกลุ่มหนึ่ง กลิ้งตัวพุ่งทะยานไปข้างหน้า พุ่งทะลุออกจากขอบเขตแสงโลหิตที่ผู้อาวุโสชุดแพรไหมปกคลุมไว้ในชั่วพริบตา แสงไฟฟ้าสีเงินจำนวนนับไม่ถ้วนพุ่งออกมาจากแสงโลหิต รวมตัวกันเป็นเขตอาคมอัสนีในชั่วพริบตา แสงไฟฟ้าเจิดจ้าพลันวูบวาบ แสงโลหิตในเขตอาคมก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย ผู้อาวุโสชุดแพรไหมตะลึงงัน ไม่ว่าจะเป็นฟางผานหรือหานลี่ การเคลื่อนไหวต่อเนื่องล้วนรวดเร็วดุจสายฟ้า เขายังไม่ทันได้ตอบสนอง ร่างของหานลี่ก็หายไปจากที่เดิมแล้ว ร่างทั้งห้าของฟางผานสั่นไหว แล้วหลอมรวมเป็นหนึ่งอีกครั้ง มองไปยังสถานที่ที่หานลี่หายไป สีหน้าของเขาซีดเผือดอย่างยิ่ง ผู้อาวุโสชุดแพรไหมร่ายคาถาในปาก เปลวเพลิงสีโลหิตบนร่างของเขาดับลงในทันที สีหน้าซีดขาว รีบหยิบยาลูกกลอนเม็ดหนึ่งออกมากลืนกิน "บัดซบ! ปล่อยให้มันหนีไปได้อีกแล้ว!" ฟางผานกล่าวอย่างดุดัน สีหน้าของเขาฉายแววกระวนกระวายเล็กน้อย หานลี่รู้ถึงอานุภาพลมหายใจโลหิตเผาผลาญที่ผู้อาวุโสแซ่เฟิงใช้ ย่อมต้องระมัดระวังเป็นสองเท่า การจะใช้วิธีเดิมเพื่อตัดขาดเขตอาคมอัสนีอีกครั้งคงเป็นไปไม่ได้แล้ว "คาดไม่ถึงว่าหานลี่ผู้นั้นจะเจ้าเล่ห์ถึงเพียงนี้ แล้วต่อไปจะทำเช่นไรดี?" ผู้อาวุโสชุดแพรไหมบินเข้ามา สีหน้าของเขายังไม่ฟื้นคืนเป็นปกติ "...ตามไปก่อนแล้วค่อยว่ากัน!" ฟางผานเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วเอ่ยขึ้น เขากวาดมือปล่อยแสงสีเขียวสายหนึ่ง ปกคลุมร่างของทั้งสอง ห่างออกไปหลายแสนลี้ เขตอาคมอัสนีปรากฏขึ้น แล้วก็สลายไป แสงโลหิตวูบวาบ ร่างของหานลี่เซถลาออกมา สีหน้าของเขาซีดขาวราวกับกระดาษ บริเวณสามส่วนทางซ้ายของหัวใจบนหน้าอกของเขา บาดแผลที่เต็มไปด้วยโลหิตและเนื้อหนัง ยังคงมีโลหิตไหลออกมา มองบาดแผลบนหน้าอก แววตาของหานลี่ฉายความหวาดหวั่นเล็กน้อย เมื่อครู่ หากมิใช่เพราะเขาในวินาทีสุดท้าย ฝืนเคลื่อนย้ายร่างกายออกไปเล็กน้อย หัวใจคงถูกแทงทะลุและบดขยี้เป็นชิ้นๆ ไปแล้ว หวนนึกถึงคมดาบที่ราวกับความฝันนั้น เขาก็หรี่ตาลง ฟางผานผู้นี้ก่อนหน้านี้เห็นได้ชัดว่ายังคงซ่อนเร้นพลังไว้ แม้แต่เขาที่มิได้ระวังตัว ก็เกือบจะพลาดท่าแล้ว ทว่าจากสถานการณ์ปัจจุบัน หากอีกฝ่ายต้องการใช้โซ่ประหลาดนั้น เห็นได้ชัดว่าต้องใช้เวลาในการร่ายเวทพอสมควร หานลี่ครุ่นคิดเช่นนั้น พลิกมือหยิบยันต์สีเขียวแผ่นหนึ่งออกมา แปะลงบนบาดแผล ยันต์แผ่แสงสีเขียวอ่อนโยนสายหนึ่งออกมา หลอมรวมเข้าสู่บาดแผล โลหิตก็หยุดไหลในทันที บาดแผลก็ปิดสนิทอย่างรวดเร็ว เขาก็หยิบยาลูกกลอนกุยหยวนเม็ดหนึ่งออกมากลืนกิน แสงสีเขียวพลันส่องประกายเจิดจ้าบนร่าง แล้วหลีกหนีไปยังทิศทางหนึ่ง พร้อมกันนั้นก็โคจรพลังหลอมยาลูกกลอน ไม่ผิดจากที่คาดไว้ เพียงแค่ผ่านไปกว่าครึ่งวัน ฟางผานและพวกก็ไล่ตามทันอีกครั้ง อาศัยอานุภาพวิเศษของยาลูกกลอนกุยหยวน อาการบาดเจ็บของหานลี่ก็ฟื้นตัวไปแล้วเจ็ดแปดส่วน ทว่าครั้งนี้เขาฉลาดขึ้นแล้ว ทันทีที่ฟางผานและผู้อาวุโสชุดแพรไหมเข้าสู่ขอบเขตการรับรู้ของจิตสัมผัสเขา เขาก็ร่ายเขตอาคมอัสนีส่งตัวออกไปในทันทีโดยมิได้กล่าวสิ่งใด นอกจากความโกรธแล้ว ฟางผานใจของเขาก็หนักอึ้งลง หากเขาไม่มีโอกาสเข้าใกล้ แม้จะมีวิธีอื่นใดก็มิอาจใช้ได้แล้ว ทว่าเมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้ เขาย่อมมิอาจยอมแพ้เช่นนี้ได้ หลายวันต่อมา เหนือน่านฟ้าป่าทมิฬแห่งหนึ่ง ลำแสงหลีกหนีสีเขียวสายหนึ่งพาดผ่านท้องฟ้า พุ่งทะยานไปยังที่ไกลสุดกำลังอย่างรวดเร็วไร้ที่เปรียบ ท้องฟ้าเหนือป่า ปกคลุมด้วยเมฆทมิฬหนาทึบ เป็นครั้งคราวก็มีสายฟ้าขนาดมหึมาฟาดลงมา มองจากที่ไกลราวกับป่าอัสนีผืนหนึ่ง ภายในลำแสงหลีกหนีสีเขียว สีหน้าของหานลี่เคร่งขรึม พร้อมกับหลบหลีกสายฟ้าที่ฟาดลงมา ก็เร่งรุดไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว บริเวณขอบป่าอัสนีที่ห่างออกไปหลายสิบหมื่นลี้ ร่างสองร่างวูบวาบแล้วปรากฏขึ้น แท้จริงแล้วคือฟางผานและผู้อาวุโสชุดแพรไหม มองป่าเบื้องหน้าที่เต็มไปด้วยสายฟ้า คิ้วของทั้งสองก็ขมวดเข้าหากัน ทว่าในทันที ทั้งสองก็บินเข้าไปโดยไม่ลังเล ครึ่งเดือนต่อมา เหนือน่านฟ้าเทือกเขาสีแดงฉานแห่งหนึ่ง ลำแสงหลีกหนีสีเขียวสายหนึ่งพุ่งทะยานไปข้างหน้าดุจลมกรดและสายฟ้าแลบ เทือกเขาสีแดงฉานเบื้องล่าง ทุกหนแห่งกำลังลุกไหม้ด้วยเปลวเพลิงโชติช่วง พ่นควันดำทะมึนออกมา บดบังท้องฟ้าและแสงตะวัน ลำแสงหลีกหนีสีเขียวในโลกแห่งควันและเพลิงนี้ พุ่งทะลุผ่านไปโดยมิได้หลบหลีกแม้แต่น้อย ด้านหลังห่างออกไปหลายสิบหมื่นลี้ ฟางผานและผู้อาวุโสชุดแพรไหม สีหน้าบึ้งตึงไล่ตามอย่างไม่ลดละ ในชั่วพริบตา เวลาผ่านไปกว่าหนึ่งเดือน เหนือน่านฟ้าหนองน้ำขนาดมหึมาแห่งหนึ่ง ประกายไฟฟ้าสีเงินจำนวนนับไม่ถ้วนปรากฏขึ้น แล้วก็รวมตัวกันเป็นเขตอาคมอัสนี เสียงอัสนีบาตดังสนั่น ร่างของหานลี่ปรากฏขึ้นกลางเขตอาคม คิ้วทั้งสองของเขาขมวดแน่น การไล่ล่าหลบหนีต่อเนื่องเกือบสองเดือน แม้จะมีเสบียงยาลูกกลอนอยู่ไม่น้อย พลังวิหคอัสนีในกายของเขาก็ยังคงร่อยหรอลงอย่างรวดเร็ว แม้เขาจะจงใจควบคุมจำนวนครั้งในการใช้ แต่ก็ยังไม่ถึงครึ่งหนึ่งของช่วงที่รุ่งเรืองที่สุดแล้ว ระยะทางในการส่งตัวด้วยเขตอาคมอัสนีแต่ละครั้งก็สั้นลงเรื่อยๆ ครั้งนี้ส่งตัวออกไปได้ไม่ถึงห้าแสนลี้ ฟางผานและอีกคนด้านหลังเห็นได้ชัดว่ารับรู้ถึงจุดนี้แล้ว จึงไล่ตามอย่างกระชั้นชิดยิ่งขึ้น สีหน้าของหานลี่ค่อนข้างมืดครึ้ม การถูกโจมตีอย่างตั้งรับเช่นนี้ต่อไปไม่ดีแน่ ไม่ช้าก็เร็วเขาจะถูกอีกฝ่ายทำให้เหนื่อยล้าทั้งกายและใจ ทว่าจากการสังเกตและประเมินในช่วงเวลานี้ ดูเหมือนว่าผู้ที่ร่ายเวทรับรู้ตำแหน่งของเขามาโดยตลอดมิใช่ฟางผาน หากแต่เป็นผู้อาวุโสชุดแพรไหมที่อยู่ข้างกายเขา ผู้นู้นมิเพียงสามารถติดตามเขาได้ ยังสามารถร่ายเวททำลายเขตอาคมอัสนีของเขาได้ อีกทั้งยังครอบครองศาสตราวุธหลังกำเนิดที่สามารถกักขังผู้คนได้ เป็นปัญหาใหญ่หลวง ต้องสังหารเสีย ความคิดในใจของหานลี่หมุนวนรวดเร็ว พลันคิ้วของเขากระตุกขึ้น พลันลำแสงหลีกหนีปรากฏขึ้นบนผิวกาย แล้วหลีกหนีไปยังอีกทิศทางหนึ่ง ชั่วครู่ต่อมา เสียงคลื่นซัดสาดดังครืนครืนมาจากเบื้องหน้า ผืนทะเลขนาดมหึมาปรากฏขึ้นเบื้องหน้า น้ำทะเลมีสีแดงฉานเล็กน้อย แผ่กลิ่นสนิมฉุนกึกออกมา เขามองน้ำทะเลที่ปั่นป่วนเบื้องล่าง ครุ่นคิดเล็กน้อย ก็บินต่อไปยังส่วนลึกของผืนทะเล ชั่วครู่ต่อมา ก็หยุดลงใกล้เกาะเล็กๆ สีแดงฉานแห่งหนึ่งที่มีขนาดหลายสิบลี้โดยรอบ "คงจะเป็นที่นี่กระมัง" หานลี่พึมพำกับตนเอง ในปากสูดลมหายใจลึก พลันสองมือยกขึ้นพร้อมกัน กลุ่มแสงวิญญาณสีฟ้าหลายสิบกลุ่มพุ่งทะยานออกไปทุกทิศทางพร้อมกัน ต่างพากันบินลงสู่ผืนน้ำเบื้องล่าง แล้วก็หายไปอย่างไร้ร่องรอย