บทที่สองร้อยยี่สิบเจ็ด สามเส้นทาง

บทที่สองร้อยยี่สิบเจ็ด สามเส้นทาง “เส้นทางเทือกเขาเสวี่ยถัวหลิ่งนี้ น้องหญิงก็เคยพิจารณามาแล้ว เพียงแต่เส้นทางนี้แม้จะสั้น แต่โอกาสที่จะพบเจออสูรที่แข็งแกร่งระหว่างทางก็มีมากกว่าเส้นทางอื่นหลายเท่า นับว่าอันตรายยิ่งนัก” ไป๋ซู่หยวนคิ้วเรียวขมวดเล็กน้อย เผยแววความหวาดหวั่นออกมา “ศิษย์น้องไป๋วางใจเถิด เมื่อมีฉีผู้นี้อยู่ ย่อมไม่ยอมให้ศิษย์น้องต้องได้รับอันตรายแม้แต่น้อย” ฉีหวนอวี่เมื่อได้ยินดังนั้น ก็รีบตบหน้าอกรับรองว่า “คุณชายฉีไม่กลัวลมปากจะทำให้ตนเองต้องอับอายหรือ! เพียงเจ้าผู้เดียวก็กล้ากล่าวว่าจะปกป้องศิษย์น้องไป๋ได้อย่างปลอดภัยทั่วถึงเชียวหรือ?” ยังไม่ทันที่ไป๋ซู่หยวนจะเอ่ยปาก ถังชวนก็เดินเข้ามา กล่าวด้วยสีหน้าดูแคลน “ศิษย์พี่ถังอย่าได้กล่าวเช่นนั้นเลย ศิษย์พี่ฉีก็มีเจตนาดี” ไป๋ซู่หยวนเมื่อเห็นดังนั้น ก็ยิ้มพลางอธิบายแทนฉีหวนอวี่ ผู้หลังเมื่อได้ยินคำกล่าวนี้ ในใจก็พลันอบอุ่นขึ้นมา จึงหันไปตำหนิถังชวนด้วยน้ำเสียงเย็นชาว่า “ข้าเชิญศิษย์น้องไป๋ไปด้วยกัน แล้วมันเกี่ยวอะไรกับเจ้า? ไปหาที่เย็นๆ อยู่ไป!” “ศิษย์น้องไป๋ ข้ากับศิษย์น้องเฉินและคนอื่นๆ ตั้งใจจะไปตามเส้นทางหุบเขาจิ้งจอกขาว ผลตอบแทนก็ไม่น้อยไปกว่าทางเทือกเขาเสวี่ยถัวหลิ่ง ความเสี่ยงก็ยังน้อยกว่าเล็กน้อย ท้ายที่สุดแล้วเป้าหมายสูงสุดของเราก็คือหมีหิมะตัวนั้น ศิษย์น้องสู้ไปกับพวกเราไม่ดีกว่าหรือ?” ถังชวนไม่สนใจฉีหวนอวี่ กล่าวกับไป๋ซู่หยวนโดยตรง ไป๋ซู่หยวนเมื่อเห็นดังนั้น สองมือประสานกันบิดไปมาอยู่ตรงหน้า ดูลังเลใจเป็นอย่างยิ่ง ฉีหวนอวี่กับถังชวนเมื่อเห็นดังนั้น ยังคงอยากจะเอ่ยปากกล่าวอะไรบางอย่าง ทว่าสตรีผู้นี้กลับเอ่ยปากขึ้นมาอย่างกะทันหันว่า “ข้าจะไปกับศิษย์พี่ซุนเค่อและคนอื่นๆ ตามเส้นทางเทือกเขาสนผล” ฉีหวนอวี่กับถังชวนเมื่อได้ยินดังนั้น ต่างก็ตกตะลึง แม้แต่ซุนเค่อและคนอื่นๆ ที่กำลังมุ่งหน้าไปยังทิศทางของเทือกเขาสนผลอยู่แล้ว ก็อดไม่ได้ที่จะชะงักงัน หยุดฝีเท้าลง ยืนนิ่งอยู่กับที่ นักบำเพ็ญเพียรไร้สังกัดสองสามคนที่เดินทางมาพร้อมกับซุนเค่อ ต่างก็มีกำลังใจฮึกเหิมขึ้นมา นักบำเพ็ญเพียรหญิงที่ออกมาในครั้งนี้เดิมทีก็มีไม่มากนัก ส่วนใหญ่แล้วเมื่ออยู่บนเรือเหาะ ก็ตัดสินใจเข้าร่วมกับทีมของฉีหวนอวี่และถังชวนไปแล้ว บัดนี้การที่ไป๋ซู่หยวนผู้มีรูปโฉมงดงามที่สุดจะร่วมเดินทางไปด้วย ย่อมกล่าวได้ว่าเป็นความสุขที่หล่นลงมาจากฟากฟ้า มีเพียงซุนเค่อเท่านั้นที่มุมปากเผยรอยยิ้มขื่นออกมาเล็กน้อย เขาเพียงแค่อยากจะทำการทดสอบครั้งนี้ให้สำเร็จลุล่วงไปอย่างสงบสุข ทว่ากลับไม่ต้องการเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งของผู้อื่นแม้แต่น้อย แต่ในเมื่อไป๋ซู่หยวนเอ่ยชื่อเขาแล้ว พวกเขาก็ไม่สะดวกที่จะเพิกเฉยไปเสียทั้งหมด จึงทำได้เพียงหันกายกลับมามองทางนี้ เพียงแต่ในขณะนี้ สายตาที่ฉีหวนอวี่กับถังชวนมองมายังเขานั้น เริ่มลุกเป็นไฟแล้ว ทั้งสองแทบจะพร้อมกัน ต่างก็ครุ่นคิดอยู่ในใจว่าควรจะเปลี่ยนเส้นทางหรือไม่ เพื่อไปตามเส้นทางเดียวกับไป๋ซู่หยวน “น้องหญิงมีฝีมือต่ำต้อย ไม่อาจเทียบได้กับวิชาเต๋าอันสูงส่งของศิษย์พี่ทั้งสอง ดังนั้นจึงขอเลือกเส้นทางที่ปลอดภัยที่สุดจะดีกว่า ศิษย์พี่ทั้งสองล้วนเป็นผู้โดดเด่นในหมู่พวกเรา น้องหญิงเคารพนับถือจากใจจริง แม้ไม่อาจร่วมเดินทางไปด้วยกันได้ แต่ก็อยากจะส่งกำลังใจให้พวกท่านจากใจจริง เพียงแต่ไม่รู้ว่าพวกท่านผู้ใดจะสามารถคว้าตำแหน่งผู้ชนะเลิศในครั้งนี้ไปได้?” ในขณะนั้นเอง ก็ได้ยินไป๋ซู่หยวนกล่าวขึ้นอีกว่า คำกล่าวที่นางเอ่ยออกมาอย่างเรียบง่าย ก็โยนคำเยินยอออกไป ทำให้ทั้งสองรู้สึกพึงพอใจเป็นอย่างยิ่ง พร้อมกันนั้นก็ทำให้ความคิดที่จะเปลี่ยนเส้นทางของพวกเขาหมดไป บัดนี้พวกเขาต่างก็ไม่มองซุนเค่ออีกแล้ว ต่างฝ่ายต่างจ้องมองอีกฝ่ายอย่างดุดัน กล่าวลาไป๋ซู่หยวนคำหนึ่ง ก็พาพรรคพวกของตน มุ่งหน้าไปยังสองเส้นทางที่อันตรายที่สุด “ศิษย์พี่ซุน น้องหญิงจะขอติดตามพวกท่านร่วมเดินทางไปด้วยกันนะ ท่านคงไม่รังเกียจกระมัง?” หลังจากที่คนเหล่านั้นจากไปแล้ว ไป๋ซู่หยวนก็มายังเบื้องหน้าซุนเค่อและคนอื่นๆ อีกครั้ง ยิ้มแย้มอย่างงดงามพลางกล่าวว่า “ยินดีเป็นอย่างยิ่ง” ซุนเค่อยิ้มอย่างสุภาพ พลางเอ่ยปากกล่าวว่า คนสองสามคนที่อยู่ด้านหลังเขา ต่างก็เผยสีหน้ายินดี กล่าวคำต้อนรับสองสามประโยค และเริ่มแนะนำตัวเอง ในขณะเดียวกัน เหนือเทือกเขาหิมะที่ห่างออกไปกว่าร้อยลี้ หานลี่กับซูถงเซียวที่ปกปิดกลิ่นอายบนกาย ลอยอยู่กลางอากาศ เบื้องหน้ากำลังมีม่านวารีบางเบาปรากฏขึ้น ภาพที่ปรากฏบนนั้นคือไป๋ซู่หยวนและคนอื่นๆ “แม่หนูน้อยตระกูลไป๋ผู้นี้ช่างไม่ธรรมดาเลย เพียงไม่กี่คำก็สามารถยั่วยุคู่แข่งที่แข็งแกร่งที่สุดสองคนให้ไปตามเส้นทางที่อันตรายได้ ทั้งเล่ห์เหลี่ยมและกลอุบายล้วนเป็นเลิศ” ซูถงเซียวอดไม่ได้ที่จะชื่นชม “ไม่โทษผู้อื่นที่วางแผน แต่โทษตนเองที่โง่งมเกินไป” หานลี่เคยเห็นเล่ห์เหลี่ยมต่างๆ ของสตรีผู้นี้มาแล้ว จึงไม่รู้สึกประหลาดใจ เพียงแต่กล่าวด้วยรอยยิ้มว่า “ฮ่าๆ คำกล่าวของพี่ลี่ไม่ผิดเลย ดังคำกล่าวที่ว่าบุญคุณของหญิงงามนั้นยากจะตอบแทน ทั้งสองคนได้รับความคาดหวังจากแม่หนูน้อยตระกูลไป๋เช่นนี้ จะไม่ยอมสู้สุดชีวิตเพื่อแย่งชิงตำแหน่งผู้ชนะเลิศนี้ได้อย่างไร?” ซูถงเซียวกล่าวด้วยรอยยิ้ม “เล่ากันว่าบรรพบุรุษของไป๋ซู่หยวนเคยมีท่านหนึ่ง ก็เป็นผู้อาวุโสในสำนักจู๋หลงของเรา ดูเหมือนจะยังมีอิทธิพลไม่น้อยในสำนัก ไม่ทราบว่าพี่ซูรู้จักหรือไม่?” หานลี่ดูเหมือนจะไม่ต้องการกล่าวถึงเรื่องนี้มากนัก จึงเปลี่ยนเรื่องถามว่า “ถูกต้อง บรรพบุรุษของนางน่าจะเป็นผู้อาวุโสไป๋เฟิ่งอี้ที่หายสาบสูญไปเมื่อหลายพันปีก่อน เขาคุ้นเคยกับผู้อาวุโสฉีเหลียงอยู่บ้าง แม้ข้าจะไม่เคยสนิทสนมกับเขามากนัก แต่ก็เคยพบหน้ากันหลายครั้งในสำนัก” ซูถงเซียวพยักหน้ากล่าว “พี่ซูพอจะทราบหรือไม่ว่าผู้อาวุโสไป๋ผู้นี้เมื่อครั้งนั้นเกิดเรื่องใดขึ้น เหตุใดจึงหายสาบสูญไปอย่างกะทันหัน?” หานลี่เผยสีหน้าสนใจพลางถาม “เรื่องนี้หรือ... ในสำนักมีคำกล่าวมากมาย บ้างก็ว่าออกไปทำภารกิจแล้วประสบอุบัติเหตุเสียชีวิต บ้างก็ว่าถูกศัตรูวางแผนร้ายจนต้องเสียชีวิต... ในความเห็นของข้า ผู้อาวุโสไป๋เมื่อครั้งนั้นอาจจะเพื่อทะลวงผ่านขีดจำกัดของขอบเขตเซียนเที่ยงแท้ขั้นปลาย เพื่อบรรลุขอบเขตเซียนทองคำ จึงไปบำเพ็ญเพียรปิดด่านความเป็นความตาย ณ ที่แห่งหนึ่ง... อนึ่ง ตามข่าวลับบางอย่างในสำนักกล่าวว่า ตะเกียงวิญญาณดั้งเดิมที่ผู้อาวุโสไป๋ทิ้งไว้ในสำนักก็ยังไม่ดับลง” ซูถงเซียวหลังจากครุ่นคิดเล็กน้อย ก็กล่าวเช่นนั้น หานลี่เมื่อได้ยินดังนั้น ก็เพียงรู้สึกว่าเรื่องนี้ดูเหมือนจะไม่ธรรมดา แต่ก็เท่านั้น ไม่ได้คิดที่จะสืบสาวราวเรื่องให้ลึกซึ้งแต่อย่างใด ซูถงเซียวเห็นเงาร่างของไป๋ซู่หยวนและคนอื่นๆ ในม่านวารี ค่อยๆ หายลับไปในหมู่หอคอยหิมะสีขาวที่ต้นสนเข็มตั้งตระหง่านอยู่ ก็ปัดม่านวารีให้หายไป พลางเอ่ยปากกล่าวว่า “ไปกันเถิดพี่ลี่ พวกเราก็ต้องตามไปแล้ว” หานลี่พยักหน้า ทั้งสองก็ไม่บินต่อไปอีก แต่ร่อนลงสู่ป่าเขา มุ่งหน้าไปยังทิศทางของไป๋ซู่หยวนและคนอื่นๆ ไล่ตามไปอย่างไม่เร่งรีบ ใช้จิตสัมผัสจับจ้องความเคลื่อนไหวของสามเส้นทางเบื้องหน้าจากระยะไกล หลังจากติดตามไปอย่างลับๆ ชั่วระยะเวลาหนึ่ง หานลี่ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ดูเหมือนจะรับรู้ได้ถึงบางสิ่ง แต่แล้วสีหน้าก็กลับมาเป็นปกติ ... ซุนเค่อ ไป๋ซู่หยวน และคนอื่นๆ รวมหกคน ไปตามเส้นทางภูเขาที่มีความลาดชันน้อย บินต่ำเข้าไปยังทิศทางด้านในของเทือกเขาเหมันต์ทมิฬ สถานที่แห่งนี้ดูเหมือนจะสงบเงียบ แต่กลับมีอสูรจำนวนไม่น้อยที่เชี่ยวชาญในการปกปิดกลิ่นอายด้วยน้ำแข็งและหิมะ หากบินหลีกหนีบนท้องฟ้าสูงอย่างไม่ระมัดระวัง กลับจะกลายเป็นเป้าหมายของอสูรได้ง่าย เมื่อทุกคนมีบทเรียนจากผู้มาก่อน ย่อมไม่กล้าเสี่ยงอันตรายเพื่อความรวดเร็ว อาจเป็นเพราะการแบ่งหน้าที่ที่ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้ ซุนเค่อจึงรับหน้าที่บุกเบิกเส้นทาง ในขณะนี้เขา เหนือศีรษะลอยสมบัติวิเศษรูปทรงชามหยกอยู่หนึ่งชิ้น ลำแสงเรืองรองสีขาวสายหนึ่งทอดลงมา ปกคลุมทั่วทั้งร่าง พร้อมกันนั้นมีมีดบินสีเขียวใสสี่เล่มพุ่งออกไป หมุนวนรอบกายเขาอย่างช้าๆ ดูเหมือนเขายังไม่วางใจกับเรื่องนี้ ในมือยังคงถือโล่เล็กสีเหลืองดินที่พื้นผิวเรียบลื่นราวกับกระจกอยู่หนึ่งอัน ด้านหลังเขา นักบำเพ็ญเพียรชายอีกสี่คน ต่างก็ใช้เคล็ดวิชาของตนปกป้องทั่วทั้งร่างเช่นกัน พลางมองไปรอบทิศด้วยสีหน้าหวาดระแวง ท้ายที่สุดของกลุ่มคน ไป๋ซู่หยวนถือหยกวงแหวนสีขาวอยู่หนึ่งอัน จำแลงเป็นวงแหวนแสงสีขาวปกคลุมทั่วทั้งร่าง บนกายยังปรากฏชุดคลุมผ้าแพรสีขาวเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งชุด เปล่งประกายแสงสีเงินขาวเป็นจุดๆ ออกมา กลุ่มคนเฝ้าระวังไปพลาง บินไปพลาง ความเร็วไม่เร็วมากนัก แต่ตลอดทางนอกจากอสูรสองสามตัวที่มีระดับบำเพ็ญเพียรไม่สูงนักที่ลอบโจมตีอย่างไม่กลัวตายแล้ว ก็ไม่พบเจออันตรายใหญ่หลวงใดๆ เมื่อทุกคนรุกคืบเข้าไปในเทือกเขา อุณหภูมิรอบกายก็ลดต่ำลงเรื่อยๆ กลิ่นอายเยือกแข็งที่แทรกซึมถึงกระดูกสายหนึ่งพวยพุ่งขึ้นมาจากใต้ดิน พร้อมกันนั้นลมหนาวที่ปะปนด้วยน้ำแข็งและหิมะก็พัดผ่านไปเป็นระยะ ด้วยระดับบำเพ็ญเพียรหลอมสูญของซุนเค่อและคนอื่นๆ กลับรู้สึกว่าไม่อาจต้านทานได้ ตัวสั่นสะท้านด้วยความหนาวเย็น นอกจากไป๋ซู่หยวนที่ยังพอจะต้านทานได้แล้ว ใบหน้าของคนอื่นๆ ก็เริ่มปรากฏรอยเขียวช้ำขึ้นมาเล็กน้อย คนเหล่านี้เมื่อตกใจในใจ ก็ต่างพากันโคจรพลังต้านทาน แต่ทว่าอุณหภูมิกลับลดต่ำลงเรื่อยๆ พวกเขากลับไม่ได้เตรียมสิ่งของป้องกันความหนาวเย็นเป็นพิเศษ ในใจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกเสียใจเป็นอย่างมาก ท้ายที่สุดแล้วการอาศัยการโคจรพลังเพื่อต้านทานความหนาวเย็น ก็ใช้พลังปราณไปไม่น้อย ไม่เป็นผลดีต่อการต่อสู้และล่าสังหารในภายหลัง หากรู้เช่นนี้แต่แรก เตรียมสมบัติอาคมป้องกันความหนาวเย็นเพิ่มอีกสักหนึ่งหรือสองชิ้น ก็คงไม่ตกอยู่ในสภาพที่น่าอนาถเช่นนี้ “ข้าพเจ้ามีสุราวิญญาณอยู่ที่นี่บ้าง ปรุงจากวัตถุดิบวิญญาณธาตุไฟ มีผลในการป้องกันความหนาวเย็นอยู่บ้าง หากทุกท่านไม่รังเกียจก็ลองชิมดูได้” ในขณะนั้นเอง ซุนเค่อก็พลันหยุดลำแสงหลีกหนี หันกลับมากล่าวว่า จากนั้นก็หยิบขวดสุราสีแดงเพลิงที่ประณีตออกมาหนึ่งขวด “สุราวิญญาณ...” ทุกคนมองหน้ากัน ดูเหมือนจะลังเลอยู่บ้าง ซุนเค่อพลิกมือหยิบถ้วยออกมาหนึ่งใบ รินสุราวิญญาณออกมาหนึ่งถ้วย สุรามีสีแดงสด เปล่งแสงสีแดงราวกับเปลวเพลิงออกมา ราวกับกำลังลุกไหม้ ทำให้อุณหภูมิรอบกายสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัด พร้อมกันนั้นกลิ่นสุราหอมประหลาดก็ฟุ้งกระจายออกไป แม้แต่ดวงตาของไป๋ซู่หยวนก็ยังสว่างวาบขึ้นเล็กน้อย ในใจก็ผุดความคิดที่จะลองชิมขึ้นมา “สุรายอดเยี่ยม!” ในหมู่คนเหล่านั้นมีเด็กหนุ่มคิ้วกระบี่คนหนึ่ง ดูเหมือนจะเป็นคนชอบสุราเช่นกัน กล่าวชื่นชม “พี่หลินก็เป็นคนชอบสุราเช่นกันหรือ? หากไม่รังเกียจสุราด้อยคุณภาพ ก็ขอเชิญชิมดู มีประโยชน์อย่างยิ่งในการป้องกันความหนาวเย็น” ซุนเค่อส่งถ้วยไปให้ “เช่นนั้นก็ขอบคุณมาก” เด็กหนุ่มคิ้วกระบี่รับมาอย่างอดใจไม่ไหว แล้วดื่มรวดเดียวหมด เมื่อสุราไหลลงสู่ท้อง ราวกับเส้นเพลิงสายหนึ่งไหลผ่านลำคอ ลงสู่ช่องท้อง จากนั้นก็กลายเป็นกลุ่มไอร้อนราวกับเปลวเพลิง ห่อหุ้มกระเพาะและลำไส้ไว้ ทันใดนั้นไอร้อนนี้ก็ระเบิดออก กลายเป็นกระแสความร้อนสายหนึ่ง ไหลเวียนเข้าสู่แขนขาและกระดูกทั่วร่างราวกับมีชีวิต ร่างกายก็พลันเบาหวิวอย่างยิ่ง ราวกับจะลอยไปตามลม เด็กหนุ่มคิ้วกระบี่ทั้งร่างราวกับถูกฟ้าผ่า ทั้งร่างแข็งทื่ออยู่ตรงนั้น ใบหน้าเผยสีหน้าเคลิบเคลิ้ม พักใหญ่จึงกลับคืนสู่สภาพปกติ “สุรายอดเยี่ยม นับว่าสมควรแก่การเรียกว่าน้ำทิพย์เซียนอย่างแท้จริง ขอถามพี่ซุนว่าสุรานี้มีชื่อว่าอะไร?” เขาอดไม่ได้ที่จะปรบมือชื่นชมอย่างยิ่ง พลางถาม “สุรานี้มีชื่อว่าน้ำลายเพลิง” ซุนเค่อยิ้มพลางกล่าว “สุราน้ำลายเพลิง! ชื่อดีนัก เหมาะสมกับสุรานี้อย่างยิ่ง ข้าพเจ้าเคยมีวาสนาได้ดื่มสุราเซียนลูกแพร์เขียวที่ได้ชื่อว่าเป็นหนึ่งในสิบสุราเซียนยอดเยี่ยมมาแล้ว รสชาติเมื่อเทียบกับน้ำลายเพลิงของท่านแล้ว ดูเหมือนจะยังด้อยกว่าเล็กน้อย” เด็กหนุ่มคิ้วกระบี่กล่าวอย่างตื่นเต้น สุรานี้ไม่เพียงแต่มีรสชาติเลิศล้ำ อีกทั้งยังเป็นดังที่ซุนเค่อกล่าวไว้ มีสรรพคุณในการป้องกันความหนาวเย็น ในขณะนี้ทั่วทั้งร่างของเขาอบอุ่นไปหมด ราวกับถูกแสงอาทิตย์อันอบอุ่นสาดส่อง ความหนาวเย็นถูกขับไล่ออกไปจนหมดสิ้น บนใบหน้าเผยแสงสีแดงเรื่อๆ ออกมา นักบำเพ็ญเพียรชายอีกสามคนเมื่อเห็นภาพนี้ ก็ไม่สงสัยอีกต่อไป ต่างก็พากันขอสุราวิญญาณคนละหนึ่งถ้วย ใบหน้าเผยสีหน้าประหลาดใจและยินดี พวกเขาไม่ใช่คนชอบสุรา จึงไม่ใส่ใจในรสชาติสุรา สิ่งที่ทำให้ประหลาดใจและยินดีคือความหนาวเย็นในกายถูกขับไล่ออกไปอย่างง่ายดาย อีกทั้งไอร้อนที่เกิดจากสุราเซียนน้ำลายเพลิง ยังคงวนเวียนอยู่ทั่วทุกส่วนในร่างกาย ดูเหมือนจะไม่สลายไปในทันที เมื่อเป็นเช่นนี้ พวกเขาก็ไม่จำเป็นต้องโคจรพลังเพื่อขับไล่ความหนาวเย็น กระทั่งสามารถหาวิธีฟื้นฟูพลังปราณที่ใช้ไปก่อนหน้านี้กลับคืนมาได้ “สุราเซียนน้ำลายเพลิงนี้มีฤทธิ์ยาวนาน ไอร้อนที่เกิดขึ้นจะคงอยู่ครึ่งวัน จึงจะค่อยๆ สลายไป ศิษย์น้องไป๋ ท่านก็รับไปหนึ่งถ้วยเถิด” ซุนเค่อยิ้มพลางกล่าว “เช่นนั้นก็ขอบคุณศิษย์พี่ซุนมาก” ไป๋ซู่หยวนกล่าวขอบคุณ