ตอนที่ 78
บทที่เจ็ดสิบแปด ปรากฏการณ์ประหลาดแห่งดาวเหนือ
บทที่เจ็ดสิบแปด ปรากฏการณ์ประหลาดแห่งดาวเหนือ
ณ แดนหลิงหวน บนยอดภูเขาหิมะมหึมาลูกหนึ่งซึ่งสูงกว่าหมื่นจ้าง
บนท้องฟ้ามีเมฆทมิฬสีตะกั่วหนาทึบปกคลุม มีเสียงฟ้าร้องอู้อี้ดังกึกก้องออกมาจากภายใน ลำแสงสายฟ้าสีน้ำเงินเข้มส่องประกายวูบวาบอยู่ลึกเข้าไปในชั้นเมฆอย่างเลือนราง
เบื้องล่าง ลมบ้าหมูพัดกระโชก พัดพาเกล็ดหิมะสีขาวปลิวว่อนไปทั่วฟ้าอย่างบ้าคลั่ง ขาวโพลนไปทั่ว บดบังยอดเขาทั้งลูกจนเกือบมิด
ทว่าในสถานที่ซึ่งห่างจากยอดเขาแห่งนี้ไปกว่าร้อยลี้ กลับมีดวงจันทร์และดวงดาวส่องประกายอย่างเงียบสงบ ก่อให้เกิดความแตกต่างอย่างชัดเจนกับสถานที่แห่งนี้
ยอดแหลมของภูเขาหิมะ ไม่รู้ว่าเมื่อใดที่ถูกผู้คนใช้พลังอำนาจมหาศาลตัดออกไป กลายเป็นลานกว้างขนาดใหญ่ที่มีพื้นที่กว่าร้อยจ้าง
บนลานกว้าง มีเสาหินสีดำสูงสิบจ้างหลายสิบต้นตั้งตระหง่านอยู่ ดูเหมือนจะไร้ระเบียบ ทว่าแท้จริงแล้วกลับแฝงเร้นความลึกลับ ล้อมรอบเป็นเขตอาคมรูปวงแหวนขนาดใหญ่สองชั้น ทั้งวงในและวงนอก
บนพื้นดินกลางเขตอาคม สลักไว้ด้วยอักขระวิญญาณที่ซับซ้อนและประณีต ส่วนปลายยอดของเสาหินโดยรอบ กลับประดับด้วยศิลาวิญญาณที่เปี่ยมด้วยพลังวิญญาณบริสุทธิ์ยิ่ง
ในยามนี้ มีร่างสูงสง่าร่างหนึ่ง เผชิญหน้ากับลมและหิมะที่โปรยปรายทั่วฟ้า นั่งขัดสมาธิอยู่กลางค่ายกล
เขาสวมชุดคลุมสีเขียวบางเบา ใบหน้าธรรมดาแต่มีโครงหน้าคมชัด ดวงตาคู่หนึ่งลึกซึ้งสว่างไสวดุจดวงดาว ส่องประกายที่ทำให้ผู้คนหลงใหล นั่นคือหานลี่
เห็นเพียงเขากะพริบตาเบาๆ สองมือร่ายคาถาอย่างรวดเร็วเบื้องหน้า พึมพำบทคาถาที่เข้าใจยากบางอย่าง เคล็ดวิชากำเนิดดาราเป่ยโต่วน้อยในกายก็พลันหมุนเวียนอย่างรวดเร็ว
ในชั่วพริบตา บนยอดเขาพลันสว่างไสวเจิดจ้า
แสงดาวสีเงินขาวนับไม่ถ้วน พุ่งทะลุเมฆทมิฬโดยตรง สาดส่องลงมาจากฟากฟ้า กลายเป็นลำแสงสีเงินขาวเจ็ดสายที่หนาทึบยิ่ง ปกคลุมยอดเขาทั้งลูก
เกล็ดหิมะที่เดิมทีปลิวว่อนอยู่ในลมบ้าหมู เมื่อตกลงสู่ลำแสงสีเงิน ก็พลันละลายหายไป กลายเป็นไอน้ำ หายลับไป
หานลี่ร่ายคาถา สองมือยกขึ้นเหนือศีรษะ ทำท่าเหมือนยกมือขึ้นสู่ฟากฟ้า พลันมีแสงสีดำวูบวาบขึ้นที่เอว กระจกวิเศษดาราจันทราเจ็ดบานพุ่งออกมาโดยตรง ต่างพุ่งเข้าสู่ลำแสงแต่ละสาย สาดส่องแสงเจิดจ้า
ในเวลาเดียวกัน เหนือศีรษะของหานลี่ พลันปรากฏกระแสน้ำวนประหลาดสายหนึ่ง ดึงดูดกระจกวิเศษทั้งเจ็ดบานให้รวมตัวกันเข้าไปในนั้น
เมื่อกระแสน้ำวนนี้ขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ แรงดึงดูดที่ส่งออกมาจากภายในก็ยิ่งเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ กระจกวิเศษทั้งเจ็ดบานต่างพุ่งเข้าสู่ศูนย์กลางโดยไม่ตั้งใจ
ส่วนลำแสงขนาดมหึมาทั้งเจ็ดสายนั้น กลับถูกแรงนี้ดึงดูด ต่างก็เอียงเบ้ พุ่งเข้าสู่ศูนย์กลาง
เสียงดัง "ครืน" อู้อี้ ดุจสายฟ้าฟาดผ่าน
ลำแสงสีเงินทั้งเจ็ดสายในที่สุดก็รวมตัวกัน หลอมรวมเป็นลำแสงขนาดมหึมาสายหนึ่งซึ่งหนากว่าร้อยจ้าง บดบังยอดเขาทั้งลูก ทะลุทะลวงฟ้าดิน
ในยามนี้ ดาวเหนือเจ็ดดวงที่อยู่ลึกเข้าไปในฟากฟ้าก็ส่องประกายเจิดจ้า กลับเริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลงที่น่าตกตะลึง
เห็นเพียงว่าเริ่มจากดาวเทียนซู ดาวเทียนเสวียน เทียนจี เทียนเฉวียน และดาวอีกเจ็ดดวง กลับส่องประกายสีเงินม่วงขึ้นมาทีละดวง จากนั้นก็กะพริบแสงต่อเนื่องกันไปทีละดวง
หลังจากผ่านไปหลายรอบ ดาวเหนือเจ็ดดวงกลับเคลื่อนย้ายตำแหน่ง เริ่มแรกจากรูปทรงกระบวยก็กลายเป็นเส้นตรง จากนั้นก็เชื่อมต่อกันเป็นวงกลม กลายเป็นวงแหวน
ถัดมา ก็มีลำแสงสีเงินม่วงที่หนาทึบยิ่งพวยพุ่งออกมาจากวงแหวน ราวกับข้ามผ่านระยะทางนับร้อยล้านลี้ ทะลุผ่านรัตติกาลอันไร้ที่สิ้นสุด สาดส่องลงบนร่างของหานลี่โดยตรง
เสียง "ฟู่" ดังขึ้น
ในชั่วพริบตาที่ลำแสงสีเงินม่วงสาดส่องลงบนร่าง เสื้อผ้าของหานลี่ก็พลันกลายเป็นเถ้าถ่านในทันที
ผิวหนังทั่วร่างของเขาก็พลันสะท้อนแสงสีเงินออกมา กลายเป็นโปร่งใสอย่างยิ่ง
แม้แต่ผ่านผิวหนังของเขาก็ยังสามารถมองเห็นได้ว่า กล้ามเนื้อและกระดูกภายในกายของเขา กลับเริ่มเกิดการเปลี่ยนแปลง เดิมทีเพียงแค่ถูกปกคลุมด้วยประกายสีเงินจางๆ บัดนี้กลับกลายเป็นราวกับถูกห่อหุ้มด้วยน้ำเงินเหลว
ได้ยินเพียงเสียง "อื้ออึง" ดังสนั่นบนยอดเขาหิมะ
เศษแสงสีเงินนับไม่ถ้วน เข้ามาแทนที่เกล็ดหิมะที่ปลิวว่อน โปรยปรายลงมา กลายเป็นม่านแสงทรงกลมขนาดมหึมา ปกคลุมยอดเขาทั้งลูก มีคลื่นพลังวิญญาณที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งแผ่ออกมาจากภายใน
เมื่อคลื่นพลังนี้แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ ยอดเขาทั้งลูกก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงตามไปด้วย แม้แต่เทือกเขาโดยรอบทั้งหมด ก็พลันกลายเป็นไม่มั่นคงอย่างยิ่ง
เห็นเพียงภายในรัศมีพันลี้ พื้นดินสั่นสะเทือนไม่หยุด หลายแห่งพลันแยกออกเป็นรอยแยกยาวแคบที่คดเคี้ยว บางแห่งถึงกับทำให้ท้องน้ำเปลี่ยนไป จนสายน้ำเปลี่ยนทิศทาง
ในป่าดงดิบอันหนาทึบใกล้เคียง มีฝุ่นดินสีเหลืองพวยพุ่งขึ้นทุกหนแห่ง สัตว์ป่านับไม่ถ้วนวิ่งพล่านอยู่ในป่า ส่งเสียงคำรามกึกก้อง
ส่วนเหนือป่า นกและอสูรบินจำนวนมหาศาล ต่างกระพือปีกพากันบินออกจากป่า ดำทะมึนบดบังท้องฟ้าเป็นบริเวณกว้าง
"ครืน ครืน"
ห่างออกไปหลายร้อยลี้ ภูเขาไฟสูงใหญ่ลูกหนึ่งที่สงบนิ่งมานานกว่าหมื่นปี ในยามนี้กลับปะทุขึ้นอีกครั้งภายใต้แรงสั่นสะเทือนที่ต่อเนื่อง
ลาวาสีแดงเข้มจำนวนมาก ถูกห่อหุ้มด้วยควันดำหนาทึบ พวยพุ่งออกมาจากปากปล่องภูเขาไฟ พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าสูงนับพันจ้าง
หินที่ลุกไหม้จนแดงฉานนับไม่ถ้วน ถูกเหวี่ยงขึ้นไปบนฟ้าสูงลิบลิ่วก่อน ไม่นานก็ร่วงหล่นลงมาอย่างรวดเร็วดุจฝนดาวตกเพลิง ลากหางยาวในยามราตรี ทะลุผ่านเถ้าภูเขาไฟที่ฟุ้งกระจาย ตกลงสู่ป่าเขา
ในป่าผืนใหญ่พลันลุกไหม้เป็นเปลวเพลิงโชติช่วง ท่ามกลางควันหนาทึบ ส่องสว่างท้องฟ้ายามค่ำคืนครึ่งหนึ่งจนแดงฉาน
ภายในเทือกเขาทั้งหมด มีลำแสงสิบกว่าสายพุ่งออกมาจากสถานที่ต่างๆ อย่างต่อเนื่อง ทั้งหมดลอยนิ่งอยู่บนท้องฟ้าสูงห่างจากม่านแสงทรงกลมสีเงินไปหลายร้อยลี้
ในหมู่คนเหล่านี้ มีทั้งคุณชายหนุ่มรูปงามและสตรีวัยกลางคนผู้สง่างาม แต่ส่วนใหญ่กลับเป็นชายชราผู้สูงวัย ส่วนมากเป็นผู้โดดเดี่ยว น้อยนักที่จะรวมกลุ่มกันสามสี่คน
พวกเขาทั้งหมดล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรไร้สังกัดที่ซ่อนตัวอยู่ในเทือกเขาแห่งนี้ พลังฝีมือแตกต่างกันไป ผู้ที่อ่อนแอที่สุดอยู่ในระดับหลอมรวมขั้นปลาย ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดก็เป็นเพียงระดับหลอมสูญขั้นกลาง
นอกจากพวกเขาแล้ว ยังมีผู้คนที่มีรูปลักษณ์แปลกประหลาดบางส่วน บางคนมีเขางอกขึ้นบนศีรษะ บางคนมีลวดลายหลากสีสันบนร่างกาย บางคนมีขนปกคลุมทั่วร่าง บางคนถึงกับมีศีรษะเป็นสัตว์ร้าย เห็นได้ชัดว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรปีศาจ
ทว่าไม่ว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรเผ่ามนุษย์ หรือผู้บำเพ็ญเพียรเผ่าปีศาจ ในยามนี้ต่างก็มองไปยังยอดเขาหิมะด้วยความหวาดกลัวและสงสัย แต่กลับไม่มีผู้ใดกล้าเข้าใกล้เพื่อสำรวจ
"พลังอำนาจเช่นนี้ หรือว่ามีผู้บำเพ็ญเพียรระดับมหายานกำลังจะผ่านเคราะห์สวรรค์เพื่อทะยานขึ้นสู่แดนเซียน?" ชายหนุ่มชุดขาวผู้หนึ่งมองปรากฏการณ์ประหลาดต่างๆ บนภูเขาหิมะ เอ่ยถามด้วยความประหลาดใจและสงสัย
ชายชราผอมบางอีกผู้หนึ่งที่มาพร้อมกับเขา กลับส่ายหน้า กล่าวว่า
"ข้าว่าไม่เหมือน นี่ไม่มีวี่แววว่าจะเกิดอัสนีบาตเคราะห์เลยแม้แต่น้อย กลับเหมือนมีผู้ใดกำลังฝึกฝนเคล็ดวิชาที่ลึกล้ำยิ่ง และกำลังจะสำเร็จขั้นสูงสุด จึงดึงดูดปรากฏการณ์ประหลาดแห่งฟ้าดินเช่นนี้มา"
"ฝึกฝนเคล็ดวิชา? นี่จะเป็นไปได้อย่างไร..."
ชายหนุ่มชุดขาวสูดลมหายใจเย็นเยียบ เขาไม่กล้าเชื่อเลยว่า เพียงแค่ฝึกฝนเคล็ดวิชาจะสามารถก่อให้เกิดปรากฏการณ์ประหลาดแห่งฟ้าดินในวงกว้างเช่นนี้ได้
ในขณะนั้นเอง บนยอดเขาพลันมีเสียงคำรามสะท้านฟ้าดังขึ้น คลื่นพลังที่แข็งแกร่งอย่างยิ่งสายหนึ่งก็พลันมีภูเขาหิมะเป็นศูนย์กลาง แผ่กระจายออกไปทุกทิศทางเป็นวงแหวน
ผู้คนซึ่งอยู่ห่างออกไปหลายร้อยลี้เมื่อเห็นดังนั้น ต่างก็กลายเป็นลำแสงพุ่งถอยหลังไป มีผู้บำเพ็ญเพียรปีศาจผู้หนึ่งซึ่งมีพลังฝีมือยังไม่ลึกซึ้ง ยังไม่ทันถอยห่างออกไป ก็ถูกคลื่นพลังไล่ตามทัน ก็พลันถูกซัดจนเลือดสาดทั่วร่างพังยับเยิน เกือบจะจบลงด้วยความตายและสลายไปในที่สุด
เมื่อหนีห่างออกไปอีกกว่าร้อยลี้ ผู้คนจึงหยุดลง ต่างก็มองไปยังทิศทางนั้นด้วยความหวาดผวา
เห็นเพียงม่านแสงทรงกลมที่ปกคลุมยอดเขาหิมะทั้งลูก กลับขยายใหญ่ขึ้นอีกเท่าตัว ปกคลุมพื้นที่ที่กว้างใหญ่ขึ้นไปอีก ยอดเขาหิมะทั้งลูกกลายเป็นเลือนราง มองเห็นได้เพียงโครงร่างที่คลุมเครือเท่านั้น
...
ในเวลาเดียวกัน
ณ ยอดเขาจิ่วกงแห่งอารามจิ้งหยวน นักพรตเหอสานผู้มีร่างอ้วนราวกับภูเขาเนื้อ กำลังยืนอยู่บนลานรวมดารา มองไปยังดาวเหนือเจ็ดดวงที่เกิดการเปลี่ยนแปลงในยามค่ำคืน สีหน้าซับซ้อนยากจะคาดเดา
ก่อนหน้านี้ภายใต้แรงกดดันของหานลี่ เขาถูกบังคับให้ทำลายเขตอาคมสื่อสารระหว่างสำนักกับแดนเซียน ถือเป็นการทรยยศนักพรตจิ้งหมิงอย่างสิ้นเชิง
บัดนี้ผู้ที่กำลังจะจากไป หลังจากนั้นบรรพชนที่อยู่ในแดนเซียนจะใช้กลวิธีใดมาสืบสวน ควรจะรับมืออย่างไร เป็นเรื่องที่ต้องพิจารณาอย่างถี่ถ้วน
นอกจากนี้ สำนักเปลวเพลิงเยียบเย็นในช่วงหลายปีมานี้พัฒนาอย่างรวดเร็ว ทั้งเปิดเผยและลับๆ ได้ดูดซับการพึ่งพิงของกองกำลังขนาดกลางและเล็กจำนวนมาก มีแนวโน้มที่จะแบ่งแยกอำนาจกับอารามจิ้งหยวน หากหานลี่จากไป แดนหลิงหวนแห่งนี้เกรงว่าจะไม่สงบสุขอีกครั้งแล้ว...
เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ นักพรตเหอสานก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมาเบาๆ
...
ไม่ใช่เรื่องบังเอิญ บนลานกว้างยอดเขาเซิ่งหั่วของสำนักเปลวเพลิงเยียบเย็น
ซือหม่าจิ้งหมิงผู้สวมชุดคลุมสีม่วง ในยามนี้กำลังใช้สองมือจับราวบันไดหยกขาว แหงนหน้ามองท้องฟ้ายามค่ำคืน สีหน้าก็ซับซ้อนเช่นกัน
หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ เขาก็ถอนหายใจยาว กล่าวราวกับปลดเปลื้องภาระหนักอึ้ง
"ท่านอาวุโสหาน ในที่สุดท่านก็กำลังจะจากไปแล้ว..."
แม้ว่าสำนักเปลวเพลิงเยียบเย็นในปัจจุบัน หลังจากดูดซับสำนักผีสวรรค์แล้ว พลังฝีมือจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก แต่การมีอยู่ของหานลี่ กลับเป็นเหมือนภูเขาขนาดใหญ่ที่มองไม่เห็น กดทับอยู่ในใจของเขามาโดยตลอด
แม้ว่าสำนักเปลวเพลิงเยียบเย็นของพวกเขาจะไม่ได้เป็นศัตรูกับหานลี่ กลับกันยังอยู่ร่วมกันอย่างกลมกลืน แต่การมีผู้ที่สามารถทำลายล้างสำนักหนึ่งได้เพียงแค่ยกมือยกเท้าอยู่ใกล้ๆ ไม่ต่างอะไรกับการวางยันต์ที่อาจระเบิดได้ทุกเมื่อไว้ข้างกาย ไม่ว่าผู้ใดก็คงไม่รู้สึกสบายใจ
...
ในยามนี้ ในถ้ำที่ห่างไกลแห่งหนึ่งบนยอดเขาชูอวิ๋น
กู่อวิ้นเย่ว์ผู้สวมชุดขาว กำลังนั่งเผชิญหน้ากับอวี๋เมิ่งหานผู้สวมชุดวัง อยู่ข้างโต๊ะหินกลางลานบ้าน
ผู้หลังกำลังเงยหน้าเล็กๆ ขึ้น มองไปยังดาวเหนือเจ็ดดวงที่กลายเป็นวงแหวนในยามค่ำคืน และลำแสงสีเงินม่วงประหลาดสายนั้น แววตาดูเลื่อนลอยเล็กน้อย
"ท่านอาวุโสหานผู้นี้ ปฏิบัติต่อเจ้าไม่เหมือนคนทั่วไปเลย ไม่เพียงแต่ทิ้งถ้ำแห่งนี้ไว้ให้เจ้า ยังทิ้งสมบัติอาคมและโอสถมากมายขนาดนี้ไว้ให้ ทรัพยากรเหล่านี้เมื่อรวมกันแล้ว ก็ไม่น้อยไปกว่าสำนักขนาดเล็กสำนักหนึ่งแล้ว แม้จะให้เจ้าใช้ไปจนถึงระดับเทพแปลง ก็ยังเหลือเฟือ" กู่อวิ้นเย่ว์มองท่าทางของนาง เผยรอยยิ้มอ่อนโยน กล่าวด้วยน้ำเสียงหยอกล้อเล็กน้อย
อวี๋เมิ่งหานได้ยินดังนั้นก็ตกตะลึงไปครู่หนึ่ง จึงได้สติกลับคืนมา กล่าวว่า
"ท่านอาวุโสหานคงจะระลึกถึงเรื่องที่ข้าพาเขากับน้องสาวเล่อเอ๋อร์เข้าจวนในครานั้น จึงได้ปฏิบัติต่อข้าเป็นพิเศษเช่นนี้ อันที่จริงแล้ว บุญคุณเล็กน้อยนั้นได้ชดใช้คืนไปนานแล้ว กลับเป็นข้า...ที่ติดค้างท่านอาวุโสหานมากกว่า"
กู่อวิ้นเย่ว์ได้ยินดังนั้น เผยรอยยิ้ม ส่ายหน้าไม่กล่าวสิ่งใด
ศิษย์อาจารย์ทั้งสองจึงไม่กล่าวสิ่งใดอีก ภายในลานเล็กๆ ก็พลันเงียบสงบลง
...
ส่วนในถ้ำแห่งหนึ่งที่กลางภูเขาของยอดเขาชูอวิ๋น
ชายชรานักพรตผู้หนึ่งสวมมงกุฎดอกบัว สวมชุดคลุมนักพรตสีเทาขาว กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ในห้องลับ นั่นคือนักพรตไป๋สือ
เบื้องหน้าเขา กำลังวางตำราโบราณสีเขียวเล่มหนึ่งซึ่งกระดาษเหลืองซีด บนนั้นเขียนอักษรโบราณห้าตัวว่า "บันทึกวารีลึกลับหลอมวิญญาณ"
ตำราโบราณเล่มนี้ เป็นเคล็ดวิชาภูตระดับสูงของสำนักผีสวรรค์ เดิมทีเป็นคัมภีร์ลับสำคัญที่จะไม่มีทางถ่ายทอดสู่ภายนอก ดังนั้นเมื่อหานลี่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันและมอบให้เขาอย่างไม่ใส่ใจ เขาก็แทบจะไม่เชื่อเลย
ในวันที่ได้รับมา เขาก็เริ่มศึกษาค้นคว้าอย่างละเอียด บัดนี้ได้ฝึกฝนจนถึงขั้นที่สองแล้ว คอขวดระดับหลอมรวมขั้นต้นที่ติดขัดมานานหลายปี ในที่สุดก็มีความคลายตัวลงเล็กน้อย
สิ่งนี้ทำให้เขาทั้งประหลาดใจและยินดี ในขณะเดียวกันก็รู้สึกโชคดีเล็กน้อย โชคดีที่ในครานั้นมีวาสนา ที่ได้ติดตามหานลี่ในช่วงเวลาสั้นๆ