บทที่สองร้อยสิบหก เสียงระฆังดังก้อง

บทที่สองร้อยสิบหก เสียงระฆังดังก้อง “การปิดภูเขาจะสิ้นสุดลงในวันนี้ แปลงวิญญาณในอาณาเขตต่างๆ ก่อนหน้านี้ถูกทิ้งร้างมาตลอด ซุนปู๋เจิ้ง หลังจากนี้เจ้าจงนำคนไปจัดการดูแลแปลงวิญญาณเหล่านี้” หานลี่ครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วสั่งการ “ขอรับ ไม่ทราบว่าท่านอาวุโสลี่ว์มีแผนจะให้พวกข้าปลูกสมุนไพรวิญญาณชนิดใด?” ซุนปู๋เจิ้งรับคำแล้วเอ่ยถามอีก “พวกเจ้าจงบุกเบิกแปลงวิญญาณที่ถูกทิ้งร้างขึ้นมาก่อน ส่วนจะปลูกสิ่งใด ข้าจะจัดการภายหลังเอง” หานลี่กล่าวเช่นนั้น ทุกคนรับคำทันที กำลังจะหันหลังกลับไป “เฉี่ยนเฉี่ยน เจ้าตามข้ามา” หานลี่เอ่ยขึ้นกะทันหัน จากนั้นก็หันหลังเดินไปยังทิศทางของถ้ำบำเพ็ญเพียร “เจ้าค่ะ!” เมิ่งเฉี่ยนเฉี่ยนตะลึงเล็กน้อย จากนั้นใบหน้าก็เผยแววปิติยินดีแล้วเดินตามไป เสียงกริ่งกรุ๋งกริ๋งดังขึ้นจากร่างของนาง ไม่นานนัก ทั้งสองก็ปรากฏตัวในห้องหินแห่งหนึ่งภายในถ้ำบำเพ็ญเพียรของหานลี่ กลางห้องหินมีค่ายกลรวบรวมปราณวิญญาณขนาดราวสามจ้าง ทำให้ปราณวิญญาณฟ้าดินภายในห้องอุดมสมบูรณ์ และกลางค่ายกลนั้น มีไข่ยักษ์สีขาวฟองหนึ่งนอนนิ่งอยู่ เมิ่งเฉี่ยนเฉี่ยนเมื่อก้าวเข้าสู่ห้องหิน ยังคงดูตื่นเต้นและอยากรู้อยากเห็น แต่แล้วดวงตางามคู่นั้นก็ถูกดึงดูดด้วยไข่ยักษ์สีขาวฟองนั้น หลังจากได้รับการบำรุงเลี้ยงมานานกว่าสามสิบปี พลังชีวิตที่แฝงอยู่ในไข่ฟองนี้ก็ยิ่งเข้มข้นขึ้นเรื่อยๆ แต่จนถึงบัดนี้ก็ยังไม่มีวี่แววว่าจะฟักออกมาแม้แต่น้อย เด็กสาวอ้าปากเล็กน้อย ราวกับต้องการจะถามสิ่งใด แต่แล้วราวกับนึกถึงคำกำชับของพี่ชาย จึงรีบหุบปากลง ยืนนิ่งอยู่ข้างๆ กระพริบตาโตคู่หนึ่ง รอคอยคำสั่งของหานลี่ “เฉี่ยนเฉี่ยน ภารกิจต่อไปของเจ้าคือหาวิธีช่วยข้าฟักไข่ฟองนี้ออกมา เจ้าบำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชาธาตุเพลิง บัดนี้ทารกวิญญาณก่อกำเนิดแล้ว อาจมีประโยชน์อยู่บ้าง ในระหว่างนี้ เจ้าสามารถเข้าออกถ้ำบำเพ็ญเพียรและห้องหินแห่งนี้ได้อย่างอิสระ จำไว้ว่าเรื่องนี้ห้ามบอกกล่าวแก่คนนอก แม้แต่พี่ชายของเจ้าก็ไม่ได้ เข้าใจหรือไม่?” หานลี่จ้องมองไข่ยักษ์สีขาวอยู่ครู่หนึ่งแล้วสั่งการ สิ้นเสียง แขนเสื้อของเขาก็สะบัด ป้ายหยกชิ้นหนึ่งและกำไลเก็บของวงหนึ่งก็ร่วงหล่นลงในมือของเมิ่งเฉี่ยนเฉี่ยน “เจ้าค่ะ! เฉี่ยนเฉี่ยนจะเก็บงำความลับไว้เป็นอย่างดี และจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อทำภารกิจที่ท่านอาวุโสลี่ว์มอบหมายให้สำเร็จ!” เมิ่งเฉี่ยนเฉี่ยนประคองป้ายหยกและกำไลเก็บของด้วยสองมือ แล้วรีบรับคำ หานลี่พยักหน้า จากนั้นก็เดินออกจากถ้ำบำเพ็ญเพียรไปทางตีนเขาตามลำพัง ชั่วครู่ต่อมา เขาก็ปรากฏตัวในถ้ำหินปูนที่เป็นที่ตั้งของชีพจรเพลิงใต้พิภพ สถานที่แห่งนี้เมื่อเทียบกับหลายสิบปีก่อน เห็นได้ชัดว่าพลังวิญญาณธาตุเพลิงที่แฝงอยู่ในอากาศมั่นคงขึ้นมาก แต่ก็ยังคงร้อนระอุจนน่าตกใจ แม้แต่ห้วงอวกาศก็ราวกับกำลังลุกไหม้ เหนือทะเลสาบลาวาที่เดือดพล่านไม่หยุด ผิวของรังไหมยักษ์สีแดงเพลิงมีแสงสีชาดไหลเวียน พองยุบเป็นจังหวะ และยังคงกลืนกินพลังเพลิงรอบด้านอย่างต่อเนื่อง หานลี่ปล่อยจิตสัมผัสออกไปสัมผัสวิหคเพลิงบริสุทธิ์ที่อยู่ภายในเล็กน้อย ใบหน้าก็เผยแววปิติยินดีเล็กน้อย หลังจากดูดซับพลังเพลิงบริสุทธิ์ที่เต็มเปี่ยมอยู่ในชีพจรเพลิงใต้พิภพมานานหลายปี วิหคเพลิงบริสุทธิ์ก็ฟื้นตัวขึ้นมากแล้ว เชื่อว่าเพียงแค่รอเวลาที่เพียงพอ พลังอำนาจและจิตวิญญาณของมันก็จะเพิ่มพูนขึ้นอีกหลายส่วน ซึ่งไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ราวกับสัมผัสได้ว่าหานลี่มาถึงใกล้ๆ ภายในรังไหมยักษ์ก็มีเสียงร้องแหลมใสหลายครั้ง และสั่นสะเทือนเล็กน้อยสองสามครั้ง “เจ้าจงฟื้นฟูอยู่ที่นี่ให้ดี ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนออกมา” หานลี่ยิ้มเล็กน้อยแล้วกล่าว ราวกับคำพูดของเขาส่งผล รังไหมยักษ์ก็สงบลง หานลี่มองรังไหมยักษ์อีกครู่หนึ่ง กำลังจะหันหลังจากไป ในขณะนั้นเอง ถ้ำใต้ดินทั้งถ้ำก็สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง พลังมหาศาลที่ไร้รูปลักษณ์แต่ไม่อาจพรรณนาได้ พลันปะทุขึ้นจากใต้พิภพ ราวกับคลื่นยักษ์ที่ถาโถมอย่างบ้าคลั่ง เพดานถ้ำสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เศษหินสีแดงฉานจำนวนนับไม่ถ้วนร่วงหล่นลงมาราวกับห่าฝน แม้แต่หานลี่ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรในปัจจุบัน ใบหน้าก็ยังเปลี่ยนสีเล็กน้อยด้วยความตกใจจากพลังมหาศาลนี้ ชั่วพริบตาต่อมา ความผิดปกติก็เกิดขึ้นอีกครั้ง! ตึง! ได้ยินเพียงเสียงกึกก้องกัมปนาท ราวกับเสียงระฆังยักษ์ที่ถูกตี ดังมาจากใต้พิภพลึก ถ้ำใต้ดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงอีกครั้ง ทะเลสาบลาวาในถ้ำยิ่งผุดคลื่นยักษ์สูงหลายสิบจ้างขึ้นมา ลาวาอันร้อนระอุสาดกระเซ็นไปทั่ว รังไหมยักษ์ที่ลอยอยู่กลางอากาศก็สั่นสะเทือนตามไปสองสามครั้ง แต่แล้วก็กลับคืนสู่ความสงบในทันที “นี่คือ...” ใจของหานลี่พลันไหววูบ ในสมองก็พลันนึกถึงข่าวลือเกี่ยวกับเทือกเขาจงหมิง เล่ากันว่าสถานที่แห่งนี้ได้ชื่อมาจากการที่บางครั้งใต้พิภพจะส่งเสียงกึกก้องประหลาดออกมาหนึ่งหรือสองครั้ง คล้ายกับเสียงระฆัง เขามายังวิถีมังกรจู๋หลงมาหลายปี ไม่เคยได้ยินเสียงระฆังใต้พิภพที่ว่านั้นเลย ไม่คาดคิดว่าวันนี้จะบังเอิญได้พบเจอ เป็นจริงดังคำร่ำลือ เพียงแต่พลังที่ปะทุขึ้นมาจากใต้พิภพเมื่อครู่นี้ ดูเหมือนจะไม่ใช่การสั่นสะเทือนของเปลือกโลก หานลี่ขมวดคิ้วครุ่นคิด จากนั้นก็ส่ายหน้ายิ้ม ไม่ว่าจะเป็นเพราะเหตุใด เรื่องเหล่านี้ก็ไม่เกี่ยวข้องกับเขาเลย ตอนนี้เขามีเรื่องให้ปวดหัวมากมายนัก หานลี่มองรังไหมยักษ์อีกครั้ง แล้วหันหลังเดินออกไปข้างนอก ในชั่วขณะที่เขาก้าวเท้า ร่างกายก็พลันหันกลับอย่างรวดเร็วดุจสายฟ้า แสงสีครามในดวงตาปรากฏวูบหนึ่งแล้วหายไป เนื่องจากการหันกลับของเขารวดเร็วเกินไป จนอากาศยังส่งเสียง “ฉัวะ” ดังกรอบแกรบ สายตาของเขาจ้องเขม็งไปยังผิวน้ำทะเลสาบลาวาที่อยู่ไกลออกไป แม้จะเป็นเพียงชั่วพริบตา แต่เมื่อครู่หางตาของเขาก็เห็นเงาสีแดงขนาดใหญ่สายหนึ่งแวบผ่านไปที่ก้นทะเลสาบลาวาอย่างเลือนราง เงาสีแดงนั้นราวกับหางของสิ่งใดสิ่งหนึ่ง แวบหายไปในพริบตา ความเร็วรวดเร็วจนน่าตกใจ สีหน้าของหานลี่เคร่งขรึมเล็กน้อย ตั้งแต่แรกที่พบความผิดปกติ จิตสัมผัสของเขาก็แผ่ขยายออกไปแล้ว เพียงแต่ไม่สามารถตรวจจับร่องรอยของเงาสีแดงนั้นได้อีก ยามนี้เป็นใต้พิภพ กลิ่นอายต่างๆ ใต้พิภพปะปนกัน ทำให้ขอบเขตการรับรู้ของจิตสัมผัสของเขาได้รับผลกระทบอย่างมาก “นั่นคือสิ่งใด?” ใจของหานลี่เต็มไปด้วยความสงสัย เขายืนนิ่งเงียบอยู่ตรงนั้นเป็นเวลานาน จากนั้นจึงเงยหน้ามองไปรอบๆ มุมปากก็เผยรอยยิ้มเล็กน้อย ดูเหมือนว่าเทือกเขาจงหมิงแห่งนี้จะซับซ้อนกว่าที่ตนเองคิดไว้มาก แต่ถึงแม้จะมีความผิดปกติใดๆ เกิดขึ้น สำหรับวิหคเพลิงบริสุทธิ์แล้ว ก็ไม่น่าจะก่อให้เกิดภัยคุกคามใดๆ หานลี่คิดได้ดังนั้น ก็หันกายเดินออกไปนอกถ้ำทันที หลายชั่วยามต่อมา ณ ตำหนักไท่เสวียนบนยอดเขาจิงอวิ๋น ภายในโถงใหญ่ เบื้องหน้ากำแพงหินสีขาวและสีเขียวสองแผ่น อัดแน่นไปด้วยเหล่าอาวุโสและศิษย์หลากหลายรูปแบบ แต่ละคนยื่นคอยาวออกไปมองกำแพงหิน หวังจะเลือกภารกิจที่เหมาะสมกับตนเอง ส่วนเบื้องหน้ากำแพงหินสีทองเข้มด้านหลังโถงใหญ่ กลับไม่มีภาพความคึกคักเช่นนั้น มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเซียนเที่ยงแท้เพียงไม่กี่คนยืนอยู่ตรงนั้น แต่ละคนขมวดคิ้วเป็นปม ถอนหายใจใส่กำแพงหิน “อยากจะหาภารกิจที่ได้เงินมากแต่งานน้อย เหตุใดจึงยากเย็นถึงเพียงนี้...” ชายชราเคราขาวผู้หนึ่งที่สวมชุดอาวุโสถอนหายใจเฮือกใหญ่ แล้วสะบัดแขนเสื้อหันหลังจากไป ชายหนุ่มอีกผู้หนึ่งที่สวมชุดอาวุโสเช่นกัน กลับเดินสวนทางกับเขา แล้วมาหยุดอยู่เบื้องหน้ากำแพงหิน เขาคือหานลี่นั่นเอง เขาก้มหน้ามองกำแพงหิน ไล่ดูภารกิจทีละข้อจากด้านบนลงมา คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันทีละน้อยเช่นเดียวกับผู้อื่น ภารกิจที่บันทึกอยู่บนกำแพงหินนี้ ไม่ใช่รางวัลไม่สมกับความยากในการปฏิบัติ ก็คือใช้เวลานานมาก จึงไม่น่าแปลกใจที่เหล่าอาวุโสขอบเขตเซียนเที่ยงแท้ต่างส่ายหน้าถอนหายใจไม่หยุด แน่นอนว่าภารกิจที่โดดเด่นที่สุดในนั้น ย่อมเป็นการบำเพ็ญเพียร《คัมภีร์สัจจพจน์จำแลงกงล้อ》ให้ถึงขั้นที่สอง ในขณะนั้นเอง เสียงอุทานเบาๆ ก็ดังมาจากด้านหลัง “เอ๊ะ นี่ไม่ใช่พี่ลี่ว์หรอกหรือ?” หานลี่ได้ยินดังนั้นก็หันกลับไปมอง เห็นเป็นสองร่างที่คุ้นเคยเดินเคียงคู่กันมา ผู้ที่เอ่ยปากคือชายร่างใหญ่เคราดกทางซ้ายมือ ซึ่งก็คืออาวุโสสำนักในแซ่นานที่เคยร่วมภารกิจภูเขาหมีกับเขาในวันนั้น “ฮ่าๆ ที่แท้ก็พี่นาน พี่หลู ไม่ได้พบกันเสียนาน” หานลี่ประสานมือคารวะทั้งสอง “ใช่แล้ว เมื่อไม่กี่วันก่อนได้ยินพี่ฉีบอกว่าท่านยังคงเก็บตัวบำเพ็ญเพียร ไม่คาดคิดว่าวันนี้จะออกจากด่านแล้ว” ชายร่างใหญ่เคราดกคารวะตอบแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้ม “พี่ลี่ว์ ท่านนี่ขยันเกินไปแล้วจริงๆ เพิ่งออกจากด่านก็ยังไม่ทันได้พักผ่อนสักสองสามวัน ก็รีบมารับภารกิจแล้วหรือ?” อาวุโสแซ่หลูประสานมือยิ้มๆ เช่นกัน แล้วกล่าวหยอกล้อ “นี่ไม่ใช่เพราะกำหนดเวลาของภารกิจระดับผู้ดูแลทั่วไปของสำนักใกล้จะถึงแล้ว ข้าจึงคิดว่าจะมารับภารกิจ เพื่อจะได้รีบไปทำให้สำเร็จและส่งมอบงาน” หานลี่ส่ายหน้าแล้วกล่าวเช่นนั้น ผลคือเมื่อทั้งสองได้ยิน ก็มองหน้ากัน ใบหน้าต่างเผยแววประหลาดใจเล็กน้อย “แค่กๆ... พี่ลี่ว์ ท่านตั้งใจจะทำภารกิจสามครั้งนี้จริงๆ หรือ?” ชายร่างใหญ่เคราดกกระแอมสองครั้งแล้วเอ่ยถาม “ใช่แล้ว ตอนที่เข้าสำนักก็เลือกเช่นนี้... มีสิ่งใดไม่เหมาะสมหรือ?” หานลี่เห็นสีหน้าของเขาผิดปกติ จึงเอ่ยถามด้วยความสงสัย “เอ่อ... ภารกิจระดับผู้ดูแลทั่วไปที่สำนักมอบหมาย แม้รางวัลจะดีมาโดยตลอด แต่เงื่อนไขในการสำเร็จภารกิจนั้นมักจะเข้มงวดมาก การจะทำให้สำเร็จนั้นไม่ง่ายเลย ไม่ใช่ใช้เวลาและแรงกายมาก ก็มีความเสี่ยงไม่น้อย” ชายร่างใหญ่เคราดกอธิบาย “ใช่แล้ว นี่ไม่สบายเท่ากับการเป็นผู้ดูแลร้อยปีในช่วงพันปีเลย ท้ายที่สุดแล้ว การมอบหมายภารกิจระดับผู้ดูแลทั่วไปนั้นมักจะขึ้นอยู่กับโชคชะตา ได้ภารกิจใดในบัญชีคุณงามความดี ก็ต้องรับภารกิจนั้น ไม่สามารถเปลี่ยนได้ ตามความเห็นของหลูผู้นี้ สู้รับภารกิจสองสามอย่างที่นี่ แล้วสะสมแต้มคุณงามความดีให้เพียงพอเพื่อชดเชยจะดีกว่า” อาวุโสแซ่หลูเสริม “เป็นเช่นนี้นี่เอง... ขอบคุณท่านทั้งสองที่กรุณาบอกกล่าว ตอนนี้บนกำแพงหินนี้ยังไม่มีภารกิจที่เหมาะสม ข้าพเจ้าจะไปดูสถานการณ์ก่อนแล้วค่อยพิจารณาอีกครั้ง เพียงแต่ข้าพเจ้ายังไม่ทราบว่าจะรับภารกิจได้ที่ใด?” หานลี่ถอนหายใจเบาๆ แล้วเอ่ยถามทันที “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น พวกเราก็จะไม่รบกวนท่านมากแล้ว ด้านซ้ายของโถงหลังตำหนักไท่เสวียนมีห้องโถงเล็กๆ อยู่ พี่ลี่ว์ไปที่นั่นก็สามารถรับภารกิจได้เลย” ชายร่างใหญ่เคราดกเอ่ยขึ้น “ขอบคุณ เช่นนั้นลี่ว์ผู้นี้ขอตัวไปก่อน” หานลี่ประสานมือคารวะทั้งสอง แล้วหันหลังจากไป เขาลัดเลาะผ่านกำแพงหินสีทองเข้มขนาดใหญ่บานนั้น เดินออกจากประตูบานหนึ่งบนผนังด้านหลังของโถง มาถึงโถงหลังของตำหนักไท่เสวียน มองไปทางซ้าย ก็เห็นทางเข้าห้องโถงเล็กจริงๆ เขามองประตูโถงที่แง้มอยู่เล็กน้อย แล้วเดินเข้าไป ผลักเบาๆ ก็เข้าไปในโถงได้ ห้องโถงเล็กมีพื้นที่ไม่ใหญ่มาก ไม่ต่างจากห้องรับรองในเรือนของหานลี่เองเท่าใดนัก เหนือหลังคายังมีช่องรับแสงสวรรค์เปิดอยู่ ยามนี้มีลำแสงสวรรค์สาดส่องลงมา ไม่เฉไฉไปทางใด ส่องกระทบพอดีกับกระถางต้นไม้ต้นหนึ่งที่มุมขวาของโต๊ะไม้แดงภายในโถง กระถางต้นไม้นี้สูงไม่เกินครึ่งฉื่อ รูปร่างคล้ายสนโบราณ ทั้งต้นเป็นสีเขียวมรกตเรืองรอง เมื่อแสงอาทิตย์สาดส่องก็ดูโปร่งใสเป็นประกาย เส้นสายสีทองอ่อนทอดยาวจากรากไปจนถึงกิ่งก้านทุกส่วน ส่องประกายระยิบระยับราวกับดวงดาว หานลี่มองแวบเดียวก็พบว่าสิ่งนี้เปี่ยมด้วยปราณวิญญาณ ราวกับเป็นสมุนไพรวิญญาณที่มีจิตวิญญาณสูงส่ง เพียงแต่สมุนไพรวิญญาณต้นนี้เขาไม่รู้จัก วิธีการปลูกเช่นนี้เขาก็ไม่เคยเห็นมาก่อน ชั่วขณะหนึ่งจึงจ้องมองจนไม่อาจละสายตาได้