บทที่ห้าสิบเก้า ยืมแท่นดารา

บทที่ห้าสิบเก้า ยืมแท่นดารา หลายวันต่อมา ณ สวนของถ้ำพำนักแห่งหนึ่งบริเวณกลางเขายอดเขาชูอวิ๋น เด็กสาวชุดราชสำนักผู้หนึ่งผิวพรรณขาวผ่องดุจหิมะ รูปโฉมงดงาม กำลังเดินตามหลังสตรีงามชุดขาวร่างสูงใหญ่ผู้หนึ่งไปอย่างช้าๆ โดยเว้นระยะห่างครึ่งก้าว พวกนางมิใช่ผู้อื่น หากแต่เป็นศิษย์อาจารย์อวี๋เมิ่งหานและกู่อวิ้นเยว่ “ยามนี้เมื่อหวนคิดถึงคำที่เจ้ากล่าวในคราแรก ฐานะและที่มาของท่านอาวุโสหานผู้นี้ช่างเป็นปริศนายิ่งนัก เมื่อครานั้นที่เดินทางมาด้วยกัน อาจารย์เฝ้าสังเกตพฤติกรรมและคำพูดของเขา เดิมทีก็คาดการณ์ไว้สูงที่สุดแล้ว แต่ก็คาดไม่ถึงว่ายังคงประเมินเขาต่ำไปมาก” กู่อวิ้นเยว่หัวเราะอย่างขมขื่นคราหนึ่งแล้วกล่าว “ไม่รู้เลยว่า ข้าจะต้องใช้เวลาอีกกี่ปี กี่เดือน จึงจะสามารถบรรลุถึงระดับเช่นเขาได้” อวี๋เมิ่งหานถอนหายใจแผ่วเบา ในดวงตาเผยแววปรารถนา “วิถีมนุษย์เลือนราง วิถีเซียนกว้างใหญ่ไพศาล การแสวงหาวิถีเซียนด้วยชีวิตอันจำกัด เดิมทีก็เป็นการกระทำที่ท้าทายสวรรค์ ไม่เพียงต้องพิจารณาพรสวรรค์ หากแต่ยังต้องอาศัยวาสนาและโอกาสเป็นสำคัญ นี่จึงเป็นเหตุผลว่าเหตุใดเพียงแค่ระดับสร้างรากฐานขั้นนี้ ผู้คนมากมายใช้เวลาทั้งชีวิตก็ยังไม่อาจบรรลุได้ ยิ่งไม่ต้องกล่าวถึงการหลอมรวมแก่นโอสถในภายหลัง อาจารย์บำเพ็ญเพียรมาจนถึงบัดนี้ก็กว่าห้าร้อยปีแล้ว อยู่ในระดับก่อกำเนิดขั้นกลางมานานกว่าร้อยปี ในวันข้างหน้าอาจยังมีหวังที่จะก้าวสู่ระดับเทพแปลง ส่วนระดับหลอมสูญที่สูงขึ้นไปอีกขั้นนั้นเลือนรางยิ่งนัก สำหรับขอบเขตมหายานที่ห่างจากวิถีเซียนเพียงก้าวเดียว ย่อมเป็นสิ่งที่ไม่อาจแม้แต่จะคิดฝัน” กู่อวิ้นเยว่หยุดฝีเท้า เงยหน้ามองฟ้า กล่าวอย่างเลื่อนลอยเล็กน้อย อวี๋เมิ่งหานได้ยินดังนั้น จิตใจก็พลันสั่นไหว ในดวงตาอดไม่ได้ที่จะเผยแววหม่นหมอง สตรีงามละสายตากลับมามองเด็กสาวชุดราชสำนัก ส่ายหน้าพลางยิ้มแล้วกล่าวว่า “อาจารย์ถูกจำกัดด้วยพรสวรรค์ หากไร้วาสนาพิเศษ ความสำเร็จส่วนใหญ่ก็คงเป็นเช่นนี้ แต่เจ้าเมิ่งหานมีกายวิญญาณ ทั้งยังมีความเข้าใจสูงยิ่ง เข้าสู่สำนักเพียงสองปีก็สร้างรากฐานสำเร็จแล้ว หากไม่มีเรื่องไม่คาดฝัน ความสำเร็จในภายหน้าย่อมอยู่เหนืออาจารย์เป็นแน่ อาจไม่แน่ว่าจะไม่สามารถบรรลุถึงระดับหลอมสูญขึ้นไปได้” “ล้วนเป็นเพราะท่านอาจารย์อบรมสั่งสอนอย่างเอาใจใส่ ไม่เสียดายที่จะมอบโอสถล้ำค่ามากมายให้ เมิ่งหานซาบซึ้งใจยิ่งนัก” อวี๋เมิ่งหานกล่าวจากใจจริง “ด้วยบุญบารมีของท่านอาวุโสหาน นับจากนี้ไปอีกนาน เจ้าก็ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องทรัพยากรโอสถอีกต่อไป” กู่อวิ้นเยว่โบกมือ กล่าวต่อไป อวี๋เมิ่งหานได้ยินดังนั้น ดวงตางามพลันสว่างวาบ “ว่ากันตามจริงแล้ว ในช่วงสองปีมานี้ อาจารย์เคยไปเยี่ยมท่านอาวุโสหานครั้งหนึ่ง แต่บัดนี้บริเวณถ้ำพำนักของเขากลับถูกจัดให้เป็นเขตหวงห้ามของสำนักไปแล้ว ต่อไปคงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะไปเยี่ยมเยียนอีก” กู่อวิ้นเยว่กล่าวจบ ถอนหายใจเฮือกหนึ่ง สีหน้าเผยความเสียดายอยู่หลายส่วน ... ไม่นานหลังจากนั้น สำนักเปลวเพลิงเยียบเย็นบนยอดเขาชูอวิ๋นพลันรับผู้บำเพ็ญเพียรไร้สังกัดผู้หนึ่งเป็นศิษย์นอกสำนัก พรสวรรค์ของเขาก็ธรรมดา อายุอานามก็ไม่น้อยแล้ว แต่กลับอยู่ในระดับหลอมรวมเท่านั้น ไม่ตรงตามเงื่อนไขการรับศิษย์เลยแม้แต่น้อย ด้วยเหตุนี้จึงทำให้ในหมู่ศิษย์เกิดความวุ่นวายขึ้นไม่น้อยในชั่วขณะหนึ่ง จนกระทั่งภายหลังเมื่อทุกคนทราบว่า ผู้นี้มีนามว่าไป๋สือ กลับมีความสัมพันธ์เก่าแก่กับท่านอาวุโสหานผู้นั้น เรื่องนี้จึงค่อยๆ สงบลง และเริ่มมีผู้คนไม่ขาดสาย แม้แต่อาวุโสจากยอดเขาอื่นที่มีระดับบำเพ็ญเพียรสูงกว่าเขามาก ก็เริ่มแสดงไมตรีต่อเขา แน่นอนว่าเรื่องเหล่านี้ล้วนเป็นเรื่องในภายหลัง เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็วอีกกว่าหนึ่งเดือน ที่หลังเขาจิ้งเทียน ซึ่งเป็นยอดเขาหลักของอารามจิ้งหยวน มีสระน้ำรูปไข่สีเขียวมรกตดุจหยก ในสระมีปราณวิญญาณเข้มข้น อบอวลไปด้วยหมอกขาวหนาทึบ ลอยอยู่เหนือผิวน้ำ ในนั้นมีปลาคาร์ปอ้วนท้วนสีทองอร่ามกระโดดขึ้นจากผิวน้ำเป็นครั้งคราว บนโขดหินและพื้นหญ้าริมสระ มีนกกระเรียนเซียนหัวแดงสิบกว่าตัวที่ดูมีชีวิตชีวา คลอเคลียหยอกล้อกัน จิกกินสมุนไพรวิญญาณที่ขึ้นกระจัดกระจายอยู่บนพื้น เงยหน้าส่งเสียงร้องอย่างร่าเริงเป็นครั้งคราว “ซู่” เสียงหนึ่ง! ลำแสงหลีกหนีสีม่วงสายหนึ่งพลันปรากฏขึ้นจากกลางอากาศแล้วร่อนลงมา ลงจอดที่ริมสระ แสงสว่างจางหายไป เผยให้เห็นบุรุษร่างสูงใหญ่ผู้หนึ่งสวมมงกุฎทองคำ สวมชุดนักพรตสีม่วงลายทอง ดูเหมือนคนวัยสี่สิบห้าสิบปี บนใบหน้ามีเคราดำยาวสามเส้น มีสง่าราศีของเซียนอยู่หลายส่วน ทันทีที่เขายืนมั่น ก็กวาดตามองฝูงนกกระเรียนข้างกายครู่หนึ่ง แล้วย้ายสายตาไปยังอีกฝั่งของสระน้ำ กำแพงหินสีดำเขียวที่ปกคลุมไปด้วยตะไคร่น้ำ เห็นเพียงเขากลับฝ่ามือในแขนเสื้อ ยันต์ส่งเสียงแผ่นหนึ่งก็ “ซู่” พุ่งออกจากแขนเสื้อของเขา บินเข้าไปในกำแพงหินนั้น แล้วหายลับไป ชั่วครู่ต่อมา บนกำแพงหินก็ปรากฏม่านแสงสีทองอ่อนขึ้นอย่างช้าๆ เผยให้เห็นปากถ้ำสูงเท่าคนผู้หนึ่ง นักพรตชุดม่วงไม่ลังเล ร่างกายวูบไหว ก็บินเข้าไปในปากถ้ำ ภายในกำแพงหิน เป็นห้องหินที่มีพื้นที่กว้างขวางมาก กลางห้องมีแท่นสูงสามชั้น แต่ละชั้นสลักลวดลายลึกล้ำเต็มไปหมด ด้านบนยังวางโคมไฟสีเหลืองรูปทรงประหลาดเรียงรายกันอย่างหนาแน่น ซึ่งประกอบกันเป็นค่ายกลประหลาดขนาดใหญ่ ส่งคลื่นปราณวิญญาณอันน่าตกใจออกมาเป็นระลอก กลางแท่นสูงชั้นบนสุด บุรุษร่างอ้วนผู้หนึ่งสวมชุดคลุมสีเหลืองทองหลวมๆ เผยให้เห็นหน้าอก นั่งขัดสมาธิอยู่บนเบาะรองนั่ง มองจากไกลๆ ก็ราวกับภูเขาเนื้อขนาดย่อมๆ ลูกหนึ่ง “ท่านอาวุโสสูงสุด วันนี้ทางสำนักเปลวเพลิงเยียบเย็นส่งข่าวมา กล่าวว่าท่านอาวุโสหานผู้นั้นต้องการยืมแท่นดาราของอารามเราเพื่อบำเพ็ญเพียร และรับปากว่าจะตอบแทนด้วยผลประโยชน์มหาศาล พวกเราควรจะ...” นักพรตชุดม่วงคารวะ “ภูเขาเนื้อ” นั้น กล่าวอย่างนอบน้อม บุรุษชุดทองคำผู้มีรูปร่างดุจภูเขาเนื้อ เนื้อบนใบหน้ากระตุกเล็กน้อย ไม่ตอบคำถาม หากแต่กลับเอ่ยปากอย่างเชื่องช้าว่า “เรื่องที่ให้เจ้าไปจัดการสืบสวนฐานะและที่มาของผู้นี้ เป็นอย่างไรบ้างแล้ว” เสียงดังสนั่นผิดปกติ ก้องกังวาน “อื้ออึง” ไปทั่วห้องหิน “ทราบเพียงว่าผู้นี้ปรากฏตัวขึ้นในแคว้นเฟิงเมื่อสองปีก่อนอย่างกะทันหัน ไม่นานหลังจากนั้นก็เข้าสู่สำนักเปลวเพลิงเยียบเย็นและกลายเป็นอาวุโสนอกสำนัก แต่ในช่วงนั้นเขาก็เก็บตัวเงียบมาตลอด ไม่เคยมีเรื่องผิดปกติใดๆ เล็ดลอดออกมา จนกระทั่งสายลับที่เราฝังไว้ในสำนักเปลวเพลิงเยียบเย็น ก็เพิ่งจะทราบว่ามีคนผู้นี้อยู่หลังจากเกิดเรื่องกับสำนักผีสวรรค์” นักพรตชุดม่วงครุ่นคิดพลางตอบ “ช่างเถิด หากข้าเป็นสือหม่าจิ้งหมิงจิ้งจอกเฒ่าผู้นั้น ย่อมต้องปิดข่าวของผู้นี้อย่างแน่นหนาเป็นแน่ ช่วงนี้ความเคลื่อนไหวทางสำนักผีสวรรค์เป็นอย่างไรบ้าง” บุรุษชุดทองคำถามอีกครั้ง “หลังจากเรื่องนี้ สำนักผีสวรรค์ทั้งหมด ศิษย์ในสำนักก็ประพฤติตนอย่างเก็บตัวเงียบมาก ไม่เผยความไม่พอใจออกมาแม้แต่น้อย หรือท่าทีที่ต้องการแก้แค้น” นักพรตชุดม่วงคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าว “นิสัยของสองผีเฒ่านั้นข้าจะไม่รู้ได้อย่างไร ล้วนเป็นพวกที่ต้องแก้แค้นทุกเรื่อง ไม่มีทางที่จะอดกลั้นเช่นนี้เป็นแน่ เพียงแค่เฝ้าดูความเปลี่ยนแปลงก็พอ” บุรุษชุดทองคำหัวเราะเยาะคราหนึ่ง เห็นได้ชัดว่าไม่เชื่อเล็กน้อย “เช่นนั้นเรื่องการยืมแท่นดารานั้น...” นักพรตชุดม่วงถามอย่างลังเล “ในเมื่ออีกฝ่ายมีพลังระดับมหายาน ย่อมไม่สะดวกที่จะสร้างความบาดหมาง ก็ให้ตอบตกลงไปก่อนเถิด” บุรุษชุดทองคำเงียบไปครู่หนึ่งแล้วกล่าว นักพรตชุดม่วงขมวดคิ้วแน่น ลังเลอยู่ครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า “ไม่ปิดบังท่านอาวุโสสูงสุด อาวุโสสูงสุดหลายท่านในอารามต่างกังวลเรื่องนี้อยู่บ้าง เกรงว่าหลังจากผู้นี้เข้าบำเพ็ญเพียรในแท่นดาราแล้ว พลังจะก้าวหน้าไปอีกขั้น ถึงตอนนั้นอารามจิ้งหยวนของเราก็จะถูกสำนักเปลวเพลิงเยียบเย็นกดดันอีก อีกทั้ง การเปิดแท่นดาราใช้ศิลาชำระดาราไปไม่น้อยเลย พวกเราใช้มันเพื่อฝึกฝนศิษย์ยอดฝีมือในอารามก็ต้องประหยัดอย่างยิ่งแล้ว หากนำไปสิ้นเปลืองกับคนนอก ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก” “เหลวไหล เมื่อถึงระดับมหายานแล้ว การเพิ่มพูนพลังจะง่ายดายถึงเพียงนั้นได้อย่างไร อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเขาต้องการใช้ เช่นนั้นค่าใช้จ่ายที่จำเป็นย่อมไม่อาจให้พวกเราแบกรับได้ ให้สำนักเปลวเพลิงเยียบเย็นชดเชยเป็นสองเท่าก็แล้วกัน” บุรุษชุดทองคำยิ้มจางๆ กล่าวอย่างไม่ใส่ใจ “ขอรับ!” นักพรตชุดม่วงตอบรับอย่างนอบน้อม ... สองเดือนต่อมา อารามจิ้งหยวน ท่ามกลางเทือกเขาเขียวขจีที่ทอดยาวต่อเนื่อง ยอดเขานับพันต่างอวดโฉม เมฆาลอยเลือน บนท้องฟ้ามีนกกระเรียนเซียนและวิหควิญญาณบินผ่านเป็นครั้งคราว เผยให้เห็นบรรยากาศของดินแดนเซียนอันเป็นมงคล ณ ใจกลางหมู่ยอดเขา มียอดเขาสูงตระหง่านเสียดฟ้าลูกหนึ่ง สูงกว่ายอดเขาอื่นๆ โดยรอบมากนัก บนยอดเขามีหินก้อนมหึมาซ้อนทับกัน ปราณวิญญาณแผ่ซ่าน แต่กลับไม่มีพืชพรรณปกคลุมมากนัก ณ ใจกลางมีแท่นสูงเก้าชั้น มีรูปร่างคล้ายเจดีย์กลม ทั้งตัวขาวผ่องเป็นประกาย ราวกับสร้างขึ้นจากหยกงาม รอบแท่นสูง มีชายชราชุดคลุมสีน้ำตาลผู้หนึ่งนั่งขัดสมาธิหลับตาแน่นอยู่แต่ละด้าน เมื่อใกล้พลบค่ำ แสงอาทิตย์อัสดงสาดส่องลงมา ส่องกระทบหินบนยอดเขาจนเปล่งแสงสีส้มแดงนุ่มนวล สะท้อนบนแท่นสูงหยกขาว หักเหเป็นแสงเรืองรองประหลาดที่ทำให้ผู้คนหลงใหล ในเวลานั้น กลางอากาศอันไกลโพ้น พลันมีลำแสงรุ้งสองสายพุ่งมาอย่างรวดเร็วพร้อมกัน ลงจอดที่ด้านล่างแท่นสูงหยกขาว เผยให้เห็นเงาร่างสองร่าง อ้วนหนึ่งผอมหนึ่ง ชายชราชุดคลุมสีน้ำตาลที่เดิมทีนั่งขัดสมาธิอยู่รอบแท่นสูง ต่างลุกขึ้น มายังข้างกายคนทั้งสอง คารวะบุรุษชุดทองคำผู้หนึ่งในหมู่พวกเขาที่อ้วนดุจภูเขาเนื้อ ด้วยสีหน้าเคารพนอบน้อม แล้วกล่าวพร้อมกันว่า “คารวะท่านอาวุโสสูงสุด” กล่าวจบ สายตาของคนเหล่านั้นก็เลื่อนไปเล็กน้อย สำรวจเด็กหนุ่มแปลกหน้าข้างกายบุรุษชุดทองคำผู้นั้นตั้งแต่หัวจรดเท้า ผู้นี้มีรูปร่างสูงใหญ่ รูปโฉมธรรมดา ย่อมเป็นหานลี่ที่มาเพื่อยืมแท่นดารา บุรุษชุดทองคำโบกมือใหญ่ราวพัดใบลาน ไม่ได้กล่าวสิ่งใด คนทั้งสี่เข้าใจความหมายทันที ก็ถอยลงไปโดยไม่กล่าวสิ่งใดอีก กลับไปนั่งที่ตำแหน่งเดิม “สหายหาน คนทั้งสี่นี้เป็นผู้เฝ้าแท่นดารา แม้จะมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมร่างเพียงผู้เดียว ส่วนอีกสามคนล้วนอยู่ในระดับหลอมสูญ แต่พวกเขาร่วมมือกันมาหลายปี เข้าใจกันเป็นอย่างดี มีพวกเขาคอยคุ้มกันให้สหายท่าน รับรองได้ว่าปลอดภัยไร้กังวล” บุรุษชุดทองคำกล่าวด้วยเสียงดังสนั่น พลางยิ้ม ในใจหานลี่ย่อมไม่ต้องการให้คนของอารามจิ้งหยวนมาคุ้มกันอยู่ข้างกาย แต่ก็รู้ว่านี่เป็นเรื่องที่ไม่อาจปฏิเสธได้ รอยยิ้มบนใบหน้าไม่ลดเลือน กล่าวว่า “เช่นนั้นก็ขอบคุณสหายเหอซานมาก” “ราตรีจะมาเยือนแล้ว จะไม่รบกวนสหายหานบำเพ็ญเพียรอีก หากมีความต้องการอื่นใด ก็กล่าวกับคนเหล่านั้นได้เลย” บุรุษชุดทองคำเงยหน้ามองท้องฟ้าครู่หนึ่ง กล่าวเช่นนั้น กล่าวจบ เขาก็ประสานมือคารวะหานลี่เล็กน้อย แล้วหันกายกลายเป็นสายรุ้งเหินจากไป หายลับไปในพริบตา หานลี่มองส่งอีกฝ่ายจากไปแล้ว กวาดสายตามองรอบด้าน แล้วหันกายมายังหน้าบันไดของแท่นดารา ไม่ได้รีบร้อนก้าวขึ้นบันไดไป คนหลายคนรอบแท่นสูง ก็เริ่มร่ายคาถาอย่างรวดเร็วแล้ว ในปากก็ส่งเสียงท่องมนต์เป็นระลอก เมื่ออักขระลับเป็นวงกลมใต้ร่างของคนทั้งสี่สว่างขึ้น ม่านแสงสีทองที่ปกคลุมแท่นดาราทั้งหมดก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ ในเวลาเดียวกัน ทางเข้าแคบๆ สูงเท่าคนผู้หนึ่ง ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าหานลี่ แสงสีครามในดวงตาเขาวูบวาบแล้วหายไป พบว่าแม้คลื่นปราณวิญญาณของม่านแสงเบื้องหน้าจะไม่เบา แต่ก็เป็นเพียงค่ายกลป้องกันประเภทหนึ่งเท่านั้น จึงก้าวเท้าใหญ่ เดินเข้าไป ทันทีที่หานลี่เข้าไป ทางเข้าม่านแสงนั้นก็ปิดลงทันที แล้วหลอมรวมเข้ากับอากาศ หายลับไป ก้าวขึ้นบันได คลื่นปราณวิญญาณประหลาดสายหนึ่ง ก็ส่งผ่านมาจากทุกทิศทางทันที ในใจหานลี่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย กวาดสายตามองไปรอบๆ เห็นเพียงบันไดหินใต้เท้าและพื้นดินโดยรอบ เต็มไปด้วยหลุมบ่อเล็กๆ อย่างหนาแน่น หากไม่สังเกตดูให้ดี ก็จะไม่สังเกตเห็นเลย เขามองจ้องด้วยเนตรวิญญาณครู่หนึ่ง ก็พบว่าก้นหลุมบ่อเหล่านั้นมีแสงสีเงินเรืองรองอ่อนๆ กลับเป็นร่องรอยที่หลงเหลือจากการอาบพลังดวงดาวมานานหลายปี บนพื้นของแท่นดารา ยังคงสลักลวดลายที่เชื่อมโยงกันด้วยวงกลมและเส้นสายมากมาย บางอันเชื่อมต่อกันสามถึงห้าจุดอย่างเรียบง่าย บางอันก็เชื่อมต่อกันสิบกว่าจุด มีรูปทรงซับซ้อน และบางอันก็เชื่อมต่อกันเป็นรูปอักษร “จิ่ง” (井) หานลี่เดินขึ้นไปเรื่อยๆ มองดูภาพสลักทีละภาพ ก็ค่อยๆ เข้าใจว่า ลวดลายเหล่านี้ล้วนเป็นแผนที่ดวงดาวที่สอดคล้องกับหมู่ดาวบนฟากฟ้า