บทที่หกสิบ ประกาศจับ

บทที่หกสิบ ประกาศจับ หานลี่ก้าวขึ้นบันไดหินไปทีละขั้น จนกระทั่งถึงยอดแท่นดารา เขาจึงพบแผนที่กลุ่มดาวเหนือเจ็ดดวงบนพื้นใกล้กับใจกลางแท่นสูงนั้น หลังจากสำรวจครู่หนึ่ง เขาก็ขัดสมาธินั่งลง แหงนหน้ามองฟ้า พบว่าท้องนภาได้เปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินเข้มแล้ว แสงดาวบางเบาไม่กี่ดวงก็ปรากฏขึ้นเลือนรางบนฟากฟ้า เขาค่อยๆ หลับตาลง แล้วเริ่มฝึกปราณอย่างเงียบงัน ประมาณหนึ่งชั่วยามให้หลัง เปลือกตาของหานลี่ขยับเล็กน้อย ดวงตาทั้งสองข้างเปิดออกอีกครั้ง ริมฝีปากบางขยับเอ่ยสองคำว่า “เริ่มได้” ผู้อาวุโสชุดคลุมสีน้ำตาลทั้งสี่ที่อยู่รอบแท่นสูงได้ยินดังนั้น ต่างพลิกมือหยิบศิลาชำระดาราขนาดเท่าฝ่ามือสีขาวขุ่นออกมาคนละก้อน แล้วกดลงไปในร่องบนพื้นเบื้องหน้า “แคร่ก” เสียงเบาๆ ดังขึ้น ศิลาทรงกลมทั้งสี่แตกสลายพร้อมกัน ลำแสงสีขาวสว่างวาบขึ้นจากร่อง แล้วไหลเลื้อยไปตามรอยสลักอักขระบนพื้นอย่างคดเคี้ยว ก่อนจะพุ่งเข้าสู่แท่นดาราอย่างรวดเร็ว แท่นสูงเก้าชั้นทั้งแท่นพลันสว่างไสวเจิดจ้า กลายเป็นประกายระยิบระยับ แผนที่ดาราที่สลักอยู่บนนั้นยิ่งระเบิดแสงเงินอันเจิดจรัสออกมา เมื่อมองจากไกลๆ ก็ราวกับท้องฟ้าจำลองอันงดงามตระการตา ในขณะนี้ ดวงดาวเต็มท้องฟ้าก็ราวกับตอบรับกับภาพเบื้องหน้า ส่องประกายเจิดจ้ายิ่งขึ้นไปอีก แสงเงินนับไม่ถ้วนโปรยปรายลงมาจากฟากฟ้ายามราตรี ดุจดังหมอกบางสีเงินอ่อน ปกคลุมแท่นดาราไว้จนมิด หานลี่ที่อยู่ท่ามกลางนั้น ราวกับกำลังขัดสมาธินั่งอยู่ท่ามกลางดวงดาวนับไม่ถ้วน เขาสัมผัสได้เพียงพลังดวงดาวอันมหาศาลและอ่อนโยนที่รายล้อมอยู่รอบกาย เขารวบรวมจิตใจเล็กน้อย พลันประสานมือเป็นกระบวนท่า คาถาบทหนึ่งก็ถูกร่ายออกมาจากริมฝีปากอย่างแผ่วเบา พร้อมกับเริ่มโคจรเคล็ดวิชากำเนิดดาราเป่ยโต่วน้อยอย่างเงียบงัน พลันได้ยินเสียง “ตูม” ดังอู้อี้ขึ้น ลำแสงสีขาวหกสายขนาดเท่าโอ่งน้ำพลันร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้ายามราตรี สาดส่องรอบกายหานลี่ ภายในนั้นเต็มเปี่ยมไปด้วยพลังดวงดาวอันอุดมสมบูรณ์ ส่งคลื่นพลังอันเกรี้ยวกราดออกมาเป็นระลอก เส้นแสงระยิบระยับนับไม่ถ้วนลอยออกมาจากลำแสง พลันเหยียดตรงราวกับเข็มเหล็กนับไม่ถ้วน พุ่งตรงเข้าแทงทั่วร่างของหานลี่ ในเวลาเดียวกัน หมอกบางสีเงินอ่อนที่เคยปกคลุมแท่นดาราทั้งหมด ก็ราวกับถูกกระตุ้นอย่างกะทันหัน พลันไหลเวียนอย่างรวดเร็ว แสงเงินนับไม่ถ้วนภายใต้แรงบิดอันมหาศาล พลันรวมตัวกันเหนือแท่นดารา ก่อเกิดเป็นวังวนแสงเงินสูงสิบจ้าง ใจของหานลี่พลันไหววูบ พลังดวงดาวที่เมื่อครู่ยังอ่อนโยนยิ่งนัก บัดนี้กลับกลายเป็นบ้าคลั่งอย่างไม่น่าเชื่อ หลังจากลำแสงทั้งหกถูกวังวนกลืนกิน แสงของมันก็พลันพุ่งสูงขึ้น ปริมาตรขยายใหญ่ขึ้นหลายเท่า พลังดวงดาวที่หลั่งไหลเข้ามาก็เพิ่มขึ้นหลายเท่าตัว ตรงกันข้าม ความเจ็บปวดที่หานลี่กำลังแบกรับอยู่ในขณะนี้ ก็มิอาจเทียบได้กับช่วงแรกเริ่มเลยแม้แต่น้อย เสื้อผ้าภายนอกของเขาพลันชุ่มโชกไปด้วยโลหิตสด เส้นใยผลึกดวงดาวจำนวนมหาศาลที่หลั่งไหลเข้ามา แทงทะลุผิวหนังของเขาไม่หยุดหย่อน โลหิตที่ซึมออกมาภายใต้แรงดึงดูดของวังวนแสงเงิน ก็ลอยขึ้นเป็นหมอกโลหิตจางๆ ปกคลุมทั่วทั้งร่างของเขา ผู้อาวุโสชุดคลุมสีน้ำตาลทั้งสี่ที่อยู่รอบแท่นดารา ในขณะนี้ต่างก็ตกตะลึงพรึงเพริด ในช่วงเวลาอันยาวนานที่พวกเขาเฝ้ารักษาการอยู่ที่นี่ เคยเห็นพลังดวงดาวที่บ้าคลั่งถึงเพียงนี้เมื่อใดกัน อีกทั้งยังไม่เคยเห็นเคล็ดวิชาถ่ายทอดพลังเข้าสู่ร่างที่หยาบกระด้างเช่นนี้มาก่อนเลย ในยามนี้ แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมร่างที่ขึ้นมาบนแท่นดารา ก็คงทำได้เพียงพยายามเอาชีวิตรอดอย่างยากลำบากเท่านั้น ทว่าในขณะนั้นเอง ที่เอวของหานลี่ซึ่งอาบไปด้วยโลหิต ก็พลันสว่างวาบขึ้นเป็นกลุ่มแสง กระจกกลมสีดำขนาดเท่าฝ่ามือหกบานพุ่งทะยานออกมาจากกลุ่มแสงนั้น แล้วแยกย้ายกันบินไปยังลำแสงทั้งหกที่อยู่รอบกาย รอบกระจกกลมมีไอสีดำพวยพุ่ง รูปแบบโบราณ บนผิวกระจกมีอักขระลอยเลื่อนอยู่เลือนราง นี่คือกระจกวิเศษดาราจันทราที่เขาหลอมขึ้นจากศิลาหยินเฉินที่ได้มาจากสำนักผีสวรรค์นั่นเอง ทันทีที่กระจกวิเศษทั้งหกบานหยุดนิ่ง ภายใต้แสงสีดำที่หมุนวนบนผิวกระจก อักขระประหลาดขนาดเท่ามดก็พุ่งทะลักออกมาอย่างบ้าคลั่ง รวมตัวกันเป็นลำแสงอันเจิดจรัสขนาดใหญ่ยักษ์ พุ่งตรงไปยังฟากฟ้ายามราตรี “ไม่คาดคิดว่าจะยังเพิ่มพลังดวงดาวอีก ช่างเหลือเชื่อจริงๆ!” ผู้อาวุโสชุดคลุมสีน้ำตาลระดับหลอมร่างผู้นั้นรู้สึกตกตะลึงอย่างยิ่ง พลางพึมพำกับตนเอง คำพูดของเขายังไม่ทันขาดคำ แสงของดวงดาวหกดวงจากกลุ่มดาวเหนือเจ็ดดวงบนฟากฟ้ายามราตรีก็พลันพุ่งสูงขึ้น แสงเงินอันเจิดจรัสพลันปรากฏขึ้นในความว่างเปล่า ราวกับทางช้างเผือกที่ไหลย้อนกลับ หลั่งไหลเข้าสู่วังวนสีเงินนั้นอย่างบ้าคลั่ง ... ครึ่งปีให้หลัง ภายในห้องหินแห่งหนึ่งบนหลังเขายอดเขาจิ้งเทียน นักพรตเหอซานในชุดคลุมสีทองนั่งขัดสมาธิหลับตาอยู่บนแท่นสูงสามชั้น ประสานมือเป็นกระบวนท่า พลางร่ายคาถาแผ่วเบา ทันใดนั้น กระบวนท่าในมือของเขาก็หยุดลง พลางลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็ว ลมประหลาดสายหนึ่งพลันปรากฏขึ้นในห้องอย่างกะทันหัน ทุกที่ที่ลมพัดผ่าน ตะเกียงสีเหลืองนับสิบดวงบนแท่นสูงก็พลันสว่างวาบขึ้นเป็นเปลวไฟกลุ่มเล็กๆ ควันสีขาวบางเบาลอยขึ้นเป็นสาย รวมตัวกันกลางอากาศกลายเป็นหมอกแสงสีขาว บนพื้นผิวของหมอกแสงพลันพร่าเลือน ปรากฏร่างของชายชราผู้หนึ่ง สวมมงกุฎบัวสีม่วง ผมและเคราสีเทาขาว รูปร่างไม่สูงนัก ผอมแห้ง สวมชุดคลุมนักพรตสีเหลืองแกมแดงปักดิ้นทอง “คารวะบรรพชนจิ้งหมิง” นักพรตเหอซานเห็นดังนั้น ร่างอ้วนพีของเขาก็สั่นสะท้าน พลางคุกเข่าลงกับพื้น กล่าวด้วยความเคารพว่า “ลุกขึ้นเถิด วันนี้ข้าลงมา มีเรื่องบางอย่างให้เจ้าไปจัดการ” นักพรตเฒ่ามงกุฎม่วงกล่าวพลางสะบัดแขนเสื้อ “โปรดบรรพชนบัญชา” นักพรตเหอซานจึงลุกขึ้นยืน ประสานมือยืนนิ่ง “ศิลาฮ่าวหยวนที่เจ้าถวายเมื่อคราวก่อนมีคุณภาพดี ภายในสิบปีนี้ยังต้องรวบรวมมาอีกชุดหนึ่ง” นักพรตเฒ่ามงกุฎม่วงสั่ง “ขอรับ” “วิชาดาราผันแปรลึกลับที่ข้าสร้างขึ้นเมื่อครั้งอดีต บัดนี้เมื่อจิตใจและปัญญาเปลี่ยนไป ข้าจึงได้ปรับปรุงเคล็ดวิชานี้อีกเล็กน้อย เจ้าจงนำไปเก็บไว้ในหอคัมภีร์เถิด...” ริมฝีปากของนักพรตเฒ่ามงกุฎม่วงขยับเปิดปิดไม่หยุด พลางสั่งการเรื่องสำคัญหลายประการติดต่อกัน นักพรตเหอซานก็รับคำทุกข้อโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย สุดท้าย นักพรตเฒ่าก็กล่าวอีกว่า “นอกจากนี้ ยังมีเรื่องสำคัญอีกประการหนึ่ง เจ้าต้องจัดการให้ดี” นักพรตเหอซานได้ยินดังนั้น ก็มีสีหน้าเคร่งขรึม จ้องมองนักพรตเฒ่าอย่างตั้งใจ รอคอยคำสั่งต่อไปของอีกฝ่ายอย่างเงียบงัน อีกฝ่ายสะบัดแขนเสื้อ แสงบนม่านแสงพลันสั่นสะท้าน แผ่นทองคำเปลวขนาดประมาณหนึ่งฉื่อทะลุผ่านม่านแสง ลอยลงมาเบื้องหน้าเขา “หากมีข่าวคราวของผู้นี้ ให้รีบรายงานกลับมาทันที” นักพรตเฒ่ามงกุฎม่วงกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ไม่อาจโต้แย้งได้ นักพรตเหอซานรับแผ่นทองคำเปลวนั้นด้วยสองมือ จ้องมองอย่างตั้งใจ แววตาฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย บนแผ่นทองคำเปลวนั้นมีภาพวาดของชายหนุ่มผู้หนึ่ง ซึ่งรูปลักษณ์นั้นมิใช่ใครอื่น หากแต่เป็นหานลี่นั่นเอง “เป็นอะไรไป มีสิ่งใดไม่ชอบมาพากลหรือ” นักพรตเฒ่ามงกุฎม่วงเอ่ยถามอย่างเฉยเมย “กราบเรียนบรรพชน ผู้นี้... ผู้นี้บัดนี้อยู่ในอารามของเรา” นักพรตเหอซานรีบตอบ “เจ้าแน่ใจหรือว่าเป็นผู้นี้” นักพรตเฒ่ามงกุฎม่วงสีหน้าไม่เปลี่ยน แต่ความเร็วในการพูดกลับเร็วขึ้นเล็กน้อย “บุคคลในภาพแม้จะผอมบางลงมาก แต่ท่าทางและรูปลักษณ์กลับเหมือนกันทุกประการ ไม่มีทางผิดพลาดแน่นอน นั่นคือเขา” นักพรตเหอซานครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วกล่าวอย่างมั่นใจ “เหตุใดผู้นี้จึงอยู่ในอารามจิ้งหยวนของข้า” นักพรตเฒ่ามงกุฎม่วงพยักหน้าเล็กน้อย แล้วถามอีกครั้ง “บรรพชนโปรดอภัย ผู้นี้แท้จริงแล้วเป็นศิษย์ของสำนักเปลวเพลิงเยียบเย็น...” นักพรตเหอซานกล่าวขออภัยก่อน จากนั้นจึงเล่าสถานการณ์ของหานลี่เท่าที่เขารู้ให้ฟังโดยละเอียด นักพรตเฒ่ามงกุฎม่วงฟังจบ ก็เผยสีหน้าครุ่นคิด ไม่เอ่ยคำใดอยู่ครู่ใหญ่ เหงื่อผุดขึ้นเล็กน้อยที่ขมับของนักพรตเหอซาน แต่เขาก็ไม่กล้าส่งเสียง ได้แต่รอคอยอย่างเงียบงัน “ผู้นี้มีที่มาไม่ธรรมดา ส่วนใหญ่แล้วน่าจะเป็นเซียนตกสวรรค์จากแดนเซียน บัดนี้ในแดนเซียนมีผู้ตั้งรางวัลนำจับเขาด้วยเงินมหาศาล เจ้าอย่าเพิ่งตีงูให้ตื่น รอการจัดการของข้าในภายหลัง ก่อนหน้านั้น ไม่ว่าจะอย่างไรก็ต้องรั้งเขาไว้ในอารามจิ้งหยวนของข้าให้ได้” นักพรตเฒ่ามงกุฎม่วงกล่าวอย่างเคร่งขรึม “น้อมรับบัญชา” นักพรตเหอซานรับคำทันที ... แดนเซียน ณ เขตทะเลแห่งหนึ่งที่ไม่มีผู้ใดรู้จัก น้ำทะเลที่นี่มีสีดำสนิทแปลกประหลาด ราวกับน้ำหมึก ผิวน้ำสีดำกว้างใหญ่ไพศาล คลื่นลมบ้าคลั่ง แผ่ขยายไปจนสุดสายตา เหนือทะเลสีดำ มียอดเขาสีดำเกือบร้อยลูกลอยอยู่ บนยอดเขานั้นมีอาคารหอคอยยักษ์สีดำแปดเหลี่ยมตั้งตระหง่านอยู่เป็นจำนวนมาก แม้หอคอยยักษ์เหล่านี้จะสูงต่ำต่างกัน หอที่สูงก็มีถึงหมื่นจ้าง หอที่เตี้ยก็มีเพียงร้อยจ้าง แต่รูปลักษณ์ภายนอกกลับเหมือนกันทุกประการ ไม่มีข้อยกเว้น ทั้งหมดเป็นสีดำสนิท มีชายคาแปดเหลี่ยมที่ปลายงอนขึ้น ในโถงใหญ่บนยอดหอคอยดำขนาดเล็ก นักพรตเฒ่าสวมมงกุฎม่วงนั่งขัดสมาธิอยู่หน้าแท่นบูชาสี่เหลี่ยมผืนผ้า ผู้นั้นคืออรหันต์จิ้งหมิงนั่นเอง เหนือแท่นบูชามีเขตอาคมสีขาวลอยอยู่ ส่งแสงสีขาวสว่างไสวออกมา นักพรตเฒ่าโบกมือร่ายกระบวนท่า เขตอาคมสีขาวก็หยุดทำงานทันที แสงสีขาวพลันมืดลงอย่างรวดเร็ว จากนั้นเขาก็จ้องมองไปข้างหน้าอย่างไม่ไหวติง แต่แววตากลับกะพริบไม่หยุด ราวกับกำลังลังเลใจในบางสิ่ง หลังจากนั้นไม่นาน นักพรตเฒ่าก็กัดฟัน ราวกับตัดสินใจได้แล้ว พลางพลิกมือหยิบลูกปัดลูกแก้วขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือออกมา ลูกปัดนั้นใสสะอาดระยิบระยับ เขาก็โยนมันให้ลอยอยู่เบื้องหน้า เมื่อกระบวนท่าหนึ่งแทรกซึมเข้าไป บนพื้นผิวของลูกปัดก็พลันปรากฏอักขระผลึกขนาดเท่าแมลงวันยุงจำนวนมาก รวมตัวกันเป็นเขตอาคมขนาดประมาณหนึ่งฉื่อ หมุนวนอย่างแผ่วเบา ทุกๆ หนึ่งลมหายใจ เขตอาคมก็จะสั่นไหวครั้งหนึ่ง เวลาผ่านไปทีละน้อย ครึ่งชั่วยามเต็มๆ ผ่านไป เขตอาคมก็ยังไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ บนใบหน้าของนักพรตเฒ่าไม่มีร่องรอยความไม่พอใจแม้แต่น้อย เขารอคอยอย่างสงบ อีกครึ่งชั่วยามให้หลัง เขตอาคมก็พลันสว่างวาบขึ้น เงาร่างมนุษย์ตัวเล็กสีดำสนิทปรากฏขึ้นภายใน ซึ่งเป็นชายชุดคลุมสีดำผู้หนึ่ง หน้าผากกว้างใบหน้าใหญ่ แต่รูปร่างผอมแห้งราวกับไม้ผุพัง ใบหน้าซีดเหลือง ราวกับป่วยหนักจนยากจะเยียวยา “อรหันต์กระดูกเพลิง ไม่ได้พบกันพันปี สหายยังคงสง่างามเช่นเดิมนะ” อรหันต์จิ้งหมิงประสานมือคารวะ เผยรอยยิ้มอ่อนโยนบนใบหน้า “นักพรตเฒ่าจิ้งหมิง มีเรื่องอะไรก็พูดให้สั้นๆ” อรหันต์กระดูกเพลิงเผชิญหน้านักพรตเฒ่ากลับไม่มีสีหน้าดีนัก ดูเหมือนจะหงุดหงิดเล็กน้อย “ไม่ทราบว่าสหายบัดนี้อยู่ในเมืองเฮยสุ่ยหรือไม่? ข้าผู้น้อยมีวาสนาอันยิ่งใหญ่จะมอบให้” อรหันต์จิ้งหมิงหุบรอยยิ้มลง แล้วกล่าวอย่างลึกลับ “เจ้าจงกล่าวมาให้ข้าฟัง” อรหันต์กระดูกเพลิงสีหน้าไม่เปลี่ยน กล่าวอย่างเฉยเมย “ประกาศจับของหอสิบทิศ สหายคงได้รับแล้วกระมัง” อรหันต์จิ้งหมิงกล่าวอย่างช้าๆ “นี่หมายความว่าอย่างไร? หรือว่าเจ้ามีข่าวคราวของบุคคลในประกาศจับนั้น” อรหันต์กระดูกเพลิงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย “ถูกต้อง ผู้นั้นบัดนี้อยู่ในแดนหลิงหวน!” แววตาของอรหันต์จิ้งหมิงพลันฉายประกายคมกริบ คำพูดของเขาสร้างความตกตะลึง “คำพูดนี้เป็นจริงหรือ” อรหันต์กระดูกเพลิงสีหน้าแสดงความสนใจเล็กน้อย พลางยืนยันด้วยความระมัดระวังอย่างยิ่ง “จริงหรือเท็จ สหายเพียงแค่ติดต่อศิษย์ในแดนเบื้องล่าง ไม่นานก็จะรู้เอง” อรหันต์จิ้งหมิงลูบเครา พลางส่ายหน้ากล่าว “ฟังจากที่เจ้ากล่าวมา หรือว่าเจ้าจะ...” อรหันต์กระดูกเพลิงดวงตาพลันสว่างวาบขึ้นเล็กน้อย “ถูกต้อง ผู้นั้นกลับมาซ่อนตัวอยู่ในแดนนี้ นี่เป็นโอกาสทองที่หาได้ยากยิ่งในรอบพันปี เจ้ากับข้าสองสำนักร่วมมือกันจับกุมเขา แล้วแบ่งรางวัลจากหอสิบทิศกันคนละครึ่งเป็นอย่างไร” อรหันต์จิ้งหมิงกล่าวพลางหัวเราะหึๆ