บทที่หกสิบเอ็ด กระแสซ่อนเร้น

บทที่หกสิบเอ็ด กระแสซ่อนเร้น “ในเมื่อบุรุษผู้นั้นถูกหอสิบทิศประกาศจับ พลังย่อมไม่ด้อย แม้จะถูกพลังเขตแดนกดทับในแดนเบื้องล่าง ก็ไม่ใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับมหายานเพียงสองสามคนจะรับมือได้กระมัง” กู่เหยี่ยนซ่านเหรินกล่าวด้วยสีหน้าเยือกเย็นหลังจากครุ่นคิดเล็กน้อย “เรื่องนี้สหายไม่ต้องกังวล ตามข้อมูลที่ข้าพเจ้ารู้ บุรุษผู้นี้ได้รับบาดเจ็บสาหัสแล้วในยามนี้ พลังลดลงอย่างมาก อย่างมากก็แค่แข็งแกร่งกว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับมหายานทั่วไปเล็กน้อยเท่านั้น” อรหันต์จิ้งหมิงกล่าวพร้อมโบกมือเล็กน้อย “ให้สำนักในแดนเบื้องล่างรับมือเซียนผู้หนึ่ง การกระทำนี้ยังคงเสี่ยงเกินไป สู้รอให้บุรุษผู้นี้ออกจากแดนหลิงหวน แล้วพวกเราหลายคนลงมือเองจะมั่นคงกว่า” กู่เหยี่ยนซ่านเหรินกล่าวหลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง “ข้าพเจ้าเห็นว่า เรื่องนี้ควรทำแต่เนิ่นๆ หากช้าไปอาจเกิดการเปลี่ยนแปลง หอสิบทิศสามารถตั้งรางวัลนำจับที่สูงเช่นนี้ได้ แสดงว่าบุรุษผู้นี้ต้องมีปริศนาสำคัญบางอย่าง แม้จะไม่มี รางวัลนำจับเหล่านั้นก็เพียงพอให้พวกเราลองเสี่ยงแล้ว” อรหันต์จิ้งหมิงกล่าวอย่างช้าๆ ในถ้อยคำเต็มไปด้วยการยั่วยวนไม่สิ้นสุด กู่เหยี่ยนซ่านเหรินเงียบงันไร้คำพูด แววตาเป็นประกาย ดูเหมือนจะถูกคำพูดของอรหันต์จิ้งหมิงโน้มน้าวใจ หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็เอ่ยปากอย่างช้าๆ “ดี เรื่องนี้ข้าจำไว้แล้ว หากทุกอย่างเป็นจริงดังที่ท่านกล่าว สำนักของท่านและข้าก็จะร่วมมือกันสร้างความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ ส่วนเรื่องเฉพาะเจาะจง รอข้ากลับเมืองเฮยสุ่ยไปหารือแล้วค่อยตัดสินใจ” “พี่เหยียนฉลาดเฉลียว” อรหันต์จิ้งหมิงหัวเราะ ... หลายวันต่อมา ณ โถงใหญ่แห่งหนึ่งที่อยู่ลึกเข้าไปในอารามจิ้งหยวน แดนหลิงหวน ภายในโถงว่างเปล่า มีเพียงแท่นหยกขาวตั้งอยู่กลางโถง บนนั้นมีเขตอาคมส่งตัวขนาดสิบกว่าจ้างกำลังทำงานส่งเสียงหึ่งๆ แสงขาวเจิดจ้าสว่างไสว นักพรตเหอซานในยามนี้กำลังยืนอยู่หน้าเขตอาคม มองเขตอาคมเบื้องหน้าด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ ราวกับกำลังรอคอยบางสิ่ง ครู่หนึ่งให้หลัง แสงขาวที่แผ่ออกมาจากเขตอาคมส่งตัวหดและขยายตัว อักขระเวทมนตร์เป็นวงๆ ปรากฏขึ้นจากภายในสู่ภายนอก หมุนวนขึ้นลง เปล่งประกายแสงเจิดจ้า ท่ามกลางแสงสว่าง ร่างเงาสองร่าง สูงหนึ่งเตี้ยหนึ่ง ปรากฏขึ้น และเมื่อแสงสว่างจางหายไป ก็เผยโฉมที่แท้จริง บุรุษร่างเตี้ยผู้นั้นเป็นชายชราหัวล้านสวมชุดคลุมสีดำ สองมือไขว้หลัง หลังค่อมเล็กน้อย ความสูงยังไม่ถึงไหล่ของอีกคน ใบหน้าดำคล้ำราวกับเหล็กดิบ ทั่วร่างแผ่กลิ่นอายเย็นยะเยือกที่ยากจะพรรณนาออกมา อีกคนเป็นชายวัยกลางคน สวมชุดคลุมสีดำ ใบหน้าสง่างาม คือต้วนเหรินหลี “สหายถง และสหายต้วน ท่านทั้งสองให้เกียรติมาเยือน อารามจิ้งหยวนของข้าพเจ้าในวันนี้ถือว่าได้รับเกียรติอย่างยิ่ง ไม่ได้พบกันหลายปี ท่านทั้งสองยังคงสง่างามเช่นเดิม โดยเฉพาะสหายถงที่ดูเหมือนพลังบำเพ็ญเพียรจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก นับเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่ง!” นักพรตเหอซานประสานมือคารวะทั้งสองแล้วหัวเราะ ชายชราหัวล้านผู้นั้นคือผู้บำเพ็ญเพียรระดับมหายานอีกคนของสำนักผีสวรรค์ ถงเหรินเอ้อ ไม่เพียงเป็นผู้ที่มีพลังบำเพ็ญเพียรสูงสุดในสำนักผีสวรรค์ ในแดนหลิงหวนทั้งหมด ยังอาจกล่าวได้ว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอันดับหนึ่ง ทว่าบุรุษผู้นี้มีนิสัยสันโดษ ไม่ได้อยู่ในสำนักมาหลายปี ไม่มีใครรู้ว่าปกติแล้วเขาเก็บตัวบำเพ็ญเพียรอยู่ที่ใดกันแน่ ชายชราเพียงพยักหน้าเล็กน้อยให้นักพรตเหอซาน ถือเป็นการทักทาย “สหายเหอซาน ไม่ได้พบกันนาน” ต้วนเหรินหลีคารวะนักพรตเหอซานกลับ กล่าวพร้อมรอยยิ้มจางๆ “สหายทั้งสอง ที่นี่ไม่ใช่ที่สำหรับพูดคุย ขอเชิญย้ายไปที่โถงด้านข้าง” นักพรตเหอซานหัวเราะฮ่าๆ ทำท่าเชิญ จากนั้นก็เดินนำไปก่อน ครู่หนึ่งให้หลัง ทั้งสามมาถึงห้องโถงด้านข้าง แยกกันนั่งตามตำแหน่งเจ้าบ้านและแขก “สหายเหอซาน หานลี่ผู้นั้นตอนนี้อยู่ที่ใด” ถงเหรินเอ้อเพิ่งจะนั่งลง ก็เข้าสู่ประเด็นหลักทันที เสียงของเขาแหบแห้งบาดหู ราวกับแผ่นเหล็กเสียดสีกัน ดูเหมือนจะไม่ได้พูดคุยกับผู้ใดมานานแล้ว “ไม่ปิดบังท่านทั้งสอง เซียนเที่ยงแท้หานผู้นี้ ตอนนี้กำลังอยู่ในแท่นดาราของสำนักข้าพเจ้า นับตั้งแต่เขาเข้ามา ก็ไม่เคยจากไปแม้แต่ก้าวเดียว นับดูแล้ว จนถึงตอนนี้ก็ครึ่งปีแล้ว” นักพรตเหอซานกล่าวอย่างตรงไปตรงมา “เขาเป็นถึงเซียนเที่ยงแท้ผู้สง่างาม การยืมใช้แท่นดาราย่อมต้องมีจุดประสงค์ สหายเหอซานพอจะรู้เบื้องลึกเบื้องหลังหรือไม่” ต้วนเหรินหลีสีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย ถามอย่างระมัดระวัง “เรื่องนี้ข้าพเจ้าก็เคยคิด เคยเฝ้ามองจากระยะไกลหลายครั้งในยามดึก ยังให้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมร่างคนหนึ่งของสำนักข้าพเจ้าเฝ้ารักษาการณ์อยู่ข้างๆ ทั้งวันทั้งคืนในนามของผู้พิทักษ์ จากสถานการณ์การบำเพ็ญเพียรและปรากฏการณ์บนฟ้าที่เกิดขึ้น น่าจะกำลังฝึกเคล็ดวิชาหลอมกายพิเศษบางอย่างที่ต้องอาศัยพลังดวงดาว” นักพรตเหอซานครุ่นคิดเล็กน้อย กล่าวเช่นนั้น “ร่างกายของบุรุษผู้นี้แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่ออยู่แล้ว ทั้งยังสามารถใช้เคล็ดวิชาลับประหลาดบางอย่าง แปลงกายเป็นวานรยักษ์ภูเขาและวิหคชิงหลวนที่เป็นวิญญาณเที่ยงแท้ ตอนนี้ยังคงฝึกฝนร่างกายต่อไป หรือว่าบุรุษผู้นี้คือเสวียนเซียนที่หลบหนีลงมายังแดนเบื้องล่าง” ต้วนเหรินหลีคาดเดาด้วยความกระจ่างเล็กน้อย “อาจจะใช่ ตามที่ปรมาจารย์จิ้งหมิงกล่าว บุรุษผู้นี้ได้รับบาดเจ็บสาหัสจนสูญเสียกายเซียนไปนานแล้ว ตอนนี้อยู่ในแดนนี้พลังก็จะถูกกดทับไม่น้อย ก็คงนับได้ว่าเป็นเพียงครึ่งเซียนเท่านั้น” นักพรตเหอซานพยักหน้าโดยไม่แสดงความคิดเห็น กล่าวเช่นนั้น “แม้จะเป็นครึ่งเซียน ก็ไม่ใช่สิ่งที่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับมหายานทั่วไปจะเทียบได้ ระมัดระวังไว้ก่อนย่อมไม่ผิด” ถงเหรินเอ้อกล่าวเสียงทุ้ม “สหายถงกล่าวได้ถูกต้องยิ่งนัก เรื่องนี้ไม่ธรรมดา ทั้งยังเกี่ยวข้องกับเรื่องสำคัญ จำเป็นต้องคิดหาแผนการที่รอบคอบที่สุด นี่คือเหตุผลที่เชิญท่านทั้งสองมาในวันนี้” นักพรตเหอซานได้ยินดังนั้น พยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม “ที่นี่เป็นเขตแดนของสหายเหอซาน สำหรับการกระทำครั้งนี้ย่อมต้องมีการพิจารณาไว้แล้ว ข้าพเจ้าขอฟังความคิดเห็นอันล้ำค่า” ถงเหรินเอ้อมองนักพรตเหอซาน กล่าวด้วยความหมายลึกซึ้ง “เฮะๆ สหายถงเกรงใจเกินไปแล้ว มีความคิดเห็นเล็กน้อย แต่ยังคงต้องหารือกับสหายทั้งสองอีกครั้ง” นักพรตเหอซานหัวเราะเฮะๆ ... ยามดึกสงัด ภายในอารามจิ้งหยวนเงียบสงัด ศาลาและหอคอยทั้งหมดถูกปกคลุมด้วยราตรีอันเลือนราง มีเพียงยอดเขาจิ่วกงที่สว่างไสว ราวกับกลางวัน ลำแสงขนาดมหึมาหกสายที่หนาแน่นอย่างยิ่งทอดลงมาจากฟากฟ้า แสงขาวส่องประกาย ดูเหมือนกำลังค่อยๆ จางหายไป กลายเป็นแสงเงินเล็กๆ กระจัดกระจายไป ทั่วทั้งแท่นดารา ปกคลุมไปด้วยละอองแสงสีเงินราวกับควัน บนพื้นยอดแท่น หานลี่หลับตาขัดสมาธิ ทั่วร่างโปร่งแสง ผิวหนังมีแสงเงินระยิบระยับไหลเวียน บนกล้ามเนื้อที่คมชัดทั่วร่าง ยิ่งกว่านั้นยังเปล่งประกายโลหะสีเงินจางๆ กล้ามเนื้อทุกส่วนราวกับแข็งแกร่งดุจทองคำบริสุทธิ์ บริเวณหน้าอกและท้องของเขา ยังมีจุดแสงสีน้ำเงินหกกลุ่มเรียงกันเป็นรูปกระชอน ส่องประกายระยิบระยับไม่หยุดนิ่ง โดดเด่นเป็นพิเศษ ในขณะนั้นเอง แสงดำหกสายพุ่งออกมาจากลำแสงทะลุฟ้าหกสายที่กำลังจะสลายไปอย่างสมบูรณ์ หดตัวกลายเป็นกระจกดำโบราณขนาดเท่าฝ่ามือหกบาน บินเข้าไปในร่างของเขา หายลับไป ครู่ใหญ่ให้หลัง หานลี่ค่อยๆ ลืมตาทั้งสองข้าง ถอนหายใจยาว ภายใต้การเสริมพลังของแท่นดาราและกระจกวิเศษดาราจันทราซึ่งเป็นสมบัติวิเศษสองชิ้น เคล็ดวิชากำเนิดดาราเป่ยโต่วน้อยชั้นที่หก ในที่สุดก็สำเร็จลุล่วง “เหลืออีกเพียงก้าวเดียว” หานลี่พึมพำกับตัวเอง จากนั้นก็ลุกขึ้นยืน ก้าวเท้าไปข้างหน้า ได้ยินเพียงเสียง “ตูม” ดังสนั่น แท่นดาราทั้งหมดสั่นสะเทือนตามไปด้วย ร่างของเขาก็เซถลาโดยไม่ตั้งใจ ถึงกับใช้เท้าเหยียบแท่นศิลาจนเป็นรู น่องครึ่งหนึ่งจมลงไป หานลี่เห็นดังนั้น อดไม่ได้ที่จะรู้สึกทั้งขบขันและจนใจ ไม่คาดคิดว่าหลังจากเคล็ดวิชาชั้นที่หกสำเร็จลุล่วง ร่างกายจะมีการเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนถึงเพียงนี้ เมื่อครู่เขาเพียงแค่ควบคุมแรงที่เหยียบลงไปได้ไม่ดีเท่านั้น ไม่ได้ตั้งใจทำ ถึงกับมีพลังทำลายล้างที่น่าตกใจถึงเพียงนี้แล้ว โชคดีที่บริเวณที่เขาเหยียบทำลาย ไม่มีแผนที่ดาราหรือค่ายกลสลักอยู่ จะไม่ส่งผลกระทบต่อการใช้งานแท่นดารา มิฉะนั้นแล้ว ก็คงจะอธิบายได้ยากแล้ว เมื่อคิดถึงตรงนี้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะเอื้อมมือไปลูบจมูก ผู้อาวุโสอารามจิ้งหยวนหลายคนที่อยู่รอบแท่นสูง หลังจากรู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนรุนแรง ต่างก็ตกตะลึง จากนั้นอีกสามคนก็มองไปยังชายชราหนวดขาวสวมชุดคลุมสีน้ำตาลระดับหลอมร่างผู้นั้น “ไม่มีอะไร ไม่ต้องใส่ใจ” ชายชราหนวดขาวเพียงแค่กวาดตามองด้านบนเล็กน้อย ก็ขยับริมฝีปากเล็กน้อยส่งเสียงกระซิบไปยังอีกสามคน นับตั้งแต่หานลี่มาบำเพ็ญเพียรที่นี่ เขาก็แทบจะคุ้นเคยกับการกระทำของผู้บำเพ็ญเพียรพลังกายระดับสูงผู้นี้ที่มีพลังเทียบเท่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับมหายาน ผู้ที่สามารถบำเพ็ญเพียรได้อย่างสงบภายใต้การปกคลุมของพลังดวงดาวอันกว้างใหญ่ไพศาลเช่นนี้ ยังมีอะไรที่ทำไม่ได้อีกเล่า ส่วนคำสั่งที่ท่านผู้อาวุโสสูงสุดมอบให้เขา ก็เพียงแค่เฝ้าระวังความเคลื่อนไหวของบุรุษผู้นี้อย่างใกล้ชิด พยายามอย่าเข้าใกล้เขา บนแท่นดารา หานลี่สูดหายใจลึก พลิกข้อมือ หยิบโล่สีเทาความยาวประมาณสองฉื่อออกมา โล่นี้ก็เป็นสมบัติอาคมป้องกันชิ้นหนึ่งที่เขาเก็บมาได้ระหว่างการต่อสู้ชุลมุนในสำนักผีสวรรค์ก่อนหน้านี้ ดูเหมือนจะได้มาจากผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมสูญผู้โชคร้ายคนใดคนหนึ่ง ทั้งชิ้นสร้างจากเหล็กแสงไหล ยังผสมผลึกหลอมเข้าไปเล็กน้อย บนผิวโล่สลักอักขระเวทมนตร์ลึกลับไว้ไม่น้อย ด้านบนมีแสงไหลเลื่อนไปมาอย่างเลือนราง เห็นได้ชัดว่าระดับไม่ต่ำ เขาส่งพลังอาคมเข้าไปในโล่เล็กน้อย ทำให้แสงวิญญาณบนผิวโล่ส่องประกาย หลังจากเขตอาคมเสริมความแข็งแกร่งที่บรรจุอยู่ภายในเริ่มทำงานทั้งหมด จากนั้นก็ใช้สองมือจับปลายโล่ทั้งสองข้าง ออกแรงเล็กน้อย เสียง “พุฟ” ดังขึ้น แสงวิญญาณบนผิวโล่หม่นลง จากนั้นเสียง “ฉ่างฉ่าง” ก็ดังขึ้นต่อเนื่อง โล่สีดำทั้งชิ้นภายใต้การบิดงอของเขา ก็บิดเบี้ยวผิดรูปทันที ราวกับดินเหนียวปั้น ถูกบิดงอจนเป็นก้อน หานลี่เห็นดังนั้น ในใจยินดี ตามที่เขาคาดการณ์ พลังและความแข็งแกร่งของร่างกายในตอนนี้เพิ่มขึ้นเกือบสองเท่าจากเมื่อก่อน เขายกศีรษะมองดวงดาวระยิบระยับบนฟากฟ้า จิตใจค่อยๆ สงบลง กลับไปนั่งบนแผนที่ดาราเป่ยโต่วเจ็ดดวงอีกครั้ง หลับตาปรับลมปราณ ประมาณหนึ่งชั่วยามให้หลัง หานลี่ใช้สองมือร่ายคาถา ในปากเริ่มท่องคาถากำเนิดดาราเป่ยโต่วน้อยชั้นที่เจ็ด ดาวเป่ยโต่วเจ็ดดวงที่อยู่ลึกเข้าไปในฟากฟ้า พลันส่องประกายสว่างไสว ทว่าแสงที่แผ่ออกมานั้นเป็นแสงสีน้ำเงินเงินที่แตกต่างจากดวงดาวโดยรอบ ทั้งยังส่องประกายวูบวาบอย่างรุนแรง ในครั้งนี้ ในยามราตรีพลันมีลำแสงสีเงินขนาดมหึมาเจ็ดสายที่หนาแน่นอย่างยิ่ง ราวกับเป็นของจริง ทอดลงมาอย่างกะทันหัน พุ่งเข้ากระแทกแท่นดาราอย่างรุนแรง แผนที่ดาราทั้งหมดที่สลักอยู่บนแท่น เกือบจะพร้อมกันก็เปล่งแสงเงินเจิดจ้า สว่างไสวไปทั่ว มองจากระยะไกล แท่นสูงทั้งหมดราวกับถูกหล่อด้วยน้ำเงิน ได้ยินเพียงเสียง “ครืน” ดังสนั่น ยอดเขาจิ่วกงทั้งลูกสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงตามไปด้วย แสงเงินจำนวนมากพัดพาไหลเวียน กระแสแสงเงินวนขนาดใหญ่ที่มีอานุภาพเหนือกว่าเดิมสิบเท่าพัดออกมา หมุนวนอย่างบ้าคลั่งบนแท่นสูง เกราะป้องกันแสงที่เคยปกคลุมอยู่ภายนอกแท่นดารา ถูกพลังดวงดาวที่บ้าคลั่งอย่างยิ่งนี้พัดพาเข้าไป พลันฉีกขาดเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย กลายเป็นแสงทองเล็กๆ กระจัดกระจายหายไป ผู้อาวุโสสี่คนที่เฝ้ารักษาการณ์อยู่ที่นี่ไม่ทันตั้งตัว ถูกคลื่นพลังที่เหลือจากกระแสวนพัดเข้าใส่ ในจำนวนนั้น ผู้อาวุโสระดับหลอมสูญสามคนถูกกระแทกจนลอยกระเด็นออกไปโดยไม่ตั้งใจ ส่วนผู้อาวุโสระดับหลอมร่างผู้นั้น หลังจากพบว่ามีบางอย่างผิดปกติ ก็ร่ายสมบัติอาคมป้องกันหลายชิ้นออกมาในคราวเดียว ต้านทานแรงกระแทกของพลังดวงดาวนี้ไว้ได้อย่างยากลำบาก เมื่อเขาทรงตัวได้อีกครั้งในห้วงอวกาศที่ห่างออกไปกว่าร้อยจ้าง ในแววตาที่มองไปยังยอดเขาจิ่วกง ก็เต็มไปด้วยความตกตะลึงและหวาดผวา