บทที่สองร้อยหกสิบเอ็ด ภูผาลอยแปรปรวน

บทที่สองร้อยหกสิบเอ็ด ภูผาลอยแปรปรวน ดวงตาของหานลี่สะท้อนแสงสีทองอร่าม หลังจากพ่นลมหายใจเบาๆ ออกจากปาก เขาก็กระตุ้นเคล็ดวิชาลึกลับ จิตสัมผัสอันกว้างใหญ่ไพศาลพลันแผ่ออกมา ทะลุผ่านม่านแสงแล้วพลันแยกออกเป็นเจ็ดสิบสองส่วน พุ่งตรงเข้าสู่สายฟ้าสีทอง ควบคุมกระบี่ไผ่เขียวตัวต่อเมฆาทั้งเจ็ดสิบสองเล่มอย่างเต็มกำลัง ภายใต้การควบคุมของจิตใจเขา กระบี่เหาะทั้งเจ็ดสิบสองเล่มพลันสั่นสะท้าน แสงเรืองรองค่อยๆ หดกลับ ประกายสายฟ้าสีทองที่พุ่งออกมาก็หดกลับทีละน้อย หลอมรวมเข้าสู่กระบี่เหาะทีละนิด สุดท้ายก็หายไปจนหมดสิ้น หานลี่ร่ายคาถาด้วยสองมือ หลังจากเขตอาคมเหนือบ่อเพลิงกะพริบไหวสองสามครา ลำแสงสีทองที่พุ่งออกมาจากภายในก็ค่อยๆ หายไป เหลือเพียงกระบี่เหาะเหล่านั้นที่ยังคงลอยอยู่ในเปลวเพลิง เขาอ้าปากดูดกลืนอย่างรุนแรง เพลิงทารกที่หลอมรวมอยู่ในเปลวเพลิงสีเงินพลันม้วนกลับออกมา ถูกเขากลืนเข้าสู่ช่องท้อง เมื่อเพลิงทารกถูกดึงออกไป อุณหภูมิในเปลวเพลิงก็ลดลงเล็กน้อย ทว่าบนกระบี่ไผ่เขียวตัวต่อเมฆาที่โปร่งใสราวผลึกกลับเริ่มเปล่งแสงสีเขียว กลับกลายเป็นสีเขียวมรกตอีกครั้งทีละน้อย บนคมกระบี่ของมัน มีแสงสีทองระยิบระยับส่องประกายออกมาจางๆ กลับกลายเป็นลวดลายสีทองรูปทรงเมฆาอัสนีที่ก่อตัวขึ้นเองตามธรรมชาติ ดูราวกับสร้างสรรค์จากธรรมชาติอย่างสมบูรณ์แบบ ทั้งยังแฝงไว้ด้วยความเก่าแก่โบราณ หานลี่ใช้สองมือชี้ไปในอากาศ ทิ้งไว้ซึ่งเงาแสงสีทองเลือนราง กระบี่เหาะทั้งหมดพลันหลุดออกจากเปลวเพลิงสีเงินราวกับมีชีวิต ลอยมาเบื้องหน้าเขาอย่างช้าๆ เขารวมสองนิ้วกรีดลงบนฝ่ามือ โลหิตบริสุทธิ์สีทองอ่อนกลุ่มหนึ่งก็ไหลออกมาจากภายใน รวมตัวกันเป็นก้อนโลหิตสีทองขนาดเท่าไข่ไก่ ถูกเขากระแทกด้วยฝ่ามือจนแตกกระจาย แบ่งออกเป็นเจ็ดสิบสองหยดอย่างแม่นยำ โปรยลงไปในกระบี่เหาะแต่ละเล่ม เห็นเพียงโลหิตบริสุทธิ์เมื่อสัมผัสกับกระบี่เหาะ ก็พลันซึมหายเข้าไปในนั้น หายไปอย่างไร้ร่องรอย ในขณะเดียวกัน หานลี่กลับรู้สึกว่าความเชื่อมโยงระหว่างเขากับกระบี่เหาะแน่นแฟ้นยิ่งขึ้น ความรู้สึกไม่สบายใจที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้เพราะกลิ่นอายของกระบี่เหาะเปลี่ยนไป ก็พลันมลายหายไปในพริบตา เขาโบกฝ่ามืออีกครั้ง กระบี่เหาะทั้งเจ็ดสิบสองเล่มก็เปล่งแสงสีเขียววูบหนึ่ง ราวกับหิ่งห้อยในฤดูร้อน ลอยเข้าสู่เปลวเพลิงอย่างแผ่วเบาที่สุด เผาผลาญต่อไป ครู่ต่อมา หานลี่เดินเข้าไปข้างหน้า หลับตาลงเล็กน้อย เริ่มใช้จิตสัมผัสสลักเขตอาคมขนาดเล็กที่บันทึกไว้ในตำราโบราณหนังสัตว์ลงบนกระบี่เหาะ ... ครึ่งปีต่อมา ค่ายกลแสงสีเขียวที่อยู่นอกภูผาลอยถูกถอนออกไป หานลี่เดินออกมาจากประตูจวน บนใบหน้าไม่ปรากฏอารมณ์ใดๆ แต่ในใจกลับเปี่ยมด้วยความยินดี มาถึงตอนนี้ กระบี่ไผ่เขียวตัวต่อเมฆาทั้งเจ็ดสิบสองเล่มได้ถูกหลอมเสร็จสมบูรณ์แล้ว รูปลักษณ์ภายนอกและกลิ่นอายที่แผ่ออกมาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง พลังกระบี่ที่ปะปนกันซึ่งก่อนหน้านี้ไม่สามารถหลอมรวมได้อย่างสมบูรณ์ก็ถูกดูดซับไปจนหมดสิ้น คุณภาพของกระบี่เหาะแต่ละเล่มก็ได้รับการยกระดับขึ้นไม่น้อย และสิ่งที่ทำให้เขาพึงพอใจที่สุดคือ กระบี่เหาะทั้งเจ็ดสิบสองเล่มที่ถูกหลอมใหม่ เพราะได้หลอมรวมกับโลหิตบริสุทธิ์ของเขาอีกครั้ง ความเชื่อมโยงระหว่างเขากับพวกมันจึงแน่นแฟ้นยิ่งขึ้น และยังทำให้เขาสัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงจิตวิญญาณอันน่าอัศจรรย์ที่แฝงอยู่ในกระบี่เหาะเหล่านี้ ความรู้สึกเช่นนี้ ราวกับว่ากระบี่เหาะทั้งเจ็ดสิบสองเล่มนี้ไม่ใช่สมบัติอาคมของตนเอง แต่เป็นสิ่งที่มีสายเลือดเชื่อมโยงกับตนเอง เมื่ออยู่ในแดนลับ เขาจึงยังไม่ได้ทดสอบพลังของกระบี่เหาะ แต่ไม่จำเป็นต้องคิดก็รู้ว่าย่อมไม่อาจเทียบได้กับเมื่อก่อน บนลานกว้างนอกจวน หูเจิ่นและคนอื่นๆ รอคอยมานานแล้ว หลังจากหานลี่สอบถามเรื่องราวภายในแดนลับบางประการ ก็มอบศิลาวิญญาณให้คนเหล่านี้เป็นรางวัล แล้วให้พวกเขากลับไปทำงานต่อไป หลังจากนั้น หานลี่ก็สอบถามเรื่องราวภายในวิถีมังกรจู๋หลงอย่างตั้งใจบ้างไม่ตั้งใจบ้าง ทว่าเนื่องจากคนเหล่านี้ส่วนใหญ่ก็ยังคงอยู่ในแดนลับแห่งนี้มาโดยตลอด จึงรู้เรื่องราวไม่มากนัก มีเพียงศิษย์ใหม่บางคนที่เล่าเรื่องราวภายในวิถีมังกรจู๋หลงบางอย่าง ซึ่งล้วนเป็นเรื่องเล็กน้อยไร้สาระ ทว่าจากสิ่งนี้ก็สามารถเห็นได้ว่า ภายในสำนักไม่มีเรื่องวุ่นวายใหญ่โตเกิดขึ้นอีก สิ่งนี้ทำให้หานลี่รู้สึกโล่งใจขึ้นไม่มากก็น้อย ภายใต้ความสงบสุขเช่นนี้ กาลเวลาก็ล่วงเลยไป หลายปีต่อมา หานลี่ในที่สุดก็ได้โอกาสโดยบังเอิญ ได้รับข่าวสารที่แน่ชัดจากพันธมิตรอนิจจัง รู้ว่ากู่เจี๋ยถูกสมาชิกพันธมิตรอนิจจังระดับสูงคนหนึ่งขัดขวางไว้เมื่อครั้งนั้น จึงได้ถอนหายใจอย่างโล่งอกในที่สุด ไม่นานหลังจากนั้น นอกภูผาลอยที่เขาอยู่ ก็ถูกค่ายกลผนึกกักกันแยกออกไปอีกครั้ง ... กาลเวลาผันผ่าน ปีเดือนล่วงเลย เพียงชั่วพริบตา ก็ล่วงเลยไปสองร้อยปีแล้ว ภายในแดนลับภูผาลอย นอกยอดเขาที่ลอยอยู่ซึ่งถูกปกคลุมด้วยแสงสีเขียว มีชายหนุ่มเจ็ดแปดคนในชุดศิษย์วิถีมังกรจู๋หลง แต่ละคนมีสีหน้าตึงเครียด ลอยอยู่กลางอากาศ ดูวิตกกังวลอย่างยิ่ง “จะทำอย่างไรดี ศิษย์พี่หู… ครั้งนี้หมอกควันที่ลอยขึ้นมาจากหุบเหวใหญ่นั้นผิดปกติอย่างยิ่ง ปีก่อนๆ อย่างมากก็แค่เดือนเดียวก็จะจางหายไป แต่ครั้งนี้ผ่านไปกว่าสามเดือนแล้วก็ยังไม่จางหาย สองสามวันนี้กลับมีแนวโน้มที่จะแพร่กระจายขึ้นไปอีก นี่มัน…” ชายหนุ่มหน้ากลมคนหนึ่งมองไปยังชายหนุ่มผิวคล้ำนามว่าหูเจิ่น แล้วเอ่ยถาม “ท่านอาวุโสลี่เคยกำชับไว้ก่อนที่จะเข้าบำเพ็ญเพียรในครั้งนี้ว่า การบำเพ็ญเพียรครั้งนี้ของเขามีความสำคัญอย่างยิ่ง หากไม่มีเรื่องสำคัญจริงๆ พวกเราห้ามรบกวนเด็ดขาด หากพวกเราส่งสารไปหาเขาอย่างไม่ระมัดระวังเช่นนี้ แล้วเกิดส่งผลกระทบต่อการบำเพ็ญเพียรของท่านอาวุโสเข้าจริงๆ ใครจะรับผิดชอบไหว?” หูเจิ่นได้ยินดังนั้นก็เอ่ยขึ้น “แต่ท่านอาวุโสลี่เข้าบำเพ็ญเพียรครั้งนี้ก็เกือบบทที่หนึ่งร้อยปีแล้ว ไม่มีใครรู้ว่าเขาจะออกมาเมื่อใด หากเกิดความผิดปกติขึ้นในหุบเหวใหญ่จริงๆ ส่งผลกระทบต่อการเก็บเกี่ยวสมุนไพรวิญญาณ พวกเราก็ไม่มีทางอธิบายได้เช่นกัน” ชายหนุ่มหน้ากลมกล่าวอย่างร้อนรน ผู้คนรอบข้างต่างพยักหน้าเห็นด้วย ราวกับเห็นด้วยอย่างยิ่ง ชายหนุ่มผิวคล้ำขมวดคิ้วแน่น หลังจากครุ่นคิดไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน ก็เอ่ยขึ้น “ตอนนี้การส่งสารไปหาท่านอาวุโสลี่อย่างไม่ระมัดระวังเช่นนี้ย่อมไม่เหมาะสม ต้องสืบให้แน่ชัดว่าเกิดอะไรขึ้นภายในหุบเหวใหญ่เสียก่อน จึงจะตัดสินใจได้ ตอนนี้ให้เฝ้าระวังการเปลี่ยนแปลงของหมอกควันอย่างใกล้ชิดก่อน ให้ทุกคนจับตาดู ป้องกันไม่ให้ภูตขาวบุกรุกเป็นวงกว้าง ข้าจะหาวิธีตรวจสอบสถานการณ์ภายใน หากไม่ไหวจริงๆ ก็คงต้องรบกวนท่านอาวุโสลี่แล้ว” “ก็คงทำได้เพียงเท่านี้…” ชายหนุ่มหน้ากลมพยักหน้ากล่าว ทว่าคำพูดของเขายังไม่ทันขาดคำ พลันสีหน้าก็เปลี่ยนไป เงยหน้ามองไปยังยอดเขาที่ลอยอยู่ซึ่งถูกปกคลุมด้วยแสงสีเขียวเบื้องบน เห็นเพียงบนท้องฟ้าสูง ราวกับมีลมบ้าหมูพัดขึ้นมาอย่างกะทันหัน พัดพากลุ่มเมฆบางๆ มารวมตัวกันทางนี้ ไม่นานก็รวมตัวกันเป็นกลุ่มเมฆสีเทาก้อนมหึมาที่แผ่ขยายไปไกลนับร้อยลี้ ภายในกลุ่มเมฆมีแสงเรืองรองส่องสว่างจางๆ ในตอนแรกกะพริบไหวไม่หยุดราวกับดาวตก ต่อมาแสงก็สว่างขึ้นเรื่อยๆ และค่อยๆ มั่นคงขึ้น กลับส่องประกายแสงห้าสีอันงดงามออกมา “นี่มัน… ท่านอาวุโสลี่กำลังจะทะลวงขอบเขตแล้วหรือ?” ชายหนุ่มหน้ากลมพึมพำออกมา “น่าจะใช่แล้ว…” ชายหนุ่มผิวคล้ำก็กล่าวเช่นกัน คำพูดของเขายังไม่ทันขาดคำ กลุ่มเมฆบนท้องฟ้าสูงก็หมุนวนอย่างบ้าคลั่ง ลำแสงห้าสีที่รวมตัวจากปราณฟ้าดินก็ทอดลงมาจากท้องฟ้าสูง ปกคลุมยอดเขาทั้งลูกไว้ภายใน ทุกคนรู้สึกเพียงว่าอากาศรอบข้างตึงเครียดขึ้น ราวกับมีเขตอาคมไร้รูปก่อตัวขึ้นในอากาศอย่างกะทันหัน ทำให้พวกเขารู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย ในขณะนั้นเอง เสียง “หึ่งๆ” ที่เร่งรีบและก้องกังวาน พลันดังมาจากหุบเหวลึกเบื้องล่าง “ไม่ดีแล้ว มีเรื่องเกิดขึ้น! ไป!” ชายหนุ่มผิวคล้ำได้ยินเสียงนี้ สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที รีบตะโกนขึ้น กล่าวจบ ร่างของเขาก็พลันวูบไหว เหินลงไปเบื้องล่าง มุ่งตรงไปยังหุบเหวใหญ่เบื้องล่าง ชายหนุ่มหน้ากลมและคนอื่นๆ เห็นดังนั้น ไม่ลังเลแม้แต่น้อย ต่างก็เปล่งลำแสงหลีกหนีออกมา บินตามเขาลงไป ทุกคนมุ่งหน้าลงไปเบื้องล่างตลอดทาง ผ่านยอดเขาที่ลอยอยู่หลายร้อยลูก มีศิษย์วิถีมังกรจู๋หลงเข้าร่วมอย่างต่อเนื่อง ค่อยๆ รวมตัวกันเป็นกองทัพผู้บำเพ็ญเพียรที่มีจำนวนกว่าพันคน ในบรรดาคนเหล่านี้ ยกเว้นผู้นำไม่กี่คนที่อยู่ในระดับหลอมสูญขั้นสูงสุด คนอื่นๆ ส่วนใหญ่ล้วนอยู่ในระดับหลอมสูญขั้นต้น ระยะเวลาที่ประจำการอยู่ที่นี่แตกต่างกันไป แต่ที่น้อยที่สุดก็หลายร้อยปีแล้ว ทุกคนต่างรู้ดีว่า การปรากฏของเสียง “หึ่งๆ” นั้น หมายความว่าขอบเขตของหมอกควันที่ลอยขึ้นมา ได้เกินกว่าสถิติสูงสุดในอดีตแล้ว จะมีภูเขาอีกสิบกว่าลูกที่จะเข้าสู่ขอบเขตของหมอกควัน สมุนไพรวิญญาณหายากที่เติบโตอยู่บนนั้น จะถูกภูตขาวเหล่านั้นเก็บกินจนหมดสิ้น บินลงไปเกือบพันลี้ ชายหนุ่มผิวคล้ำและคนอื่นๆ ในที่สุดก็เห็นหมอกควันหนาทึบราวกับเมฆทมิฬนั้น ยอดเขาที่ปีก่อนๆ ไม่เคยเข้าสู่ขอบเขตของหมอกควันเลย ตอนนี้กลับถูกหมอกควันกลืนกินไปแล้วกว่าครึ่ง บนนั้นมีเงาตะคุ่มๆ ราวกับมีสิ่งมีชีวิตจำนวนมากกำลังวิ่งและกระโดดโลดเต้น และมีเสียงคำรามแหบต่ำดังออกมาเป็นระยะ “จะเป็นเช่นนี้ไปได้อย่างไร?” ชายหนุ่มหน้ากลมกล่าวด้วยสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ “ศิษย์น้องหลัว ยันต์ลับส่งสารที่ท่านอาวุโสลี่ให้ไว้ก็อยู่กับเจ้า เจ้ารีบไปเฝ้ารออยู่นอกยอดเขา หากพวกเราทางนี้ต้านทานไม่ไหว เจ้าก็รีบปล่อยยันต์ลับทันที ส่งสารไปหาท่านอาวุโสลี่” หูเจิ่นขมวดคิ้วแน่น กล่าวอย่างรวดเร็ว “ดี” ชายหนุ่มหน้ากลมตอบรับทันที “จำไว้ ท่านอาวุโสลี่กำลังอยู่ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อของการทะลวงขอบเขต ก่อนที่พวกเราจะพ่ายแพ้ที่นี่ เจ้าห้ามใช้ยันต์ลับเด็ดขาด” ชายหนุ่มผิวคล้ำกำชับ “ศิษย์พี่วางใจเถิด ข้าจำได้แล้ว” ชายหนุ่มหน้ากลมพยักหน้าอย่างจริงจังกล่าว กล่าวจบ ร่างของเขาก็หมุนตัว เหินขึ้นไปเบื้องบนทันที “ศิษย์ทั้งหลายฟังคำสั่ง รีบจัดตั้งค่ายกลแสงเขียวตัดขาดมิติ” หูเจิ่นเผยสีหน้ากังวล หันไปมองคนอื่นๆ ตะโกนเสียงดัง “ขอรับ” ทุกคนตอบรับพร้อมกัน เสียงก้องกังวานไปมาในหุบเหวใหญ่ ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมสูญขั้นสูงสุดที่อยู่รอบตัวเขา พลันร่างวูบไหว แยกย้ายกันออกไป แต่ละคนนำศิษย์หลายร้อยคนเหินไปยังจุดต่างๆ เหนือหมอกควัน เห็นเพียงพวกเขากวาดฝ่ามือ ราวกับได้ฝึกซ้อมมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว หยิบธงใหญ่สีเขียวออกมาอย่างชำนาญและเป็นระเบียบ โยนออกไปในอากาศเบื้องหน้า ต่างก็ร่ายคาถาด้วยมือ และท่องมนตร์ลับออกมา พร้อมกับเสียงท่องมนตร์ที่ดังขึ้นเป็นระลอก อักขระบนธงใหญ่สีเขียวกว่าพันผืนก็สว่างไสว ปล่อยลำแสงสีเขียวออกมาเป็นสาย เชื่อมโยงกันและกัน กลายเป็นม่านแสงสีเขียวหม่นขนาดมหึมา บดบังอยู่เหนือหมอกควัน ภายในหุบเหวใหญ่ หมอกควันหนาทึบราวกับน้ำเดือดในหม้อ พลุ่งพล่านอย่างบ้าคลั่ง หมอกควันหนาทึบเริ่มลอยขึ้นอย่างรวดเร็ว ความเร็วกลับเร็วกว่าเมื่อก่อนหลายเท่า เพียงชั่วครู่ก็ไล่ตามทันม่านแสงสีเขียวนั้น “ฮู่ว ฮู่ว ฮู่ว” เสียงราวกับลมบ้าหมูพัดกระหน่ำ และราวกับคลื่นทะเลที่พลุ่งพล่าน ดังมาจากส่วนลึกของหุบเหวใหญ่ หมอกควันที่พลุ่งพล่านพุ่งชนม่านแสงสีเขียว ชนจนม่านแสงสั่นสะเทือนและแกว่งไกวอย่างรุนแรง ศิษย์วิถีมังกรจู๋หลงที่อยู่เหนือม่านแสง แต่ละคนกำคันธงใหญ่ในมือแน่น ทั่วร่างเปล่งแสงเจิดจ้า พยายามอย่างเต็มที่เพื่อรักษาค่ายกลใหญ่ให้มั่นคง ในบรรดานั้น ศิษย์บางคนที่มีระดับบำเพ็ญเพียรต่ำกว่า ราวกับเรือใบไม้หลิวลำเดียวท่ามกลางพายุและคลื่นยักษ์ ร่างสั่นคลอนไม่หยุด ในขณะนั้นเอง ภายในหมอกหนาทึบพลันมีร่างมนุษย์จำนวนมากพุ่งออกมาอย่างต่อเนื่อง พุ่งขึ้นมาจากเบื้องล่างอย่างรวดเร็ว พุ่งชนม่านแสงสีเขียวอย่างรุนแรง ส่งเสียง “ปังๆ” อู้อี้ออกมาเป็นระลอก ศิษย์วิถีมังกรจู๋หลงต่างมองไป ก็เห็นว่าใต้แสงสีเขียว ภูตขาวแต่ละตนที่มีใบหน้าอัปลักษณ์ ราวกับเป็นบ้า กระโดดขึ้นมาจากภูผาลอยอย่างบ้าคลั่ง พุ่งชนขึ้นไปเบื้องบนอย่างต่อเนื่อง พฤติกรรมของภูตขาวเหล่านี้ในครั้งนี้แปลกประหลาดอย่างยิ่ง แทบจะยากเกินกว่าจะเข้าใจ ดูราวกับว่าพวกมันไม่กลัวตายเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น กลับพุ่งชนตัวเองจนศีรษะแตก มีของเหลวสีขาวขุ่นที่ไม่ทราบที่มาพุ่งกระฉูดออกมาจากภายใน “นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่…” หูเจิ่นมองฉากนี้ สีหน้ายิ่งดูแย่ลง พึมพำออกมา