บทที่สองร้อยหกสิบ หลอมกระบี่

บทที่สองร้อยหกสิบ หลอมกระบี่ หานลี่ค่อยๆ ยื่นฝ่ามือออกไป ศิลาหลางเสี่ยนอวิ๋น (琅铣云石) ในอุ้งมือของเขาถูกพลังปราณเซียนห่อหุ้มไว้ พลันลอยเข้าสู่เปลวเพลิงสีเงินอย่างช้าๆ เปลวเพลิงสีเงินกระพริบไหวสองสามครา ห่อหุ้มศิลาสีขาวขนาดเท่ากำปั้นไว้ภายใน แล้วเริ่มเผาไหม้อย่างช้าๆ ทว่าเมื่อเวลาผ่านไปทีละน้อย ศิลาสีขาวกลับยังคงสภาพเดิม ไม่มีการเปลี่ยนแปลงแม้แต่น้อย หานลี่สีหน้าไม่แปรเปลี่ยน มือข้างหนึ่งร่ายคาถา เสียงท่องบ่นพลันดังขึ้นจากปากของเขา เห็นเพียงรอบบ่อเพลิงที่ก่อด้วยศิลาดำ พลันมีลำแสงสีชาดสว่างวาบขึ้นเป็นวง อักขระโบราณเรียบง่ายปรากฏขึ้นทีละตัว แล้วกระโดดโลดเต้นขึ้นลงไม่หยุดหย่อน เปลวเพลิงสีเงินในบ่อพลันลุกโชนขึ้นหลังจากอักขระสว่างวาบ แสงสีเงินถูกห่อหุ้มด้วยลำแสงสีชาดอีกชั้นหนึ่ง แม้พลังเพลิงจะไม่ได้เปลี่ยนแปลงอย่างเห็นได้ชัด แต่กลับมีคลื่นพลังประหลาดเพิ่มขึ้นมา พร้อมกับการปรากฏขึ้นของคลื่นพลังนี้ ศิลาหลางเสี่ยนอวิ๋นก็เริ่มมีการเปลี่ยนแปลงในที่สุด หลังจากส่งเสียง “ซี่ๆ” ออกมาเป็นระยะ ในที่สุดมันก็ค่อยๆ หลอมละลายภายใต้เปลวเพลิงสีเงิน มีหยดของเหลวสีขาวขุ่นคล้ายขี้ผึ้งไหลออกมา แล้วลอยนิ่งอยู่ในเปลวเพลิง กลิ่นหอมของไม้จันทน์ที่เข้มข้นอย่างยิ่งพลันอบอวลไปทั่วห้องลับ หานลี่เห็นดังนั้น ก็พลันดึงฝ่ามือที่ยื่นออกไปกลับมา ศิลาหลางเสี่ยนอวิ๋นที่หลอมละลายกลายเป็นของเหลวโดยสมบูรณ์ พลันลอยออกจากเปลวเพลิงภายใต้การห่อหุ้มของพลังปราณเซียนของเขา มืออีกข้างของเขายื่นออกไป ในอุ้งมือมีขวดศิลาดำที่เต็มไปด้วยลวดลายสีแดงเพลิงอยู่ก่อนแล้ว เขารับของเหลวศิลาหลางเสี่ยนเข้าไปในนั้น เห็นเพียงของเหลวศิลาสีขาวขุ่นไหลเข้าสู่ปากขวด บนขวดศิลาพลันสว่างวาบด้วยวงอักขระทั้งขวด ตัวขวดทั้งหมดกลายเป็นเหมือนเหล็กที่ถูกเผาจนแดงฉาน ร้อนระอุอย่างยิ่ง มือของหานลี่ถูกห่อหุ้มด้วยลำแสงสีเขียว หลังจากปิดปากขวดเรียบร้อยแล้ว เขาก็วางมันลงบนโต๊ะศิลาข้างๆ จากนั้น เขาก็โบกฝ่ามืออีกครั้ง แร่หูเหวินจิงจิน (斛纹精金) ชิ้นหนึ่งก็ลอยขึ้น แล้วตกลงบนบ่อเพลิง ครานี้ เขาไม่ได้ร่ายคาถาเพื่อกระตุ้นเขตอาคมบนบ่อเพลิง แต่กลับหันกายไปยังแท่นศิลาสูงครึ่งฉื่อกลางถ้ำ นั่งขัดสมาธิลง ปล่อยให้เปลวเพลิงสีเงินของวิหคเพลิงบริสุทธิ์หลอมแร่จิงจินชิ้นนี้ด้วยตนเอง ภายใต้เปลวเพลิงที่ลุกโชน ลวดลายคล้ายกลีบดอกไม้บนพื้นผิวของแร่หูเหวินจิงจินสว่างวาบด้วยแสงสีทองแดงฉาน สะท้อนกับแสงเพลิงสีเงิน ทว่ากลับไม่มีทีท่าว่าจะหลอมละลายแม้แต่น้อย หานลี่เพียงเหลือบมองคราหนึ่ง ก็หลับตาปรับลมปราณ ไม่สนใจอีกต่อไป เจ็ดวันเจ็ดคืนให้หลัง ภายในบ่อเพลิง เปลวเพลิงสีเงินยังคงลุกโชน แร่จิงจินที่ดูเหมือนจะแข็งแกร่งไม่บุบสลายได้เปลี่ยนเป็นสีแดงฉานโดยสมบูรณ์ มันราวกับก้อนน้ำแข็งที่กำลังละลาย มีหยดของเหลวสีทองหยดลงมาทีละหยด ใต้ลงไป มีขวดศิลาดำขนาดใหญ่กว่าเดิมเท่าตัววางอยู่ รับของเหลวสีทองเหล่านั้นเข้าไปทีละหยดจนหมดสิ้น เวลาผ่านไปอีกหนึ่งวันเต็ม แร่หูเหวินจิงจินชิ้นนั้นจึงถูกหลอมละลายจนหมดสิ้น หานลี่ลืมตาขึ้น เดินเข้าไปข้างหน้า เก็บขวดศิลาดำขึ้นมา จากนั้นก็หยิบแร่หูเหวินจิงจินอีกชิ้นหนึ่งจากระยะไกล แล้วโยนลงไปในบ่อเพลิง... สามเดือนให้หลัง ภายในถ้ำ หานลี่ยืนอยู่ข้างบ่อเพลิง มือข้างหนึ่งถือตำราหนังอสูร คิ้วขมวดเล็กน้อย สีหน้ามุ่งมั่นตรวจสอบดู อีกมือหนึ่งก็วาดไปมาในอากาศ บนแท่นศิลาข้างกายเขา มีกระดาษสีเหลืองหลายพันแผ่นวางซ้อนกันอย่างไม่เป็นระเบียบ แต่ละแผ่นล้วนมีลวดลายประหลาดบิดเบี้ยววาดทับซ้อนกันไปมา ยิ่งเป็นกระดาษที่อยู่ด้านล่าง ลวดลายที่วาดก็ยิ่งหนาและยุ่งเหยิง ส่วนกระดาษที่อยู่ด้านบน ลายเส้นที่วาดก็ยิ่งละเอียดอ่อนและดูพลิ้วไหวมากขึ้น บนกระดาษสี่แผ่นที่วางอยู่บนสุด ลวดลายที่วาดนั้นละเอียดอ่อนมาก ดูราวกับดอกไม้กลมขนาดใหญ่สี่ดอก งดงามวิจิตรยิ่งนัก ที่มุมซ้ายบนของแท่นศิลาที่เต็มไปด้วยกระดาษ ในพื้นที่ว่างเพียงเล็กน้อยนั้น มีขวดคอหงส์กว่าสิบใบ ขนาดและวัสดุแตกต่างกันไป ภายในบรรจุของเหลววิญญาณทั้งหมดที่จำเป็นสำหรับการหลอมกระบี่ ตลอดช่วงเวลานี้ นอกจากหลอมของเหลววิญญาณชนิดต่างๆ แล้ว หานลี่ยังใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการศึกษาเคล็ดวิชาหลอมกระบี่ทองคำที่บันทึกไว้ในตำราหนังอสูร รวมถึงฝึกฝนการวาดอักขระเขตอาคมที่บันทึกไว้ในตำราลงบนกระดาษ แม้จะวาดมาแล้วหลายพันครั้ง แต่เขาก็ยังไม่ค่อยพอใจกับอักขระที่ตนเองวาดได้ในตอนนี้ เขามักจะรู้สึกว่าอักขระที่วาดนั้นขาดอะไรไปบางอย่าง จึงยังคงลังเลที่จะลงมือหลอม ชั่วครู่ให้หลัง พลันได้ยินเสียง “เพียะ” ดังขึ้น หานลี่ปิดตำราลง หลับตาสนิท ราวกับตกอยู่ในห้วงความคิด ยืนนิ่งไม่ไหวติง มีเพียงนิ้วกลางและนิ้วชี้ของมือขวาที่ประกบกัน วาดไปมาเล็กน้อยข้างกาย ราวกับกำลังฝึกวาดอักขระในอากาศ ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าใด เขาก็ราวกับมีประกายความคิดพลันบังเกิด ลืมตากว้างขึ้นฉับพลัน แล้วหันกายก้าวเร็วไปยังข้างบ่อเพลิง เห็นเพียงเขารวบนิ้วทั้งสองเข้าด้วยกัน บนฝ่ามือพลันสว่างวาบด้วยแสงสีทอง เกล็ดทองคำพลิกตัวขึ้นเป็นชั้นๆ ปกคลุมนิ้วทั้งสองไว้ เขาก้มตัวลง คุกเข่าครึ่งหนึ่งข้างบ่อเพลิง ใช้นิ้วทั้งสองจิ้มลงไปตรงๆ บนก้อนหินที่ก่อเป็นบ่อเพลิงด้านซ้าย เห็นเพียงเขาหลับตาตั้งจิตมั่น ความคิดฟุ้งซ่านทั้งมวลพลันมลายสิ้น ในห้วงความคิด เขาสัมผัสได้ถึงจิตวิญญาณที่แฝงอยู่ในอักขระ พลังปราณเซียนไหลออกจากปลายนิ้ว แล้วเริ่มแกะสลักลงบนก้อนหิน ในตอนแรก นิ้วของเขาเคลื่อนที่ช้ามาก ใช้เวลานานกว่าจะขยับได้เพียงหนึ่งชุ่น ทว่ายิ่งนานไปความเร็วก็ยิ่งเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็วาดพลิ้วไหวราวกับมังกรเลื้อยงูเลื้อย แกะสลักอักขระทั้งแผ่นเสร็จสิ้นอย่างไหลลื่นราวเมฆลอยน้ำไหล รูปร่างของมันเหมือนกับลวดลายที่วาดบนกระดาษหนึ่งในสี่แผ่นนั้นทุกประการ เพียงแต่ขยายใหญ่ขึ้นหลายเท่า จากแท่นศิลาทอดยาวลงไปด้านล่าง เกือบครึ่งหนึ่งถูกแกะสลักอยู่บนพื้นดิน หลังจากแกะสลักผังค่ายกลแรกเสร็จสิ้น หานลี่ก็หยุดพักชั่วครู่ จากนั้นก็ค่อยๆ ถอนหายใจออกมา แล้วเดินมายังด้านขวาของบ่อเพลิง ตั้งจิตมั่นแกะสลักต่อไป... ชั่วครู่ให้หลัง หานลี่ก็ยืดกายขึ้น ค่อยๆ ลืมตาขึ้น เห็นผังค่ายกลรอบบ่อเพลิงแกะสลักเสร็จสิ้นแล้ว แม้ตำแหน่งจะแตกต่างกัน แต่ก็เชื่อมโยงถึงกัน ดูราวกับเป็นหนึ่งเดียว เปี่ยมด้วยจิตวิญญาณ เขายิ้มพยักหน้าอย่างพึงพอใจ สองมือถูเข้าหากันเบื้องหน้า วิหคเพลิงบริสุทธิ์ก็พลันพุ่งออกมาจากร่างของเขา บินเข้าสู่บ่อเพลิง กลายเป็นเปลวเพลิงสีเงิน ลุกโชนขึ้นอย่างรุนแรง พร้อมกับการสว่างวาบของเปลวเพลิงสีเงิน ถ้ำทั้งถ้ำก็เริ่มร้อนระอุขึ้นมา หานลี่โบกฝ่ามือ ลำแสงสีเขียวสายแล้วสายเล่าพลันพุ่งออกมา หลังจากวนเวียนอยู่กลางอากาศคราหนึ่ง ลำแสงสีเขียวก็จางหายไป เผยให้เห็นกระบี่ไผ่เขียวตัวต่อเมฆาเจ็ดสิบสองเล่ม ลอยอยู่เบื้องหน้าเขาอย่างเป็นระเบียบ ตัวกระบี่เปล่งแสงสีเขียวระยิบระยับ ส่งเสียงสั่นสะท้านออกมาเป็นระยะ “ไป!” หานลี่เอ่ยปากตะโกนเบาๆ คราหนึ่ง แล้วสะบัดแขนเสื้ออย่างแรง กระบี่ไผ่เขียวตัวต่อเมฆาทั้งหมดพลันพุ่งถอยหลัง แล้วทะยานเข้าสู่บ่อเพลิงด้านหลัง ได้ยินเพียงเสียงหวีดแหลมดังมาจากเปลวเพลิงสีเงิน เปลวเพลิงสีเงินที่ลุกโชนพลันพวยพุ่งออกมา ท่วมทับกระบี่ไผ่เขียวตัวต่อเมฆาทั้งเจ็ดสิบสองเล่มในพริบตา หานลี่พลันนั่งขัดสมาธิลง ใช้นิ้วทั้งสองร่ายคาถาประหลาดบทหนึ่ง แล้วเริ่มท่องบ่นในใจ เมื่อเสียงท่องบ่นดังขึ้นไม่หยุดหย่อน ในเขตอาคมที่แกะสลักอยู่รอบบ่อเพลิงพลันมีเสียง “หึ่งๆ” ดังขึ้น ลำแสงสีทองหนาทึบสี่สายพุ่งเฉียงขึ้นจากรอบด้าน มาบรรจบกันกลางบ่อเพลิง กลายเป็นม่านแสงสีทอง ห่อหุ้มกระบี่ไผ่เขียวตัวต่อเมฆาและวิหคเพลิงบริสุทธิ์ไว้ภายใน ชั่วครู่ให้หลัง หานลี่ก็แยกนิ้วทั้งสิบออกจากกัน งอนิ้วเล็กน้อยเบื้องหน้า แล้วกระดิกขึ้นไปด้านบน เสียงจุกขวดถูกดึงออกดังขึ้นพร้อมกัน ของเหลววิญญาณหลากสีจากขวดคอหงส์กว่าสิบใบก็พวยพุ่งออกมา แล้วไหลทะลักเข้าสู่ม่านแสงสีทอง เมื่อมองผ่านม่านแสงสีทอง หานลี่ก็เห็นได้อย่างชัดเจนว่าของเหลวหลอมละลายของแร่หูเหวินจิงจินกระจายตัวออกไปเอง ปกคลุมกระบี่ไผ่เขียวตัวต่อเมฆาจนทั่ว กระบี่แต่ละเล่มถูกห่อหุ้มไว้โดยสมบูรณ์ ตามมาด้วย ของเหลววิญญาณอีกหลายชนิดก็แบ่งออกเป็นเจ็ดสิบสองส่วน แล้วค่อยๆ ผสมผสานเข้าไปในของเหลวหลอมละลายของแร่หูเหวินจิงจินที่ห่อหุ้มกระบี่ตัวต่อเมฆาอยู่ เห็นดังนั้น หานลี่ก็หลับตาลงอีกครั้ง จิตสัมผัสพลันแผ่ขยายออกไป แล้วทุ่มเทจิตใจเข้าสู่ม่านแสงสีทอง เห็นเพียงม่านแสงสีทองสั่นสะท้านเล็กน้อย บนพื้นผิวพลันสว่างวาบด้วยแสงเจิดจ้า แล้วเปลี่ยนเป็นสีสันห้าสีในพริบตา ในเวลาเดียวกัน บนกระบี่ไผ่เขียวตัวต่อเมฆาทั้งเจ็ดสิบสองเล่มก็เริ่มเปล่งแสงออกมาเป็นระยะ ราวกับมีสายรุ้งแขวนอยู่ กลายเป็นแสงสีเจิดจ้าแพรวพราว หนึ่งชั่วยามให้หลัง หานลี่ก็ลืมตาขึ้นอีกครั้ง อ้าปากพ่นเพลิงทารกสายหนึ่งออกมา พุ่งเข้าใส่ม่านแสงห้าสี โดยไม่ได้รับการขัดขวางแม้แต่น้อย มันก็รวมเข้ากับเปลวเพลิงสีเงินโดยตรง “โฮก...” เปลวเพลิงทั้งสองชนิดรวมเข้าด้วยกัน พลันลุกโชนขึ้น กลายเป็นลำแสงเพลิงสายหนึ่ง ห่อหุ้มกระบี่ไผ่เขียวตัวต่อเมฆาทั้งหมดไว้ภายใน ในเวลานั้นเอง ความเปลี่ยนแปลงพลันบังเกิด! กระบี่เหาะกว่าสิบเล่มราวกับทนทานต่อการเผาไหม้ของเปลวเพลิงที่หลอมรวมกันนี้ไม่ไหว กลับดิ้นรนอย่างบ้าคลั่ง ไอกระบี่พลันแผ่ออกมา ฟาดฟันไปทั่วทุกทิศทาง หานลี่เห็นดังนั้น จิตสัมผัสอันกว้างใหญ่ไพศาลพลันพวยพุ่งออกไป เชื่อมโยงกับกระบี่เหาะแต่ละเล่มอย่างแน่นแฟ้นในพริบตา แล้วกดข่มพวกมันลงทันที “คาดไม่ถึงว่ายังมีแก่นกระบี่ที่ดื้อรั้นบางส่วนที่ยังไม่หลอมรวมกันอย่างสมบูรณ์ ซ่อนตัวได้ลึกยิ่งนัก...” หานลี่ถอนหายใจเบาๆ คราหนึ่ง แต่ในใจกลับรู้สึกโล่งอกเล็กน้อย ยังดีที่แก่นกระบี่เหล่านี้กำเริบขึ้นในตอนนี้ หากเป็นยามที่เขากำลังต่อสู้กับผู้อื่น เกรงว่าการที่กระบี่ไผ่เขียวตัวต่อเมฆาควบคุมไม่ได้ชั่วขณะ ก็อาจก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่ไม่อาจแก้ไขได้ เห็นเพียงในเปลวเพลิงอันร้อนแรง บนกระบี่ไผ่เขียวตัวต่อเมฆาที่ถูกห่อหุ้มด้วยของเหลววิญญาณนานาชนิด แก่นกระบี่ที่ยังไม่หลอมรวมกันเป็นกลุ่มๆ พลันแผ่ออกมาจากตัวกระบี่ แล้วแตกสลายไปในทันที ทว่าพลังวิญญาณที่แปรเปลี่ยนจากมันก็ไม่ได้สูญหายไป แต่ถูกกระบี่เหาะดูดซับกลับเข้าไปใหม่ หานลี่เห็นดังนั้น ก็ไม่ผ่อนคลายแม้แต่น้อย ยังคงควบคุมการหลอมรวมของเพลิงทารกและเปลวเพลิงสีเงินอย่างระมัดระวัง เผากระบี่เหาะทั้งเจ็ดสิบสองเล่มอย่างต่อเนื่อง สีรุ้งบนกระบี่เหาะก็ค่อยๆ จางลง กลายเป็นเลือนราง... สี่สิบเก้าวันเต็มให้หลัง ภายในม่านแสงสีทองเหนือบ่อเพลิง กระบี่เหาะทั้งเจ็ดสิบสองเล่มขาวผ่องราวหยก ใสกระจ่างราวหิมะ ดูราวกับโปร่งใส เมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้ คมกระบี่ของกระบี่เหาะทั้งหมดดูเหมือนจะยาวขึ้นประมาณหนึ่งชุ่น และคมกระบี่ก็กว้างขึ้นมาก หานลี่มองกระบี่ไผ่เขียวตัวต่อเมฆาที่ดูแปลกตาเล็กน้อยด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ แล้วโบกฝ่ามืออีกครั้ง บนแท่นศิลา จุกขวดศิลาดำใบสุดท้ายก็ลอยออกมาเอง ของเหลววิญญาณสีขาวขุ่นที่บรรจุอยู่ภายในลอยขึ้นอย่างช้าๆ เข้าสู่ม่านแสงสีทอง แบ่งออกเป็นเจ็ดสิบสองหยด หยดลงบนกระบี่เหาะแต่ละเล่ม “ติ๋ง...” เสียงเบาๆ นี้ ราวกับฝนแรกในต้นวสันต์ ราวกับธารวิญญาณที่กระเซ็นซ่าน ราวกับไม้แห้งที่ได้พบพานวสันตฤดู กระบี่เหาะทั้งหมดสั่นสะท้านพร้อมกัน จากนั้นอักขระวิญญาณบนพื้นผิวก็พลันสว่างวาบ พร้อมกันนั้นแสงสีทองก็เจิดจ้า สายฟ้าสีทองนับไม่ถ้วนพุ่งออกมา สลับไขว้กันไปมา ราวกับป่าสายฟ้าขนาดเล็ก ส่งเสียง “เปรี๊ยะๆ” ออกมาไม่หยุดหย่อน หากมิใช่ม่านแสงสีทองที่อยู่ด้านนอกบดบังไว้ เกรงว่าสายฟ้าเหล่านี้คงจะทะลักออกมา แล้วระเบิดถ้ำแห่งนี้จนแหลกเป็นผุยผงไปแล้ว