บทที่สองร้อยห้าสิบเก้า ความวุ่นวาย

บทที่สองร้อยห้าสิบเก้า ความวุ่นวาย เตาหินสีเทาขาวนี้เป็นของที่ได้มาจากราชาวานรเมื่อคราก่อน ยามนี้ สุราวานรในเตาหินถูกตักออกไปนานแล้ว แต่ด้วยเหตุที่ถูกอบอวลมาหลายปี เตาจึงยังคงส่งกลิ่นสุราจางๆ ออกมา หานลี่สูดลมหายใจลึกคราหนึ่ง จากนั้นสองมือก็ร่ายรำอย่างรวดเร็ว ร่ายคาถาประหลาดออกมาหลายบทต่อเนื่องกัน เห็นเพียงลำแสงสีเขียวสายแล้วสายเล่าพุ่งออกจากฝ่ามือของเขา ตกลงบนเตาหินสีเทาขาว อักขระขนาดใหญ่แปดตัวที่สลักอยู่บนพื้นผิวเตาพลันเปล่งแสงสีเงินวูบหนึ่ง ส่องประกายเจิดจ้าออกมา “เป็นเช่นนี้จริงๆ ด้วย...” หานลี่เห็นดังนั้น ในใจก็เปี่ยมด้วยความยินดี คาถาหลอมสมบัติที่ได้มาจากหลินจิ่วเมื่อก่อนหน้านี้ มีประโยชน์ต่อเตาหินนี้จริงๆ แสงในดวงตาของเขาวูบไหว มือร่ายคาถาไม่หยุด ปากก็เปล่งเสียงร่ายมนตร์ถี่กระชั้น แสงอักขระบนเตาหินสีเทาขาวสว่างเจิดจ้ายิ่งขึ้นเรื่อยๆ บนตัวเตามีเสียง “ก๊อบแก๊บ” เบาๆ ดังออกมา พื้นผิวปรากฏลวดลายคล้ายเส้นใบไม้สายแล้วสายเล่า แสงสีเงินเจิดจ้าส่องทะลุออกมาจากภายใน เห็นเพียงในแสงสีเงิน เปลือกหินสีเทาขาวหลุดร่วงลงสู่พื้น ตัวเตาหินเดิมกลับหดเล็กลงอย่างรวดเร็ว ไม่นานก็หดเหลือเพียงครึ่งหนึ่งของขนาดเดิม เมื่อแสงสีเงินทั้งหมดสลายไป เตาหินเดิมก็ไม่ปรากฏอีกต่อไป สิ่งที่มาแทนคือเตาหลอมโอสถสีเงินที่สลักลวดลายวิจิตรบรรจงบนพื้นผิว อักขระขนาดใหญ่แปดตัวที่เคยมีอยู่บนนั้นยังคงอยู่ เพียงแต่บัดนี้กลับงดงามและละเอียดอ่อนยิ่งขึ้น “เตาหลอมโอสถคุณภาพเช่นนี้ คงมีประโยชน์อย่างมากต่อการปรุงโอสถกระมัง...” หานลี่สงบจิตใจลงเล็กน้อย สังเกตเนื้อสัมผัสและกลิ่นอายของเตาหลอมนี้ พบว่ามันไม่ด้อยไปกว่าเตาหลอมโอสถสีทองของผิงเหยาจื่อเลยแม้แต่น้อย อดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตนเอง กล่าวจบ จิตของเขาก็เคลื่อนไหว แสงสีเงินสายหนึ่งพลันวาบผ่านข้างกาย ปรากฏร่างของอสูรเปลวเพลิงสีเงินตัวน้อยสูงไม่ถึงสองฉื่อลอยออกมา มันกระโดดลงบนพื้นอย่างโซซัดโซเซ จากนั้นก็ถูกเตาหลอมโอสถเบื้องหน้าดึงดูดไว้ ราวกับหยุดยืนมองอยู่หลายครา แล้วหันกลับไปมองหานลี่แวบหนึ่ง ก่อนจะหันหลังเดินวนรอบเตาหลอม หานลี่ยิ้มเล็กน้อย ใช้จิตสื่อสารเรียกขาน อสูรเปลวเพลิงสีเงินตัวน้อยเข้าใจความหมาย พลันกระโดดขึ้นไปบนฝาเตาหลอมโอสถ แก้มกลมป้อมพลันพองขึ้น แล้วพ่นเปลวเพลิงขนาดมหึมาออกมาจากปาก ซึ่งไม่เข้ากับรูปร่างของมันเลยแม้แต่น้อย เห็นเพียงเปลวเพลิงสีเงินก้อนนั้นลอยโค้งเป็นครึ่งวงกลมกลางอากาศ พุ่งตรงไปยังใต้เตาหลอมโอสถ แล้วลุกไหม้ขึ้นมาในพริบตา เมื่อเปลวเพลิงสีเงินปั่นป่วนอย่างรุนแรง คลื่นความร้อนระอุสายหนึ่งก็เริ่มแผ่ซ่านไปทั่วห้องลับ ชั่วครู่ให้หลัง บนเตาหลอมโอสถสีเงิน อักขระวิญญาณสายแล้วสายเล่าก็สว่างขึ้น ค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน เตาหลอมโอสถทั้งใบก็ลอยขึ้นอย่างช้าๆ ลอยแกว่งไกวเล็กน้อยกลางอากาศ อสูรเปลวเพลิงสีเงินตัวน้อยที่นั่งอยู่บนฝาเตาหลอมโอสถ ดูเหมือนจะรู้สึกสนุกสนานยิ่งนัก มันขยับก้นไปนั่งที่ขอบฝาเตาหลอม ห้อยขาสองข้างที่เรียวเล็กไว้กลางอากาศ สั่นไหวไปตามการแกว่งของเตาหลอมโอสถ หานลี่เห็นดังนั้น ก็โบกมือข้างเดียว สมุนไพรวิญญาณกว่าสิบชนิด เช่น หญ้าจู๋หลิง ก็ลอยออกมาจากกำไลเก็บของอย่างช้าๆ ลอยอยู่กลางอากาศ เห็นเพียงเขาสองมือประกบกัน ถูไปมากลางอากาศ สมุนไพรวิญญาณกว่าสิบชนิดนั้นก็ “พรึ่บ” กลายเป็นผงยา ถัดมา หานลี่ก็รวมสองนิ้วเข้าด้วยกัน ชี้ขึ้นไปที่เตาหลอมโอสถ ฝาเตาหลอมที่อยู่ใต้ก้นของอสูรเปลวเพลิงสีเงินตัวน้อยก็พลันยกขึ้นตาม ลอยขึ้นไปในอากาศ ผงยาที่ลอยอยู่กลางอากาศ ภายใต้แรงดึงดูดที่มองไม่เห็น ก็ลอยเข้าไปในเตาหลอมโอสถ ส่วนฝาเตาหลอมที่เปิดอยู่ก็ “แกร๊ก” ปิดกลับลงมาทันที ถัดมา ก็เห็นอักขระแปดตัวบนเตาหลอมโอสถสีเงินสว่างขึ้นต่อเนื่องกัน แต่ละตัวปลดปล่อยแสงสีรุ้งอันเจิดจ้าออกมา เปลวเพลิงสีเงินใต้เตาหลอมโอสถก็พลันราวกับถูกพลังที่มองไม่เห็นควบคุม เปลวเพลิงบิดเกลียวขึ้นมา กลายเป็นพายุหมุนเพลิงขนาดเล็ก โอบล้อมเตาหลอมโอสถทั้งใบไว้ อสูรเปลวเพลิงสีเงินตัวน้อยที่นั่งอยู่บนเตาหลอมโอสถเห็นดังนั้น ร่างพลันพร่าเลือน กลายเป็นวิหคเพลิงสีเงินตัวหนึ่ง พุ่งทะยานลงไปใต้เตาหลอมโอสถ ผสานรวมเข้ากับพายุหมุนเพลิง เสียง “ตูม” เบาๆ ดังขึ้นคราหนึ่ง พายุหมุนเพลิงพลันสั่นสะท้าน พลังความร้อนระอุที่แผ่ออกมากลับพุ่งสูงขึ้นหลายเท่าตัวในพริบตา หานลี่เห็นดังนั้น ดวงตาก็พลันสว่างวาบ ดูจากภาพเบื้องหน้าแล้ว เวลาในการปรุงโอสถเตาหลอมนี้คงจะสั้นลงกว่าเดิมมาก เพียงแต่ไม่รู้ว่าโอกาสที่จะปรุงสำเร็จนั้นเป็นอย่างไร? กาลเวลาผ่านไปทีละน้อย ภายใต้การใช้กงล้อสัจจพจน์สมบัติของหานลี่อย่างเหมาะสมเป็นครั้งคราว แสงสีรุ้งก็ไหลเวียนอยู่บนเตาหลอมโอสถ แต่ในห้องลับทั้งห้องกลับไม่ได้กลิ่นหอมของยาแม้แต่น้อย ประมาณเจ็ดแปดชั่วยามให้หลัง แสงเจ็ดสีบนเตาหลอมโอสถก็พลันหดหายไป สลายไปจนหมดสิ้น ตัวเตาหลอมกลับคืนสู่สีเงินขาวอีกครั้ง มีเพียงบางส่วนที่ความร้อนยังไม่จางหายไป ยังคงเป็นสีแดงฉานอยู่บ้าง เปลวเพลิงสีเงินพลันม้วนตัว หดรวมกัน กลายเป็นอสูรเปลวเพลิงสีเงินตัวน้อยอีกครั้ง ลอยออกมาจากใต้เตาหลอมโอสถ ตกลงบนไหล่ของหานลี่ ได้ยินเพียงเสียง “ดัง” คราหนึ่ง เตาหลอมโอสถสีเงินก็ตกลงสู่พื้นอีกครั้ง หานลี่ขมวดคิ้วเล็กน้อย เดินเข้าไปข้างหน้า แสงบนมือสว่างขึ้น แล้วโบกเบาๆ คราหนึ่ง ฝาเตาหลอมโอสถสีเงินเปิดออก กลิ่นหอมของยาที่เข้มข้นถึงขีดสุดก็พลันฟุ้งกระจายออกมาจากภายใน อบอวลไปทั่วห้องลับ หานลี่ก้มตัวลงมองเข้าไปในเตาหลอม ก็เห็นลูกกลอนสีทองอ่อนกลมป้อมสิบหกเม็ดกำลังนอนนิ่งอยู่ภายใน ความร้อนบนนั้นยังไม่จางหายไป ยังคงมีไอน้ำสีขาวจางๆ ลอยอ้อยอิ่งอยู่ “ไม่คิดเลยว่าเตาหลอมนี้จะมีประสิทธิภาพถึงเพียงนี้ ไม่เพียงแต่ย่นระยะเวลาในการปรุงโอสถให้สั้นลงอย่างมาก ยังมีโอกาสปรุงสำเร็จสูงถึงเพียงนี้อีกด้วย ช่างเหลือเชื่อจริงๆ...” หานลี่อดไม่ได้ที่จะเอ่ยชม เขาสะกดกลั้นความยินดีในใจ เก็บโอสถเตาหลอมนี้ลงในขวดหยก โบกมือคราหนึ่ง ก็หยิบสมุนไพรออกมาอีกชุดหนึ่ง เขาต้องการตีเหล็กตอนร้อน ปรุงโอสถออกมาอีกจำนวนหนึ่ง ... หลายเดือนให้หลัง ภายในห้องลับ แสงเพลิงสีเงินก็หดหายไป วิหคเพลิงสีเงินตัวหนึ่งบินออกมาจากใต้เตาหลอมโอสถ กลายเป็นอสูรเปลวเพลิงสีเงินตัวน้อยตกลงบนพื้นดิน กระโดดโลดเต้นมาที่เท้าของหานลี่ ดึงชายเสื้อของเขา แล้วปีนขึ้นไปบนไหล่ในไม่กี่อึดใจ ใบหน้าของหานลี่มีแววเหนื่อยล้าเล็กน้อย เขาหันหน้าไปยิ้มให้มัน แล้วเดินมาที่ข้างเตาหลอมโอสถสีเงิน เขากวาดมือคราหนึ่ง ฝาเตาหลอมโอสถก็ลอยขึ้นแล้วเลื่อนออกไปด้านข้าง กลิ่นหอมของยาที่เข้มข้นก็พลันฟุ้งกระจายออกมาจากภายใน หานลี่กวาดมือคว้าโอสถที่อยู่ภายในออกมา วางไว้ตรงหน้าแล้วพิจารณาดู โอสถทุกเม็ดมีขนาดเท่าเม็ดลำไย ทั้งเม็ดเป็นสีเขียวมรกต ให้ความรู้สึกโปร่งใส ด้วยความร้อนที่ยังไม่จางหายไป จึงดูมีกลิ่นอายวิญญาณอบอวลอยู่รอบๆ ไม่ธรรมดาเลยทีเดียว “ก็ไม่เลว เตาหลอมนี้ปรุงสำเร็จสิบเอ็ดเม็ด อัตราการปรุงสำเร็จเพิ่มขึ้นมากแล้ว...” เขากลับมือเก็บโอสถลงในขวดหยกขาว พึมพำกล่าว ชั่วครู่ให้หลัง เขาก็พลันนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ จึงนั่งขัดสมาธิลง พลิกมือคราหนึ่ง หยิบหน้ากากหัววัวออกมา สวมไว้บนใบหน้า พร้อมกับแสงสีเขียวที่สว่างขึ้น ผนังก็ปรากฏจานค่ายกลขนาดใหญ่ขึ้นมาแผ่นหนึ่ง สายตาของหานลี่จับจ้อง เขากวาดสายตาลงไปตามช่องภารกิจทางด้านซ้ายของจานค่ายกลอย่างละเอียด ครู่ใหญ่ให้หลัง เขาก็เก็บสายตากลับคืน ถอดหน้ากากออกอีกครั้ง “ดูเหมือนสิ่งที่ควรจะมาก็มาถึงแล้ว” หานลี่ถอนหายใจคราหนึ่ง สีหน้าของเขาเคร่งขรึมขึ้นมา เมื่อครู่ที่ผ่านมา เขาพบว่าภารกิจมากมายที่หลินสือชีเคยประกาศไว้ในพันธมิตรอนิจจังได้หายไปหมดแล้ว นี่ไม่ใช่การรับภารกิจตามปกติอย่างแน่นอน แต่เป็นตัวเขาเอง หรือไม่ก็หน้ากากพันธมิตรอนิจจังของเขามีปัญหา จิตใจของเขาเคลื่อนไหว สื่อสารกับรอยประทับจิตวิญญาณที่ทิ้งไว้ที่ทางเข้าแดนลับและหน้าผาของมหาสมุทรอัสนีคลั่ง พบว่าทั้งหมดสมบูรณ์ดี จึงค่อยวางใจลงเล็กน้อย ภายใต้การระแวดระวังเช่นนี้ วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว สิบกว่าปีก็ล่วงเลยไปอีกครั้ง ในช่วงเวลานั้น เขาสละเวลาครึ่งหนึ่งไปกับการปรุงโอสถ และในขณะเดียวกันก็หลอมรวมผลึกจำนวนมากผ่านขวดเล็กกุมสวรรค์ ในวันหนึ่ง บนลานกว้างหน้าถ้ำบำเพ็ญของหานลี่ ชายหญิงวัยหนุ่มสาวหลายสิบคนในชุดศิษย์วิถีมังกรจู๋หลง ก็บินหลีกหนีมาจากทิศทางต่างๆ ทีละคน แล้วลงจอดหน้าประตูคฤหาสน์ หานลี่ยืนอยู่บนบันไดหินหน้าประตู สายตากวาดมองผู้คน ปากก็เอ่ยชื่อออกมาสองสามชื่อ “หูเจิ่น, หลัวถัง, ซินสุ่ย...” “ท่านอาวุโสลี่...” ชายหญิงวัยหนุ่มสาวเจ็ดแปดคนก้าวออกมาจากฝูงชน เดินมาที่หน้าบันไดแล้วประสานมือคารวะหานลี่ คนเหล่านี้ไม่มีข้อยกเว้น ล้วนมีระดับบำเพ็ญเพียรหลอมสูญขั้นสูงสุด เป็นกลุ่มศิษย์ที่ประจำการอยู่ที่นี่ในปัจจุบันซึ่งมีพลังโดดเด่นที่สุด “ช่วงนี้ข้าจะปิดยอดเขา เพื่อบำเพ็ญเพียรในที่ลับชั่วระยะหนึ่ง เรื่องราวทั้งหมดในแดนลับจะมอบให้พวกเจ้าหลายคนร่วมกันจัดการชั่วคราว หากไม่มีเรื่องสำคัญ ก็ไม่จำเป็นต้องรายงานข้าแล้ว” หานลี่สั่งการด้วยสีหน้าเรียบเฉย “น้อมรับคำสั่ง” คนเหล่านี้ตอบรับพร้อมกัน “ที่นี่มียันต์ลับบทหนึ่งมอบให้พวกเจ้า หากมีสถานการณ์ที่พวกเจ้าไม่สามารถรับมือได้ เพียงแค่รวบรวมพลังวิญญาณปลดปล่อยมัน ยันต์ลับก็จะบินเข้าไปในถ้ำบำเพ็ญเอง เพื่อแจ้งให้ข้าทราบ” หานลี่กล่าว “ขอรับ” ทุกคนตอบรับอีกครั้ง “โปรดท่านอาวุโสลี่วางใจ พวกข้าพเจ้าจะไม่ทำให้ท่านอาวุโสผิดหวังอย่างแน่นอน” ในหมู่พวกเขา ชายหนุ่มผิวคล้ำที่ดูมีอายุมากกว่าเล็กน้อยเดินเข้ามาข้างหน้า สองมือรับยันต์ลับไป แล้วกล่าว “เอาล่ะ พวกเจ้าไปได้แล้ว” หานลี่พยักหน้าอย่างพึงพอใจ สั่งกำชับ ทุกคนคารวะอีกครั้ง จากนั้นจึงเปล่งลำแสงหลีกหนี บินจากไป ครึ่งวันให้หลัง บนยอดเขาที่หานลี่พำนักอยู่ ตัวเขาก็สั่นสะเทือน ลำแสงสีเขียวสายแล้วสายเล่าพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ผสานรวมกันกลางอากาศ กลายเป็นม่านแสงสีเขียวขนาดมหึมา โอบล้อมยอดเขาทั้งลูกไว้ บนยอดเขา ภายในถ้ำขนาดใหญ่ที่เพิ่งถูกเปิดออกใหม่ ใกล้กับกำแพงหินด้านซ้าย มีบ่อน้ำเพลิงแห่งใหม่ถูกสร้างขึ้น บนโต๊ะหินข้างบ่อน้ำเพลิงนั้น วัตถุดิบวิญญาณเจ็ดแปดชนิดที่มีรูปร่างแตกต่างกันถูกวางเรียงรายอยู่ สิ่งที่โดดเด่นที่สุดในบรรดาเหล่านั้นคือโลหะสีทองเข้มขนาดเท่าศีรษะคนสิบกว่าก้อน และหินสีขาวขนาดเท่ากำปั้นก้อนหนึ่ง โลหะก้อนแรกมีลวดลายหนาแน่นคล้ายกลีบดอกไม้ฝังอยู่บนพื้นผิว ส่วนหินก้อนหลังนั้นขาวบริสุทธิ์ทั้งก้อน มีกลิ่นหอมของไม้จันทน์ลอยออกมาจางๆ ทั้งสองสิ่งนี้คือ หูเหวินจิงจิน และ หลางเซี่ยนอวิ๋นสือ หานลี่ยืนอยู่ข้างบ่อน้ำเพลิง โบกมือดึงหินหลางเซี่ยนอวิ๋นสือก้อนนั้นเข้ามาในมือ ลูบไล้เบาๆ สัมผัสถึงความนุ่มนวลอบอุ่นที่ส่งผ่านจากฝ่ามือ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาปรุงโอสถไปพร้อมๆ กับสืบข่าวคราวของวิถีมังกรจู๋หลง จากเบาะแสที่รวบรวมได้จากหลายฝ่าย เขาสรุปได้คร่าวๆ ว่ากู่เจี๋ยในตอนนี้ไม่น่าจะวนเวียนอยู่ใกล้กับวิถีมังกรจู๋หลงแล้ว “หวังว่าคงถูกเซียนทองคำบางท่านในสำนักสกัดกลับไปแล้วกระมัง” เขาคาดเดาในใจเช่นนั้น แม้จะเป็นเช่นนั้น หานลี่ยังคงไม่กล้าประมาทความโกรธเกรี้ยวของเซียนทองคำ ดังนั้นจึงไม่ลดความระแวดระวังต่อเขาลง ยามนี้ โอสถเขาปรุงสำเร็จไปไม่น้อยแล้ว จึงตั้งใจว่าจะเริ่มฟื้นฟูการบำเพ็ญเพียรด้วยการกินโอสถในเร็ววันนี้ ทว่าก่อนหน้านั้น เขาจะต้องหลอมกระบี่ไผ่เขียวตัวต่อเมฆาอีกครั้งหนึ่ง เห็นเพียงเขานิ้วเดียวชี้ออกไป เสียงร้องอันสดใสและชัดเจนก็ดังขึ้นจากภายในกาย วิหคเพลิงบริสุทธิ์พุ่งออกมาจากปลายนิ้วของเขา พุ่งตรงเข้าไปในบ่อน้ำเพลิง แล้ว “พรึ่บ” ลุกไหม้ขึ้นมา ภายในบ่อน้ำเพลิง เปลวเพลิงสีเงินปั่นป่วน คลื่นความร้อนระอุสายหนึ่งก็พลันพวยพุ่งออกมา