บทที่สองร้อยหกสิบเจ็ด วิหคขาว

บทที่สองร้อยหกสิบเจ็ด วิหคขาว หานลี่ชะงักร่างเล็กน้อย พลันหันกลับไปมอง พลันเห็นด้านหลังอักษรสีแดง ปรากฏอักษรทองคำจางๆ แถวหนึ่งเลือนราง อักษรจินจ้วนสลักหกคำไว้ว่า “หุบเขาวิหคขาว ปรากฏกงล้อสัจธรรม” อักษรทั้งหกคำนั้นราวกับถูกปกคลุมด้วยลำแสงสีทองเลือนราง ทำให้ไม่อาจมองเห็นได้ชัดเจน เพียงชั่วครู่ที่มอง หานลี่ก็รู้สึกดวงตาแห้งผาก รีบขยี้ตา เมื่อมองอีกครั้ง กลับพบว่าด้านหลังอักษรสีแดงนั้นว่างเปล่า ไม่มีแม้แต่ตัวอักษรเดียว ใจของเขาพลันไหววูบ รีบมองไปยังรอบกาย ก็เห็นผู้คนโดยรอบกำลังจ้องมองผนังหินอย่างตั้งอกตั้งใจ ไม่นานก็กระซิบกระซาบกันสองสามคำ ทุกคนล้วนมีสีหน้าปกติ เห็นได้ชัดว่าไม่ได้เห็นฉากประหลาดเมื่อครู่นี้ “หุบเขาวิหคขาว… ที่นี่คือที่ใดกัน?” ในห้วงความคิดของหานลี่มีเพียงสามคำนี้ดังก้องอยู่ตลอด แต่เขากลับนึกไม่ออกว่าในวิถีมังกรจู๋หลงมีสถานที่เช่นนี้ด้วย หานลี่ครุ่นคิดในใจ พลางลองมองจากมุมและวิธีที่แตกต่างกัน เพื่อหวังจะเห็นเบาะแสบางอย่างจากอักษรสีแดงบนผนังหินอีกครั้ง แต่กลับไม่พบความผิดปกติใดๆ ราวกับว่าอักษรทองคำจางๆ หกคำเมื่อครู่นั้นเป็นเพียงภาพลวงตาที่เขาจินตนาการขึ้นมาเอง ไม่มีอยู่จริง แต่เขาก็รู้ดีแก่ใจว่า แม้จะเป็นเพียงชั่วพริบตาเดียว แต่ด้วยสายตาของเขา ย่อมไม่มีทางมองผิดไปได้ เมื่อเป็นเช่นนี้ ในใจของเขาก็พลันเกิดความหวังขึ้นเล็กน้อย ไม่ว่าจะอย่างไร ข้าก็ต้องไปสำรวจ “หุบเขาวิหคขาว” ที่ว่านั่นให้รู้แจ้งเห็นจริงเสียก่อน มิฉะนั้นย่อมไม่ยอมแพ้เป็นแน่ แต่สถานที่แห่งนี้อยู่ที่ใดกันเล่า? หลังจากหานลี่ยืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็เดินไปยังมุมหนึ่งตามลำพัง พลิกมือหยิบแผนที่เขตเทือกเขาจงหมิงที่ได้มาเมื่อแรกเข้าสำนักออกมา แล้วส่งจิตสัมผัสเข้าไปค้นหาอย่างละเอียดทีละน้อย ผลคือ เขายืนค้นหาอยู่นานกว่าหนึ่งชั่วยามเต็ม หานลี่ลืมตาขึ้น สะบัดข้อมือเก็บแผนที่ สีหน้าฉงนสนเท่ห์กลับยิ่งเข้มข้นขึ้น เขาไล่สายตามองชื่อสถานที่ทั้งหมดบนแผนที่ซ้ำไปซ้ำมาหลายรอบ จนแน่ใจว่าไม่มีหลงเหลือ แต่ก็ยังไม่พบสถานที่ใดที่ถูกเรียกว่า “หุบเขาวิหคขาว” “หรือว่าจะเป็นแดนเร้นลับบางแห่งในสำนักที่ไม่มีใครรู้จัก?” หานลี่ขยับสายตา พึมพำกับตนเอง เขาคิดเช่นนั้นในใจ พลางเดินกลับมาที่หน้าผนังหิน จ้องมองอีกครู่หนึ่ง ก่อนจะหันหลังเดินออกจากตำหนักไท่เสวียน ครู่ต่อมา ร่างของเขาก็ลอยอยู่กลางอากาศนอกตำหนักไท่เสวียน สองมือไพล่หลัง เสื้อคลุมสีเขียวพลิ้วไหว ใบหน้าฉายแววครุ่นคิดเล็กน้อย จากนั้นลำแสงหลีกหนีก็พุ่งขึ้นจากร่าง พุ่งทะยานไปยังทิศทางหนึ่งอย่างรวดเร็ว …… ค่ำคืนนั้น ภายในห้องลับแห่งหนึ่งในถ้ำบำเพ็ญเพียรบนยอดเขาฉื่อเซีย บนโต๊ะสี่เหลี่ยมแปดเซียนสีแดงชาด มีตะเกียงโบราณสีเขียวจุดอยู่ ในตะเกียงไม่รู้ว่าเผาไหม้น้ำมันอะไร ไม่มีควันแม้แต่น้อย กลับมีกลิ่นหอมอ่อนๆ ลอยออกมา เปลวไฟตรงไส้ตะเกียงมั่นคงผิดปกติ ไม่สั่นไหวแม้แต่น้อย ดูเหมือนมีขนาดเพียงหัวแม่มือ แต่กลับส่องสว่างทั่วทั้งห้องราวกับกลางวัน บนโต๊ะสี่เหลี่ยมนั้น มีตำราโบราณปกเขียวหนาหลายเล่มวางซ้อนกันอยู่ที่มุมหนึ่ง แผ่นหยกสามสี่อันวางอยู่ข้างๆ และยังมีม้วนภาพวาดสีเหลืองยาวประมาณเจ็ดฉื่อพาดอยู่บนขอบโต๊ะ ครึ่งหนึ่งม้วนอยู่ อีกครึ่งหนึ่งลากอยู่บนพื้น บนม้วนภาพวาดนั้น พู่กันและหมึกวาดภาพภูเขาสีเขียวที่ดูมีชีวิตชีวาหลายลูก มีอักษรสี่เหลี่ยมเล็กๆ กำกับอยู่ เขียนชื่อของยอดเขาเหล่านั้น ซึ่งเป็นภาพแผนที่ภูเขาแม่น้ำที่งดงาม หานลี่ในตอนนี้กำลังนั่งอยู่หลังโต๊ะสี่เหลี่ยม ในมือถือตำราโบราณสีเหลืองซีดที่ชำรุดเล็กน้อย กำลังพลิกอ่านอย่างตั้งอกตั้งใจ ตำราแผ่นหยกและม้วนภาพวาดเหล่านี้ ล้วนเป็นบันทึกภูมิประเทศของเทือกเขาจงหมิง ซึ่งเขาเพิ่งยืมมาจาก “หอเตี่ยนเก๋อ” บนยอดเขาอวี้หลงในวันนี้ นอกจากแผ่นหยกไม่กี่อันแล้ว ตำราและม้วนภาพวาดเหล่านี้ล้วนเป็นฉบับเดียว ซึ่งเดิมทีสามารถคัดลอกซื้อได้ แต่เพื่อตรวจสอบบันทึกแผนที่ฉบับดั้งเดิมที่สุด เขาจึงใช้แต้มคุณงามความดีที่แพงกว่าการซื้อ เพื่อยืมตำราโบราณฉบับดั้งเดิมเหล่านี้ที่ไม่อาจรู้ได้ว่ามีอายุเท่าใดออกมา หานลี่ไม่ละเลยแม้รายละเอียดเดียว ตรวจสอบเนื้อหาทั้งหมดอย่างละเอียด รวมถึงบันทึกตัวอักษรและภาพวาด ทว่าจนถึงตอนนี้ ก็ยังไม่พบหุบเขาแห่งใดที่มีชื่อว่าวิหคขาว แม้จะมีบางชื่อที่คล้ายคลึงกัน แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นสถานที่ที่มองปราดเดียวก็รู้ว่าไม่น่าจะเป็นสถานที่สำคัญของสำนักได้ จุดสำคัญที่เขาตรวจสอบ ยังคงมุ่งเน้นไปที่พื้นที่สีดำที่เคยเห็นจากภาพภูเขาแม่น้ำหมึกวิญญาณในอดีต สถานที่เหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นเขตหวงห้ามบางแห่งของสำนัก ซึ่งส่วนใหญ่ไม่มีการระบุบนแผนที่ แต่กลับมีการกล่าวถึงบ่อยครั้งในบันทึกตัวอักษรบางฉบับ หลังจากเปรียบเทียบข้ามข้อมูลแล้ว เขาก็พบอย่างเสียดายว่า ในนั้นก็ยังไม่มีการกล่าวถึงหุบเขาวิหคขาว ในตอนนี้ “บันทึกกู่อวิ๋น” ที่เขาถืออยู่ในมือ เป็นตำราเล่มสุดท้ายในบรรดาคัมภีร์ทั้งหมดแล้ว อันที่จริง หนังสือเล่มนี้ไม่นับเป็นแผนที่ภูมิศาสตร์เลย แต่เป็นบันทึกการเดินทางที่บรรยายทิวทัศน์ของทวีปกู่อวิ๋น และผู้เขียนก็ดูเหมือนจะเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรที่ผิดหวังซึ่งการบำเพ็ญเพียรไม่ราบรื่น ทว่า หนังสือเล่มนี้ดูเหมือนจะถูกเขียนขึ้นตั้งแต่สมัยโบราณมาก จนอาจเทียบได้กับช่วงเวลาที่วิถีมังกรจู๋หลงถือกำเนิดขึ้น ดังนั้นบนหน้ากระดาษจึงมีเขตอาคมหวงห้ามชั้นหนึ่งติดอยู่ ทันทีที่เขตอาคมถูกถอนออก หน้ากระดาษก็จะผุพังกลายเป็นควันในทันที หานลี่ค่อยๆ หยิบหน้ากระดาษขึ้นมาหนึ่งแผ่น พลิกไปด้านหลัง สายตาไล่ตามตัวอักษรที่บันทึกไว้ กวาดขึ้นลง ทันใดนั้น เขาก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ดึงตำราโบราณเข้ามาใกล้ขึ้นเล็กน้อย จ้องมองข้อความส่วนหนึ่งอย่างละเอียด “ทางทิศตะวันตกมีหุบเขา วิหคขาวมากมายอาศัยอยู่ ครั้งหนึ่งมีเด็กเลี้ยงสัตว์ตามวิหคไป เมื่อเข้าหุบเขาไม่เห็นหุบเขา เห็นเพียงหมอกควันปกคลุมวังหยกและศาลาหยก แท่นสูงตั้งตระหง่าน นางฟ้าเหิงเอ๋อร่ายรำ เซียนดื่มสุรากันอย่างสนุกสนาน จนไม่รู้ว่าตนอยู่ที่ใด…” หานลี่มองบันทึกการเดินทางที่สั้นกระชับนี้ ครุ่นคิดเงียบๆ ครึ่งหลังของเรื่องคือเด็กเลี้ยงสัตว์ผู้นี้ถูกเทพสวมเกราะทองคำใช้แส้ตี จนกระทั่งตื่นขึ้นมาอย่างฉับพลัน จึงพบว่าตนเองยังคงยืนอยู่ในหุบเขา ราวกับละเมอ ฉากที่กล่าวถึงในบันทึกการเดินทางนี้ ค่อนข้างพบเห็นได้บ่อยในนิยายประหลาดของโลกมนุษย์ มักถูกเรียกว่าภาพลวงตา ไม่นับว่าเป็นเรื่องแปลกประหลาดอันใด มีเพียงเรื่องที่กล่าวถึงวิหคขาวมากมายอาศัยอยู่เท่านั้นที่ทำให้เขาค่อนข้างสนใจ ก่อนหน้านี้ในระหว่างการค้นหา ก็เคยเห็นชื่อเรียกต่างๆ เช่น นกขมิ้นขาว ไก่ฟ้าหิมะ เหยี่ยวขาว เป็นต้น แต่ไม่เคยเห็นวิหคขาว นี่เป็นครั้งแรกที่ได้เห็น หลังจากนั้น เขาก็ยังคงพลิกอ่านบันทึกการเดินทางเล่มนี้อย่างละเอียดจนจบ ในที่สุดก็ยืนยันได้ว่า ในบรรดาตำราทั้งหมด มีเพียงที่นี่เท่านั้นที่บันทึกคำว่า “วิหคขาว” ไว้อย่างชัดเจน “ภูเขาซีซานแห่งนี้คือที่ใดกันเล่า…” หานลี่มือหนึ่งถือตำราโบราณ อีกมือหนึ่งเคาะเบาๆ บนโต๊ะ จมดิ่งสู่ห้วงความคิด ครู่ต่อมา เขาก็พลันหยุดการเคาะ หยิบตำราโบราณปกเขียวทั้งหมดที่อยู่ข้างโต๊ะมา พลิกเปิดไปทีละเล่มจนถึงหน้าหนึ่ง แล้ววางแผ่บนโต๊ะ หานลี่ชี้ไปที่หน้าหนึ่ง พึมพำว่า “ภูเขาโหย่วซี สูงเจ็ดพันสองร้อยห้าสิบเจ็ดจ้าง แนวเขาทอดยาวจากใต้สู่เหนือ ด้านลาดรับแสงอาทิตย์มีหญ้าหลูหยาง ดอกหว่านรื่อ และผลิตศิลาหลิน…” “ภูเขาซีฉวน สูงแปดพันเก้าร้อยสามสิบเอ็ดจ้าง…” “ยอดเขาเจ๋อซี สูงหก…” …… เงาจันทร์คล้อยต่ำสู่ทิศตะวันตก ไม่นานก็เข้าสู่ยามดึก หานลี่ที่นั่งอยู่หลังโต๊ะสี่เหลี่ยมมาตลอด ก็ลุกขึ้นยืน บิดขี้เกียจเบาๆ ค่อยๆ ปิดตำราโบราณบนโต๊ะทีละเล่ม เมื่อจัดเรียบร้อยแล้ว ก็วางซ้อนกันอย่างเป็นระเบียบที่มุมโต๊ะ บนโต๊ะ มีเพียงม้วนภาพแผนที่ภูเขาแม่น้ำเท่านั้นที่ยังคงคลี่ออกอยู่ ทว่า ภาพนี้คลี่ออกเพียงไม่ถึงหนึ่งฉื่อ ภาพที่ปรากฏคือยอดเขาที่มีชื่อว่ายอดเขาซีหลิน ยอดเขาแห่งนี้ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของเทือกเขาจงหมิง เป็นยอดเขาธรรมดาที่ปราณวิญญาณไม่โดดเด่น เนื่องจากไม่มีผลผลิตวิญญาณที่หายากเป็นพิเศษ จึงถูกทิ้งร้างมาตลอด ไม่มีอาวุโสหรือศิษย์คนใดเลือกที่จะอาศัยอยู่บนนั้น ทางทิศตะวันตกใกล้กับหุบเขาผูหลิง ทางทิศตะวันออกอยู่ตรงข้ามกับเทือกเขาสาขาของเทือกเขาจงหมิงที่อยู่ห่างไกลออกไป โดยมีหุบเขารูปพระจันทร์เสี้ยวที่กว้างขวางมากคั่นอยู่ตรงกลาง ภูเขาแห่งนี้ คือภูเขาซีซานที่หานลี่ได้คัดเลือกออกมาหลังจากเปรียบเทียบจากหลายแหล่ง เขาเชื่อว่า หุบเขารูปพระจันทร์เสี้ยวที่มีชื่อว่าหุบเขาป้านเชวี่ยแห่งนั้น มีความเป็นไปได้สูงที่จะเป็นหุบเขาวิหคขาวที่เขากำลังตามหา หานลี่ลูบฝ่ามือผ่านไป เปลวไฟของตะเกียงโบราณบนโต๊ะแปดเซียนก็สั่นไหวเล็กน้อย แล้วดับลง เหนือไส้ตะเกียง มีควันสีขาวสายหนึ่งลอยขึ้นอย่างช้าๆ ส่งกลิ่นหอมอ่อนๆ อบอวลอยู่เนิ่นนานไม่จางหาย หานลี่ออกจากห้อง ปิดประตู แล้วตรงไปยังลานด้านหน้า แต่ยังไม่ทันเดินออกจากห้องโถง ก็เห็นเมิ่งเชี่ยนเชี่ยนกำลังวิ่งมาอย่างรวดเร็วจากระเบียงทางเดิน “อาวุโสลี่ ท่านจะออกมาแล้ว ท่านจะออกมาแล้ว…” นางยังไม่ทันเดินมาถึง ก็เห็นร่างของหานลี่ จึงรีบเอ่ยเรียก หานลี่ได้ยินดังนั้น ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อยในตอนแรก จากนั้นก็เลิกคิ้วขึ้น ใบหน้าเผยแววดีใจออกมา “ไป ไปดูกัน” เขาเอ่ยเช่นนั้น พลางก้าวเข้าไปรับ มือหนึ่งคว้าแขนของเมิ่งเชี่ยนเชี่ยน ทั้งสองก็กลายเป็นลำแสงสีเขียว พริบตาเดียวก็หายไปจากที่เดิม ครู่ต่อมา ร่างของทั้งสองก็ปรากฏขึ้นภายในห้องหินแห่งหนึ่งในถ้ำบำเพ็ญเพียร ภายในห้องหิน ค่ายกลรวบรวมปราณวิญญาณขนาดเล็กยังคงทำงานอยู่ มีแสงปราณสีเขียวส่องประกายอยู่ตลอด ไข่ยักษ์สีขาวฟองหนึ่งตั้งอยู่กลางค่ายกล ดูดซับปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินที่ค่ายกลรวบรวมมาอย่างต่อเนื่อง พลางสั่นไหวเล็กน้อย ผลคือ หานลี่และเมิ่งเชี่ยนเชี่ยนจ้องมองไข่ยักษ์อยู่นานถึงหนึ่งเค่อ แต่กลับไม่เห็นวี่แววว่าจะฟักออกมาแม้แต่น้อย “เมื่อครู่มันสั่นไหวรุนแรงมาก แถมยังมีเสียงเคาะดังขึ้นจากด้านในเปลือกไข่เป็นระยะ ข้าคิดว่ามันกำลังจะฟักตัว จึงรีบวิ่งไปแจ้งท่านอาวุโส…” เมิ่งเชี่ยนเชี่ยนมองฉากตรงหน้า แล้วเอ่ยอย่างเขินอายเล็กน้อย หานลี่จ้องมองไข่ยักษ์อย่างละเอียด เมื่อตรวจสอบอย่างถี่ถ้วน ก็พบว่าที่ก้นเปลือกไข่ มีรอยร้าวเล็กๆ วงหนึ่ง หากไม่สังเกตให้ดี ก็ไม่อาจมองเห็นได้เลย “มันฟักตัวแล้ว เพียงแต่หลังจากออกมาไม่เห็นแม่นก จึงหวาดกลัว แล้วกลับเข้าไปซ่อนอีกครั้ง” ครู่หนึ่ง หานลี่ส่ายหน้ากล่าว กล่าวจบ เขาก็ครุ่นคิดเล็กน้อย พลิกฝ่ามือ ในฝ่ามือก็ปรากฏขนนกยาวเส้นหนึ่งที่เปล่งประกายระยิบระยับ แล้วยื่นให้เมิ่งเชี่ยนเชี่ยน เมิ่งเชี่ยนเชี่ยนรับขนนกมาอย่างงุนงง จ้องมองหานลี่ตาค้าง “ไปเรียกเจ้าตัวน้อยนั่นออกมาเถิด” หานลี่ยิ้มแล้วกล่าว เมิ่งเชี่ยนเชี่ยนพยักหน้า ขนตายาวกระพริบสองสามครั้ง เดินเข้าไปอย่างไม่แน่ใจนัก แล้วยื่นมือเคาะเบาๆ บนไข่ยักษ์ ไข่ยักษ์ยังคงไม่มีปฏิกิริยาใดๆ เมิ่งเชี่ยนเชี่ยนลังเลเล็กน้อย จากนั้นก็ใช้ขนนกในมือ ลูบไล้เบาๆ บนพื้นผิวเปลือกไข่สองสามครั้ง ผลคือ ครั้งนี้ไข่ยักษ์ดูเหมือนจะรับรู้ถึงบางสิ่ง ก็หยุดนิ่งไปชั่วขณะ จากนั้นก็สั่นไหวเบาๆ อีกครั้ง เพียงแต่ความรุนแรงน้อยกว่าเมื่อก่อนมาก ดวงตาคู่สวยของเมิ่งเชี่ยนเชี่ยนเป็นประกาย นางใช้ขนนกในมือลูบไล้บนพื้นผิวเปลือกไข่เบาๆ พร้อมกับยื่นฝ่ามืออีกข้างออกไปลูบไล้เช่นกัน ไข่ยักษ์พลันค่อยๆ หยุดการสั่นไหว แล้วนิ่งสงบอยู่อย่างนั้นไม่ขยับเขยื้อน