บทที่หนึ่งร้อยเก้าสิบเอ็ด คนรับใช้เซียนเที่ยงแท้

บทที่หนึ่งร้อยเก้าสิบเอ็ด คนรับใช้เซียนเที่ยงแท้ ฟางจวนยืนนิ่งแล้ว พลิกข้อมือ แสงสีทองวาบขึ้นในฝ่ามือ ปรากฏป้ายกลมสีทองขนาดเท่าฝ่ามือ บนป้ายกลมมีอักขระเวทหนาแน่น วัสดุเดียวกับช่องสี่เหลี่ยมโลหะเหล่านั้น ขณะที่เขาร่ายมนตร์เบาๆ สองสามคำ อีกมือหนึ่งก็ร่ายคาถา อักขระวิญญาณทั้งหมดบนป้ายกลมสีทองพลันสว่างวาบ แสงสีทองสายหนึ่งพุ่งออกมาจากป้าย ตกลงบนผนังด้านหลัง ตรงช่องสี่เหลี่ยมโลหะช่องหนึ่ง เขตอาคมในช่องสี่เหลี่ยมนั้นส่องประกายวิญญาณวูบวาบ ปลดปล่อยแสงเรืองรองดุจคลื่นน้ำ จากนั้นกล่องสี่เหลี่ยมโลหะขนาดเท่ากล่องเครื่องสำอางทั่วไปก็เลื่อนออกมาจากผนัง ลอยลงสู่มือของฟางจวน เขากดป้ายกลมโลหะลงบนกล่องสี่เหลี่ยม แสงสีทองพลันสว่างจ้าบนกล่องสี่เหลี่ยม เกราะแสงทรงกลมก็ปรากฏขึ้นทันที โอบล้อมกล่องไว้ภายใน หานลี่กวาดสายตาไป เห็นอักขระเวทสีทองปรากฏขึ้นต่อเนื่องบนเกราะแสง ดุจมังกรทองแหวกว่ายวนเวียนไม่หยุดหย่อน และมีกลิ่นอายประหลาดอย่างยิ่งแผ่ออกมา ทว่าเพียงชั่วครู่ เกราะแสงทรงกลมก็หดกลับฉับพลัน แสงสีทองก็หดหายไปในทันที กล่องสี่เหลี่ยมนั้นค่อยๆ ลอยกลับเข้าไปในช่องสี่เหลี่ยมบนผนัง แสงวิญญาณวาบหนึ่งก็ผนึกมันไว้อีกครั้ง เหลือเพียงป้ายกลมโลหะที่ยังคงลอยอยู่กลางอากาศ ตลอดกระบวนการนี้ กล่องสี่เหลี่ยมนั้นมิได้ถูกเปิดออกเลยแม้แต่น้อย จากนี้จะเห็นได้ว่า แม้ผู้นี้จะเป็นผู้ดูแลตำหนัก แต่ก็ไม่สามารถเปิดกล่องสี่เหลี่ยมที่เก็บคัมภีร์ลับเหล่านี้ได้ สิ่งที่ทำได้คงเป็นเพียงการคัดลอกเนื้อหาของคัมภีร์ลับเท่านั้น ฟางจวนหยิบป้ายคำสั่งผู้อาวุโสของหานลี่ขึ้นมา รวมเข้ากับป้ายกลมโลหะอันนั้น แล้วร่ายมนตร์ลับสองสามคำ ของทั้งสองส่องแสงวาบพร้อมกัน แล้วก็ดับลงในทันที “เรียบร้อยแล้ว แต้มคุณงามความดีในป้ายคำสั่งถูกหักไปแล้ว ป้ายวิญญาณบันทึกก็บันทึกกลิ่นอายโลหิตบริสุทธิ์ของเจ้าไว้แล้ว หลังจากนี้จะมีเพียงเจ้าผู้เดียวที่สามารถตรวจสอบเคล็ดวิชาที่บันทึกอยู่ภายในได้ จำไว้ อย่าพยายามคัดลอกเนื้อหาภายใน มิฉะนั้นผลที่ตามมาเจ้าต้องรับผิดชอบเอง” ฟางจวนยื่นป้ายคำสั่งทั้งสองมาให้ พร้อมกำชับ “เช่นนั้น ข้าขอขอบคุณท่านผู้อาวุโสฟาง” หานลี่ยื่นมือรับมา พยักหน้าตอบ ในขณะนั้นเอง ด้านนอกตำหนักก็มีอีกคนหนึ่งเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว พลางตะโกนเรียกฟางจวนว่า “ศิษย์พี่ฟาง” “โอ้ ที่แท้ก็ศิษย์น้องกู้ ไม่ได้พบกันเสียนาน วันนี้มาที่นี่มีธุระอันใด?” ฟางจวนเห็นได้ชัดว่าคุ้นเคยกับอีกฝ่ายดี จึงยิ้มตอบ หานลี่เห็นดังนั้นก็ชะงักไปเล็กน้อย ฉากที่ดูเหมือนธรรมดานี้ ในสายตาของเขาแล้วกลับยากที่จะเข้าใจ ชายแซ่กู้ผู้นั้นเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตเซียนเที่ยงแท้ชัดๆ ไฉนจึงเรียกฟางจวนผู้บำเพ็ญเพียรระดับมหายานว่าศิษย์พี่ได้? ฟางจวนดูเหมือนจะสังเกตเห็นความผิดปกติของหานลี่ บนใบหน้าของเขาจึงปรากฏแววหม่นหมองโดยไม่ตั้งใจ “ในเมื่อท่านผู้อาวุโสฟางมีแขกมาเยือน ข้าพเจ้าขอตัวลาแล้ว” หานลี่เห็นดังนั้นก็กล่าวลาทันที “ดี ท่านผู้อาวุโสลี่เดินทางโดยสวัสดิภาพ หากวันนี้ยังมีสิ่งใดต้องการอีก สามารถกลับมาได้ทุกเมื่อ” ฟางจวนพยักหน้า กล่าวด้วยความหมายแฝง หานลี่ลูบปลายคางอย่างงุนงงเล็กน้อย พยักหน้าให้คนทั้งสองเล็กน้อยแล้วก็หันหลังเดินจากไป ออกจากตำหนักถ่ายทอดวิชา เดิมทีเขาตั้งใจจะกลับถ้ำบำเพ็ญเพียรที่ยอดเขาชื่อเสียเฟิง (ยอดเขาเมฆาสีชาด) ทว่าพลันนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงหันไปทางตำหนักหลินฉวน (ตำหนักใกล้เคียง) ที่อยู่ไม่ไกล หุบเขาปู๋หลิง ตั้งอยู่บริเวณขอบตะวันตกของเทือกเขาจงหมิง เป็นหุบเขารูปทรงแตรยักษ์ที่เกิดจากการทอดยาวของเทือกเขาสาขาคู่หนึ่งไปทางทิศใต้ โดยมีหุบเขาคั่นกลาง เนื่องจากในหุบเขาแห่งนี้มีหญ้าปู๋หลิงที่สามารถรวบรวมปราณวิญญาณแห่งฟ้าดินได้เล็กน้อย จึงได้ชื่อว่า “หุบเขาปู๋หลิง” ด้วยคุณสมบัติพิเศษของหญ้าปู๋หลิงนี้ จึงมักถูกนำมาใช้ทำเบาะรองนั่งสำหรับบำเพ็ญเพียร สำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับต่ำแล้ว การได้ครอบครองเบาะรองนั่งเช่นนี้เพื่อใช้ในการฝึกฝน ก็สามารถเพิ่มความเร็วในการบำเพ็ญเพียรได้ไม่น้อย แน่นอนว่าหญ้าปู๋หลิงในหุบเขาแห่งนี้ทั้งหมดเป็นของสำนัก และมีคำสั่งห้ามศิษย์เก็บเกี่ยวโดยพลการ ผู้ฝ่าฝืนจะถูกลงโทษอย่างหนัก กล่าวได้ว่า หุบเขาแห่งนี้สำหรับวิถีมังกรจู๋หลงแล้ว ก็ถือเป็นสถานที่ค่อนข้างพิเศษ การทดสอบศิษย์ในสำนักที่จัดขึ้นทุกสิบปี มักจะให้ศิษย์นอกสำนักที่เข้าร่วมการคัดเลือกมารวมตัวกันที่นี่ก่อน จากนั้นผู้อาวุโสผู้ดูแลก็จะนำพาไปยังป่าหลอมหิมะและสถานที่อื่นๆ เพื่อทำการทดสอบ ทว่าหลังจากการทดสอบแต่ละครั้ง มีเพียงคนส่วนน้อยเท่านั้นที่โชคดีผ่านพ้นไปได้ กลายเป็นศิษย์ในสำนักที่ผู้คนต่างอิจฉา ส่วนคนส่วนใหญ่ไม่เสียชีวิตในระหว่างการทดสอบอันโหดร้าย ก็กลับไปเป็นศิษย์นอกสำนักธรรมดาด้วยบาดแผลเต็มตัว เนื่องจากศิษย์นอกสำนักแต่ละคนมีโอกาสเข้าร่วมการทดสอบเพียงครั้งเดียวตลอดชีวิต ดังนั้นเมื่อล้มเหลว ก็หมายความว่าหากไม่มีวาสนาพิเศษ ก็จะไม่มีทางได้เป็นศิษย์ในสำนักตลอดไป อันที่จริงศิษย์นอกสำนักเหล่านี้ส่วนใหญ่มาจากทั่วทุกสารทิศของทวีปกู่อวิ๋น พรสวรรค์ก็มิได้ด้อย ในตระกูลหรือสำนักของตนเองก็ล้วนเป็นผู้มีพรสวรรค์ มิฉะนั้นก็ไม่สามารถผ่านการคัดเลือกเป็นศิษย์นอกสำนักของวิถีมังกรจู๋หลงได้เลย หลังจากล้มเหลวในการทดสอบศิษย์ในสำนัก ย่อมไม่เต็มใจที่จะละทิ้งวิถีแห่งเซียนไปง่ายๆ ดังนั้นคนส่วนใหญ่จึงเลือกที่จะลงนามในสัญญาภายในตำหนักปู๋หลิง รอคอยการมาเยือนของเซียนเที่ยงแท้จากวิถีมังกรจู๋หลงเพื่อคัดเลือก โดยหวังว่าจะได้เป็นคนรับใช้ของพวกเขา ท้ายที่สุดแล้ว การได้เป็นคนรับใช้ของเซียนเที่ยงแท้ผู้บรรลุธรรม ในสายตาของคนเหล่านี้ ย่อมเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่ที่มิอาจบรรยายได้ สถานะของพวกเขาย่อมแตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง หากได้รับความชื่นชมจากเซียนเที่ยงแท้ และได้รับโอกาสอันดีงาม บางทีในภายภาคหน้าอาจได้รับการยกเว้นให้เป็นศิษย์ในสำนักโดยตรง ก็มิใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว เพียงแต่เซียนเที่ยงแท้ส่วนใหญ่ต่างก็มีคนรับใช้ของตนเองอยู่แล้ว และส่วนใหญ่ก็มักจะเลือกจากบุตรหลานในตระกูลของตนเอง ผู้ที่มาเลือกคนรับใช้ในหุบเขาปู๋หลิงจึงมีน้อยนัก แน่นอนว่าหากเป็นสตรีผู้บำเพ็ญเพียรที่มีรูปโฉมงดงาม โอกาสที่จะถูกเลือกก็จะสูงขึ้นเล็กน้อย ถึงกระนั้น ทุกครั้งที่มีข่าวการมาเยือนของเซียนเที่ยงแท้แพร่ออกไป ก็ยังคงดึงดูดศิษย์จำนวนมากให้พากันมาที่นี่ เพื่อลองเสี่ยงโชค ในขณะนี้ ภายในหุบเขาปู๋หลิงผู้คนหนาแน่น เสียงอึกทึกครึกโครม ผู้คนหลายพันคนมารวมตัวกันอย่างแออัด และยังมีผู้คนทยอยเดินทางมายังปากหุบเขาอย่างต่อเนื่อง เพราะเมื่อไม่นานมานี้ ผู้อาวุโสผู้ดูแลตำหนักปู๋หลิงคนหนึ่งได้ปล่อยข่าวว่า ในไม่ช้าอาจมีเซียนเที่ยงแท้มาที่นี่เพื่อคัดเลือกคนรับใช้ ดังนั้นศิษย์นอกสำนักจำนวนมากที่ได้ยินข่าวจึงพากันมารวมตัวกันที่นี่ ที่สองข้างทางของหุบเขา เต็มไปด้วยพงหญ้าที่ประกอบด้วยหญ้าปู๋หลิงสีเขียวมรกตที่มีลำต้นอวบหนาคล้ายดาบ โดยแต่ละพงหญ้าห่างกันกว่าร้อยจ้าง บนพงหญ้าแต่ละแห่งมีผู้บำเพ็ญเพียรหลายสิบหรือแม้กระทั่งหลายร้อยคนในชุดคลุมสีเทายืนหรือนั่งขัดสมาธิอยู่ ดูเหมือนว่าพงหญ้าแต่ละแห่งจะเป็นกลุ่มเฉพาะ แยกกันอย่างชัดเจน ในบรรดาคนเหล่านี้ ส่วนใหญ่มีระดับการบำเพ็ญเพียรตั้งแต่ระดับสร้างรากฐานไปจนถึงระดับหลอมรวม แน่นอนว่าก็มีศิษย์ระดับก่อกำเนิดอยู่บ้าง พวกเขาตั้งใจจะใช้ช่วงเวลาที่รอเซียนเที่ยงแท้มาเยือน นั่งขัดสมาธิฝึกปราณที่นี่ เพื่อไม่ให้เสียเวลาในการบำเพ็ญเพียร นอกปากหุบเขา เด็กหนุ่มผู้หนึ่งที่ดูอายุไม่เกินยี่สิบต้นๆ สวมชุดคลุมสีเทา มีหยกพกรูปจันทร์เสี้ยวห้อยอยู่ที่เอว ดูซื่อสัตย์เล็กน้อย พร้อมกับสหายอีกสามคนก็รีบออกมา เบียดเสียดอยู่ในฝูงชนอันหนาแน่น “อวิ๋นกุย พวกเราหาตำแหน่งที่โดดเด่นหน่อยดีกว่า แบบนี้โอกาสที่จะถูกเลือกก็จะมีมากขึ้น” สหายคนหนึ่งที่เป็นชายอ้วนหน้ากลมกล่าวกับเด็กหนุ่มซื่อสัตย์พลางแหวกทางในฝูงชน พงหญ้าขนาดใหญ่ที่ตำแหน่งดีที่สุดบริเวณปากหุบเขาถูกครอบครองโดยผู้ที่นำโดยศิษย์ระดับก่อกำเนิดเป็นส่วนใหญ่ เหลือเพียงพงหญ้าที่อยู่ลึกเข้าไปเล็กน้อยเท่านั้นที่มีที่ว่าง “ดี ตรงนั้นยังมีที่ว่าง” เด็กหนุ่มซื่อสัตย์พยักหน้า ยื่นมือชี้ไปยังพงหญ้าขนาดสิบกว่าจ้างที่อยู่ไม่ไกล ผลคือ ทันทีที่เขาก้าวขึ้นไปบนพงหญ้า ก็รู้สึกว่าไหล่ถูกชนเข้าอย่างแรง ร่างกายเซถลา หันกลับไปมอง ก็เห็นเด็กหนุ่มร่างกำยำดุจหอคอยเหล็กคนหนึ่ง “นี่ไม่ใช่คุณชายใหญ่เมิ่งอวิ๋นกุยหรอกหรือ? ไฉนเล่า ถึงมาแย่งโควตากับพวกเราอีกแล้ว?” เด็กหนุ่มร่างหอคอยเหล็กกล่าวเย้ยหยัน เด็กหนุ่มซื่อสัตย์ได้ยินดังนั้นก็หยุดฝีเท้า กำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว แต่สุดท้ายก็คลายออก ชายตรงหน้าผู้นี้มีนามว่าซุนปู้เจิ้ง อันที่จริงแล้วเป็นคนบ้านเดียวกันกับเขา ต่างก็มาจากแคว้นเล็กๆ อันห่างไกลนามว่าแคว้นเมิ่งฉือ ตระกูลเมิ่งที่เมิ่งอวิ๋นกุยสังกัดอยู่ เดิมทีเป็นตระกูลบำเพ็ญเพียรที่แอบควบคุมแคว้นนี้อยู่ ส่วนตระกูลที่ซุนปู้เจิ้งสังกัดอยู่กลับเป็นราชวงศ์ของแคว้นเมิ่งฉือ ทั้งสองคนมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันในวัยเด็ก ถือเป็นสหายสนิท เพียงแต่ต่อมาแคว้นเมิ่งฉือเกิดความวุ่นวาย ราชวงศ์ซุนถูกโค่นล้ม และตระกูลเมิ่งก็บังเอิญถูกรุกรานโดยสำนักบำเพ็ญเพียรจากภายนอกในเวลานั้น จึงเสื่อมถอยลง ซุนปู้เจิ้งมีชื่อเดิมว่าซุนฮ่าว ในฐานะสมาชิกราชวงศ์เดิม เขาได้แต่เฝ้ามองแคว้นล่มสลายและครอบครัวพินาศมาโดยตลอด และเชื่อว่าตระกูลเมิ่งยืนดูอยู่เฉยๆ ดังนั้นจึงมีความบาดหมางกับตระกูลเมิ่งอย่างลึกซึ้ง จนกระทั่งภายหลังเมื่อได้พบกับเมิ่งอวิ๋นกุยอีกครั้งในวิถีมังกรจู๋หลง ก็มักจะมองเขาเป็นศัตรู เมิ่งอวิ๋นกุยในตอนแรกยังคิดจะอธิบาย แต่ภายหลังพบว่าไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง จึงละทิ้งความตั้งใจ ทุกครั้งที่เผชิญหน้ากับการยั่วยุของซุนปู้เจิ้ง เขาก็เลือกที่จะอดทนไม่ตอบโต้ แต่ทว่าท่าทีเช่นนี้ของเขานี่เองที่ทำให้ซุนปู้เจิ้งยิ่งโมโห “พวกเราเปลี่ยนที่กันเถิด” เมิ่งอวิ๋นกุยกระซิบกับคนด้านหลังสองสามคน แล้วก็กำลังจะเดินไปยังพงหญ้าอีกแห่งที่อยู่ไม่ไกล “เมิ่งอวิ๋นกุย เจ้าเด็กนี่เป็นลูกผู้ชายหรือไม่? ทุกครั้งก็แกล้งทำเป็นลูกหลาน ดูแล้วมันน่าโมโหจริงๆ” ซุนปู้เจิ้งมองแผ่นหลังของเขา อดไม่ได้ที่จะตะโกนด้วยความโกรธ เสียงคำรามของเขาดังสนั่น ทำให้ผู้คนรอบข้างพากันหันมามองทางนี้ ซึ่งรวมถึงเด็กหนุ่มร่างสูงใหญ่ หน้าตาธรรมดาคนหนึ่ง พงหญ้าที่ผู้นี้อยู่มีพื้นที่ไม่เล็กนัก บนนั้นมีศิษย์นอกสำนักบางคนนั่งขัดสมาธิเป็นกลุ่มๆ สามถึงห้าคน มีเพียงเขาเท่านั้นที่อยู่เพียงลำพัง ผู้นี้มิใช่ใครอื่น ย่อมเป็นหานลี่ที่เพิ่งเดินทางมาจากตำหนักถ่ายทอดวิชา เขาไม่ได้ตรงไปที่ตำหนักปู๋หลิงเพื่อหาผู้อาวุโสผู้ดูแลให้คัดเลือกผ่านบัญชีรายชื่อ แต่กลับตรงเข้าไปในหุบเขา ตั้งใจจะดูด้วยตนเองก่อน แม้จะเป็นเพียงคนรับใช้ แต่เขาก็ไม่ต้องการฟังคำแนะนำที่ผู้อื่นกล่าวอ้าง เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกผู้อื่นส่งสายลับมาอยู่ข้างกาย เขาเพียงแสดงกลิ่นอายระดับหลอมรวมออกมา จึงมิได้ดึงดูดความสนใจของผู้ใด ผู้คนต่างคิดว่าเขาเป็นเพียงศิษย์นอกสำนักที่มาลองเสี่ยงโชคเท่านั้น เขามองไปยังเด็กหนุ่มซื่อสัตย์ที่กำลังเดินมาทางตนเองแวบหนึ่ง แล้วก็หันสายตากลับ “พวกเจ้าทุกคนไสหัวไปให้หมด ที่นี่ข้าจะเอา!” ในขณะนั้นเอง เสียงเย็นยะเยือกก็ดังมาจากด้านหน้า กลับเป็นชายวัยกลางคนผู้หนึ่งที่ใบหน้ามีเนื้อยื่นออกมา ดูอายุราวสี่สิบกว่าปี ด้านหลังเขายังมีผู้บำเพ็ญเพียรชายหญิงสองคน คอยติดตามเขาอย่างนอบน้อม ผู้นี้เป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมขั้นปลายอย่างชัดเจน ในบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมจำนวนมากที่อยู่ใกล้เคียง ก็ถือว่าเป็นยอดฝีมือแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรที่อยู่บนพงหญ้าเดียวกับหานลี่ส่วนใหญ่มีเพียงระดับหลอมรวมขั้นต้น เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ แม้บางคนจะมีสีหน้าไม่สู้ดีนัก แต่หลังจากมองหน้ากันแล้ว ก็พากันจากพงหญ้านี้ไปอย่างเงียบเชียบ ไม่นานนัก ที่นี่ก็เหลือเพียงหานลี่ผู้เดียว เมิ่งอวิ๋นกุยที่กำลังเดินมาทางนี้ขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วก็หยุดอยู่กับที่ “เจ้าเด็กนี่หน้าตาแปลกนัก เพิ่งมาใหม่ใช่หรือไม่?” ชายวัยกลางคนขมวดคิ้ว จ้องมองหานลี่ด้วยสายตาเย็นชา “เพิ่งมาได้ไม่นาน ข้าได้ยินว่าศิษย์ที่ต้องการเป็นคนรับใช้ของเซียนเที่ยงแท้ต้องมาที่นี่ จึงมาดูสักหน่อย” หานลี่กล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ฮ่าฮ่า รีบดูสิ ยังเป็นเด็กหนุ่มหัวอ่อนที่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำอยู่เลย!” “คิดว่าตัวเองเป็นอัจฉริยะหนุ่มผู้โดดเด่นจริงๆ หรือ!” ผลคือ ทันทีที่เขาพูดจบ ก็เรียกเสียงหัวเราะครืนจากรอบข้างทันที