บทที่หนึ่งร้อยเก้าสิบสอง เลือกคนรับใช้

บทที่หนึ่งร้อยเก้าสิบสอง เลือกคนรับใช้ “ในเมื่อเป็นคนใหม่ ก็ควรจะรู้กฎระเบียบเสียบ้าง! เมื่อครู่ศิษย์พี่เสิ่นให้เจ้าไสหัวไป เจ้าหูหนวกหรือแกล้งทำเป็นไม่ได้ยินกันแน่?” ชายวัยกลางคนมิได้เอ่ยสิ่งใด แต่ชายผอมแห้งหน้าแหลมคางยื่นที่อยู่ข้างกายกลับตวาดเสียงกร้าว “แค่ระดับหลอมรวมขั้นต้น ยังกล้ามาโอ้อวดที่นี่ ช่างเบื่อชีวิตเสียจริง!” สตรีผู้บำเพ็ญเพียรอีกนางหนึ่งที่งดงามเย้ายวนอยู่ข้างกายชายผู้นั้นแค่นเสียงเย้ยหยัน หานลี่กลับทำราวกับหูทวนลม ร่างยังคงนั่งขัดสมาธิอยู่กับที่ มิได้ขยับเขยื้อน “สหายผู้บำเพ็ญเพียร ท่านว่าวีรบุรุษย่อมไม่ยอมเสียเปรียบต่อหน้า ไม่จำเป็นต้องแข็งข้อกับบางคน นิสัยเช่นนี้ เซียนเที่ยงแท้ย่อมไม่ชายตามองเป็นแน่” ขณะนั้นเอง ชายหนุ่มซื่อตรงนามว่า เมิ่งอวิ๋นกุย (เมิ่งอวิ๋นกุย) ก็เดินมาข้างกายหานลี่ เอ่ยปากราวกับมีนัย ไม่ว่าจะตั้งใจหรือไม่ เขาก็ขยับกายไปยืนคั่นกลางระหว่างหานลี่กับชายวัยกลางคนผู้นั้น ชายอ้วนหน้ากลมและอีกสองคนที่อยู่ก่อนหน้าก็เดินตามมาอยู่ข้างกายชายหนุ่มซื่อตรง “เมิ่งอวิ๋นกุย หากเป็นข้า จะไม่ร้อนรนออกหน้าแทนคนแปลกหน้าเช่นนี้เป็นอันขาด อย่าคิดว่าเจ้าโชคดีทะลวงผ่านระดับหลอมรวมขั้นปลายได้แล้ว ข้าจะทำอะไรเจ้าไม่ได้” ชายวัยกลางคนเห็นดังนั้นก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงไม่เป็นมิตร “เสิ่นเปียว (เสิ่นเปียว) เรื่องที่เจ้ากับลู่เหิง (ลู่เหิง) รังแกศิษย์ตระกูลเมิ่ง (ตระกูลเมิ่ง) ของข้าเมื่อวันวาน ข้าคิดจะสะสางกับเจ้ามานานแล้ว วันนี้ก็ถือเป็นโอกาสอันดี” เมิ่งอวิ๋นกุยเอ่ยอย่างไม่ยอมถอย “จิ๊จ๊ะ... ช่างวางท่าใหญ่โต นี่ไม่ใช่คุณชายเมิ่งหรือไร เหตุใดจึงมาสอดเรื่องของคนแซ่ลู่อย่างข้าเล่า” ขณะนั้นเอง ก็มีอีกเสียงหนึ่งดังขึ้น ผู้คนรอบข้างหันไปตามเสียง ก็เห็นชายหนุ่มรูปงามผู้หนึ่ง กำลังโอบเอวบางของสตรีผู้บำเพ็ญเพียรนางหนึ่ง เดินเข้ามาพร้อมกับผู้ติดตามอีกสิบกว่าคน กลิ่นอายระดับหลอมรวมขั้นปลายสุดยอดแผ่ออกมาอย่างชัดเจน “ศิษย์พี่ลู่ ท่านมาเสียที...” ชายวัยกลางคนเห็นดังนั้นก็เผยสีหน้ายินดีทันที บรรยากาศโดยรอบเริ่มตึงเครียดขึ้น ศิษย์ที่ไม่ต้องการเข้าไปพัวพันต่างถอยร่นออกไป เปิดพื้นที่ว่างให้แก่ผู้ที่เกี่ยวข้อง ราวกับกำลังรอชมมหรสพ หานลี่เห็นสถานการณ์เช่นนี้ก็ยกมือลูบจมูก เผยแววไร้หนทางอยู่บ้าง ตนเองเพียงแค่หาที่นั่งตามอำเภอใจ ไม่คาดคิดว่าจะก่อให้เกิดความวุ่นวายขึ้นเสียแล้ว ผู้ติดตามข้างกายชายแซ่ลู่ ล้วนมีกลิ่นอายระดับหลอมรวมขึ้นไป เมื่อรวมกับเสิ่นเปียวสามคนแล้ว ก็ถือเป็นอำนาจที่ไม่น้อยเลยทีเดียว ส่วนทางหานลี่ กลับมีเพียงเมิ่งอวิ๋นกุยและสหายอีกสามคนเท่านั้น ชายอ้วนหน้ากลมและอีกสองคนเผยสีหน้าหวาดหวั่นอยู่บ้าง แต่เมื่อเห็นเมิ่งอวิ๋นกุยไม่มีทีท่าจะถอย ก็มิได้ขยับเท้าหนีไปไหน ในขณะที่การต่อสู้ซึ่งไม่สมน้ำสมเนื้อกำลังจะปะทุขึ้น ก็มีอีกเสียงหนึ่งดังขึ้นว่า “อะไรกัน รังแกคนน้อยกว่าหรือ? ศิษย์พี่ลู่ นับข้ารวมไปด้วยเป็นอย่างไร?” ผู้ที่เอ่ยปากมิใช่ใครอื่น นอกจาก ซุนปู้เจิ้ง (ซุนปู้เจิ้ง) ที่เพิ่งจะท้าทายเมิ่งอวิ๋นกุยไปเมื่อครู่ ร่างของเขาพลิ้วไหวมายังฝั่งหานลี่ และแผ่กลิ่นอายระดับหลอมรวมขั้นปลายออกมาเช่นกัน “ซุนปู้เจิ้ง เจ้ากับเมิ่งอวิ๋นกุยมิใช่ศัตรูคู่อาฆาตกันหรือไร เหตุใดจึงต้องมาสอดเรื่องของผู้อื่นด้วยเล่า?” ชายแซ่ลู่เอ่ยเสียงเย็น “ก็มิได้ถือว่าสอดเรื่องของผู้อื่น! เรื่องของข้ากับเมิ่งอวิ๋นกุย พวกเราจะจัดการกันเอง แต่เจ้ากลับรังแกคนของแคว้นเมิ่งฉือ (แคว้นเมิ่งฉือ) อย่างโจ่งแจ้ง ข้าจะนิ่งดูดายได้อย่างไร?” ซุนปู้เจิ้งเอ่ยอย่างไม่เกรงกลัว พร้อมรอยยิ้ม หานลี่เห็นดังนั้นก็ใจเต้นเล็กน้อย รู้สึกว่าน่าสนใจอยู่บ้าง แต่แล้ว เสียงกระแสจิตของเมิ่งอวิ๋นกุยก็ดังขึ้นข้างหูเขาว่า “สหายผู้บำเพ็ญเพียร เรื่องนี้พวกเราจะรับผิดชอบเอง สักครู่ท่านอย่าได้ลงมือ เพื่อหลีกเลี่ยงการบาดเจ็บ” “จะลงมือก็ลงมือเสียที!” “รีบตีกันเร็วเข้า...” “ฮ่าฮ่า เปิดเดิมพันแล้ว ข้าพนันว่าลู่เหิงชนะ!” ผู้คนรอบข้างที่มามุงดูต่างก็สนุกกับการชมมหรสพ พากันส่งเสียงโห่ร้อง “ลุย!” ลู่เหิงผลักสตรีรูปงามข้างกายออกไป ยกมือขึ้นข้างหนึ่ง แล้วตวาดเสียงดัง เสิ่นเปียวและคนอื่นๆ ได้ยินดังนั้นก็ต่างร่ายอาวุธและสมบัติอาคมประจำกายของตนออกมา แล้วเตรียมจะโจมตีเมิ่งอวิ๋นกุยและคนอื่นๆ เมิ่งอวิ๋นกุยและซุนปู้เจิ้งกับคนอื่นๆ ก็ต่างร่ายเกราะป้องกันสมบัติอาคมออกมา และเตรียมจะเข้าปะทะ ในขณะนั้นเอง หานลี่ที่เดิมทีนั่งขัดสมาธิอยู่กับที่ ก็พลันร่างวูบไหว ก็มาปรากฏอยู่ระหว่างทั้งสองฝ่ายในพริบตา ราวกับการเคลื่อนย้ายในชั่วพริบตา ความเร็วรวดเร็วจนเหลือเชื่อ ภายใต้สายตาตกตะลึงของเมิ่งอวิ๋นกุยและคนอื่นๆ เขาก็สะบัดแขนเสื้อเบาๆ อย่างไม่ใส่ใจ ผู้คนกว่าสิบคนรวมถึงเสิ่นเปียวก็ราวกับพุ่งชนเข้ากับภูเขาลูกใหญ่ที่มองไม่เห็น ต่างก็ลอยละลิ่วถอยหลังออกไปราวกับเหยียบเมฆเหินลม ชนเข้ากับหน้าผาที่อยู่ไกลออกไป แล้วสลบไป ผู้คนที่เพิ่งจะส่งเสียงโห่ร้องเมื่อครู่ ก็ราวกับถูกทุบด้วยค้อนเข้ากลางอก ต่างก็ยืนตะลึงงันอยู่กับที่ รอบข้างพลันเงียบสงัดราวกับป่าช้า ส่วนลู่เหิงยังคงอยู่ในท่าที่ยกมือขึ้นข้างหนึ่ง สายตาที่มองหานลี่เต็มไปด้วยความตกตะลึงพรึงเพริด ในตอนนี้ เขาไม่สามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแม้แต่น้อยจากร่างของหานลี่ ราวกับว่าผู้ที่ยืนอยู่ตรงหน้าเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาคนหนึ่งเท่านั้น แม้กระทั่งศิษย์ระดับก่อกำเนิดที่นั่งขัดสมาธิอยู่ตรงปากหุบเขา ก็ยังเผยสีหน้าตกตะลึง หลังจากความเงียบงันชั่วครู่ เมิ่งอวิ๋นกุยก็ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ในทันที เป็นคนแรกที่ได้สติกลับคืนมา รีบโค้งกายคำนับลงไป “ศิษย์เมิ่งอวิ๋นกุย ขอคารวะท่านผู้อาวุโส” จากนั้น “พรึ่บพรั่บ” ผู้คนหลายพันคนรอบข้างก็คุกเข่าลงคำนับพร้อมกัน ลู่เหิงยิ่งกว่านั้นคือเอาศีรษะแนบติดกับพื้นดิน ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมาแม้แต่น้อย เหงื่อเย็นเยียบผุดพรายเต็มหน้าผากแล้ว หานลี่มิได้สนใจเขา แต่กลับสะบัดแขนเสื้อขึ้น ลมละมุนสายหนึ่งพัดผ่าน ทำให้เมิ่งอวิ๋นกุยยืนขึ้นโดยไม่รู้ตัว แล้วเอ่ยปากช้าๆ ว่า “ข้าแซ่ลี่ (ลี่) นับจากนี้เจ้าจงติดตามอยู่ข้างกายข้า เป็นคนรับใช้ของข้าเถิด” ผู้ที่ได้ยินดังนั้นก็ตกตะลึงไปชั่วครู่ จากนั้นก็เผยสีหน้ายินดีปรีดา แต่ไม่นานนักก็มีแววลังเลปรากฏขึ้นบนใบหน้า “หากในใจมีข้อกังวลใด ก็เอ่ยออกมาตรงๆ ได้เลย” หานลี่เห็นดังนั้นก็กล่าว “เรียนท่านผู้อาวุโสลี่ ศิษย์ยังมีน้องสาวตัวน้อยอีกคน เพิ่งจะอายุครบสิบแปดปี และเพิ่งสร้างรากฐานได้ไม่นาน... ไม่ทราบว่าท่านผู้อาวุโสจะรับนางเป็นคนรับใช้ด้วยได้หรือไม่?” เมิ่งอวิ๋นกุยเอ่ยด้วยสีหน้าเขินอาย “วิถีเต๋ามิมีอารมณ์ความรู้สึก เดิมทีต้องเดินไปตามลำพังอย่างโดดเดี่ยว หากไม่สามารถตัดขาดจากความผูกพันทางโลกได้ ก็จะไม่สามารถแสวงหามหาวิถีที่ไร้ขีดจำกัดได้อย่างแท้จริง เจ้าเข้าใจหรือไม่?” หานลี่เอ่ยช้าๆ ด้วยสีหน้าเย็นชา “เอ่อ... ผู้น้อยเข้าใจ เพียงแต่น้องสาวของผู้น้อยยังเยาว์วัย หากต้องอยู่เพียงลำพังที่นี่ เกรงว่า... ผู้น้อยทราบว่าคำขอของตนเองเกินเลยไปแล้ว ผู้น้อยมีวาสนามิพอ จึงไม่สามารถรับใช้ท่านผู้อาวุโสได้...” เมิ่งอวิ๋นกุยรู้ว่าตนเองพูดผิดไป จึงรีบประสานมือคารวะหานลี่แล้วกล่าว ผู้คนรอบข้างได้ยินดังนั้นก็แทบไม่เชื่อหูตนเอง ไม่คาดคิดว่าจะมีคนปฏิเสธโอกาสที่จะได้เป็นคนรับใช้ของเซียนเที่ยงแท้? พึงรู้ไว้ว่า เมื่อได้เป็นคนรับใช้ของเซียนเที่ยงแท้แล้ว แม้จะเป็นเพียงเศษเสี้ยวของพรที่เซียนมอบให้ตามอำเภอใจ ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกเขาได้รับผลประโยชน์มหาศาลแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงโอกาสที่จะได้รับการชี้แนะจากเซียน ทำให้เส้นทางบำเพ็ญเพียรราบรื่นกว่าผู้อื่นเป็นร้อยเท่า คนผู้นั้นต้องไม่บ้าก็โง่เป็นแน่! ทว่าหานลี่ได้ยินดังนั้น กลับเผยสีหน้าผ่อนคลายลง แล้วเอ่ยคำพูดที่ทำให้ผู้คนรอบข้างต่างตกตะลึงจนคางแทบหลุด “แม้มหาวิถีจะไร้ความรู้สึก แต่ผู้บำเพ็ญเพียรอย่างพวกเรามิใช่พืชพรรณ จะมีสักกี่คนที่สามารถละทิ้งความรู้สึกได้อย่างแท้จริง? เจ้าและน้องสาวของเจ้า ข้ารับไว้ทั้งคู่ นอกจากนี้ เจ้าช่วยข้าเลือกคนอีกแปดคนจากกลุ่มคนเหล่านี้มาด้วย” เมิ่งอวิ๋นกุยได้ยินดังนั้นก็ราวกับถูกฟ้าผ่า ร่างสั่นสะท้านไปทั้งตัว สายตาที่มองหานลี่เต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ ผู้คนรอบข้างยิ่งกว่านั้น ราวกับน้ำหยดลงในกระทะน้ำมัน เดือดพล่านขึ้นมาทันที ต่างพากันซุบซิบกระซิบกระซาบ แทบทุกคนต่างจับจ้องมองไปยังเมิ่งอวิ๋นกุย ในดวงตาเต็มไปด้วยแวววิงวอน ราวกับว่าเขากลายเป็นเทพเจ้าผู้ควบคุมชะตาชีวิตของสรรพสัตว์ในพริบตา หลังจากหานลี่กล่าวจบ ก็กลับไปนั่งขัดสมาธิอยู่กับที่ หลับตาบำรุงจิต ราวกับไม่สนใจเลยว่าเมิ่งอวิ๋นกุยจะเลือกใคร “เมิ่งสง (เมิ่งสง)...” เมิ่งอวิ๋นกุยครุ่นคิดเล็กน้อย จากนั้นก็ยกนิ้วชี้ไปยังคนผู้หนึ่งที่อยู่ตรงหน้า แล้วกล่าว ชายอ้วนหน้ากลมที่ติดตามเขามาตลอด ใบหน้าแดงก่ำ ตื่นเต้นจนพูดไม่ออก ขอบตาแดงก่ำ มีน้ำตาเอ่อคลออยู่แล้ว “เมิ่งสง เจ้าไปนำเฉียนเฉียน (เฉียนเฉียน) มาให้ข้า เมิ่งอวี่ (เมิ่งอวี่), เมิ่งกวง (เมิ่งกวง), ฟางเหยา (ฟางเหยา)...” เขาออกคำสั่งกับชายอ้วนหน้ากลม จากนั้นก็เอ่ยชื่อออกมาหกชื่อรวด นอกจากศิษย์ตระกูลเมิ่งอีกสองคนแล้ว ยังมีอีกหลายคนที่ดูเหมือนจะเป็นคนที่เขาสนิทสนมด้วย ผู้ที่ถูกเรียกชื่อต่างก็อดกลั้นความดีใจจนน้ำตาไหลไม่ได้ แล้วเดินไปยืนอยู่ด้านหลังเมิ่งอวิ๋นกุย ขณะนั้นเอง หานลี่จึงลืมตาขึ้น กวาดสายตามองเล็กน้อย นอกจากน้องสาวของเมิ่งอวิ๋นกุยที่ไม่อยู่ในที่นั้นแล้ว คนอื่นๆ รวมถึงเมิ่งอวิ๋นกุยด้วย เป็นสตรีสี่คน ชายสี่คน ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวม จากนั้น ก็เห็นเมิ่งอวิ๋นกุยเดินไปข้างหน้าคนผู้หนึ่ง แล้วเอ่ยชื่อสุดท้ายออกมา “ซุนปู้เจิ้ง...” ชายหนุ่มร่างกำยำราวหอเหล็กได้ยินชื่อของตนเองหลุดออกมาจากปากของเมิ่งอวิ๋นกุย ก็แทบไม่เชื่อหู เงยหน้ามองไปยังสหายสนิทในอดีต ด้วยแววตาเต็มไปด้วยความสงสัยไม่เข้าใจ “ซุนฮ่าว (ซุนฮ่าว) เรื่องของบ้านเมืองมิใช่สิ่งที่ข้าจะควบคุมได้ อีกทั้งยังมีเบื้องลึกเบื้องหลังอีกมากมาย แต่เรื่องที่ยอมรับเจ้าเป็นสหาย ข้าไม่เคยเปลี่ยนใจ” เมิ่งอวิ๋นกุยประสานมือคารวะอีกฝ่ายแล้วกล่าว ซุนปู้เจิ้งได้ยินดังนั้นก็ขอบตาแดงก่ำทันที หัวเราะพร้อมสบถว่า “ข้าเปลี่ยนชื่อไปนานแล้ว เรียกข้าว่าซุนปู้เจิ้งเถิด” หลังจากเลือกเสร็จสิ้น หานลี่ก็มิได้เอ่ยสิ่งใดมากความ พาเมิ่งอวิ๋นกุยและคนอื่นๆ ตรงไปยังตำหนักผู่หลิง (ตำหนักผู่หลิง) เพื่อลงทะเบียน ด้านหลังพวกเขายังมีผู้คนอีกหลายพันคนติดตามมา เห็นได้ชัดว่ายังไม่ยอมแพ้ อันที่จริง ด้วยฐานะและระดับการบำเพ็ญเพียรของหานลี่ การเลือกคนรับใช้อีกหลายสิบคนหรือแม้กระทั่งเป็นร้อยคนก็มิใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ ทว่าเขากลับมิได้มีแผนการเช่นนั้น ผลคือเมื่อพวกเขาเพิ่งเดินออกมาจากตำหนักผู่หลิง ก็มีเสียงเรียก “พี่ชาย” ที่สดใสแว่วขึ้นในหมู่ฝูงชน เด็กสาววัยแรกแย้มผู้มีรูปโฉมงดงามบริสุทธิ์ ร่างกายพลิ้วไหวรวดเร็วทะลุผ่านฝูงชน ราวกับนกกระจอกสีแดงตัวน้อย บินมาถึงข้างกายเมิ่งอวิ๋นกุย แล้วโอบแขนเขาไว้แน่น ด้านหลังนาง ชายอ้วนหน้ากลมก็รีบร้อนตามมา “ท่านผู้อาวุโสลี่ นี่คือน้องสาวของข้า... เมิ่งเฉียนเฉียน เฉียนเฉียน รีบไปคารวะท่านผู้อาวุโสลี่เร็วเข้า” เมิ่งอวิ๋นกุยแนะนำด้วยความกระอักกระอ่วนเล็กน้อย “เฉียนเฉียนขอคารวะท่านผู้อาวุโสลี่” เด็กสาวเห็นดังนั้นก็รีบปล่อยมือออก แล้วถอนสายบัวคำนับหานลี่อย่างนอบน้อม ในดวงตากลมโตคู่หนึ่งมีความอยากรู้อยากเห็นอยู่บ้าง หานลี่เห็นว่าที่เอวของนางก็มีหยกพกรูปจันทร์เสี้ยวห้อยอยู่ ดูเหมือนจะเหมือนกับของเมิ่งอวิ๋นกุยทุกประการ ก็พยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม มองเด็กสาวตรงหน้า เขาก็อดนึกถึงน้องสาวตัวน้อยของตนเองไม่ได้ ในส่วนลึกของดวงตาก็มีแววอ่อนโยนที่ยากจะสังเกตเห็นวูบผ่านไป นี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่เขายอมรับพี่น้องคู่นี้ไว้ “หยกเจวี่ยเพลิงวิญญาณ (หยกเจวี่ยเพลิงวิญญาณ) ชิ้นนี้ มิได้นับเป็นสมบัติเซียนอันใด แต่หากสวมใส่ติดตัว จะเป็นประโยชน์อย่างมากต่อผู้ที่บำเพ็ญเพียรเคล็ดวิชาธาตุไฟ ข้าจะมอบให้เจ้าเถิด” หานลี่พลิกมือหยิบหยกเจวี่ยสีแดงเพลิงชิ้นหนึ่งออกมาส่งให้เมิ่งเฉียนเฉียน ผู้ที่ได้รับก็ตกตะลึงไปชั่วครู่ จากนั้นก็รีบรับมาอย่างรวดเร็ว พร้อมกล่าวขอบคุณไม่ขาดปาก สตรีนางนี้รีบนำหยกเจวี่ยชิ้นนั้นกับหยกพกรูปจันทร์เสี้ยวอันเดิมมาแขวนคู่กัน เมื่อเดินไปมาก็กระทบกัน เกิดเสียงกังวานใสไพเราะ ฉากนี้ทำให้ผู้คนรอบข้างอดกลืนน้ำลายไม่ได้ ในใจยิ่งเต็มไปด้วยความอิจฉาริษยาอย่างยิ่ง