บทที่หนึ่งร้อยหกสิบสี่ ยอดฝีมือที่ซ่อนเร้น

บทที่หนึ่งร้อยหกสิบสี่ ยอดฝีมือที่ซ่อนเร้น กลิ่นอายอันมหาศาลแผ่ออกมาจากกิ้งก่ายักษ์เหล็กที่อยู่เบื้องหน้า ถึงกับบรรลุระดับหลอมร่าง! "โฮก!" ยังไม่ทันที่ทุกคนจะทันได้ตั้งตัว เสียงคำรามกึกก้องอีกครั้งก็ดังมาจากด้านหลัง พร้อมกับพื้นดินที่ระเบิดแยก กิ้งก่ายักษ์ตัวหนึ่งที่มีรูปร่างคล้ายกับกิ้งก่าเหล็กหลังดำระดับหลอมร่างตัวก่อนหน้าก็โผล่ขึ้นมาจากใต้ดิน มันดูดุร้ายและน่าเกรงขามไม่ต่างกัน บนแผ่นหลังมีลวดลายสีแดงสด และบนหัวยังมีเขายาวสีแดงหม่นคู่หนึ่งงอกออกมา กลิ่นอายที่กิ้งก่ายักษ์ลายแดงตัวนี้แผ่ออกมาก็อยู่ในระดับหลอมร่างเช่นกัน! "นี่คือราชากิ้งก่าเหล็ก! ไม่แปลกใจเลยที่มีกิ้งก่าเหล็กออกมามากมายถึงเพียงนี้..." ดวงตาของผู้อาวุโสแซ่หลิวหดเล็กลง เขาหายใจเข้าเฮือกใหญ่ พลางพึมพำกับตนเอง "ที่ว่าจับโจรต้องจับหัวหน้าโจร หากราชากิ้งก่าเหล็กตัวนี้ตาย การต่อสู้ช่วงชิงนี้ก็จะสิ้นสุดลงใช่หรือไม่?" ชายแซ่โค่วได้ยินดังนั้น ดวงตาก็พลันสว่างวาบ "แม้จะกล่าวเช่นนั้น แต่ทั้งสองตัวมีพลังใกล้เคียงกัน เกรงว่าในเวลาอันสั้นคงไม่อาจตัดสินแพ้ชนะได้ หากเป็นยามปกติ พวกข้าทั้งสองใช้ทุกวิถีทาง อาจจะสามารถหาวิธีสังหารราชากิ้งก่าเหล็กทั้งสองตัวนี้ได้ แต่ในตอนนี้..." ผู้อาวุโสแซ่ฉีเหลือบมองกิ้งก่าเหล็กที่ต่อสู้กันอย่างดุเดือดจนเต็มท้องฟ้าและผืนดินรอบกาย พลางส่ายหน้าถอนหายใจ ระหว่างที่พูดคุยกัน ราชากิ้งก่าเหล็กทั้งสองตัวจ้องมองกันจากระยะไกลชั่วครู่ จากนั้นก็พุ่งทะยานขึ้นพร้อมกัน ร่างกายรวดเร็วดุจสายฟ้า ตูม! ร่างกายอันมหึมาทั้งสองพุ่งเข้าชนกันกลางอากาศไม่ไกลจากเรือเหาะ เกิดเสียงกระแทกดังสนั่น จากนั้นก็ต่อสู้กันอย่างบ้าคลั่ง เสียงระเบิดและเสียงคำรามดังสนั่น ผสานกัน! คลื่นพลังที่บ้าคลั่งพัดกระหน่ำไปทั่วทุกทิศทาง ปะปนไปด้วยลำแสงสีดำและแดงที่เจิดจ้าเป็นระลอก กิ้งก่าเหล็กตัวเล็กที่อยู่ใกล้เคียงถูกแรงสั่นสะเทือนซัดกระเด็นออกไปทันที บางตัวถึงกับถูกคลื่นพลังและลำแสงฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ เรือเหาะสีขาวถูกคลื่นพลังที่บ้าคลั่งพัดเข้าใส่ แสงของเกราะป้องกันสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ท่ามกลางคลื่นกิ้งก่าเหล็กที่ต่อสู้กันดุเดือดยิ่งขึ้นรอบกาย มันโคลงเคลงถอยหลังออกไปเป็นระยะทางไกล "ไม่ไหวแล้ว เรือเหาะกำลังจะต้านทานไม่ไหว! ท่านอาวุโสหลิว ท่านผู้อาวุโสทั้งสอง โปรดคิดหาวิธีด้วย!" ชายแซ่โค่วเหลือบมองม่านแสงป้องกันเรือที่ค่อยๆ มืดมิดและจางลง พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงร้อนรน ทว่าผู้อาวุโสระดับหลอมร่างทั้งสอง ในยามนี้ก็ทำได้เพียงใช้เคล็ดวิชา สังหารกิ้งก่าเหล็กที่พุ่งเข้ามาอย่างบ้าคลั่งให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ถึงกับเริ่มติดขัดและยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ เห็นได้ชัดว่าไม่อาจกระทำการอื่นใดได้อีกแล้ว ในขณะนั้นเอง หานลี่พลันยกมือขึ้นข้างหนึ่ง แล้วดีดนิ้วออกไป อื้อ! แสงสีขาวเจิดจ้าไร้ที่เปรียบพลันปะทุขึ้นจากที่ใดไม่ทราบ ปกคลุมสายตาของทุกคน ส่องสว่างจนพวกเขาไม่อาจลืมตาได้ ในแสงสีขาวนั้นยังปรากฏคลื่นพลังประหลาด จิตสัมผัสของทุกคนในที่นั้นราวกับถูกกักขังไว้ ชั่วพริบตาต่อมา แสงไฟฟ้าสีเงินบนร่างของหานลี่พลันวาบขึ้น เขาก็หายไปจากที่เดิม ชั่วพริบตาต่อมา เขาก็ปรากฏตัวขึ้นกลางอากาศเหนือหัวกิ้งก่ายักษ์ทั้งสองตัวที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยจ้าง แสงสีทองพลันวาบขึ้นบนหมัดทั้งสองข้างของเขา หมัดก็พลันกลายเป็นสีทองเหลือง แล้วกระแทกลงไปอย่างรุนแรง ฟาดลงบนหัวของกิ้งก่ายักษ์ทั้งสองตัว กิ้งก่ายักษ์ทั้งสองตัวยังไม่ทันได้ตอบสนองใดๆ แคร่ก! หัวของทั้งสองตัวราวกับไข่ แตกกระจายออกอย่างง่ายดาย สมองสีขาวนับไม่ถ้วนปะปนกับโลหิตกระเซ็นไปทั่วทุกทิศทาง โครม! กิ้งก่ายักษ์ทั้งสองตัวยังไม่ทันได้ส่งเสียงกรีดร้องแม้แต่คำเดียว ก็กลายเป็นซากศพขนาดมหึมาสองร่าง ร่วงหล่นลงมาจากกลางอากาศ กระแทกลงบนพื้นดินอย่างรุนแรง แสงไฟฟ้าสีเงินบนร่างของหานลี่พลันวาบขึ้น ร่างของเขาก็หายไปจากที่เดิมอย่างไร้ร่องรอย ชั่วพริบตาต่อมา เขาก็กลับมายังเรือเหาะอีกครั้ง กระบวนการทั้งหมดใช้เวลาเพียงชั่วลมหายใจ แสงสีขาวที่ปกคลุมรอบกายพลันวาบขึ้น แล้วหายไปอย่างไร้ร่องรอยกลางอากาศ ราวกับไม่เคยปรากฏมาก่อน ทุกคนบนเรือเหาะต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออก "เมื่อครู่... แสงสีขาวนั่นคืออะไรกัน?" มีคนอดไม่ได้ที่จะถามขึ้น ไม่มีใครตอบ แม้แต่ผู้อาวุโสระดับหลอมร่างทั้งสอง ในยามนี้ก็ยังรู้สึกสับสนงุนงง "เอ๊ะ กิ้งก่าเหล็กพวกนี้..." ผู้อาวุโสระดับหลอมร่างคนหนึ่งอุทานด้วยความประหลาดใจ กิ้งก่าเหล็กที่ปกคลุมท้องฟ้าและผืนดินรอบกาย กัดกินไม่หยุดหย่อน พลันหยุดการต่อสู้ลง แสงแห่งความดุร้ายกระหายเลือดในดวงตาหายไป แทนที่ด้วยสีหน้าตื่นตระหนก ชั่วพริบตาต่อมา ในฝูงกิ้งก่าเหล็กก็มีเสียงร้องคำรามสูงหลายครั้งดังขึ้น กิ้งก่าเหล็กสองกลุ่มแยกย้ายกันไป จากนั้นก็ถอยร่นไปทั้งสองข้างราวกับน้ำลด แล้วรีบมุดลงไปใต้ดินอย่างรวดเร็วราวกับตอนที่ปรากฏตัว ชั่วพริบตา กิ้งก่าเหล็กที่เต็มท้องฟ้าก็ลดลงไปกว่าครึ่ง ฉากนี้ราวกับเมฆหมอกสลายเห็นตะวัน "ดูเร็วเข้า ราชากิ้งก่าเหล็กทั้งสองตัวถูกสังหารแล้ว!" มีคนตาดี ชี้ไปที่ซากศพราชากิ้งก่าเหล็กสองร่างบนพื้นดินที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยจ้าง ในยามนี้ถูกกิ้งก่าเหล็กตัวเล็กกว่าหลายตัวแบกไว้ กำลังมุดลงไปใต้ดิน คนอื่นๆ ตกใจอย่างมาก ผู้อาวุโสระดับหลอมร่างทั้งสองมองหน้ากัน สีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนไปเช่นกัน "สหายโค่ว ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น ตามความเห็นของข้า พวกเราควรจะออกจากที่นี่ไปก่อน!" หานลี่ในยามนี้กล่าวขึ้นอย่างช้าๆ "ใช่แล้ว ใช่แล้ว พวกเราไปกันเถอะ!" ชายแซ่โค่วพยักหน้าหงึกๆ แล้วหันหลังเดินจากไป เรือเหาะสีขาวเปล่งแสงเจิดจ้า พุ่งทะยานไปตามทิศทางข้างหน้า ไม่นานก็บินออกจากบริเวณใกล้เคียง เมื่อเห็นว่ากิ้งก่าเหล็กเหล่านั้นไม่ได้ไล่ตามมา ทุกคนก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก "เมื่อครู่เกิดอะไรขึ้น?" "ไม่ทราบ หลังจากแสงสีขาววาบผ่านไป ราชากิ้งก่าเหล็กทั้งสองตัวก็ถูกสังหารแล้ว" "ข้าว่านะ บนเรือเหาะลำนี้จะต้องมีผู้ทรงพลังที่ซ่อนเร้นอยู่เป็นแน่ เมื่อครู่เขาเป็นคนลงมือสังหารราชากิ้งก่าเหล็กทั้งสองตัว แต่ไม่อยากให้ใครรู้ จึงใช้แสงสีขาวปกปิดเอาไว้" "อย่าพูดตลกเลย นี่จะเป็นไปได้อย่างไร! ข้าว่าส่วนใหญ่แล้วคงเป็นเซียนที่ผ่านมาทำกระมัง สามารถสังหารอสูรระดับหลอมร่างสองตัวได้ในชั่วพริบตา คนธรรมดาจะทำได้อย่างไร!" "หากเป็นยอดฝีมือที่ผ่านมา ก็ไม่จำเป็นต้องปล่อยแสงสีขาวออกมาเพื่อปกปิดกระมัง!" ผู้คนที่คุ้นเคยกันบนเรือเหาะรวมตัวกัน ส่งกระแสจิตกระซิบกระซาบ บรรยากาศเริ่มแปลกประหลาดขึ้นเล็กน้อย ผู้อาวุโสระดับหลอมร่างทั้งสองในยามนี้ยืนอยู่บนเรือเหาะ สายตาของพวกเขาก็เหลือบมองผู้คนรอบกายเป็นครั้งคราว ราวกับกำลังตัดสินว่าใครคือยอดฝีมือเมื่อครู่ ทว่าทั้งสองไม่กล้าสืบสวนมากเกินไป จากวิธีการที่คนผู้นั้นสังหารราชากิ้งก่าเหล็กทั้งสองตัว จะต้องอยู่ในระดับมหายานขึ้นไปเป็นแน่ หรืออาจจะเป็นเซียนเที่ยงแท้ในตำนาน พวกเขาไม่กล้าทำให้ฝ่ายนั้นขุ่นเคืองเป็นอันขาด หานลี่ในยามนี้กลับนั่งขัดสมาธิอยู่บนเรือเหาะตามลำพัง สายตาบางคู่จับจ้องมาที่เขาเป็นครั้งคราว ทว่าเขากลับไม่สนใจ เส้นทางที่เหลือกลับราบรื่นเป็นอย่างยิ่ง จนกระทั่งฟ้าเริ่มมืดและบินออกจากทะเลทรายหินดำ ก็ไม่ถูกโจมตีอีก ทำให้ทุกคนที่แอบกังวลใจคลายความกังวลลง เมื่อบินผ่านทะเลทรายหินดำไปแล้ว ทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ไพศาลก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า เวลาผ่านไปอย่างช้าๆ ระหว่างการเดินทาง ความอยากรู้อยากเห็นของทุกคนที่มีต่อยอดฝีมือลึกลับผู้นั้น ก็ค่อยๆ จางหายไปตามกาลเวลา เรือเหาะก็กลับสู่สภาพเดิมอย่างรวดเร็ว ชั่วพริบตา เวลาผ่านไปกว่าครึ่งปี เรือเหาะสีขาวพุ่งทะยานอยู่เหนือทะเลทรายอันรกร้าง เมืองหมิงชิวซึ่งเป็นจุดหมายปลายทางอยู่ใกล้มากแล้ว เพียงแค่บินผ่านทะเลทรายแห่งนี้ไป ก็จะถึงที่หมาย ตลอดเส้นทางนี้ถือว่าราบรื่น แม้จะพบเจออันตรายบ้าง แต่ก็ไม่เกิดสถานการณ์วิกฤตที่เกือบจะถึงแก่ชีวิตเช่นเดียวกับที่ทะเลทรายหินดำในวันนั้นอีก ในขณะนี้ หานลี่นั่งขัดสมาธิอยู่ในห้องของตน เขากำหนดคาถาด้วยนิ้วทั้งสิบราวกับกงล้อ ระหว่างมือทั้งสองข้างมีแสงวารีและแสงอัสนีผสานกัน ค่อยๆ หลอมรวมเข้าด้วยกัน ลูกกลมสีดำลูกหนึ่งปรากฏขึ้น มันคือมุกอัสนีวารีหนักลูกหนึ่ง บนใบหน้าของเขาปรากฏร่องรอยความยินดีเล็กน้อย พลางพลิกมือเก็บมันไป ตลอดเส้นทางนี้ หานลี่จะหลอมมุกอัสนีวารีหนักนี้ทันทีที่มีเวลาว่าง ใช้พลังวารีหนักไปกว่าครึ่ง ในยามนี้เขามีมุกอัสนีวารีหนักอยู่บนตัวแล้วกว่าสามสิบลูก เขาตบเสื้อผ้าแล้วลุกขึ้นยืน ออกมาด้านนอก มองลงไปยังทะเลทรายสีเหลืองเบื้องล่าง ทะเลทรายเบื้องล่างนี้มีชื่อว่าทะเลทรายไร้ขอบเขต มีพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล ทว่าอสูรที่นี่มีน้อยมาก และพลังก็อ่อนแอ ถือเป็นเขตที่ปลอดภัยมาก ผู้อาวุโสระดับหลอมร่างทั้งสองในยามนี้ก็ไม่ได้เฝ้าระวังอยู่บนเรือ หานลี่ถอนหายใจเบาๆ ตลอดเส้นทางนี้ใช้เวลาไปไม่น้อยเลยทีเดียว ทว่าเพียงแค่ไปถึงเมืองหมิงชิว มีเขตอาคมส่งตัว การเดินทางหลังจากนี้ก็จะรวดเร็วขึ้น "ท่านอาวุโสหลิว" ชายแซ่โค่วในยามนี้กำลังตรวจตราอยู่ใกล้ๆ เมื่อเห็นหานลี่ออกมา ก็เดินเข้ามาหา หานลี่ได้ยินดังนั้นก็หันกลับไป พลางพยักหน้าให้ฝ่ายนั้นเล็กน้อย "ท่านอาวุโส อีกไม่นานก็จะถึงเมืองหมิงชิวแล้ว เหลือระยะทางอีกประมาณครึ่งวัน ตลอดเส้นทางนี้ท่านลำบากใจแล้ว" ชายแซ่โค่วในยามนี้มีสีหน้าค่อนข้างตื่นเต้น พลางกล่าวขอบคุณ "สหายโค่วกล่าวเกินไปแล้ว ในเมื่อหลิวผู้นี้รับภารกิจแล้ว ย่อมต้องปฏิบัติหน้าที่อย่างเต็มที่" หานลี่หัวเราะเบาๆ แล้วกล่าว "ไม่ทราบว่าท่านอาวุโสหลิวมีแผนการใดหลังจากไปถึงเมืองหมิงชิวแล้ว?" ชายแซ่โค่วถามขึ้นเช่นนั้น "หลิวผู้นี้..." คำพูดของหานลี่พลันหยุดชะงัก เขาก็พลันมองไปยังด้านขวา บนขอบฟ้าไกลปรากฏจุดเงาหลายจุด เสียงหวีดหวิวแผ่วเบาอย่างยิ่งดังมาจากที่นั่น จิตสัมผัสของเขาแผ่ขยายออกไป สีหน้าของเขาก็พลันเคร่งขรึมขึ้นทันที "ท่านอาวุโสหลิว เกิดอะไรขึ้น... นี่คือภัยพิบัติลมปราณ! เร็วเข้า! หยุดเรือเหาะ ขุดถ้ำ แล้วซ่อนเรือเหาะเข้าไป!" ชายแซ่โค่วมองตามสายตาของหานลี่ จิตสัมผัสของเขาก็แผ่ขยายออกไปเช่นกัน จากนั้นสีหน้าก็เปลี่ยนไปอย่างมาก พลางตะโกนเสียงดัง หานลี่ค่อนข้างแปลกกับคำว่าภัยพิบัติลมปราณ ก่อนหน้านี้ไม่เคยเห็นในตำรา เมื่อเห็นสีหน้าของชายแซ่โค่วแล้ว ก็ไม่น่าจะเป็นเรื่องเล็กน้อย ผู้คนบนเรือเหาะอลหม่านกันใหญ่ ไม่นานก็มีคนสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงบนขอบฟ้าไกล ผู้ที่คุ้นเคยกับสภาพอากาศของที่นี่ก็พลันสีหน้าเปลี่ยนไป เรือเหาะสีขาวค่อยๆ หยุดลง ซู่ๆ! ร่างสองร่างพุ่งทะยานออกไป พวกเขาคือผู้อาวุโสระดับหลอมร่างทั้งสองนั่นเอง ผู้อาวุโสแซ่ฉีมีสีหน้าเคร่งขรึม ไม่พูดพร่ำทำเพลงก็พลิกมือเรียกธงใหญ่สีเหลืองออกมา เมื่อคาถาถูกกระตุ้น ผืนธงก็พลันขยายใหญ่ขึ้นหลายสิบเท่า แผ่แสงสีเหลืองเจิดจ้าออกมา พร้อมกับที่คนผู้นั้นโบกแขน ลำแสงสีเหลืองขนาดมหึมาก็พุ่งทะยานออกไป ตกลงสู่ทะเลทรายเบื้องล่าง โครมครืน! พื้นดินในรัศมีหลายสิบลี้สั่นสะเทือนอย่างรุนแรง จากนั้นพื้นดินก็พลันแยกออก เคลื่อนที่ไปทั้งสองข้าง หลังจากผ่านไปหลายลมหายใจ รอยแยกขนาดใหญ่สีดำก็ปรากฏขึ้น ราวกับหุบเหวลึกสีดำ ลึกถึงหลายร้อยจ้าง ในขณะนี้ จุดดำบนขอบฟ้าไกลได้เคลื่อนเข้ามาใกล้แล้ว มันคือกลุ่มเมฆดำขนาดมหึมา ส่งเสียงคำรามกึกก้อง บริเวณเรือเหาะเกิดลมพายุพัดกระหน่ำ พัดพาเอาทรายปลิวว่อนเต็มท้องฟ้า "เร็วเข้า!" ชายแซ่โค่วเห็นดังนั้น ก็เร่งเร้าด้วยน้ำเสียงร้อนรน เรือเหาะสีขาวร่วงลงสู่รอยแยกขนาดใหญ่ทันที ไม่นานก็จมหายเข้าไปในนั้น ผู้อาวุโสแซ่ฉีโบกธงใหญ่ในมือ รอยแยกที่แยกออกก็สั่นสะเทือนอย่างกึกก้อง แล้วปิดลงอีกครั้ง เรือเหาะสีขาวจอดอยู่ในถ้ำใต้ดินขนาดใหญ่ ในขณะนี้ บนพื้นดินมีลมพายุสีเหลืองขนาดมหึมาพัดกระหน่ำผ่านไปเป็นระลอก ราวกับมังกรวายุขนาดมหึมาคำราม บดบังท้องฟ้าและดวงตะวัน ทะเลทรายบนพื้นดินถูกพัดขึ้นไป ปะปนอยู่ในลมพายุ ทั่วทั้งฟ้าดินกลายเป็นความสับสนวุ่นวายและมืดมิด ลมพายุราวกับแส้ของยักษ์ ฟาดฟันลงบนพื้นดินอย่างรุนแรง เกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหว แม้ผู้คนบนเรือเหาะจะอยู่ลึกใต้ดินหลายร้อยจ้าง ก็ยังได้ยินเสียงจากด้านบนอย่างชัดเจน