บทที่หนึ่งร้อยหกสิบสาม ภัยพิบัติคลื่นอสูร

บทที่หนึ่งร้อยหกสิบสาม ภัยพิบัติคลื่นอสูร ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมร่างที่เป็นผู้คุ้มกันคนนั้น แววตาฉายแววสงสัยเล็กน้อย พลันส่ายหน้า เป็นเพียงกิ้งก่าเหล็กหลังดำระดับต่ำไม่กี่ตัวเท่านั้น เขายังไม่เห็นอยู่ในสายตา ผู้คุ้มกันระดับหลอมร่างอีกคนไม่นานก็พบร่องรอยการปรากฏตัวของกิ้งก่าเหล็กหลังดำ ทว่าเช่นเดียวกับคนแรก เพียงครุ่นคิดเล็กน้อยก็มิได้ใส่ใจ ทว่าเมื่อเรือเหาะยังคงพุ่งทะยานไปข้างหน้า ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมร่างทั้งสองสีหน้ากลับค่อยๆ เคร่งขรึมขึ้น กิ้งก่าเหล็กที่ปรากฏเบื้องหน้ามีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ในตอนแรกปรากฏเพียงประปรายไม่กี่ตัว ครั้นต่อมากลับเป็นฝูง พลังก็แข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ เริ่มปรากฏกิ้งก่าเหล็กที่มีขนาดใหญ่เท่าถังน้ำและมีระดับหลอมรวมขึ้นไปแล้ว “สหายหลิว ข้าไฉนรู้สึกว่าสถานการณ์นี้ดูไม่ชอบมาพากล” ผู้คุ้มกันระดับหลอมร่างทางซ้ายมือเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ “สหายฉีกล่าวถึงเรื่อง…” ผู้คุ้มกันแซ่หลิวทางขวามือคล้ายนึกถึงบางสิ่งได้ กล่าวอย่างลังเล ผู้คนอื่นๆ บนเรือเหาะสีขาว แม้ขอบเขตจิตสัมผัสจะมิได้กว้างขวางเท่าผู้คุ้มกันระดับหลอมร่างทั้งสอง แต่ในยามนี้ก็ทยอยกันพบเห็นกิ้งก่าเหล็กหลังดำจำนวนไม่น้อยปรากฏตัวอยู่โดยรอบ สถานการณ์ที่ผิดปกติเช่นนี้ ทำให้ในใจของพวกเขารู้สึกไม่สบายใจนัก “ผู้คุ้มกันทั้งสอง และท่านอาวุโสหลิว กิ้งก่าเหล็กโดยรอบนี้เกิดอะไรขึ้น” บุรุษแซ่โค่วบินเข้ามา เอ่ยถามอย่างร้อนรน “ตอนนี้ยังไม่ทราบ ทว่ากิ้งก่าเหล็กหลังดำชนิดนี้เป็นอสูรลับ การปรากฏตัวและเคลื่อนไหวในเวลากลางวัน พวกเราเคยพบเจอมาก่อน พวกเราเร่งความเร็วออกไปโดยเร็ว น่าจะไม่มีอันใดร้ายแรง” ผู้คุ้มกันแซ่ฉีและผู้คุ้มกันแซ่หลิวสบตากัน กล่าวกับบุรุษแซ่โค่วเช่นนั้น “สั่งลงไป เร่งความเร็วเต็มที่!” บุรุษแซ่โค่วได้ยินดังนั้น ไม่กล่าวอันใดอีกก็โบกมือใหญ่ ตั้งแต่ต้นจนจบ หานลี่ล้วนยืนกอดอกอยู่ด้านข้าง สายตากวาดมองไปรอบทิศ มิได้เอ่ยปาก ต่อความไม่แยแสของหานลี่ แม้ในใจบุรุษแซ่โค่วจะรู้สึกไม่พอใจอยู่บ้าง แต่โดยผิวเผินย่อมมิอาจกล่าวอันใดได้ เพียงส่ายหน้าเล็กน้อย ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมร่างทั้งสองที่จ้างมาในตอนนี้ คนหนึ่งไม่ทราบด้วยเหตุใดจึงหายสาบสูญไปกะทันหัน อีกคนกลับไม่คุ้นเคยกับสภาพภูมิประเทศโดยรอบอย่างเห็นได้ชัด ทำได้เพียงภาวนาอย่าให้เกิดเหตุการณ์พลิกผันใหญ่หลวง และสามารถหลบหนีออกจากเขตอันตรายในตอนนี้ได้โดยเร็ว เรือเหาะยังคงพุ่งไปข้างหน้า แรงดึงดูดจากพื้นดินเบื้องล่างยิ่งมายิ่งมาก แม้เรือเหาะสีขาวจะมีระดับไม่ต่ำ ทว่ากลับมีขนาดใหญ่เกินไป ได้รับผลกระทบจากแรงดึงดูดไม่น้อย ความเร็วในการบินลดลงครั้งแล้วครั้งเล่า ที่บังเอิญคือ จำนวนกิ้งก่าเหล็กหลังดำที่ปรากฏเบื้องหน้าก็เพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว อีกทั้งกิ้งก่าเหล็กบางตัวก็เริ่มคำรามใส่เรือเหาะจากระยะไกลไม่หยุดหย่อน คล้ายมีเจตนาจะโจมตีเข้ามา เมื่อเห็นว่าในบรรดากิ้งก่าเหล็กโดยรอบเริ่มมีตัวที่ใหญ่ขึ้น และมีกิ้งก่าเหล็กที่มีพลังระดับก่อกำเนิด สีหน้าของผู้คุ้มกันระดับหลอมร่างทั้งสองก็มิอาจคงความสงบไว้ได้อีก “ท่านทั้งสอง หากสถานการณ์ไม่สู้ดี พวกเราสู้หันหัวเรือกลับไปก่อนดีกว่า รออีกสองวันค่อยข้ามทะเลทรายหินดำนี้ก็ยังได้ อย่างไรเสียก็มิได้ต่างกันไม่กี่วัน ความปลอดภัยสำคัญที่สุด” บุรุษแซ่โค่วเห็นได้ชัดว่าสังเกตเห็นความผิดปกติโดยรอบแล้ว กล่าวเช่นนั้น คำกล่าวนี้เอ่ยออกไป สีหน้าของผู้คุ้มกันระดับหลอมร่างทั้งสองก็เผยแววลังเล พวกเขาเข้ามาในทะเลทรายหินดำยังไม่นานนัก หากถอยกลับไปทางเดิม ก็น่าจะทันท่วงที ผลคือในขณะที่ผู้คุ้มกันแซ่หลิวผู้นั้นกำลังจะเอ่ยปาก เหตุการณ์พลิกผันก็พลันเกิดขึ้น! เสียงกัมปนาทดังสนั่นมาจากเบื้องหน้า พื้นดินเกือบบทที่หนึ่งร้อยลี้โดยรอบล้วนสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง เรือเหาะที่ลอยอยู่กลางอากาศก็ได้รับผลกระทบอยู่บ้าง โคลงเคลงไปมา บนเรือเหาะ ทุกคนมองไปเบื้องหน้า แต่ละคนล้วนตกตะลึงอ้าปากค้าง เห็นเพียงเบื้องหน้าอันไกลโพ้น วัตถุรูปทรงเสาสีดำขนาดใหญ่หลายสายพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ราวกับยอดเขาสีดำหลายลูกพลันผุดขึ้นมาจากใต้ดิน วัตถุรูปทรงเสาสีดำเหล่านั้นพลันพังทลายลงอย่างกึกก้อง กลายเป็นอนุภาคสีดำนับไม่ถ้วน ราวกับมหาสมุทรสีดำผืนหนึ่ง พุ่งเข้าใส่ทิศทางของเรือเหาะอย่างรวดเร็วและเกรี้ยวกราด ผู้คนในที่นั้นสัมผัสได้ด้วยจิตสัมผัส จุดดำนับไม่ถ้วนเหล่านั้นล้วนเป็นกิ้งก่าเหล็กหลังดำที่มีขนาดแตกต่างกันไป ชั่วพริบตา ทุกสิ่งที่สายตามองเห็นเบื้องหน้าล้วนถูกปกคลุมด้วยความมืดมิด แผ่ปกคลุมทั่วฟ้าดิน บดบังท้องฟ้าและดวงตะวัน แทบจะมองไม่เห็นสิ่งใด “แย่แล้ว…นี่คือคลื่นอสูรกิ้งก่าเหล็ก!” ผู้คุ้มกันแซ่ฉีอุทานด้วยความตกใจ รวมถึงบุรุษแซ่โค่วด้วย สีหน้าของคนอื่นๆ พลันไร้สีเลือด หานลี่ก็ขมวดคิ้วเช่นกัน ในตำราที่เขาเคยอ่านก่อนหน้านี้ซึ่งกล่าวถึงทะเลทรายหินดำ ได้กล่าวถึงคลื่นอสูรนี้ไว้ ซึ่งเป็นสถานการณ์ที่อันตรายอย่างยิ่งในทะเลทรายแห่งนี้ ในบางกรณี แม้แต่เซียนก็ยังอาจสิ้นชีพลงที่นี่ “เร็วเข้า! รีบหันหัวเรือ!” เหงื่อเย็นผุดขึ้นบนหน้าผากของบุรุษแซ่โค่วในทันที ตะโกนเสียงดังไม่หยุด บนเรือเหาะพลันเกิดความวุ่นวายอย่างหนัก ผู้คนต่างวิ่งหนีอย่างตื่นตระหนก เรือเหาะสีขาวเปล่งแสงสีขาวเจิดจ้า หยุดลงอย่างกะทันหัน จากนั้นก็รีบหันเปลี่ยนทิศทางอย่างรวดเร็ว พุ่งทะยานหนีไปทางด้านหลัง ทว่ายังหนีไปไม่ไกลนัก เบื้องหน้าก็พลันมีเสียงกัมปนาทดังสนั่นอีกครั้ง พื้นดินผืนใหญ่ก็พลันแยกออก กิ้งก่าเหล็กสีดำนับไม่ถ้วนก็คลานออกมาจากข้างใน ขวางอยู่เบื้องหน้าอย่างหนาแน่น ทั้งด้านหน้าและด้านหลัง กิ้งก่าเหล็กนับไม่ถ้วนโอบล้อมเรือเหาะสีขาวไว้ตรงกลาง และรุกคืบเข้ามาอย่างต่อเนื่อง แม้ตอนนี้ทั้งสองข้างจะยังมีช่องว่างอยู่บ้าง แต่ฝูงกิ้งก่าเหล็กทั้งด้านหน้าและด้านหลังมีจำนวนมหาศาล อีกทั้งยังแพร่กระจายอย่างรวดเร็ว พื้นที่ด้านซ้ายและขวากลับถูกโอบล้อมเข้าหากันก่อน เรือเหาะสีขาวตกอยู่ในสถานการณ์จนมุมแล้ว! บนเรือเหาะ สีหน้าของทุกคนพลันซีดเผือด ถูกกิ้งก่าเหล็กหลังดำจำนวนมากเช่นนี้โจมตี แม้เรือเหาะจะแข็งแกร่งเพียงใด เกรงว่าจะต้านทานไว้ได้ไม่นาน “ท่านอาวุโสทั้งสาม ตอนนี้ควรทำเช่นไรดี…” บุรุษแซ่โค่วเหงื่อเย็นท่วมใบหน้า ร่างกายสั่นสะท้านมองไปยังหานลี่และผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมร่างอีกสองคน สีหน้าของผู้คุ้มกันระดับหลอมร่างทั้งสองดูไม่ดี ทว่าเมื่อมาถึงขั้นนี้แล้ว ทำได้เพียงสู้ตาย ด้วยระดับการบำเพ็ญเพียรของพวกเขา หากตอนนี้ทิ้งเรือแล้วจากไป อาจมีโอกาสมากกว่าห้าส่วนที่จะหลบหนีจากสถานการณ์อันตรายได้อย่างปลอดภัย แต่ในฐานะผู้คุ้มกันของสมาคมการค้าเฉิงเฉวียน ซึ่งเป็นหนึ่งในสามสมาคมการค้าใหญ่ของเขตแดนเซียนแห่งนี้ เดิมทีก็มีหน้าที่ปกป้องผลประโยชน์ของสมาคมการค้าในยามอันตราย หากหนีทัพในยามศึก หลังจากนี้จะมิอาจยืนหยัดอยู่ในแผ่นดินใหญ่นี้ได้ หรือแม้แต่ในเขตแดนเซียนเป่ยหานทั้งหมด แม้หานลี่จะขมวดคิ้ว ทว่าสีหน้ายังคงสงบ มองไปทางซ้ายและขวาแวบหนึ่ง พลันส่งเสียง “เอ๊ะ” เบาๆ “สหายหลิว ท่านค้นพบสิ่งใดหรือ” ผู้คุ้มกันแซ่หลิวเห็นสถานการณ์เช่นนี้ รีบเอ่ยถาม “พวกท่านลองมองดูให้ดี เป้าหมายของกิ้งก่าเหล็กเหล่านี้ คล้ายมิใช่พวกเรา” หานลี่ชี้ไปแล้วกล่าว คนอื่นๆ ได้ยินดังนั้นก็มองไป ตอนแรกก็ตกตะลึง จากนั้นสีหน้าของผู้คุ้มกันระดับหลอมร่างทั้งสองก็ฉายแววทั้งยินดีและกังวล ได้ยินเพียงกิ้งก่าเหล็กที่ปะทะกันอยู่ทั้งสองข้าง กลับต่อสู้กันเองกลางอากาศ กัดฉีกและขย้ำกันอย่างบ้าคลั่ง อีกทั้งเมื่อพิจารณาอย่างละเอียดในยามนี้ ทุกคนก็สังเกตเห็นว่า กิ้งก่าเหล็กด้านหน้าและด้านหลังแตกต่างกันอยู่บ้าง กิ้งก่าเหล็กด้านหน้ามีลวดลายสีแดงหม่นอยู่บนตัว ส่วนกิ้งก่าเหล็กด้านหลังกลับมีสีดำสนิททั้งตัว คล้ายเป็นกิ้งก่าเหล็กสองสายพันธุ์ที่แตกต่างกัน “ข้าเข้าใจแล้ว นี่คือฝูงกิ้งก่าเหล็กหลังดำสองเผ่าพันธุ์กำลังแย่งชิงอาณาเขต มิน่าเล่าจึงปรากฏตัวในเวลากลางวัน” ผู้คุ้มกันแซ่ฉีพลันกระจ่างแจ้ง ตะโกนขึ้น “ช่างเรื่องพวกนี้เถิด ในเมื่อเป้าหมายของพวกมันมิใช่พวกเรา เช่นนั้นพวกเราต้องรีบหาทางหนีออกไป มิฉะนั้นจะต้องเหนื่อยเปล่า” ผู้คุ้มกันแซ่หลิวกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ บุรุษแซ่โค่วพยักหน้าทันที ภายใต้คำสั่งที่เอ่ยออกมาไม่หยุด เรือเหาะสีขาวเปล่งแสงสีขาวเจิดจ้า ต้องการบินไปทางซ้าย ในยามนี้ ฝูงกิ้งก่าเหล็กทั้งด้านหน้าและด้านหลังก็ปะทะกันอย่างสมบูรณ์ในไม่ช้า ต่อสู้กันเอง สำหรับเรือเหาะสีขาวที่ปรากฏขึ้นโดยไม่คาดคิดนี้ กิ้งก่าเหล็กที่ตาแดงก่ำเหล่านี้ ย่อมรู้สึกว่าเกะกะสายตาเป็นอย่างยิ่ง มีจำนวนไม่น้อยที่พุ่งเข้าโจมตี บนเรือเหาะพลันเกิดม่านแสงป้องกันขึ้น ต้านทานการโจมตีของกิ้งก่าเหล็กนับไม่ถ้วนอย่างยากลำบาก เคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างยากเย็น เห็นสถานการณ์เช่นนี้ หานลี่และผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมร่างอีกสองคนก็ลงมือทันที ผู้คุ้มกันแซ่หลิวร่ายคาถาในปาก นิ้วมือทั้งสิบข้างขยับร่ายคาถาอย่างรวดเร็ว ทั่วทั้งร่างพลันมีเปลวเพลิงสีดำจำนวนมากพวยพุ่งออกมา เมื่อเขาร่ายคาถาในมือ เปลวเพลิงสีดำก็กลายเป็นเส้นไหมสีดำหลายสาย บนนั้นก็มีเปลวเพลิงทมิฬลุกไหม้ เส้นไหมสีดำเหล่านั้นเชื่อมโยงกัน กลายเป็นตาข่ายเพลิงขนาดมหึมา มีขนาดใหญ่หลายร้อยจ้าง พุ่งเข้าคลุมกองทัพกิ้งก่าเหล็กเบื้องหน้า โอบล้อมกิ้งก่าเหล็กจำนวนมากไว้ในทันที โครมครืน! ตาข่ายเพลิงสีดำพลันระเบิดออก แม้แต่ห้วงอวกาศก็สั่นสะเทือน คลื่นเพลิงลูกแล้วลูกเล่าแผ่กระจายไปทั่วทุกทิศ ชั่วพริบตาก็กลายเป็นทะเลเพลิงสีดำกว้างหลายลี้ ลุกไหม้อย่างโชติช่วง กิ้งก่าเหล็กหลังดำที่อยู่ข้างในเพียงสัมผัสก็ถูกระเบิดจนร่างขาดสะบั้น จากนั้นก็ถูกเปลวเพลิงทมิฬเผาจนกลายเป็นซากศพไหม้เกรียม ร่วงหล่นลงมาจากกลางอากาศ ผู้คุ้มกันแซ่ฉีร่ายคาถาด้วยมือข้างเดียว แสงสีครามรอบกายเขาวูบไหว ปรากฏอสรพิษไฟฟ้าสีฟ้าขนาดมหึมาสองตัว แต่ละตัวสูงหลายสิบจ้าง รอบกายพันธนาการด้วยสายฟ้าสีฟ้าเจิดจ้า ส่งเสียงเปรี๊ยะปร๊ะ น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง พุ่งเข้าใส่คลื่นกิ้งก่าเหล็กขนาดใหญ่ เมื่อปะทะกับกิ้งก่าเหล็ก อสรพิษไฟฟ้าสีฟ้าก็ระเบิดออกทันที ท่ามกลางเสียงกัมปนาทเปรี๊ยะปร๊ะ ประกายไฟฟ้าขนาดเท่าปากชามนับไม่ถ้วนพุ่งกระจายไปทั่วทุกทิศ บริเวณที่ประกายไฟฟ้าแผ่ไปถึง ร่างกายของกิ้งก่าเหล็กก็ระเบิดออกทันที ซากศพที่แตกเป็นเสี่ยงๆ นับไม่ถ้วนร่วงหล่นลงไปเบื้องล่างราวกับห่าฝน ส่วนหานลี่ ก็ยังคงเช่นเดิม สะบัดแขนเสื้อก็เรียกกระบี่เหาะเก้าเล่มออกมา กลายเป็นเส้นกระบี่นับไม่ถ้วน ฟันผ่าไปมา ทุกที่ที่ผ่านไป สังหารกิ้งก่าเหล็กจำนวนมากได้อย่างง่ายดาย ทั้งสามคนยืนอยู่คนละด้านของเรือเหาะ พยายามอย่างเต็มที่ที่จะสังหารกองทัพกิ้งก่าเหล็กที่ถาโถมเข้ามาจากโดยรอบ ทว่าจำนวนกิ้งก่าเหล็กโดยรอบมีมากเกินไปจริงๆ แม้ทั้งสามจะลงมืออย่างเต็มที่ ก็ยังคงหยุดยั้งได้เพียงบางส่วน ยังคงมีกิ้งก่าเหล็กนับไม่ถ้วนพุ่งชนเรือเหาะอย่างบ้าคลั่ง ชั่วขณะหนึ่ง เสียงกัมปนาท “ปัง ปัง” ดังไม่ขาดสาย! เรือเหาะสีขาวถูกกิ้งก่าเหล็กนับไม่ถ้วนโอบล้อมไว้ตรงกลาง ราวกับเรือลำเล็กๆ ในคลื่นลมบ้าคลั่ง โคลงเคลงไม่หยุด ม่านแสงโดยรอบยิ่งสั่นสะท้านอย่างบ้าคลั่ง ทำให้สีหน้าของผู้คนบนเรือเหาะหวาดกลัวอย่างที่สุด “โฮก!” ทันใดนั้น เสียงคำรามอันกึกก้องและแหบแห้งดังมาจากเบื้องหน้า ราวกับเสียงเหล็กเสียดสีกัน ฟังดูน่ารังเกียจอย่างยิ่ง แม้เสียงการต่อสู้โดยรอบจะอึกทึก ก็ยังคงดังเข้าหูทุกคนอย่างชัดเจน บุรุษแซ่โค่วและคนอื่นๆ รู้สึกปวดแปลบในสมอง ราวกับถูกเข็มเหล็กทิ่มแทง สีหน้าที่เคยมีเลือดฝาดเล็กน้อยพลันซีดเผือดเป็นสีขาวโพลน ผู้คุ้มกันระดับหลอมร่างทั้งสองได้ยินเสียง ในใจก็สั่นสะท้านเช่นกัน เห็นเพียงเบื้องหน้าห่างออกไปกว่าพันจ้าง กิ้งก่าเหล็กยักษ์ตัวหนึ่งที่มีขนาดประมาณห้าหกสิบจ้างคลานออกมาจากใต้ดิน ทั้งตัวมีสีดำสนิท บนสันหลังมีหนามแหลมสีดำขนาดใหญ่หลายอัน เขี้ยวขนาดใหญ่ยื่นออกมาจากปาก ดูน่าเกรงขามอย่างยิ่ง