บทที่หนึ่งร้อยหกสิบห้า คุ้นเคยราวกับเคยพบเจอ

บทที่หนึ่งร้อยหกสิบห้า คุ้นเคยราวกับเคยพบเจอ "โชคดีที่ท่านอาวุโสหลิวค้นพบแต่เนิ่นๆ มิเช่นนั้นหากช้าไปเพียงก้าวเดียวก็คงเป็นอันตรายแล้ว" ชายแซ่โค่วเอ่ยขึ้นข้างกายหานลี่ด้วยความโล่งใจ หานลี่เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อยแล้วเอ่ยถาม "สหายโค่ว ภัยพิบัติลมปราณที่ท่านกล่าวถึงนี้คือสิ่งใดกันแน่?" "สหายหลิวคงยังไม่ทราบ ภัยพิบัติลมปราณนี้เป็นปรากฏการณ์ประหลาดที่มีเฉพาะในทะเลทรายแห่งนี้เท่านั้น ปกติแล้วไม่ค่อยพบเห็น แต่เมื่อใดที่ลมเริ่มพัด ลมปราณจะโหมกระหน่ำไปทั่วทะเลทรายรัศมีหลายแสนลี้ในชั่วพริบตา จำเป็นต้องหลบลงใต้ดิน รอจนกว่ามันจะสงบลงจึงจะเดินทางต่อไปได้" ชายแซ่โค่วกล่าวเช่นนั้น ในดวงตาฉายแววหวาดหวั่นต่อภัยพิบัติลมประหลาดนี้ไม่น้อย "ใช่แล้ว ข้าเดินทางผ่านทะเลทรายแห่งนี้มาไม่ต่ำกว่าร้อยครั้ง นี่เป็นครั้งที่สองที่ได้พบเจอ ตอนนั้นข้าเห็นเรือเหาะลำหนึ่งยังไม่ทันดำดิ่งลงใต้ดิน ก็ถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ กลายเป็นผงธุลีในพริบตา" ผู้คุ้มกันแซ่ฉีกล่าวด้วยความหวาดผวา "มีเรื่องเล่าว่าทะเลทรายแห่งนี้เดิมทีเป็นเมืองเมืองหนึ่ง ไม่ทราบว่าเกิดอะไรขึ้น จู่ๆ วันหนึ่งลมปราณก็พัดกระหน่ำ เมืองทั้งเมืองพลันสูญสลายไปในพริบตา จึงกลายเป็นทะเลทรายแห่งนี้" ผู้คุ้มกันแซ่หลิวกล่าวเสริม ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ "เป็นเช่นนี้นี่เอง" หานลี่พยักหน้าช้าๆ เมื่อได้ยินดังนั้น "เฮ้อ การเดินทางครั้งนี้ช่างโชคร้ายนัก ทั้งที่กำลังจะถึงจุดหมายอยู่รอมร่อ กลับต้องมาประสบภัยพิบัติลมปราณนี้อีก ดูท่าพวกเราคงต้องรออยู่ที่นี่อีกหลายวันแล้ว" ชายแซ่โค่วส่ายหน้าพลางถอนหายใจ กล่าวจบ เขาก็มิได้รั้งรออยู่ที่นี่นาน ลุกขึ้นไปตรวจสอบสินค้าตามส่วนต่างๆ ของเรือเหาะว่ามีสิ่งใดเสียหายหรือไม่ หานลี่นั่งขัดสมาธิลงแล้วหลับตาลง ในยามนี้ ณ ที่ที่หานลี่และพวกอยู่ ภัยพิบัติลมกำลังโหมกระหน่ำ ทว่าห่างออกไปหลายแสนลี้จากทะเลทรายไร้ขอบเขต กลับสงบเงียบไร้ลมพายุ บนเนินเขาที่ทอดยาวนับหมื่นลี้ มีป่าเขาเขียวขจีกระจายอยู่เป็นหย่อมๆ สลับกับหมู่บ้านและเมืองเล็กเมืองน้อย ณ ใจกลางเขตเนินเขา มีเมืองสีเขียวขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ กำแพงเมืองสูงกว่าร้อยจ้าง เหนือประตูเมืองสลักอักษรทองสามตัวว่า "เมืองหมิงชิว" เมืองแห่งนี้มีขนาดใหญ่โตนัก ดูแล้วไม่เล็กกว่าเมืองเฮยเฟิงเท่าใดนัก ภายในเมืองมีอาคารสูงใหญ่เรียงรายไม่ขาดสาย รูปแบบสถาปัตยกรรมแตกต่างจากเมืองเฮยเฟิงอยู่บ้าง มีกลิ่นอายความหยาบกร้านเพิ่มขึ้น แต่กลับดูโอ่อ่าสง่างามยิ่งกว่า ถนนหนทางที่คึกคักทอดยาวต่อเนื่องกันไปจนสุดสายตา ณ ใจกลางเมืองหมิงชิว มีอาคารหอคอยสีขาวขนาดใหญ่ตั้งอยู่ เมื่อเทียบกับอาคารสูงใหญ่โดยรอบแล้ว ก็ให้ความรู้สึกโดดเด่นราวกับนกกระเรียนในฝูงไก่ สถานที่แห่งนี้คือที่ตั้งของเขตอาคมส่งตัวของเมืองหมิงชิว บริเวณทางเข้าหอคอยมีผู้คนสัญจรไปมาอย่างคึกคักยิ่ง ในขณะนั้นเอง ร่างสองร่างก็เดินออกมาจากประตูใหญ่ของหอคอยสีขาว เคียงข้างกันไป หนึ่งในนั้นเป็นชายชราวัยใกล้เจ็ดสิบ ดวงตาเก็บซ่อนประกาย ผมและเคราขาวโพลน สวมเสื้อคลุมผ้าไหมหลากสี ดูมีชีวิตชีวาและมีกลิ่นอายเหนือโลก ข้างกายเขาเป็นชายหนุ่มรูปงามสวมชุดรัดกุมสีดำ ในดวงตาเต็มไปด้วยแววคมกริบ "น้องชายฟาง หากข้าจำไม่ผิด การเดินทางช่วงต่อไปนี้คงจะไม่มีเขตอาคมส่งตัวแล้ว อีกทั้งเขตทะเลพายุทมิฬนั้นตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกสุดของแผ่นดินใหญ่ มีเรื่องเล่าว่าการจะเข้าไปนั้นมิใช่เรื่องง่ายเลย" ชายชราเสื้อคลุมผ้าไหมเอ่ยขึ้น "เวลาผ่านไปนานเพียงนี้ ผู้นั้นจะยังอยู่ในเขตทะเลพายุทมิฬหรือไม่ก็ยังเป็นเรื่องที่ไม่อาจกล่าวได้ เพื่อป้องกันไว้ก่อน รบกวนพี่เฟิงช่วยร่ายวิชาตรวจสอบอีกครั้งเถิด" ฟางผานเงยหน้ามองท้องฟ้าแล้วกล่าวเช่นนั้น "ก็ได้" ชายชราเสื้อคลุมผ้าไหมพยักหน้า พลิกฝ่ามือ ปรากฏสมบัติวิเศษรูปทรงเข็มทิศขึ้นในอุ้งมือ เขารวบนิ้วทั้งสองชี้ไปยังกึ่งกลางเข็มทิศ แล้วเริ่มร่ายมนตร์อย่างเงียบงัน พร้อมกับเสียงคาถาที่ดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง แสงสีทองก็ส่องประกายเจิดจ้าบนเข็มทิศ ณ ตำแหน่งที่ใกล้กับใจกลางเข็มทิศอย่างยิ่ง ปรากฏแสงสีแดงฉานดุจโลหิตจุดหนึ่งขึ้น ส่องประกายระยิบระยับไม่หยุดหย่อน "เอ๊ะ!" ชายชราเสื้อคลุมผ้าไหมเห็นดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะอุทานเบาๆ "ผู้นั้นมิได้ออกจากเขตทะเลพายุทมิฬไปแล้วกระมัง?" ฟางผานมิได้แสดงสีหน้าประหลาดใจมากนัก "น้องชายฟางกล่าวได้ถูกต้อง ยิ่งไปกว่านั้น ตอนนี้เขาอยู่ห่างจากเมืองหมิงชิวแห่งนี้ไม่ไกลแล้ว..." ชายชราเสื้อคลุมผ้าไหมกล่าวด้วยสีหน้าเหลือเชื่อ "โอ้ เป็นทิศตะวันตกหรือ?" ฟางผานตกตะลึงเล็กน้อย ม่านตาหดเล็กลง "ถูกต้อง ทว่าผู้นี้ไม่ทราบด้วยเหตุใด ดูเหมือนจะหยุดลงแล้ว" ชายชราเสื้อคลุมผ้าไหมหลับตาลงสัมผัสครู่หนึ่ง แล้วกล่าวด้วยความสงสัย "ตามข้ามา" ฟางผานกล่าวพลางลำแสงหลีกหนีก็พุ่งทะยานออกไปนอกเมือง ชายชราเสื้อคลุมผ้าไหมรีบตามไปติดๆ ไม่นานนัก ทั้งสองก็ปรากฏตัวขึ้นบนยอดเขาสูงพันจ้างที่อยู่ห่างจากเมืองออกไปหลายร้อยลี้ มองไปยังทิศตะวันตกที่ฟ้าดินบรรจบกัน เห็นเพียงความมืดสลัวเชื่อมฟ้าจรดดิน และกำลังหมุนวนอย่างช้าๆ "ดูท่าผู้นี้คงจะเจอภัยพิบัติทางธรรมชาติเข้า จึงหลบซ่อนตัวอยู่ ไม่รอแล้ว พวกเราไปกันเลยดีกว่า" ฟางผานพึมพำกับตนเอง "น้องชายฟาง พวกเราติดตามมานานเพียงนี้แล้ว ไฉนต้องรีบร้อนในยามนี้เล่า? ดูจากทิศทางที่ผู้นี้มุ่งหน้าไป จุดหมายต่อไปย่อมเป็นเมืองหมิงชิวแห่งนี้ พวกเราจัดเตรียมการให้ดีที่นี่ รอคอยอย่างสบายๆ จะไม่มั่นคงกว่าหรือ?" ชายชราเสื้อคลุมผ้าไหมขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วกล่าวเช่นนั้น "พี่เฟิงจะรออยู่ที่นี่ก็ได้ แต่ข้าฟางผานรอไม่ไหวแล้ว!" ฟางผานทิ้งประโยคนั้นไว้ ร่างพลันกระโดดขึ้นจากยอดเขา กลายเป็นเงาร่างเลือนรางกลางอากาศ แล้วหายวับไปในพริบตา ชายชราเสื้อคลุมผ้าไหมส่ายหน้าอย่างจนคำพูด แสงหลากสีส่องประกายบนร่าง ร่างของเขาก็พลันหายไปจากที่เดิมเช่นกัน ... ในขณะเดียวกัน ภายในถ้ำใต้ดิน ในยามนี้ยังคงได้ยินเสียงลมหวีดหวิวจากด้านบน ทุกคนนั่งขัดสมาธิหลับตาลง ปรับลมปราณอย่างเงียบงัน หานลี่ก็มิได้แตกต่างกัน พลัน คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันแน่น ดวงตาทั้งสองข้างพลันเบิกโพลงขึ้น เมื่อครู่ที่ผ่านมา เขากลับพบว่าโลหิตแก่นแท้ในกายพลันปั่นป่วนขึ้นมาอย่างกะทันหัน ไหลเวียนอย่างบ้าคลั่งในเส้นชีพจร ทำให้เขารู้สึกร้อนรุ่มไปทั้งร่าง หรือว่ามีสิ่งใดกำลังเข้ามาใกล้? ความรู้สึกไม่สบายใจอย่างรุนแรงพลันเอ่อท้นขึ้นในใจของเขา หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็พลันลุกขึ้นยืนจากพื้น กลิ่นอายทั่วร่างพลันตึงเครียดขึ้นทันที ทำให้ผู้คนรอบข้างหลายคนตกใจ พวกเขาต่างเบิกตาขึ้น มองมายังเขาด้วยสีหน้าหวาดระแวง เขามิได้สนใจปฏิกิริยาของคนเหล่านั้น แสงสีเขียวพลันวาบขึ้นบนร่าง ร่างของเขาก็พลันหายไปจากที่เดิมในพริบตา ชายแซ่โค่วและคนอื่นๆ ที่เดินทางมาพร้อมกับเขา แม้แต่จะเอ่ยปากห้ามก็ยังไม่ทัน ทำได้เพียงมองหน้ากันเลิ่กลั่กอยู่ตรงนั้น หลังจากบินออกจากถ้ำใต้ดิน ลมปราณที่บ้าคลั่งก็พัดกระหน่ำเข้ามาจากทุกทิศทางในทันที ราวกับคมมีดนับพันนับหมื่น แสงสีเขียวปกคลุมทั่วร่างหานลี่ ทว่าก็ยังมิอาจต้านทานลมทรายที่หยาบกร้านซึ่งพัดปะทะใบหน้าได้ เขารี่ตาลงเล็กน้อย มองหาทิศทางหนึ่ง แสงบนร่างพลันสว่างวาบขึ้น แล้วพุ่งทะยานไปข้างหน้า ต้านทานลมปราณไป ท่ามกลางพายุที่กว้างใหญ่ การมองเห็นไม่ชัดเจน ร่างของหานลี่เคลื่อนที่ไปมาในพายุทราย แม้จะกล่าวได้ว่ามิได้ยากลำบากนัก แต่ความเร็วกลับถูกจำกัดอย่างมาก ครึ่งชั่วยามก็ยังมิอาจบินออกไปได้ไกลเท่าใดนัก ขณะที่เขากำลังเร่งเร้าพลังเซียนอย่างเต็มที่ ตั้งใจจะพุ่งทะยานออกจากเขตภัยพิบัติลมปราณในคราวเดียว พลันพบว่าภายในรัศมีหลายร้อยจ้างรอบกาย กลับปรากฏกลิ่นอายอันแข็งแกร่งสองสายขึ้นมาอย่างกะทันหัน ร่างของเขาพลันหยุดชะงัก สายตากวาดมองไปรอบทิศ ก็เห็นเงาร่างสีดำเลือนรางสองร่างกำลังลอยอยู่กลางพายุทรายที่หนาทึบทางด้านหน้าขวา เห็นเพียงเงาร่างทั้งสองพุ่งทะยานไปข้างหน้าหลายสิบจ้าง ร่างกายจึงค่อยๆ ชัดเจนขึ้น ปรากฏเป็นชายหนุ่มชุดดำผู้มีสีหน้าเย็นชา และชายชราเสื้อคลุมผ้าไหมวัยใกล้เจ็ดสิบปี ทั้งสองต่างมีเกราะแสงปกคลุมร่าง ทำให้ลมปราณที่พัดกระหน่ำไปทั่วฟ้าเมื่อกระทบเข้า ก็ทิ้งไว้เพียงร่องรอยสีขาวจางๆ เท่านั้น "สหายทั้งสอง ไฉนจึงขวางทางข้า?" หานลี่กล่าวช้าๆ ขณะเดียวกันสายตาของเขาก็กวาดมองอีกฝ่ายอย่างรวดเร็ว ในใจพลันหนักอึ้งลงเล็กน้อย ทั้งสองผู้นี้ล้วนเป็นเซียนเที่ยงแท้ขั้นกลาง เห็นได้ชัดว่ามาด้วยเจตนามิเป็นมิตร! ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ทราบด้วยเหตุใด คนทั้งสองเบื้องหน้ากลับทำให้เขารู้สึกคุ้นเคยราวกับเคยพบเจอ ทว่าไม่ว่าจะพยายามเพียงใดก็มิอาจนึกออกว่าเคยพบเห็นที่ใดมาก่อน ชายชราเสื้อคลุมผ้าไหมได้ยินดังนั้นก็ตกตะลึงเล็กน้อยอย่างเห็นได้ชัด แล้วมองชายหนุ่มชุดดำด้วยความสงสัย ทว่าผู้นั้นกลับจ้องมองหานลี่เขม็ง พลางแค่นเสียงเย็นชาออกมา แล้วตวาดว่า "หานลี่ สหายหาน เป็นอะไรไป? คิดว่าใช้เล่ห์เหลี่ยมเล็กน้อยในการเปลี่ยนโฉมหน้าแล้วจะหลอกพวกเราได้งั้นหรือ?" "พวกเจ้าเป็นใครกันแน่?" เมื่อได้ยินอีกฝ่ายเรียกชื่อตน หานลี่ก็ตกใจในใจทันที สีหน้าของเขาก็พลันมืดครึ้มลง แล้วเอ่ยถาม "น้องชายฟาง ดูท่าทางเขาแล้วไม่เหมือนแกล้งทำ เขาดูเหมือนจะไม่รู้จักพวกเราจริงๆ หรือว่า...ความจำเสื่อม?" ชายชราเสื้อคลุมผ้าไหมขมวดคิ้วเล็กน้อยแล้วเอ่ยขึ้น "ไม่ว่าเขาจะแกล้งทำหรือไม่ ฆ่าเสียก่อนแล้วค่อยว่ากัน ค้นวิญญาณดูแล้วทุกอย่างก็จะกระจ่างเอง" ฟางผานกล่าวอย่างเย็นชา กล่าวจบ แสงสีดำก็วาบขึ้นบนร่างของเขา ร่างพลันเลือนรางลงอย่างกะทันหัน แล้วหายไปจากที่เดิม หานลี่เพียงรู้สึกพร่ามัวไปชั่วขณะ ชายหนุ่มชุดดำก็มาอยู่เบื้องหน้าแล้ว ในมือไม่ทราบว่ามีดาบยาวสีดำเพิ่มขึ้นมาตั้งแต่เมื่อใด เขาไม่กล่าวอันใด พลันฟันดาบลงมายังศีรษะของหานลี่ เขาสบถในใจว่า "เร็วเหลือเกิน" กำปั้นก็ยกขึ้นแล้ว พลันพุ่งเข้าใส่คมดาบ ได้ยินเพียงเสียง "ฉัวะ" ร่างของฟางผานก็หายไปอีกครั้ง กำปั้นของหานลี่ชกเข้าที่ว่างเปล่า ทำให้ห้วงอวกาศสั่นสะเทือน ร่างของเขาก็อดไม่ได้ที่จะพุ่งไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แต่แล้ว สายตาของเขาก็พลันวาบขึ้น หางตาเห็นแสงสีดำสว่างวาบขึ้นทางด้านล่างเฉียงๆ บนดาบยาวสีดำมีอักขระส่องประกาย กำลังฟันเฉียงขึ้นมาด้วยมุมที่ยากจะคาดเดาอย่างยิ่ง เขาต้องการจะขัดขวางก็ไม่ทันแล้ว ทำได้เพียงให้แสงสว่างวาบขึ้นทั่วร่าง เกราะแท้จริงและเกล็ดทองคำปกคลุมกายก็ปรากฏขึ้นบนผิวพร้อมกัน ได้ยินเพียงเสียง "เจ้ง" อันแหลมคม ร่างของหานลี่พลันถอยร่นไปหลายร้อยจ้าง ทิ้งร่องรอยโลหิตสีสดไว้ท่ามกลางพายุทราย หลังจากทรงตัวได้ สีหน้าของเขาก็มืดครึ้มถึงขีดสุด ดาบที่ดูธรรมดาของชายหนุ่มชุดดำผู้นั้น กลับสามารถทะลวงเกราะแท้จริงและเกล็ดทองคำของเขาได้พร้อมกัน แม้ว่าดาบเล่มนั้นหลังจากทะลวงเข้ามาแล้วก็อ่อนแรงลงอย่างมาก มิได้สร้างความเสียหายร้ายแรงแก่เขา แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาตกใจแล้ว ทว่าชายหนุ่มชุดดำกลับดูไม่พอใจนัก คิ้วของเขาอดไม่ได้ที่จะขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ชายชราเสื้อคลุมผ้าไหมอีกด้านหนึ่งมิได้เข้าร่วมการต่อสู้ แต่กลับถือจานค่ายกลทรงกลมไว้ในมือข้างหนึ่ง อีกมือหนึ่งชี้ไปมาในห้วงอวกาศ ราวกับกำลังวาดเขียนสิ่งใดอยู่ ภายในแขนเสื้อของเขายังมีธงสามเหลี่ยมเล็กสีเหลืองหม่นพุ่งออกมาไม่หยุดหย่อน ตกลงสู่ห้วงอวกาศแล้วหายไป สายตาของหานลี่กวาดมองไปมาระหว่างคนทั้งสอง แสงสีขาววาบขึ้นในมือ เขาก็กำกระบี่สีขาวเล่มหนึ่งไว้ เห็นเพียงร่างของชายหนุ่มชุดดำวาบขึ้น ก้าวเท้าไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ทิ้งเงาร่างเลือนรางต่อเนื่องกันไว้กลางอากาศ ร่างของเขาก็พลันพุ่งเข้าใกล้เกือบร้อยจ้าง แล้วฟันดาบอีกครั้งเข้าใส่เขา หานลี่ยกข้อมือขึ้น กวาดขึ้นไปด้านบน "ดัง" เสียงหนึ่ง เขาก็รับดาบยาวสีดำเล่มนั้นไว้ได้ ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะเคลื่อนไหวอื่นใด ภาพที่ไม่อาจเชื่อได้ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า เห็นเพียงในเงาร่างเลือนรางที่ฟางผานทิ้งไว้กลางอากาศซึ่งยังมิได้สลายไป พลันมีแสงสีดำวาบขึ้น กลับมีคนผู้หนึ่งเคลื่อนตัวออกมาจากเงาร่างนั้น ในมือถือดาบยาวสีดำเล่มเดียวกันเป๊ะ แล้วกวาดเข้าใส่หน้าท้องของเขาอีกครั้ง คนทั้งสองผู้นี้มีรูปร่างหน้าตาเหมือนกันราวกับแกะ อีกทั้งกลิ่นอายที่แผ่ออกมาจากร่างก็อยู่ในระดับเซียนเที่ยงแท้ขั้นกลางเช่นเดียวกัน!