บทที่หนึ่งร้อยยี่สิบสอง การทดสอบ

บทที่หนึ่งร้อยยี่สิบสอง การทดสอบ ชั่วพริบตาเดียว หนึ่งเดือนกว่าก็ผ่านพ้นไป ในวันนั้น หานลี่กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ในห้องลับ หลับตาพริ้ม ร่างกายไม่ไหวติง พลันเปลือกตาของเขาก็ขยับ เปิดตาขึ้นยืนหยัด ร่างกายวูบไหวปรากฏขึ้นเหนือลานบ้านสี่ทิศกลางเวหา บนศีรษะสวมหน้ากากหัววัวสีเขียว หลังจากลังเลเล็กน้อย ลำแสงหลีกหนีก็พุ่งขึ้น กลายเป็นสายรุ้งเขียวสายหนึ่ง พุ่งทะยานไปยังทิศทางหนึ่งอย่างรวดเร็ว ครึ่งวันต่อมา เหนือเกาะนิรนามแห่งหนึ่งซึ่งห่างจากเกาะอูเมิงไปหลายหมื่นลี้ ลำแสงสีเขียวสายหนึ่งพุ่งมาจากขอบฟ้าไกลลับหายไปในพริบตา ลำแสงสีเขียวบินวนเหนือเกาะอยู่หลายรอบ ก่อนจะหดหายไป หานลี่ที่สวมหน้ากากหัววัวลอยอยู่เหนือพื้นดินต่ำๆ ข้างเนินเขาแห่งหนึ่ง ทันทีที่เขาปรากฏตัว ไม่ไกลจากเบื้องหน้าของเขา ห้วงอวกาศพลันเกิดระลอกคลื่นที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า จากนั้นเงาร่างสีเทาสายหนึ่งก็ก้าวออกมาจากภายใน บุรุษผู้นี้สวมหน้ากากสีแดงฉานบนใบหน้า ร่างกายถูกปกคลุมด้วยลำแสงสีเทา กลิ่นอายบนร่างคล้ายมีคล้ายไม่มี แม้จะยืนอยู่ตรงหน้า แต่กลับให้ความรู้สึกห่างไกลแก่หานลี่อย่างยิ่ง ไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ไม่อาจมองเห็นได้ชัดเจน ม่านตาของหานลี่หดเล็กลงเล็กน้อย ในชั่วขณะที่อีกฝ่ายปรากฏตัว เขามีลางสังหรณ์ว่าพลังบำเพ็ญเพียรของบุรุษผู้นี้เกรงว่าจะเหนือกว่าเจียวซานเสียอีก “เจียวสืออู่ เจียวซานแนะนำเจ้าให้เป็นสมาชิกระดับเขียว เดิมทีตามผลงานที่ผ่านมาของเจ้ายังห่างไกลนัก แต่ในเมื่อมีคนไม่เสียดายที่จะใช้สิทธิ์แนะนำครั้งหนึ่ง ข้าก็จะไม่พูดอะไรมาก แต่ภารกิจทดสอบจะต้องสำเร็จลุล่วง” เงาร่างสีเทามองสำรวจหานลี่ตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วกล่าวอย่างตรงไปตรงมา เสียงของมันคลุมเครือไม่ชัดเจน ไม่อาจแยกแยะได้ว่าเป็นชายหรือหญิง แก่หรืออ่อน “ข้าพเจ้าเข้าใจ” หานลี่ได้ยินดังนั้นก็พยักหน้า “นี่คือรายการภารกิจ เจ้าเลือกเอาสักอย่างเถิด” เงาร่างสีเทากล่าวจบก็พลิกมือหยิบป้ายคำสั่งสีแดงฉานออกมาแผ่นหนึ่ง นิ้วของมันขยับ ลวดลายประหลาดบนป้ายคำสั่งก็สว่างวาบ อักขระเวทขนาดเล็กนับไม่ถ้วนพวยพุ่งออกมา จากนั้นก็ถักทอพันกัน กลายเป็นม่านแสงสีแดงฉานขนาดหลายจ้าง บนม่านแสงมีแสงเรืองรองไหลเวียน ปรากฏตัวอักษรขนาดเล็กเรียงเป็นแถว ซึ่งเป็นคำอธิบายภารกิจแต่ละอย่าง หานลี่ไม่ได้กล่าวอะไรมาก สายตาเหลือบมองไปที่ม่านแสง แล้วจดจ่อพิจารณา เนื้อหาภารกิจเหล่านี้มีหลากหลาย ทั้งการประจำการในพื้นที่อันตรายแห่งหนึ่งเป็นเวลาหมื่นปี หรือการปราบปรามปีศาจภูตผีที่แข็งแกร่งซึ่งยึดครองพื้นที่ห่างไกล หรือการรวบรวมสมบัติสวรรค์และปฐพีหายากบางชนิด เป็นต้น แต่ภารกิจเหล่านี้ไม่มีข้อยกเว้น ดูเหมือนจะมีความยากไม่น้อย หลายภารกิจถึงขั้นไม่ด้อยไปกว่าการสังหารประมุขเกาะหงเย่ว์เลยทีเดียว หานลี่เห็นสถานการณ์เช่นนี้ ความคิดในใจก็หมุนวนอย่างรวดเร็ว แม้ว่าภารกิจบางอย่างในนั้น ด้วยพลังในปัจจุบันของเขา การจะทำให้สำเร็จก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่โดยพื้นฐานแล้วต้องใช้เวลาไม่น้อย และสิ่งที่เขาขาดแคลนที่สุดในตอนนี้ก็คือเวลา อย่าว่าแต่หมื่นปีพันปีเลย แม้แต่ร้อยปีสิบปี เขาก็ไม่อยากรอแล้ว ท้ายที่สุดแล้ว แดนเซียนเที่ยงแท้ที่เขาอยู่ตอนนี้ ไม่เพียงแต่เต็มไปด้วยอันตรายรอบด้าน แต่ยังเห็นได้ชัดว่ามีบางพลังอำนาจที่เขายังไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ ซึ่งมีเป้าหมายที่จะสังหารเขาให้ตาย มิฉะนั้นเขาคงไม่สูญเสียความทรงจำสามร้อยปีไปโดยเปล่าประโยชน์ และมาปรากฏตัวในแดนหลิงหวนเช่นนี้ ขณะที่เขากำลังคิดในใจเช่นนั้น สายตาก็ยังคงกวาดมองไปทั่วรายการภารกิจเหล่านี้อย่างรวดเร็ว ทันใดนั้น แววตาก็สว่างวาบไปหยุดอยู่ที่ภารกิจหนึ่งในนั้น “ภายในบทที่หนึ่งร้อยปี ฟื้นคืนชีพเมล็ดพันธุ์โอสถวิญญาณนิรนามหนึ่งเมล็ด” หานลี่อดไม่ได้ที่จะยินดีในใจ ไม่คิดว่าจะมีภารกิจนี้ด้วย แม้จะไม่รู้ว่านั่นคือเมล็ดพันธุ์โอสถวิญญาณชนิดใด แต่เมื่อมีขวดเล็กกุมสวรรค์อยู่ การจะทำภารกิจนี้ให้สำเร็จก็ไม่น่าจะยาก “ท่านทูตพิเศษ ภารกิจฟื้นคืนชีพเมล็ดพันธุ์โอสถวิญญาณนี้ มีคำอธิบายที่ละเอียดกว่านี้หรือไม่?” เขานึกถึงเรื่องนี้ก็ชี้ไปที่ส่วนหนึ่งของม่านแสงด้วยมือเดียว แล้วเอ่ยถามด้วยสีหน้าปกติ “โอ้ เจ้าจะเลือกภารกิจนี้หรือ?” แสงบนร่างของเงาร่างสีเทาสว่างวาบเล็กน้อย น้ำเสียงดูเหมือนจะประหลาดใจเล็กน้อย “ภารกิจนี้มีอะไรไม่เหมาะสมหรือ?” หานลี่ชะงักเล็กน้อย แล้วถามเช่นนั้น “ก็ไม่เชิง ภารกิจนี้ถูกประกาศโดยผู้อาวุโสท่านหนึ่งในพันธมิตร เขาบังเอิญได้เมล็ดพันธุ์โอสถวิญญาณนั้นมา แต่น่าเสียดายที่ไม่สามารถระบุได้ว่าเป็นพันธุ์อะไร และภายในเมล็ดพันธุ์ก็ไม่มีชีวิตชีวาเหลืออยู่แล้ว ตามที่เขาคาดเดา เกรงว่าคงต้องบรรลุกฎเกณฑ์ธาตุไม้ในระดับหนึ่ง จึงจะสามารถทำให้มันฟื้นคืนชีพได้” เงาร่างสีเทาอธิบายอย่างช้าๆ “ข้าพเจ้าขอรับภารกิจนี้” หานลี่ได้ยินดังนั้นก็พยักหน้า เงาร่างสีเทามองหานลี่แวบหนึ่งแล้วก็ไม่ได้ถามอะไรมาก เก็บป้ายคำสั่งสีแดงฉานในมือ จากนั้นก็หยิบสิ่งของคล้ายจานอาคมสีขาวออกมามอบให้หานลี่ แล้วกล่าวอีกว่า “สิ่งนี้เรียกว่าจานส่งของ อีกไม่กี่วันจะมีคนใช้สิ่งนี้ส่งเมล็ดพันธุ์นั้นมาให้เจ้า หากเจ้าสามารถทำให้มันฟื้นคืนชีพได้ ก็ใช้สิ่งนี้ส่งมันกลับไปได้เลย ก็ถือว่าเจ้าทำภารกิจทดสอบสำเร็จแล้ว” “ขอรับ ขอบคุณท่านทูตพิเศษ” หานลี่รับจานส่งของสีขาวมา ในดวงตาฉายแววความอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย ไม่คิดว่าแดนเซียนจะมีสิ่งอำนวยความสะดวกเช่นนี้ เงาร่างสีเทาไม่ได้อยู่ที่นี่นาน หลังจากมอบภารกิจแล้วก็ยกแขนขึ้น ลำแสงสีเทาสายหนึ่งพุ่งออกไป หมุนวนอยู่กลางห้วงอวกาศเบื้องหน้า ฉัวะ! ห้วงอวกาศแยกออกเป็นรอยแยกหนึ่ง จากนั้นก็กลายเป็นช่องทางมิติสีเทาหม่น ขอบของมันเปล่งแสงเรืองรองสลัวๆ เงาร่างสีเทาไม่ได้มองหานลี่อีก หันหลังก้าวเข้าไปในนั้นแล้วหายลับไป ช่องทางมิติก็ปิดลงในพริบตาหลังจากร่างของมันหายเข้าไป หานลี่หรี่ตาลงเล็กน้อย ในใจรู้สึกตกใจเล็กน้อย ภายในลำแสงสีเทานั้นคือยันต์ที่ดูเหมือนธรรมดาแผ่นหนึ่ง บนพื้นผิวมีลวดลายสีทองลึกลับบางอย่าง สิ่งนี้สามารถฉีกห้วงอวกาศได้อย่างง่ายดาย และยังสามารถสัมผัสได้ถึงคลื่นพลังแห่งกฎเกณฑ์พิเศษที่แผ่ออกมาเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ของธรรมดา แต่อีกฝ่ายกลับดูเหมือนจะใช้มันเพียงเพื่อเดินทางเท่านั้น นับว่าฟุ่มเฟือยเกินไป หานลี่ส่ายหน้า ไม่คิดอะไรมากอีกต่อไป แล้วก็กลายเป็นลำแสงหลีกหนี พุ่งไปยังที่ไกลออกไป ในคืนนั้น ลั่วเฟิงรีบร้อนมายังลานบ้านสี่ทิศที่หานลี่พำนักอยู่ ทันทีที่ก้าวเข้ามาก็ประสานมือคารวะหานลี่ที่ยืนไขว้หลังอยู่ในลานบ้านแต่ไกล “ลั่วเฟิงคารวะท่านอาวุโสหลิว” “เจ้าช่วยข้าไปหาดินวิญญาณระดับสูงที่เหมาะสำหรับปลูกสมุนไพรวิญญาณมาให้หน่อย แต่ละชนิดไม่จำเป็นต้องมากนัก แต่ให้หามาให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้” หานลี่สั่ง “ขอรับ” ลั่วเฟิงชะงักเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ถามอะไรมาก รีบตอบรับทันที ... สามวันต่อมา หานลี่นั่งขัดสมาธิอยู่ในห้องลับ เบื้องหน้าของเขามีสิ่งของคล้ายจานอาคมสีขาวลอยอยู่ หมุนวนไปมาพร้อมกับส่งเสียงหึ่งๆ ออกมาเป็นระยะ ครู่หนึ่งต่อมา ท่ามกลางแสงสีขาวเจิดจ้าที่แผ่ออกมาจากจานอาคม อักขระเวทสีเงินนับไม่ถ้วนก็พวยพุ่งออกมาจากภายใน หมุนวนรอบจานอาคมอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พุ่งเข้าไปรวมกันที่จุดศูนย์กลาง ก่อตัวเป็นกลุ่มแสงสีขาวกลุ่มหนึ่ง หลังจากกลุ่มแสงสีขาวขยายและหดตัวหนึ่งครั้ง ก็สลายตัวออกไปทันที กล่องหยกสีเขียวครามขนาดเท่าฝ่ามือกล่องหนึ่งก็ลอยอยู่เหนือจานอาคมกลางอากาศ หานลี่เห็นดังนั้นก็กวักมือข้างเดียว ดึงกล่องหยกสีเขียวเข้ามาในมือ หลังจากสังเกตเล็กน้อยและยืนยันว่าไม่มีปัญหาใดๆ ก็เปิดฝากล่องออก ภายในกล่อง มีเมล็ดพันธุ์แห้งเหี่ยวสีน้ำตาลเหลืองขนาดเท่านิ้วหัวแม่มือเมล็ดหนึ่งนอนนิ่งอยู่ คล้ายกับเมล็ดท้อ ดูแล้วธรรมดาไม่โดดเด่น หานลี่ใช้นิ้วสองนิ้วคีบเมล็ดพันธุ์ขึ้นมาอย่างระมัดระวัง แล้วนำมาใกล้ตาเพื่อพิจารณาอย่างละเอียด หลังจากนั้นไม่นาน เขาก็ส่ายหน้า เช่นเดียวกับที่ท่านทูตพิเศษผู้นั้นกล่าวไว้ ภายในเมล็ดพันธุ์ไม่สามารถสัมผัสได้ถึงชีวิตชีวาแม้แต่น้อย และเขาก็ไม่อาจมองเห็นได้จริงๆ ว่าสิ่งนี้มีอะไรพิเศษ ถึงขนาดทำให้ผู้อาวุโสที่ดูเหมือนจะมีตำแหน่งไม่ต่ำในพันธมิตรผู้นั้นต้องทุ่มเทแรงกายแรงใจเพื่อฟื้นคืนชีพมัน หลังจากครุ่นคิดเล็กน้อย เขาก็หยิบป้ายหยกออกมาเปิดทางเข้าแดนลับ ร่างกายวูบไหวเข้าไปในนั้น แล้วตรงไปยังลานว่างหลังกระท่อม พลิกมือหยิบกระถางหยกออกมาวางบนพื้น ภายในมีดินหลากสีสัน ซึ่งแผ่คลื่นพลังวิญญาณเข้มข้นออกมา นี่คือดินห้าสีที่เขาปรุงขึ้นเอง โดยใช้ดินวิญญาณที่ลั่วเฟิงรวบรวมมา แม้ดินวิญญาณนี้จะไม่อาจกล่าวได้ว่าสามารถเพาะปลูกสมุนไพรวิญญาณและโอสถวิญญาณได้ทุกชนิด แต่สิ่งมีชีวิตวิญญาณประเภทพืชส่วนใหญ่ก็สามารถอยู่รอดและเติบโตได้ในดินห้าสีเหล่านี้ หานลี่ฝังเมล็ดพันธุ์ลงในดินวิญญาณ แล้วหยิบขวดเล็กกุมสวรรค์ออกมา ตลอดช่วงเวลาที่ผ่านมาไม่ได้ใช้สิ่งนี้ ภายในจึงได้ควบแน่นของเหลวสีเขียวออกมาแล้วหนึ่งหยด เขาค่อยๆ หยดของเหลวสีเขียวลงในดินวิญญาณ ซึ่งซึมซาบเข้าไปอย่างรวดเร็ว และเขาก็รีบนั่งขัดสมาธิ ปล่อยจิตสัมผัสแทรกซึมเข้าไปในเมล็ดพันธุ์ที่อยู่ในดินวิญญาณ แล้วหลับตาลง เวลาผ่านไปทีละน้อย ประมาณครึ่งวันต่อมา เขาก็ลืมตาขึ้นอย่างกะทันหัน เผยให้เห็นแววตาแห่งความยินดีเล็กน้อย หลังจากหยดของเหลวสีเขียวลงไปประมาณสองสามชั่วยาม ภายในเมล็ดพันธุ์สีน้ำตาลเหลืองนี้ก็ปรากฏชีวิตชีวาขึ้นมาเล็กน้อยตามที่คาดไว้ และกำลังแข็งแกร่งขึ้นอย่างช้าๆ หานลี่เห็นดังนั้นจึงหันหลังออกจากแดนลับ แล้วมายังลานบ้าน หลังจากวางเขตอาคมหลายชั้นไว้ที่นี่ ก็หยิบขวดเล็กออกมาวางบนพื้น ยามนี้เป็นช่วงกลางดึก บนท้องฟ้ายามค่ำคืนดวงดาวนับพันระยิบระยับส่องประกาย แสงดาวนับหมื่นนับพันพลันรวมตัวกัน หลอมรวมเข้าสู่ภายในขวด... เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ชั่วพริบตาเดียวหนึ่งเดือนก็ผ่านพ้นไป ภายในขวดเล็กก็เกิดของเหลวสีเขียวขึ้นมาอีกหนึ่งหยด หานลี่รีบหยดของเหลวสีเขียวลงในเมล็ดพันธุ์ทันที ครั้งนี้ บนผิวเปลือกสีน้ำตาลเหลืองของเมล็ดพันธุ์ก็เริ่มปรากฏสีเขียวจางๆ ออกมาทีละน้อย... ห้าเดือนต่อมา หลังจากหยดของเหลวสีเขียวหยดที่หกลงไป ชีวิตชีวาภายในเมล็ดพันธุ์ก็ดูเหมือนจะฟื้นคืนมาเกือบหนึ่งในห้า ผิวเปลือกที่เคยหม่นหมองก็กลายเป็นสีเทาครึ่งเขียวครึ่ง เช่นนี้ก็ผ่านไปอีกสามเดือน เมื่อหานลี่หยดของเหลวสีเขียวลงไปอีกหนึ่งหยด พร้อมกับเสียง “แครก” เบาๆ ผิวเปลือกของเมล็ดพันธุ์ก็แตกออกเป็นรอยแยกเล็กๆ หน่ออ่อนยาวประมาณหนึ่งนิ้วก็ปรากฏขึ้น รากอ่อนสีขาวคล้ายเส้นไหมหลายเส้นก็งอกออกมาจากใต้เมล็ดพันธุ์ หยั่งรากลงในดินห้าสี... หานลี่มองดูต้นกล้าสีเขียวเบื้องหน้า แววตาฉายประกายเล็กน้อย แม้จะยังไม่รู้ว่านี่คือเมล็ดพันธุ์อะไร แต่เมื่อดูจากสถานการณ์ตรงหน้า หากสิ่งนี้เติบโตขึ้น ย่อมไม่ธรรมดาเป็นแน่ เดิมทีภายในเมล็ดพันธุ์นี้ไม่มีชีวิตชีวาเลย การทำให้มันสามารถกำเนิดชีวิตชีวาขึ้นมาได้และคงอยู่ได้นั้นยากที่สุด ตอนนี้ชีวิตชีวาภายในได้ฟื้นคืนมาเกือบหนึ่งในสี่แล้ว และค่อยๆ มั่นคงขึ้น ก็ถือว่าฟื้นคืนชีพแล้ว หลังจากนี้เพียงย้ายไปปลูกในดินวิญญาณ เสริมด้วยของเหลววิญญาณธาตุไม้ที่เหมาะสม ค่อยๆ บำรุงเลี้ยงอย่างเอาใจใส่ การฟื้นคืนชีวิตชีวาอย่างสมบูรณ์ก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น แน่นอนว่าหากไม่มีของเหลวสีเขียว เกรงว่าเวลานี้อาจจะนับเป็นหมื่นปี แต่เรื่องนี้ไม่ใช่สิ่งที่หานลี่ต้องกังวลแล้ว เขาย่อมไม่ได้ตั้งใจจะให้เมล็ดพันธุ์นี้ฟื้นคืนชีวิตชีวาอย่างสมบูรณ์ เพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่ไม่จำเป็น ขณะที่เขากำลังคิดเช่นนั้น ก็กลับไปยังห้องลับในลานบ้าน หลังจากสวมหน้ากากหัววัวบนศีรษะ เขาก็พลิกมือหยิบจานหยกสีขาวนั้นออกมา วางต้นกล้าพร้อมกระถางหยกลงบนนั้น แล้วโบกมือกระตุ้นเขตอาคมที่อยู่ด้านบน หึ่ง! ลำแสงสีขาวสายหนึ่งปรากฏขึ้นจากจานหยก ปกคลุมกระถางหยกไว้ แสงสว่างวาบหนึ่ง กระถางหยกก็หายลับไปอย่างไร้ร่องรอยทันที