บทที่หนึ่งร้อยยี่สิบสาม คัมภีร์วารีหนักทะเลทมิฬ

บทที่หนึ่งร้อยยี่สิบสาม คัมภีร์วารีหนักทะเลทมิฬ หานลี่เฝ้ามองจานหยกที่ลอยอยู่เบื้องหน้าอย่างเงียบงัน ไม่แม้แต่จะกะพริบตา ครั้นเวลาผ่านไปเนิ่นนาน จานหยกก็ส่งเสียงหึ่งอีกครา แสงสีขาวสายแล้วสายเล่าเปล่งประกายออกมาจากภายใน ก่อตัวเป็นเขตอาคมสีขาว เงาลวงตาสีเทาที่มองไม่เห็นใบหน้ายืนอยู่กลางเขตอาคม นั่นคือทูตเซียนพันธมิตรอนิจจังผู้มอบภารกิจให้ก่อนหน้านี้ "มังกรวารีสิบห้า ข้าไม่คาดคิดเลยว่าเจ้าจะสามารถทำให้เมล็ดพันธุ์นั้นฟื้นคืนชีพได้จริง ทั้งยังใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งปี อาวุโสท่านนั้นในพันธมิตรค่อนข้างใคร่รู้ จึงฝากข้ามาสอบถามว่าเจ้าใช้วิธีใด เขายินดีแลกเปลี่ยนวิชานี้กับเจ้า โดยเจ้าสามารถเสนอเงื่อนไขก่อนได้" เงาร่างสีเทากล่าวขึ้นโดยตรง "นี่... เกรงว่าคงต้องทำให้ท่านอาวุโสผู้นั้นผิดหวังแล้ว" หานลี่หัวเราะขื่นพลางกล่าวอย่างเลี่ยงประเด็นสำคัญ "แต่ก่อนข้าเคยได้รับของเหลวลึกลับขวดเล็กๆ โดยบังเอิญ ประกอบกับดินห้าสีวิญญาณชนิดหนึ่ง ซึ่งจากการทดสอบแล้วสามารถทำให้สมุนไพรวิญญาณที่ใกล้เหี่ยวเฉาฟื้นคืนชีวิตได้ ข้าจึงกล้ารับภารกิจนี้ ของเหลวนั้นเหลือเพียงไม่กี่หยด และครั้งนี้เพื่อทำภารกิจให้สำเร็จก็ใช้หมดสิ้นแล้ว ส่วนวิธีปรุงดินห้าสีวิญญาณ หากท่านอาวุโสผู้นั้นสนใจ ข้ายินดีแลกเปลี่ยน" "น่าเสียดายยิ่งนัก หากภายหน้าเจ้ามีโอกาสได้ของเหลวชนิดนี้อีก สามารถติดต่อข้าได้ทุกเมื่อ ท่านอาวุโสผู้นั้นเคยกล่าวไว้ว่าสามารถใช้ยุทธภัณฑ์ศักดิ์สิทธิ์ชิ้นหนึ่งแลกเปลี่ยนได้ เอาล่ะ เจ้าทำภารกิจทดสอบสำเร็จแล้ว ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าก็จะเป็นสมาชิกระดับเขียวของพันธมิตรนี้อย่างเป็นทางการ นี่คือหน้ากากอันใหม่ เจ้าจงเก็บรักษาไว้ให้ดี" เงาร่างสีเทาครุ่นคิดเล็กน้อยแล้วไม่ถามอะไรมาก เปลี่ยนเรื่องไป กล่าวจบ เขาก็โบกมือ แสงสีเขียวสายหนึ่งพุ่งออกมาจากจานหยก ตกลงในมือหานลี่ มันคือหน้ากากหัววัวสีเขียว เมื่อพิจารณาดูแล้ว นอกจากสีที่เปลี่ยนจากสีน้ำเงินเป็นสีเขียว ก็ดูเหมือนจะไม่มีอะไรแตกต่าง แม้แต่สัญลักษณ์หมายเลข "หนึ่ง" และ "ห้า" ที่กลางหน้าผากก็ยังไม่เปลี่ยน "ขอบพระคุณท่านทูตเซียน" หานลี่กำหน้ากากสีเขียวไว้ในมือ โค้งคำนับให้เงาร่างสีเขียวในเขตอาคม เงาร่างสีเทาไม่กล่าวอะไรอีก เพียงโบกแขนครั้งหนึ่ง เสียง "ปัง" ดังขึ้น ร่างของเขาก็หายลับไปในทันที เขตอาคมสีขาวโดยรอบก็สลายไป ทุกสิ่งกลับคืนสู่ความสงบ หานลี่ลูบไล้ลวดลายอันซับซ้อนบนหน้ากากเบาๆ สัมผัสได้ถึงคลื่นพลังประหลาดที่แผ่ออกมาเป็นระลอก ในใจพลันไหววูบ เขาดึงหน้ากากหัววัวสีน้ำเงินเข้มอันเดิมออก แล้วค่อยๆ สวมหน้ากากอันใหม่ลงบนใบหน้า เมื่อสวมใส่เรียบร้อย หน้ากากก็พลันเปล่งแสงนุ่มนวลราวระลอกน้ำออกมาทันที ส่วนหน้ากากหัววัวสีน้ำเงินเข้มที่เพิ่งถอดออกไปก็สลายหายไปโดยไม่มีสัญญาณใดๆ ในชั่วพริบตาถัดมา ตัวอักษรสีทองอร่ามสายหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในห้วงความคิดของหานลี่ ตัวอักษรเหล่านั้นบันทึกวิธีการใช้งานหน้ากากนี้ซึ่งมีฟังก์ชันมากมาย นอกจากฟังก์ชันเก่าๆ เช่น การปลอมแปลงใบหน้าด้วยหน้ากาก การเปลี่ยนกลิ่นอาย และการส่งเสียงลับแล้ว ยังมีวิธีการเผยแพร่ภารกิจ และวิธีการแลกเปลี่ยนทรัพยากรกับสมาชิกในระดับเดียวกันอีกด้วย หลังจากหานลี่จดจำสิ่งเหล่านี้ขึ้นใจแล้ว เขาก็ยกสองนิ้วขึ้นแตะที่กลางหน้าผากของหน้ากาก แล้วเริ่มร่ายคาถาประหลาดอย่างเงียบๆ เสียงของเขายังไม่ทันขาดคำ แสงสีเขียวนุ่มนวลก็สว่างวาบขึ้นบนหน้ากาก ราวกับสายลมพัดผ่าน หรือระลอกน้ำที่ไหลเวียน แผ่กระจายออกไปจนเต็มห้องลับทั้งห้อง ในบริเวณที่แสงสีเขียวปกคลุม เงาของจานอาคมขนาดมหึมาที่เกือบจะกินพื้นที่ผนังห้องลับทั้งด้านก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าหานลี่ จานอาคมเป็นรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัส เปล่งแสงสีเขียวสลัวๆ ทั่วทั้งแผ่น รอบๆ เต็มไปด้วยอักขระเขตอาคมอันซับซ้อน ตรงกลางมีกระแสน้ำวนกลมขนาดเท่าปากบ่อ หมุนวนเอื่อยๆ แผ่คลื่นมิติเวลาออกมาเป็นระลอก โดยมีกระแสน้ำวนกลมนั้นเป็นเส้นแบ่ง จานอาคมทั้งหมดถูกแบ่งออกเป็นสองส่วนคือซ้ายและขวา ตรงส่วนบนสุดของแต่ละด้านมีคำว่า "ภารกิจ" และ "แลกเปลี่ยน" เขียนไว้ ขณะที่หานลี่กำลังจะพินิจพิจารณาอย่างละเอียด แสงสีทองสายหนึ่งก็สว่างวาบขึ้นบนพื้นผิวของจานอาคม ปรากฏตัวอักษรสีทองมากมาย ซึ่งส่วนใหญ่บันทึกกฎเกณฑ์ที่ต้องปฏิบัติตามเมื่อทำการค้าขาย เนื่องจากการค้าขายภายในพันธมิตรจำเป็นต้องข้ามแดน สินค้าที่ใช้ในการแลกเปลี่ยนจึงได้รับการตรวจสอบโดยผู้เชี่ยวชาญของพันธมิตรอนิจจังแล้ว โดยส่วนใหญ่จะระบุระดับคุณภาพ ข้อดีข้อเสีย หรือแม้แต่แหล่งที่มาไว้ในคำอธิบายโดยย่อ ซึ่งสิ่งนี้รับประกันความเป็นธรรมของการค้าขายได้ในระดับหนึ่ง ยิ่งไปกว่านั้น หากการค้าขายเกิดการผิดสัญญา ผู้ที่ผิดสัญญาจะได้รับการลงโทษอย่างรุนแรงจากพันธมิตร หากร้ายแรงถึงขั้นอาจถูกเพิกถอนสถานะสมาชิกอย่างถาวร หลังจากอ่านจบ ตัวอักษรเหล่านั้นก็หายไปในทันที หานลี่สูดลมหายใจลึกๆ แล้วพินิจจานอาคมอีกครั้ง เห็นเพียงในส่วนภารกิจทางด้านซ้ายของจานอาคม มีตัวอักษรเล็กๆ เขียนเรียงลงมาเป็นช่วงๆ ส่วนใหญ่เป็นคำอธิบายโดยย่อของภารกิจต่างๆ ด้านหลังระบุรางวัลที่จะได้รับเมื่อทำภารกิจสำเร็จ หานลี่กวาดตามองคร่าวๆ ภารกิจเหล่านี้มีทั้งประกาศตามหาผู้อื่น ประกาศจ้างวานนักฆ่า และคำเชิญชวนผู้บำเพ็ญเพียรให้รวมกลุ่มสำรวจแดนลับ... เนื้อหามีความหลากหลายอย่างยิ่ง และรางวัลตอบแทนก็แตกต่างกันไปตามระดับความยากง่าย ส่วนในส่วนแลกเปลี่ยนทางด้านขวาของจานอาคม เนื้อหากลับซับซ้อนกว่าเล็กน้อย สิ่งของที่ใช้แลกเปลี่ยนถูกแบ่งออกเป็นหมวดหมู่ใหญ่ๆ หลายหมวด เช่น "สมุนไพรวิญญาณ วัตถุดิบวิญญาณ สมบัติอาคม ยันต์ ตำรา" ใต้แต่ละหมวดหมู่ใหญ่ยังแบ่งออกเป็นหมวดหมู่ย่อยๆ อีกหลายหมวดตามระดับที่แตกต่างกัน หลังจากหานลี่กวาดสายตาดูหมวดหมู่เหล่านี้คร่าวๆ เขาก็หยุดอยู่ที่หมวด "ตำรา" แล้วพินิจดูอย่างละเอียด หมวดตำราก็มีประเภทที่หลากหลายเช่นกัน ส่วนใหญ่เป็นเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร มีหลายชนิด ทั้งดีและไม่ดีปะปนกันไป แต่ตำราเคล็ดวิชาเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรสายบรรพบุรุษเทพกลับมีไม่มากนัก แม้แต่น้อยกว่าชนิดที่แพร่หลายในตลาดเขตทะเลพายุทมิฬเสียอีก ส่วนตำราเซียนปฐพีระดับสูงที่สามารถบำเพ็ญเพียรได้อย่างชัดเจนนั้นยิ่งมีน้อยนิด หลังจากหานลี่ค้นหาอยู่เกือบสามชั่วยาม ดวงตาของเขาก็พลันสว่างวาบขึ้น เมื่อเห็นเคล็ดวิชาเซียนปฐพีธาตุดินที่มีชื่อว่า "เคล็ดวิชาหลอมปฐพีหุนหยวน" ตามคำอธิบายโดยย่อที่แนบมากับเคล็ดวิชานี้ ระดับของมันไม่ต่ำเลยทีเดียว หากบำเพ็ญเพียรสำเร็จ อย่างน้อยก็สามารถบรรลุถึงระดับเซียนทองคำได้ แต่เมื่อเขาเห็นข้อกำหนดการแลกเปลี่ยนที่ระบุไว้ท้ายเคล็ดวิชา ใจเขาก็พลันเย็นวาบไปกว่าครึ่ง สิ่งที่ต้องการกลับเป็นผลเขี้ยวมังกรต้นกำเนิดเพลิงที่สุกงอมแล้ว ตามคำบรรยาย ผลไม้นี้เป็นสิ่งวิเศษแห่งฟ้าดินที่อุดมด้วยพลังกฎเกณฑ์ธาตุไฟ ไม่เพียงแต่สถานที่ที่ต้นไม้เติบโตจะหายากยิ่ง ผลของมันยังต้องใช้เวลาบ่มเพาะนับหมื่นปีจึงจะสุกงอม ซึ่งค่อนข้างคล้ายกับผลสวรรค์ทมิฬที่เคยพบมาก่อน ยิ่งไปกว่านั้น ตั้งแต่เริ่มติดผล มันก็จะส่งกลิ่นหอมเข้มข้นออกมา มักจะถูกอสูรวิญญาณอื่นกลืนกินไปก่อนที่จะสุกงอม ทำให้ผลที่สุกงอมนั้นหาได้ยากยิ่ง มักจะมีราคาแต่ไม่มีสินค้า ด้วยความจำใจ เขาก็ทำได้เพียงละทิ้งเคล็ดวิชานี้ แล้วค้นหาตำราอื่นต่อไป ประมาณครึ่งชั่วยามต่อมา เขาก็พบเคล็ดวิชาเซียนปฐพีอีกเล่มหนึ่งชื่อว่า "เคล็ดวิชาน้ำแข็งเหมันต์เซียวซาน" ระดับของมันไม่สูงเท่า "เคล็ดวิชาหลอมปฐพีหุนหยวน" ก่อนหน้านี้ แต่เป็นเคล็ดวิชาธาตุน้ำแข็งภายใต้ธาตุน้ำ หากฝึกฝนในเขตทะเลพายุทมิฬ ก็ถือว่ามีข้อได้เปรียบทางภูมิศาสตร์อยู่บ้าง ทว่า ข้อกำหนดการแลกเปลี่ยนของมันก็เข้มงวดไม่แพ้กัน โดยกำหนดให้ผู้แลกเปลี่ยนต้องเดินทางไปยังสถานที่อันตรายแห่งหนึ่งในเขตแดนเซียนเป่ยหาน เพื่อปฏิบัติภารกิจค้นหาสิ่งของครั้งหนึ่ง ภารกิจมีกำหนดบทที่หนึ่งร้อยปี ไม่ว่าจะสามารถหาสิ่งของที่ต้องการได้หรือไม่ ตราบใดที่ไม่ตายในระหว่างนั้น ก็จะได้รับเคล็ดวิชานี้ หานลี่อ่านจบ ก็ขมวดคิ้วแน่น ส่ายหน้าไม่หยุด เวลาผ่านไปเต็มหนึ่งวันหนึ่งคืน เมื่อเขาค้นหาหมวดเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรจนทั่วแล้ว นอกจากเคล็ดวิชาเซียนปฐพีระดับสูงสองเล่มก่อนหน้านี้ เขาก็พบเพียงเล่มสุดท้ายที่มีชื่อว่า "คัมภีร์วารีหนักทะเลทมิฬ" เคล็ดวิชานี้กล่าวได้ว่าค่อนข้างแปลกประหลาด ไม่เพียงแต่สามารถใช้พลังแห่งความศรัทธาในการรวบรวมพลังกฎเกณฑ์ธาตุน้ำได้เท่านั้น แต่ยังสามารถสกัดวารีหนักออกจากน้ำทะเลได้อีกด้วย และกระบวนการสกัดนี้ก็คือกระบวนการที่ผู้ฝึกเคล็ดวิชานี้จะเพิ่มพลังเซียนของตนเอง กล่าวได้ว่าเป็นการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว และตามคำอธิบายโดยย่อของเคล็ดวิชา การสกัดวารีหนักด้วยเคล็ดวิชานี้สามารถทำได้ถึงเก้าชั้น โดยทางทฤษฎีแล้วสามารถช่วยให้ผู้บำเพ็ญเพียรทะลวงขอบเขตเซียนเที่ยงแท้ และก้าวสู่ระดับเซียนทองคำที่สูงขึ้นได้ เหตุผลที่กล่าวว่าสามารถบรรลุได้ในทางทฤษฎีนั้น เป็นเพราะก่อนหน้านี้ไม่เคยมีใครฝึกฝนสำเร็จจริงๆ เลย ซึ่งไม่ใช่เพราะเคล็ดวิชานี้ลึกซึ้งและยากเกินไป ตรงกันข้าม ความยากในการฝึกฝนของมันกลับน้อยกว่าเคล็ดวิชาสองเล่มก่อนหน้านี้มาก เพียงแต่การฝึกเคล็ดวิชานี้ กระบวนการสกัดวารีหนักนั้นค่อนข้างไม่ง่าย ต้องใช้เวลานานมาก ยิ่งไปกว่านั้น ยิ่งระดับการฝึกฝนในภายหลังสูงขึ้นเท่าใด เวลาที่ต้องใช้ก็จะยิ่งนานขึ้นเท่านั้น เซียนปฐพีผู้สร้างเคล็ดวิชานี้ขึ้นมา เพียงแค่สกัดวารีหนักได้สามชั้น ซึ่งมีปริมาณเทียบเท่าลำธารเล็กๆ ก็ใช้เวลาไปเกือบห้าแสนปี กว่าจะสามารถเข้าสู่เซียนเที่ยงแท้ขั้นกลางได้ในที่สุด กลายเป็นเรื่องตลกของเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรในยุคนั้น ต่อมา เขาก็ทนความก้าวหน้าที่เชื่องช้าของการสกัดวารีหนักในภายหลังไม่ไหว จึงเปลี่ยนไปฝึกเคล็ดวิชาอื่นแทน ตามการประมาณการของเขา การจะฝึกฝนหกชั้นที่เหลือให้สำเร็จลุล่วง อาจต้องใช้เวลานับสิบล้านปี หานลี่ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้มากนัก ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ไม่ได้ตั้งใจจะเดินบนเส้นทางเซียนปฐพีอย่างเต็มตัว เหตุผลที่ต้องฝึกเคล็ดวิชาเซียนปฐพีก็เป็นเพียงวิธีการชั่วคราวเพื่อฟื้นฟูพลังเวทเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยข้อบกพร่องของเคล็ดวิชานี้ ทำให้เงื่อนไขการแลกเปลี่ยนนั้นเรียบง่ายกว่าเคล็ดวิชาสองเล่มก่อนหน้านี้มาก เพียงแค่ต้องใช้ธาตุวิญญาณใดๆ ที่มีพลังกฎเกณฑ์แลกเปลี่ยนก็พอ หลังจากตัดสินใจแล้ว หานลี่ก็ยกสองนิ้วขึ้นแตะที่กลางหน้าผากอีกครั้ง แสงสีเขียวสายหนึ่งก็พุ่งออกมาจากจุดนั้น ตกลงบนตำแหน่งที่เขียนว่า "คัมภีร์วารีหนักทะเลทมิฬ" บนจานอาคม แล้วหายลับไป หลังจากรอคอยประมาณหนึ่งจิบชา แสงบนจานอาคมก็พลันสว่างวาบขึ้น แล้วสาดลำแสงสีเขียวเข้าไปในห้องลับ ในบริเวณที่แสงสีเขียวตกกระทบ ปรากฏเงาลวงตาของบุรุษผู้หนึ่งสวมหน้ากากแมวหลีสีเขียว ร่างกายของเขาสูงใหญ่ผิดปกติ รูปร่างกำยำแข็งแรง สวมใส่เสื้อผ้าของชนต่างเผ่าที่มีรูปแบบแปลกประหลาด ดูแล้วไม่เหมือนเผ่ามนุษย์เลยแม้แต่น้อย "สหายเต๋าผู้นี้ ท่านสนใจคัมภีร์วารีหนักทะเลทมิฬของข้าหรือ" บุรุษผู้นั้นประสานหมัดให้หานลี่เล็กน้อยแล้วกล่าวขึ้น เสียงของเขากังวานยิ่งนัก แต่กลับมีน้ำเสียงที่อ่อนโยน "ถูกต้อง" หานลี่ตอบกลับเล็กน้อยแล้วถามตรงๆ "ตามที่ท่านกล่าวไว้ เพียงใช้ธาตุวิญญาณใดๆ ที่มีพลังกฎเกณฑ์แลกเปลี่ยนก็พอ แต่ท่านมิได้ระบุปริมาณที่ต้องการ รบกวนสหายเต๋าช่วยอธิบายเพิ่มเติมสักเล็กน้อย"