บทที่หนึ่งร้อยยี่สิบเอ็ด การเสนอชื่อ

บทที่หนึ่งร้อยยี่สิบเอ็ด การเสนอชื่อ ในขณะที่กงซูหงลมปราณไม่มั่นคงเนื่องจากร่างจำแลงเทวะปฐพีถูกทำลาย เสียงคำรามกึกก้องสายหนึ่งก็ดังมาจากเบื้องล่าง พร้อมด้วยคลื่นเสียงสีขาวโพลนมหึมาที่พัดกระหน่ำผ่านไปราวกับคลื่นยักษ์ซัดฝั่ง นั่นคือ “วัชระคำราม” ที่หานลี่ในร่างวานรยักษ์ขนทองได้ใช้โจมตี! เห็นเพียงทุกแห่งที่คลื่นสีขาวพัดผ่าน ห้วงอวกาศพลันพร่าเลือน บิดเบี้ยวผิดรูปไป ราวกับว่ามิติทั้งหมดกำลังจะพังทลายลง เตาหลอมสีโลหิตที่ลอยอยู่กลางอากาศ ภายใต้แรงกระแทกจากคลื่นนี้ ผิวของมันสั่นสะท้านอย่างรุนแรง โยกคลอนช้าๆ แม้แต่พลังแห่งกฎเกณฑ์ที่แผ่ออกมาจากมันก็ยังปรากฏร่องรอยความปั่นป่วนขึ้นเล็กน้อย ในขณะนั้นเอง เสียงคำรามของมังกรที่ดุดันก็ดังออกมาจากเตาหลอมสีโลหิต! จากนั้นเสียงดังสนั่นก็ดังขึ้น แสงสีแดงเหนือเตาหลอมสั่นสะท้านแล้วระเบิดออก กลายเป็นม่านโลหิตผืนใหญ่ ก่อนที่มังกรเพลิงยาวกว่าสิบจ้างตัวหนึ่งจะส่ายหัวกระดิกหางพุ่งทะยานขึ้นจากม่านโลหิต เมื่อร่างบิดตัวกลางอากาศสูง มันก็โฉบลงไปยังกงซูหงทันที “บังอาจทำลายร่างจำแลงเทวะปฐพีของข้า ทำลายรากฐานการบำเพ็ญเพียรของข้า พวกเจ้าทั้งหมดต้องตายตามข้าไป!” กงซูหงคำรามลั่นด้วยความตกใจและโกรธแค้นถึงขีดสุด ใบหน้าของเขาก็ปรากฏแววตาบ้าคลั่งขึ้นมา สิ้นเสียง แสงโลหิตรอบกายเขาก็พลันเจิดจ้า ร่างพลันขยายใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว พองตัวอย่างรุนแรงราวกับฟองอากาศ พร้อมกับแผ่กลิ่นอายแห่งการทำลายล้างที่น่าสะพรึงกลัวออกมาเป็นระลอก หานลี่เห็นดังนั้น ดวงตาพลันปรากฏแววตาเคร่งขรึม ร่างพลันหดกลับคืนสู่ร่างมนุษย์ทันที โบกมือเรียกวิหคเพลิงบริสุทธิ์กลับคืนมา มังกรเพลิงที่เจียวซานจำแลงร่างเห็นดังนั้น ก็บิดตัวอ้อมผ่านด้านข้างของกงซูหงไป เกล็ดทั่วร่างของมันพลันเปล่งประกายเจิดจ้า เปลวเพลิงสีแดงฉานไร้สิ้นสุดพวยพุ่งออกมา ปกคลุมเกาะกลางทะเลสาบโลหิตไว้ในทันที พร้อมกับปรากฏบัวแดงเพลิงผลิบานขึ้นทีละดอกกลางอากาศ คลื่นพลังแห่งกฎเกณฑ์ที่ร้อนระอุแผ่ซ่านออกไปในพริบตา ราวกับว่าในถ้ำใต้พิภพแห่งนี้ได้เปิดโลกอิสระแห่งหนึ่งขึ้นมาอีกครั้ง “หลิงอวี้!” หานลี่สัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงรอบกาย ดวงตาพลันสว่างวาบ ในขณะนั้นเอง แสงเจิดจ้าดุจดวงตะวันอันร้อนแรงก็ปะทุขึ้นจากถ้ำใต้พิภพ ร่างของกงซูหงที่ขยายใหญ่ขึ้นหลายสิบเท่า ก็ละลายหายไปทีละน้อยในแสงนั้น ราวกับหิมะสีโลหิต “ครืนครืน...” เสียงระเบิดกึกก้องดังขึ้นไม่ขาดสาย เกาะเล็กๆ ทั้งเกาะกลางทะเลสาบโลหิตแตกสลายเป็นเสี่ยงๆ ในพริบตา ก็ถูกแสงนั้นกลืนกิน กลายเป็นธุลีผงละเอียด สลายหายไปในอากาศ คลื่นพลังที่บ้าคลั่งพุ่งกระแทกไปทั่วทิศ ก่อให้เกิดคลื่นกระแทกที่รุนแรงเป็นวงๆ สั่นสะเทือนจนหินผาทั่วทั้งถ้ำแตกละเอียด พังทลายลงมา น้ำในทะเลสาบจำนวนมากก็เริ่มไหลทะลักเข้ามาจากรอบด้าน เหนือถ้ำ เมืองหงเย่ว์ที่ไร้สิ่งมีชีวิตแม้ครึ่งตัวมานานแล้ว ก็พังทลายลงอย่างสิ้นเชิงท่ามกลางเสียงครืนครืน กลายเป็นซากปรักหักพัง ทว่าภายในถ้ำ ณ ขณะนี้ กลับมีบริเวณหนึ่งที่ถูกแสงสีเขียวปกคลุมอยู่ ซึ่งยังคงสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วน เห็นเพียงเหนือบริเวณนั้น มีกระดองเต่ารูปสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนขนาดมหึมาแปดชิ้นลอยอยู่ เมื่อเชื่อมต่อกันก็กลายเป็นม่านแสงสีเขียวเข้มรูปวงรี ซึ่งไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อยท่ามกลางแรงสั่นสะเทือนที่บ้าคลั่งนั้น ภายในม่านแสง หานลี่ที่ใช้สายเลือดเสวียนอู่ สวมเกราะสีเขียวเข้มที่มีงูเหลือมขดตัวอยู่ กำลังสำรวจมองไปรอบด้านด้วยสีหน้าสงบเยือกเย็น เห็นเพียงทั่วทั้งมิติโดยรอบ กลิ่นอายร้อนระอุไม่ลดลงแม้แต่น้อย คลื่นลมปราณประหลาดแผ่ออกมาจากบัวแดงเพลิงที่ผลิบานอยู่ทุกหนแห่ง หักล้างกับพลังที่บ้าคลั่งนั้น ไม่ไกลจากเขา เจียวซานได้แปลงกายเป็นมนุษย์แล้ว นั่งขัดสมาธิอยู่บนบัวแดงเพลิงขนาดมหึมา แสงสีทองแดงปกคลุมทั่วร่าง อาภรณ์พลิ้วไหวส่งเสียง สองมือร่ายคาถาไม่หยุดหย่อน สีหน้าเคร่งขรึม เร่งเร้าหลิงอวี้อย่างเต็มกำลัง ผ่านไปประมาณครึ่งเค่อ แรงสั่นสะเทือนภายในถ้ำจึงค่อยๆ สงบลง บัวแดงที่ผลิบานอยู่ทั่วทุกแห่งได้สลายไปกว่าครึ่ง หลิงอวี้ที่เจียวซานกางออกก็ค่อยๆ สลายตัวไป เมื่อบัวเพลิงดอกสุดท้ายกลางอากาศสลายไป เจียวซานก็ร่วงลงมาจากกลางอากาศด้วยสีหน้าอ่อนล้าเล็กน้อย หานลี่เห็นดังนั้น ก็เก็บกระดองเต่ารอบกายกลับคืน ประสานมือคารวะเจียวซานแล้วกล่าวว่า “ยินดีด้วย ท่านเจียวซานที่สังหารเจ้าเกาะหงเย่ว์กงซูหงได้สำเร็จ” “เจียวสิบห้า ครั้งนี้ที่สามารถสังหารมารร้ายผู้นี้ได้ เจ้ามีความดีความชอบครึ่งหนึ่ง” เจียวซานได้ยินดังนั้น ก็มองหานลี่อย่างลึกซึ้งแล้วกล่าว ในแววตาของเขา ณ ขณะนี้ ไม่มีแล้วซึ่งความเฉยเมยเมื่อแรกพบ กลับมีแต่ความชื่นชมที่ไม่ได้ปิดบังเพิ่มขึ้นมาเล็กน้อย “ท่านเจียวซานกล่าวเกินจริงแล้ว ข้าพเจ้าเพียงออกแรงเล็กน้อยเท่านั้น เป็นหน้าที่ที่พึงกระทำ ไม่กล้าถือดีรับความดีความชอบ” หานลี่ได้ยินดังนั้น ก็ยิ้มเล็กน้อย “ไม่จำเป็นต้องถ่อมตน พันธมิตรอนิจจังเดิมทีให้ความสำคัญกับความแข็งแกร่ง หากความแข็งแกร่งไม่เพียงพอแล้วยังโลภในผลประโยชน์ที่ไม่สมจริง แม้ตายก็โทษผู้อื่นไม่ได้ เจ้าเข้าใจหรือไม่?” เจียวซานโบกมือ กล่าวด้วยความหมายลึกซึ้ง “ข้าพเจ้าจะจดจำคำสั่งสอนของท่านไว้ ข้าพเจ้าเข้าใจแล้ว” หานลี่ตอบอย่างนอบน้อม “ดีมาก! ข้าสามารถเสนอชื่อเจ้าให้เป็นสมาชิกในระดับที่สูงขึ้นได้ เจ้าเต็มใจหรือไม่?” เจียวซานพยักหน้าแล้วกล่าว “ไม่ทราบว่าสมาชิกในระดับที่สูงขึ้นนี้มีความพิเศษอันใด? หากต้องปฏิบัติภารกิจที่ยากลำบากยิ่งขึ้น ข้าพเจ้าก็ไม่กล้าตอบรับส่งเดช” หานลี่ชะงักเล็กน้อย จากนั้นก็กล่าวด้วยสีหน้าเรียบเฉย “เรื่องอื่นยังไม่กล่าวถึง หากเลื่อนระดับสำเร็จ เจ้าก็จะสามารถประกาศภารกิจทั่วไปได้เอง รวมถึงมีคุณสมบัติในการแลกเปลี่ยนทรัพยากรกับสมาชิกในระดับเดียวกันได้แล้ว” เจียวซานอธิบายด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “หากเป็นเช่นนั้น ก็คงต้องรบกวนท่านเจียวซานแล้ว” หานลี่ได้ยินดังนั้น ในใจพลันยินดี ประสานมือขอบคุณ “แม้ข้าจะมีคุณสมบัติในการเสนอชื่อ แต่เรื่องนี้จะสำเร็จหรือไม่ ทางพันธมิตรจะส่งทูตพิเศษมาตรวจสอบเจ้าอีกครั้ง ถึงตอนนั้นเจ้ายังต้องทำภารกิจทดสอบให้สำเร็จอีกหนึ่งภารกิจ เชื่อว่าด้วยความแข็งแกร่งของสหายบำเพ็ญเพียรเช่นเจ้า ย่อมมั่นใจได้เก้าในสิบส่วน” เจียวซานกล่าวเสริม หานลี่ไม่ได้กล่าวขอบคุณอีก เพียงโค้งกายคารวะเล็กน้อย “เอาล่ะ เรื่องราวที่นี่จบสิ้นแล้ว ข้ายังต้องพำนักอยู่บนเกาะอีกสักพัก เพื่อทำงานเก็บกวาด เกาะหงเย่ว์แห่งนี้สืบทอดมาจนถึงปัจจุบัน สะสมมาอย่างอุดมสมบูรณ์ เจ้าสามารถออกค้นหาได้ตามใจชอบ แต่จงจำไว้ว่าอย่าพำนักอยู่นานเกินไป” เจียวซานกล่าวต่อ หานลี่พยักหน้า กล่าวลา แสงบนร่างพลันวาบแล้วมุ่งหน้าจากไปสู่ที่ไกล ชั่วธูปหนึ่งดอกให้หลัง แสงสีเขียวสายหนึ่งก็เจาะออกมาจากพื้นดินใกล้เมืองหงเย่ว์ในเขตคุนโจว หดกลับกลางอากาศ แล้วปรากฏร่างของหานลี่ เขามองเมืองเบื้องล่างที่กลายเป็นซากปรักหักพังแล้ว อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจแผ่วเบา ในวันนั้นเจ็ดคนเดินทางเข้าเมืองพร้อมกัน บัดนี้กลับเหลือเพียงเขาผู้เดียว ภารกิจของพันธมิตรอนิจจังล้วนอันตราย เห็นได้ชัดจากสิ่งนี้ แม้กงซูหงจะบำเพ็ญเพียรสำเร็จ ไม่ลังเลที่จะใช้สิ่งมีชีวิตนับล้านนับพันล้านสังเวยโลหิต แม้กระทั่งเสียสละซ่านเซียนสี่คนที่ติดตามมานาน เรียกได้ว่าเหี้ยมโหดอำมหิต แต่เจียวซานผู้เป็นหัวหน้าภารกิจครั้งนี้ ก็มิใช่ผู้ที่เพื่อบรรลุเป้าหมายแล้วไม่เลือกวิธีการเช่นกันหรือ? ทว่าสิ่งที่ผู้นี้กล่าวในท้ายที่สุดก็ไม่ผิด เส้นทางบำเพ็ญเซียนนั้นอันตรายและผลประโยชน์อยู่คู่กัน ไม่เคยมีเส้นทางที่ราบรื่น ควรกล่าวว่าตั้งแต่ก้าวเข้าสู่แดนบำเพ็ญเซียน ก็ควรมีความตระหนักเช่นนี้แล้วกระมัง หานลี่เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ ก็ส่ายศีรษะ หลังจากระบุทิศทางคร่าวๆ เขาก็กลายเป็นสายรุ้งสีเขียวเหาะหนีไปสู่ที่ไกล ไม่ได้หยุดพักแม้ชั่วครู่ ณ ที่แห่งนี้ และไม่ได้ไปค้นหาทรัพยากรของเกาะหงเย่ว์ที่กล่าวอ้างถึงเหล่านั้นด้วย เมื่อครู่เขาได้เก็บศาสตราวุธเก็บของของเจียวปามาอย่างเงียบเชียบแล้ว เมื่อรวมกับสิ่งที่ได้มาก่อนหน้านี้ ก็ถือว่าเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ได้มากทีเดียว ส่วนทรัพยากรที่สำคัญที่สุดบนเกาะย่อมอยู่บนร่างของกงซูหงผู้นั้น บัดนี้ย่อมตกอยู่ในมือของเจียวซานแล้ว ส่วนที่อื่นๆ แม้จะยังมีอยู่บ้าง ก็เป็นเพียงเศษเล็กน้อยเท่านั้น เขาก็ขี้เกียจที่จะเสียเวลาและแรงกายมากมายเพื่อของเพียงเล็กน้อยเหล่านั้นอีก สองเดือนให้หลัง แสงสีเขียวสายหนึ่งปรากฏขึ้นใกล้เกาะอูเมิง วาบหนึ่งก็ปรากฏร่างของหานลี่ เขามองเกาะเล็กๆ เบื้องหน้า ใบหน้าของหานลี่ก็เผยรอยยิ้มเล็กน้อย แม้การเดินทางครั้งนี้จะผ่านความยากลำบากมากมาย แต่ในที่สุดก็กลับมาอย่างปลอดภัย และบรรลุเป้าหมายที่คาดหวังไว้แล้ว ลำแสงหลีกหนีสายหนึ่งพุ่งออกมาจากเกาะ พุ่งเข้ามารับ แล้วปรากฏร่างของลั่วเฟิง “ท่านอาวุโสหลิว!” ลั่วเฟิงกล่าวด้วยใบหน้าเปี่ยมด้วยความยินดี ข่าวการเดินทางของหานลี่นั้นบอกเพียงเขาผู้เดียว ตลอดหลายวันที่ผ่านมาเขาเฝ้ารอทั้งวันทั้งคืน เกรงว่าหานลี่จะเกิดเรื่องไม่คาดฝันแล้วจากไปไม่กลับมาอีก บัดนี้เมื่อเห็นหานลี่กลับมาอย่างปลอดภัย ใจที่แขวนอยู่ของเขาก็ในที่สุดก็สงบลง “ข้าจากไปหลายวันมานี้ ไม่มีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นกระมัง?” หานลี่พยักหน้าให้ลั่วเฟิง แล้วถามขึ้น “ด้วยบุญบารมีของท่านอาวุโส ทุกอย่างบนเกาะเป็นปกติพ่ะย่ะค่ะ” ลั่วเฟิงรีบกล่าว หานลี่ “อืม” ครั้งหนึ่ง แล้วบินไปยังลานเล็กของตน ลั่วเฟิงติดตามอยู่ด้านหลัง รายงานข่าวสารบางอย่างในน่านน้ำใกล้เคียงตลอดหลายวันที่ผ่านมาทีละเรื่อง ในนั้นมีเรื่องของเกาะที่ลู่คุนพำนักอยู่ ซึ่งดูเหมือนจะผิดปกติเล็กน้อย ถึงกับเก็บตัวบำเพ็ญเพียรและปิดเกาะไปแล้ว หานลี่ในใจพลันไหววูบ แต่ก็ไม่ได้กล่าวอันใด ลู่คุนในช่วงเวลาสุดท้าย ได้นำศีรษะร่างจำแลงเทวะปฐพีที่ชำรุดร่วงลงสู่ทะเลสาบในถ้ำ จนกระทั่งสุดท้ายก็ไม่ปรากฏตัวอีก เรียกได้ว่าเป็นตายไม่แน่ชัด ทว่าเมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ในตอนนั้น แม้ผู้นี้ไม่ตาย ก็เกรงว่าปราณดั้งเดิมคงเสียหายอย่างหนักแล้ว หานลี่คิดดังนั้น เมื่อไล่ลั่วเฟิงไปแล้ว ก็กลับเข้าห้องในลานบ้าน ล้มตัวลงนอนบนเตียง หลับใหลอย่างสนิท ในวันรุ่งขึ้น เขาจึงตื่นขึ้นมาอย่างกระปรี้กระเปร่า พลิกมือหยิบของกองหนึ่งออกมา มีศาสตราวุธเก็บของ สมบัติวิญญาณหลายชิ้น และร่างจำแลงเทวะปฐพีที่ชำรุดหนึ่งร่าง ซึ่งเป็นของเจียวปา เขาสำรวจดูร่างจำแลงที่ชำรุดของเจียวปาเป็นอันดับแรก พบว่าวัสดุส่วนใหญ่ในนั้นไม่ต่างจากของลั่วเมิ่งมากนัก ที่ต่างกันคือมีการใช้วัสดุล้ำค่าธาตุลมจำนวนมาก แม้วัสดุที่หลอมรวมอยู่ในร่างจำแลงเหล่านี้จะไม่สามารถนำกลับมาใช้ใหม่ได้ แต่หากศึกษาค้นคว้าอย่างละเอียดในภายหลัง ก็ยังคงทำให้เขาได้รับประโยชน์ไม่น้อย และมีประสบการณ์เพิ่มขึ้นอีกหลายส่วนในการหลอมรวมร่างจำแลงของตนเอง หานลี่คิดดังนั้น ก็เก็บร่างจำแลงไว้ แล้วหยิบสมบัติวิญญาณเหล่านั้นขึ้นมาสำรวจดู ผลปรากฏว่าในบรรดาสมบัติวิเศษเหล่านี้ นอกจากกรวยเหล็กสีดำของเจียวสิบหกที่ดูเหมือนจะเป็นยุทธภัณฑ์เซียนระดับต่ำแล้ว ที่เหลือก็ไม่มีความพิเศษอันใด แต่ไม่ทราบด้วยเหตุใด กรวยเหล็กสีดำนี้แม้ภายนอกดูเหมือนไม่เป็นอะไร แต่ภายในกลับดูเหมือนเสียหายอย่างหนัก พลังแห่งกฎเกณฑ์ที่แฝงอยู่เล็กน้อยกลับค่อยๆ เลือนหายไป ตามความเร็วนี้ อีกหลายร้อยปีให้หลังมันก็จะสลายหายไปจนหมดสิ้น ไม่แปลกใจเลยที่เจียวสิบหกใช้สมบัติวิเศษนี้ในตอนนั้น อานุภาพจึงธรรมดา เมื่อเป็นเช่นนี้ ในใจเขาก็หมดความสนใจ เพียงตรวจสอบสมบัติวิเศษที่เหลือคร่าวๆ แล้วก็เก็บมันไว้ ท้ายที่สุดแล้ว ด้วยสถานการณ์ในปัจจุบันของเขา ก็ไม่จำเป็นต้องใช้ของเหล่านี้ สุดท้าย หานลี่ก็หยิบศาสตราวุธเก็บของเหล่านั้นขึ้นมาอีกครั้ง จิตสัมผัสสอดแทรกเข้าไปในนั้น หลังจากผ่านไปนาน เขาก็ลืมตาขึ้น แววตาปรากฏความยินดีเล็กน้อย สิ่งที่ผู้คนในระดับเซียนเที่ยงแท้เหล่านี้เก็บซ่อนไว้ไม่ทำให้เขาผิดหวังจริงๆ ภายในมีวัสดุหลากหลายชนิดมากมาย เกินกว่าคลังเก็บของเดิมของเกาะอูเมิงไปมาก แม้กระทั่งของหลายอย่างในนั้น เขามองแวบเดียวก็ไม่รู้จัก ทว่าล้วนเป็นของล้ำค่าอย่างแน่นอน เมื่อมีของเหล่านี้แล้ว ในขั้นตอนนี้เขาก็ไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องทรัพยากรอีกต่อไป เขาสูดลมหายใจลึก จัดแยกประเภทของในนั้นแล้วเก็บไว้ จากนั้นก็โบกมือหยิบแผ่นหยกชิ้นหนึ่งออกมา นี่คือเคล็ดวิชาบำเพ็ญเซียนปฐพี มีชื่อว่า “คาถากังวานทมิฬวายุเขียว” ดูเหมือนจะดี แต่ก็ยังคงต้องทำตามขั้นตอน ต้องบำเพ็ญเทพบรรพชนก่อนจึงจะสำเร็จเป็นเซียนปฐพีได้ แม้จะไม่มีประโยชน์อันใดมากนักสำหรับเขา แต่ก็สามารถนำมาอ้างอิงได้บ้าง