บทที่หนึ่งร้อยเก้าสิบหก การจัดเตรียม

บทที่หนึ่งร้อยเก้าสิบหก การจัดเตรียม ขณะที่หานลี่ดำดิ่งลงสู่ใต้ดินอย่างต่อเนื่อง อุณหภูมิในอากาศรอบกายก็พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ร้อนระอุยิ่งขึ้น แต่ทางเดินใต้ดินสายนี้ก็กว้างขวางขึ้นเรื่อยๆ จุดที่สูงที่สุดก็สูงถึงสิบกว่าจ้างแล้ว หานลี่ติดตามวิหคเพลิงบริสุทธิ์ที่อยู่เบื้องหน้า บินตรงไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง สายตาของเขาเหลือบมองผนังถ้ำทั้งสองข้างเป็นระยะ ผนังถ้ำของทางเดินใต้ดินสายนี้ค่อนข้างเรียบ มีหลายแห่งที่ยังคงหลงเหลือร่องรอยการซ่อมแซมของมนุษย์ “หรือจะเป็นอาวุโสฮั่วเลี่ยนผู้นั้น…” เขาคาดเดาในใจ จากฉายาของผู้นี้ก็พอจะเห็นได้ว่า เคล็ดวิชาที่เขาน่าจะบำเพ็ญเพียรถึงแปดส่วนคือเคล็ดวิชาธาตุไฟ ที่นี่มีกลิ่นอายธาตุไฟเข้มข้นถึงเพียงนี้ ย่อมเป็นสถานที่บำเพ็ญเพียรลับที่ดีที่สุด จากนี้ก็เห็นได้ว่า ผู้ที่วางเขตอาคมปิดบังอำพรางไว้ด้านนอก ก็น่าจะเป็นเขาผู้นี้เช่นกัน ผ่านไปไม่ถึงหนึ่งก้านธูป เสียงครืนครั่นอู้อี้ก็ดังขึ้นเรื่อยๆ ราวกับเสียงฟ้าร้องอู้อี้จำนวนนับไม่ถ้วนกำลังปั่นป่วน วิหคเพลิงบริสุทธิ์ในตอนนี้ไม่รู้เพราะเหตุใด ความเร็วพลันเพิ่มขึ้นเป็นเท่าตัว หานลี่เห็นดังนั้น ย่อมเร่งความเร็วตามไป ผลคือยังบินไปไม่ไกลเท่าใดนัก ก็พลันรู้สึกว่าเบื้องหน้าสว่างวาบ โลกสีแดงเพลิงขนาดมหึมาปรากฏขึ้นเบื้องหน้า แท้จริงแล้วคือถ้ำหินปูนใต้ดินขนาดใหญ่ มีขนาดกว้างใหญ่ถึงหลายพันจ้าง เหนือถ้ำหินปูนมีหินงอกหินย้อยห้อยระย้าลงมาเป็นแท่งๆ เผยให้เห็นสีแดงฉาน พื้นผิวถูกปกคลุมด้วยเปลวเพลิงชั้นหนึ่ง ลุกไหม้อย่างโชติช่วง ด้านล่างคือทะเลสาบลาวาขนาดมหึมา เหนือทะเลสาบนั้น มีเมฆหมอกสีแดงฉานลอยอยู่ชั้นหนึ่ง ราวกับเปลวเพลิงที่กำลังลุกไหม้ ลาวาในทะเลสาบเดือดพล่าน มีฟองอากาศขนาดมหึมาผุดขึ้นมาเป็นระยะ จากนั้นก็ระเบิดออก ส่งเสียงดังครืนครั่นราวกับฟ้าร้องอู้อี้ ลูกบอลแสงสีแดงเพลิงขนาดเท่ากำปั้น ลอยขึ้นมาจากฟองอากาศ จากนั้นก็ลอยฟุ้งกระจายไปรอบทิศ “แก่นเพลิง!” ดวงตาของหานลี่สว่างวาบ ทั่วทั้งพื้นที่ใต้ดินเต็มไปด้วยแสงสีแดงฉานราวกับเปลวเพลิง ดูเหมือนว่าห้วงอวกาศก็กำลังลุกไหม้ อุณหภูมิสูงขึ้นจนถึงขั้นที่ไม่อาจจินตนาการได้ ด้วยความแข็งแกร่งของกายเนื้อเสวียนเซียนของหานลี่ ก็ยังรู้สึกคอแห้งผาก ลมร้อนระลอกแล้วระลอกเล่าพัดมาจากผิวน้ำ ทำให้ผิวหนังของเขารู้สึกเจ็บแปลบ ทว่าเมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ วิหคเพลิงบริสุทธิ์กลับตื่นเต้นเป็นพิเศษ นกตัวนี้ในตอนนี้กระพือปีกบิน กลายเป็นเงาสีเงินขาววนเวียนไปทั่วทั้งพื้นที่ คาบแก่นเพลิงเป็นก้อนๆ กลืนลงไปเป็นระยะ บางครั้งถึงกับบินตรงลงไปในลาวาด้านล่าง หายไปในพริบตา จากนั้นก็พุ่งออกมาจากอีกที่หนึ่ง สบายใจเป็นที่สุด หานลี่เห็นดังนั้น ใจก็พลันไหววูบ ชีพจรเพลิงใต้ดินแห่งนี้อุดมสมบูรณ์ยิ่งนัก เกินความคาดหมายของเขาไปมาก ไม่แปลกใจเลยที่อาวุโสฮั่วเลี่ยนผู้นั้นต้องใช้เขตอาคมปิดบังสถานที่แห่งนี้ไว้ วิหคเพลิงบริสุทธิ์ดูดซับพลังเพลิงที่นี่ เชื่อว่าจะฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็ว ทว่า ดูเหมือนจะยังขาดอะไรไปบางอย่าง... เขาสูดหายใจลึก สีหน้ากลับคืนสู่ความสงบ สะบัดแขนเสื้อ แสงสีแดงหลายร้อยสายพุ่งออกมา แท้จริงแล้วคือธงอาคมสีแดงเพลิงหลายสิบอัน ตกลงเหนือทะเลสาบลาวา ก่อตัวเป็นค่ายกลขนาดมหึมา ขณะที่เขาพึมพำคาถาในปาก และร่ายคาถาออกมาเป็นสาย ค่ายกลทั้งหมดก็เริ่มทำงานอย่างช้าๆ ธงอาคมแต่ละอันก็เปล่งแสงสีแดงออกมาเป็นสาย รวมตัวกันเป็นค่ายกลสีแดงเพลิงขนาดมหึมา วิหคเพลิงบริสุทธิ์ดูเหมือนจะเข้าใจเจตนาของนายท่าน จึงหยุดเล่นสนุกทันที กระพือปีกบินลงสู่ใจกลางค่ายกล ชั่วพริบตาต่อมา พลังเพลิงทั่วทั้งพื้นที่ใต้ดินราวกับถูกดึงดูด ทั้งหมดพุ่งเข้ามารวมตัวกันที่ค่ายกล พันรอบวิหคเพลิงบริสุทธิ์เป็นชั้นๆ ไม่นานก็ก่อตัวเป็นรังไหมสีแดงเพลิงขนาดมหึมา ร่างของหานลี่ทะยานขึ้นจากพื้น หลังจากวูบไหวครั้งหนึ่ง ก็หยุดลงหน้าผนังถ้ำแห่งหนึ่งในถ้ำหินปูนใต้ดิน พลิกมือหยิบพู่กันยักษ์สีแดงเพลิงออกมา โบกสะบัดสลักเสลา ไม่นานก็สลักอักขระขนาดมหึมานับไม่ถ้วนออกมา ก่อตัวเป็นลวดลายรูปเปลวเพลิง จากนั้นร่างของเขาก็สั่นไหว ปรากฏขึ้นหน้าผนังถ้ำอีกแห่ง โบกพู่กันยักษ์อีกครั้ง วาดลวดลายเปลวเพลิงออกมา ไม่นาน ลวดลายเปลวเพลิงแปดภาพก็ถูกสลักออกมาด้วยฝีมือของหานลี่ ล้อมรังไหมขนาดมหึมาไว้ตรงกลาง หานลี่จึงพลิกมือเก็บพู่กันยักษ์ และเริ่มท่องคาถาในปาก อื้อ! ลวดลายเปลวเพลิงทั้งแปดภาพเปล่งแสงเจิดจ้าออกมาทั้งหมด ไม่นานก็เชื่อมต่อกัน ก่อตัวเป็นค่ายกลขนาดมหึมาอีกครั้ง ปกคลุมรังไหมขนาดมหึมาไว้ ค่ายกลสองชั้นแฝงเร้นการตอบสนองซึ่งกันและกัน ครืน! พื้นที่ใต้ดินสั่นสะเทือนเล็กน้อย พลังเพลิงจำนวนมากยิ่งขึ้นหลั่งไหลเข้ามา ผสานเข้ากับรังไหมสีแดงเพลิง หานลี่ในตอนนี้สามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า วิหคเพลิงบริสุทธิ์ภายในรังไหม พลังกำลังเพิ่มขึ้นอย่างช้าๆ ในทุกขณะ แววตาของเขาจึงฉายแววพึงพอใจเล็กน้อย เขาก็ออกตรวจตราไปทั่วถ้ำหินปูนใต้ดินอีกครั้ง เมื่อยืนยันว่าค่ายกลทั้งสองทำงานได้โดยไร้ปัญหา จึงย้อนกลับไปตามทางเดินใต้ดินเดิม กลับออกมาด้านนอก หลังจากเขากวาดสายตามองไปรอบๆ เล็กน้อย ก็สะบัดแขนเสื้อ แสงสว่างหลายสายพุ่งออกมา ตกลงใกล้กับหุบเขา ไม่นานก็กางเขตอาคมขนาดมหึมาออก ปกคลุมหุบเขาทั้งหมดไว้อีกครั้ง เมื่อทำสิ่งเหล่านี้เสร็จสิ้น เขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก เมื่อแก้ไขปัญหาวิหคเพลิงบริสุทธิ์ได้แล้ว หานลี่ก็อารมณ์ดีขึ้นมาก ไม่ได้บินกลับไปยังยอดเขาทันที หากแต่บินหลีกหนีออกไปนอกยอดเขาชื่อเซีย ในเมื่อพื้นที่หกแสนลี้รอบยอดเขาชื่อเซียแห่งนี้ นับจากนี้ไปล้วนเป็นอาณาเขตของเขาในวิถีมังกรจู๋หลง เขาย่อมต้องสำรวจดูให้ดี และเตรียมการบางอย่าง ด้วยเหตุนี้จึงใช้เวลาไปครึ่งค่อนวัน หานลี่สำรวจอาณาเขตทั้งหมดโดยคร่าวๆ วางค่ายกลตรวจจับไว้ตามจุดต่างๆ ในอาณาเขต เพื่อป้องกันไม่ให้มีผู้ใดแอบลอบเข้ามา ภายในอาณาเขตทั้งหมด ยอดเขาชื่อเซียซึ่งเป็นแกนกลางย่อมเป็นสถานที่รวมชีพจรวิญญาณ พลังวิญญาณแห่งฟ้าดินเข้มข้นที่สุด ทว่านอกจากยอดเขาแห่งนี้แล้ว เขายังพบพื้นที่วิญญาณขนาดเล็กสองแห่งที่ถือว่าพอใช้ได้ตามมาตรฐานของเขตแดนเซียนเป่ยหาน และสายแร่ที่ดีอีกสิบกว่าแห่ง สายแร่ส่วนใหญ่ถูกขุดไปแล้วกว่าครึ่ง ส่วนพื้นที่วิญญาณขนาดเล็กสองแห่งนั้นถูกแผ้วถางเป็นแปลงสมุนไพรวิญญาณเป็นหย่อมๆ เพียงแต่ไม่รู้ว่าไม่มีผู้ใดดูแลมานานกี่ปีแล้ว จึงรกร้างไปนานแล้ว หากเป็นอาวุโสเซียนเที่ยงแท้ท่านอื่น สำหรับแปลงสมุนไพรวิญญาณและสายแร่ประเภทนี้ ย่อมจะส่งคนรับใช้ไปขุดหาเพิ่มเติม เพื่อเป็นรายได้หินวิญญาณที่ยั่งยืน แต่หานลี่กลับไม่มีความสนใจในเรื่องนี้ อย่างน้อยก็ยังไม่คิดจะจัดการในตอนนี้ ไม่นานก็บินกลับไปยังยอดเขาชื่อเซีย “อาวุโสลี่!” อวิ๋นเมิ่งกุยและคนอื่นๆ ในตอนนี้ยืนเรียงแถวกันอยู่หน้าประตูเรือน โค้งคำนับหานลี่ที่ร่อนลงมาอย่างสง่างาม ทั่วทั้งยอดเขา ในตอนนี้ถูกทำความสะอาดจนหมดจด ไร้ฝุ่นผง ศาลาและหอคอยเหล่านั้นยิ่งดูใหม่เอี่ยม ไผ่และสนที่ได้รับการดูแลราวกับถูกชะล้าง เขียวชอุ่มราวกับจะหยดน้ำ ในลำธารและสะพานเล็กๆ มีฝูงปลาทองแหวกว่าย เคลื่อนที่และหยอกล้อกันในใบบัวสีเขียวสด ดูเข้ากันอย่างลงตัว หานลี่พยักหน้าอย่างพึงพอใจ จัดห้องพักหลายห้องที่อยู่ด้านนอกถ้ำพำนักให้แก่อวิ๋นเมิ่งกุยและคนอื่นๆ แล้วก็ให้พวกเขาไปพักผ่อน หานลี่สำรวจไปทั่วถ้ำพำนัก วางเขตอาคมบางอย่าง จากนั้นก็มาถึงหน้าแปลงสมุนไพรวิญญาณ ในเมื่อแปลงสมุนไพรแห่งนี้ตั้งอยู่ด้านนอก เขาย่อมไม่ปลูกสมุนไพรวิญญาณที่สำคัญจริงๆ ที่นี่ ทว่าหากปล่อยทิ้งไว้เช่นนี้ก็อาจทำให้ผู้คนสงสัยได้ หานลี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จึงแบ่งแปลงสมุนไพรออกเป็นหลายส่วน หยิบเมล็ดสมุนไพรวิญญาณธรรมดาออกมาโปรยหว่านลงไป เรื่องเหล่านี้เขาเคยทำมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน จึงชำนาญเป็นอย่างยิ่ง ไม่นาน แปลงสมุนไพรแห่งใหม่ก็ปรากฏขึ้น หานลี่พลิกมือหยิบกาน้ำหยกออกมา โบกเบาๆ ของเหลววิญญาณสีเขียวอ่อนสายหนึ่งพุ่งออกมาจากกาน้ำ ตกลงไปทั่วแปลงสมุนไพร จากนั้นเขาก็โบกมือข้างเดียว แสงสีเขียวสดใสสายหนึ่งพุ่งออกมาจากมือของเขา ปกคลุมแปลงสมุนไพรวิญญาณทั้งหมดไว้ ยอดอ่อนสีเขียวเล็กๆ ผุดขึ้นมาจากใต้ดินทั่วทุกแห่ง แผ่กระจายชีวิตชีวาอันอ่อนเยาว์สีเขียวสด หานลี่เผยรอยยิ้มบนใบหน้า จากนั้นก็หันหลัง เดินผ่านลานเรือน ตรงไปยังถ้ำพำนักที่อยู่ตรงผนังภูเขา สะบัดแขนเสื้อเปิดประตูถ้ำ ก้าวเข้าไป ถ้ำพำนักแห่งนี้ภายนอกดูไม่พิเศษอะไร แต่ภายในกลับมีโลกอีกใบหนึ่ง เมื่อมองแวบแรกก็มีห้องถึงสิบกว่าห้อง ห้องปรุงโอสถ ห้องหลอมยุทธภัณฑ์มีครบครัน นับว่าช่วยประหยัดเวลาให้เขาไปมาก เมื่อเทียบกับลานเรือนด้านหน้า หานลี่ย่อมชอบสภาพแวดล้อมที่นี่มากกว่า เกรงว่าเจ้าของถ้ำพำนักคนก่อน ก็คงคิดเช่นเดียวกัน หลังจากเขาครุ่นคิดเล็กน้อย ก็เริ่มลงมือ ปรับเปลี่ยนที่นี่เล็กน้อย เปลี่ยนห้องหินที่ลับตาที่สุดให้เป็นสวนสมุนไพรขนาดเล็ก และยังเปิดห้องหินอีกห้องหนึ่งใกล้กับผนังภูเขา อีกทั้งเจาะรูเล็กๆ นับไม่ถ้วนบนผนัง เพื่อให้แสงจันทราและดาราฉายส่องเข้ามาในห้องนี้ได้ในภายหลัง เพื่อให้ขวดเล็กกุมสวรรค์ดูดซับได้ หลังจากจัดเตรียมทุกอย่างภายในถ้ำพำนักเรียบร้อยแล้ว หานลี่ก็เดินออกจากถ้ำพำนักอีกครั้ง ตั้งใจจะวางเขตอาคมอีกหลายชั้นที่ด้านนอกสุด ผลคือขณะที่เขากำลังจะร่ายวิชา ร่างกายก็พลันแข็งทื่อ หันกลับมา มองไปยังแปลงสมุนไพรวิญญาณที่อยู่ข้างลานเรือน เห็นเพียงภายในแปลงสมุนไพร สมุนไพรวิญญาณที่เพิ่งงอกออกมาส่วนใหญ่กลับเหี่ยวเฉาไปแล้ว มีเพียงไม่กี่ต้นที่ยังคงมีชีวิตอยู่ “เกิดอะไรขึ้น?” สีหน้าของหานลี่มืดครึ้มลง เดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว ถอนสมุนไพรวิญญาณที่เหี่ยวเฉาออกมาต้นหนึ่ง เห็นเพียงรากของเมล็ดพันธุ์เหี่ยวเฉาไปโดยสิ้นเชิง เผยให้เห็นสีดำสนิท ราวกับถูกไฟไหม้ เขาก็ถอนสมุนไพรวิญญาณอีกหลายต้นออกมา สถานการณ์ก็เป็นเช่นเดียวกัน ทว่าในแปลงสมุนไพรก็มีสมุนไพรวิญญาณบางชนิดที่เติบโตได้ดี มีชีวิตชีวา ไม่มีร่องรอยการเหี่ยวเฉาแม้แต่น้อย หานลี่จึงแผ่จิตสัมผัสออกไปทันที ไม่นาน ก็พบสาเหตุที่อาจทำให้เกิดสถานการณ์เช่นนี้ เพราะชีพจรเพลิงใต้ดินไม่มีผู้ใดควบคุมมานานหลายปี พลังวิญญาณเพลิงอันอุดมสมบูรณ์จึงค่อยๆ ซึมซาบขึ้นมา ภายในดินทั้งหมดของยอดเขาชื่อเซีย ล้วนมีพลังวิญญาณธาตุไฟเข้มข้นอยู่ สภาพแวดล้อมเช่นนี้เหมาะสมอย่างยิ่งกับการเจริญเติบโตของสมุนไพรวิญญาณธาตุไฟ แต่หากจะปลูกสมุนไพรวิญญาณธาตุอื่นในแปลงสมุนไพรแห่งนี้ ก็จะไม่สามารถมีชีวิตรอดได้ หานลี่มองไปยังสมุนไพรวิญญาณหลายต้นที่เติบโตได้ดีในแปลงสมุนไพร ล้วนเป็นธาตุไฟ คิ้วของเขาขมวดเล็กน้อย ยอดเขาชื่อเซียแห่งนี้กลับยังมีปัญหาเช่นนี้อีก ไม่แปลกใจเลยที่ยอดเขาชื่อเซียแห่งนี้ไม่มีผู้ใดสนใจ ตอนที่เขาเลือกที่นี่ สีหน้าของอวี๋เสียนเซิ่งและฉีเหลียงก็ดูแปลกประหลาดเล็กน้อย หานลี่ครุ่นคิดเล็กน้อย คิ้วของเขาก็คลายออกอย่างรวดเร็ว สถานการณ์ในตอนนี้แม้จะดูยุ่งยากเล็กน้อย ทว่าก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีทางแก้ไข หากต้องการแยกอิทธิพลของชีพจรวิญญาณใต้ดิน ก็ยังมีหลายวิธี เพียงแค่วางค่ายกลเขตอาคมที่มีคุณสมบัติในการแยกก็พอแล้ว แม้ว่าจะเป็นเช่นนี้ สมุนไพรวิญญาณจะดูดซับพลังวิญญาณชีพจรดินได้น้อยลง แต่เขากลับไม่กังวลเท่าใดนัก ท้ายที่สุดแล้ว เขาใช้ของเหลวสีเขียวที่กำเนิดจากขวดเล็กกุมสวรรค์มาเร่งการเติบโต จึงไม่มีความต้องการพลังวิญญาณชีพจรดินมากนัก ส่วนแปลงสมุนไพรวิญญาณที่อยู่ข้างลานเรือนแห่งนี้ อย่างไรเสียก็ใช้เพื่อบังหน้าผู้คน ถึงเวลาก็เปลี่ยนไปปลูกสมุนไพรวิญญาณธาตุไฟบางชนิดโดยตรง ก็เท่านั้นเอง เมื่อคิดได้ดังนี้ เขาก็ไม่คิดมากอีกต่อไป และเริ่มวุ่นวายอีกครั้ง