บทที่สิบแปด คำร้องขอ

บทที่สิบแปด คำร้องขอ นับตั้งแต่บุรุษชุดเทาปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับเด็กหนุ่มไอมารรุมโจมตีหานลี่ ไปจนถึงหานลี่ลงมือสังหารกลับทั้งสองคน ใช้เวลาเพียงไม่กี่อึดใจเท่านั้น ผู้บำเพ็ญเพียรระดับหลอมรวมผู้ยิ่งใหญ่ไร้เทียมทานสองคน กลับต้องมาสิ้นชีพลงที่นี่อย่างง่ายดายเช่นนี้ ทำให้ทุกคนที่อยู่รอบข้าง รวมถึงคนในตระกูลอวี๋และบุรุษชุดดำ ต่างตกตะลึงงันไปตามกัน โดยเฉพาะลำแสงสีขาวสุดท้ายที่พุ่งออกมาจากปากของหานลี่ ไร้เงาไร้ร่องรอย เพียงชั่วพริบตาเดียวก็สังหารเด็กหนุ่มไอมารที่หนีไปถึงขอบฟ้าได้ในพริบตาเดียว ประกอบกับคำว่า “เซียนกระบี่” ที่ไม่รู้ว่าใครเป็นคนตะโกนออกมา ทำให้กลุ่มบุรุษชุดดำขวัญกระเจิง ไม่กล้าอยู่ต่ออีกแม้แต่น้อย ต่างรีบเรียกศาสตราอาคมออกมา พยายามหลบหนีออกจากจวนตระกูลอวี๋ราวกับบินหนี ต้องรู้ไว้ว่าในแดนหลิงหวน เซียนกระบี่สามารถบดขยี้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับเดียวกันได้อย่างง่ายดาย อีกทั้งกระบี่เหาะยังมีความเร็วสูง สามารถสังหารผู้คนโดยไร้ร่องรอย หากไม่หนีตอนนี้ อีกครู่หนึ่งก็ไม่มีทางหนีรอดไปได้เลย ชั่วขณะหนึ่ง ภายในลานเรือนหลักของจวนตระกูลอวี๋ แสงเรืองรองจากศาสตราอาคมสาดส่องไปทั่ว กระสวยบินนับสิบพุ่งทะยานขึ้นฟ้าพร้อมกัน หลบหนีไปในทุกทิศทาง หานลี่มิได้ชายตามองผู้คนเหล่านั้นแม้แต่น้อย เพียงแต่เหลือบมองไปยังร่างไร้วิญญาณของเด็กหนุ่มไอมาร เลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย สีหน้าปรากฏแววครุ่นคิด ด้วยเหตุนี้ คนในตระกูลอวี๋ต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ไม่มีใครกล้าเอ่ยปากรบกวน ส่วนสตรีชุดดำและผู้คุ้มกันอีกสามคนในตอนนี้ก็ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง ทว่านักพรตไป๋สือกลับแอบมองหานลี่ เมื่อลังเลเล็กน้อย ก็สะบัดมือขวาออกไปอย่างรุนแรงใส่ผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำที่กำลังหลบหนี เห็นเพียงแขนเสื้อของเขาพองขึ้นเล็กน้อย เชือกทองคำเส้นหนึ่งพลันพุ่งทะยานออกไปราวกับอสรพิษร้ายเลื้อยออกจากรัง ม้วนตัวอย่างรวดเร็วกลางอากาศ แล้วก็บินกลับมาอย่างรวดเร็ว “ปัง!” เสียงหนึ่งดังขึ้น ผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำร่างผอมสูงคนหนึ่งถูกเชือกทองคำเส้นนั้นดึงกลับมากลางอากาศ ถูกมัดแน่นราวกับบ๊ะจ่าง กระแทกลงบนพื้นเบื้องหน้าหานลี่ “โปรด… โปรดไว้ชีวิตด้วย…” ผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำล้มลงบนพื้น ไม่สนใจความเจ็บปวด เมื่อเห็นหานลี่อยู่ตรงหน้า ก็ดิ้นรนขอชีวิตทันที “เจ้าพอจะรู้จักสำนักผีสวรรค์หรือไม่” หานลี่มิได้มองผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำตรงหน้า แต่หันไปถามนักพรตไป๋สือ “สำนักผีสวรรค์และสำนักเปลวเพลิงเยียบเย็นล้วนเป็นหนึ่งในสำนักใหญ่ที่โดดเด่นที่สุดในแดนหลิงหวน” นักพรตไป๋สือเหลือบมองคุณหนูเจ็ดครู่หนึ่ง แล้วตอบกลับอย่างระมัดระวัง “ครั้งนี้สำนักผีสวรรค์ส่งคนมายังเมืองหมิงหย่วนกี่คน” หานลี่พยักหน้า ก้มหน้ามองบุรุษชุดดำ “กราบ… กราบเรียนผู้อาวุโส เท่าที่ข้าพเจ้าทราบ มีเพียงคนเหล่านี้ที่มายังจวนตระกูลอวี๋เท่านั้น” ผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำดิ้นรนลุกขึ้นนั่ง รีบตอบกลับอย่างร้อนรน ทว่าสิ้นเสียงของเขา ก็พลันรู้สึกหนาวสะท้านไปทั่วร่าง ราวกับตกลงไปในถ้ำน้ำแข็ง เขาเห็นเพียงเด็กหนุ่มร่างสูงใหญ่ตรงหน้า จ้องมองตนด้วยสายตาที่เย็นยะเยือกไร้ที่เปรียบ ดวงตาสีดำสนิทคู่นั้นราวกับขยายใหญ่ขึ้นอย่างกะทันหัน กลายเป็นวังวนสีดำลึกไร้ก้นบึ้งสองสาย ตราบใดที่ตนกล้าอวดฉลาดกล่าวคำโกหกแม้เพียงครึ่งประโยค ก็จะถูกกลืนกินเข้าไปในทันที ความรู้สึกนี้เพียงชั่วพริบตาเดียวก็หายไป แต่เขากลับขนทั่วร่างลุกชัน เสื้อผ้าด้านหลังก็ชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อเย็นแล้ว “ผู้อาวุโสโปรดระงับโทสะ คำพูดของข้าพเจ้าเป็นความจริงทุกประการ! พวกข้าพเจ้าเป็นเพียงศิษย์นอกสำนัก มายังจวนอัครมหาเสนาบดีเพียงเพื่อทำตามคำสั่ง ส่วนในเมืองจะมีศิษย์ของสำนักเราคนอื่นอีกหรือไม่ ข้าพเจ้าไม่ทราบจริงๆ” ผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำต้องการคุกเข่าก้มกราบ แต่เพราะถูกเชือกทองคำมัดไว้จึงทำไม่ได้ ทำได้เพียงก้มหน้าลงต่ำ “ทำตามคำสั่ง! คำสั่งของเขาหรือ” หานลี่เหลือบมองร่างไร้วิญญาณของเด็กหนุ่มไอมารที่อยู่ไกลออกไป แล้วเอ่ยถามอย่างราบเรียบ “ใช่ขอรับ เขา… เขาชื่อฉีหมิงฮ่าว เป็นศิษย์ในสำนักของเรา มีพรสวรรค์เป็นเลิศ ได้รับความสำคัญจากสำนักเป็นอย่างยิ่ง เขายังมีท่านอาของตระกูลที่เป็นผู้อาวุโสของสำนักเราด้วย เขามีผู้หนุนหลังเช่นนี้ พวกข้าพเจ้าจึงไม่กล้าไม่ทำตามคำสั่งของเขา หากรู้แต่แรกว่าจวนตระกูลอวี๋มีผู้อาวุโสคุ้มครอง ต่อให้ให้ข้าพเจ้ามีร้อยชีวิต ข้าพเจ้าก็ย่อมไม่กล้าก้าวเข้าจวนตระกูลอวี๋แม้ครึ่งก้าวขอรับ” ผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำพยักหน้าหงึกๆ อ้อนวอนต่อไป คุณหนูเจ็ดเดินเข้ามาเมื่อใดไม่ทราบ ขอบตาแดงก่ำ เอ่ยถามว่า “เช่นนั้นสิ่งที่ฉีหมิงฮ่าวกล่าวไปก่อนหน้านี้เป็นความจริงทั้งหมดหรือ ท่านพ่อของข้าพเจ้าและคนอื่นๆ ล้วน…” “เรื่องของแคว้นเฟิง ศิษย์นอกสำนักอย่างพวกข้าพเจ้าไม่มีสิทธิ์เข้าร่วม แต่เท่าที่ข้าพเจ้าทราบ ก็ใกล้เคียงกับที่ฉีหมิงฮ่าวกล่าวขอรับ” ผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำตอบกลับอย่างหวาดกลัวเล็กน้อย คุณหนูเจ็ดอวี๋ได้ยินดังนั้นก็หลับตาลง หยาดน้ำตาไหลรินจากหางตาอย่างรวดเร็ว ในหมู่สตรีและเด็กเล็กของตระกูลอวี๋ ก็มีเสียงสะอื้นไห้เบาๆ ด้วยความเศร้าโศกดังขึ้นอีกครั้ง “ในเมื่อสำนักผีสวรรค์ของพวกเจ้าเข้ายึดครองแคว้นเฟิงแล้ว การควบคุมราชวงศ์เดิมก็เพียงพอแล้ว ไฉนจึงต้องสังหารล้างตระกูลอวี๋ของข้าพเจ้าด้วย” คุณหนูเจ็ดลืมดวงตางามขึ้นอีกครั้ง แล้วเอ่ยถามด้วยสีหน้าเจ็บปวด “นี่เป็นธรรมเนียมของสำนักขอรับ เพื่อควบคุมแคว้นเฟิงได้อย่างสมบูรณ์ เชื้อพระวงศ์ที่มีความเกี่ยวข้องกับสำนักเปลวเพลิงเยียบเย็นก่อนหน้านี้ รวมถึงตระกูลขุนนางที่ภักดีต่อราชวงศ์เดิม ล้วนจะถูกสังหารล้างตระกูลทั้งหมด ตระกูลอวี๋ก็อยู่ในจำพวกนี้ขอรับ ทุกท่าน… ทุกท่านโปรดอย่าถือสาที่ข้าพเจ้าพูดมาก ผู้อาวุโสฉีผู้นั้นมีชื่อเสียงด้านการปกป้องคนของตนเป็นอย่างยิ่งในสำนัก ครั้งนี้หลานชายของเขาถูกสังหาร เขาจะต้องสืบสาวจนถึงที่สุดแน่นอน แม้แต่ศิษย์นอกสำนักอย่างพวกข้าพเจ้าที่มาด้วยกัน ก็จะต้องถูกเขาด้วยความโกรธจัดลากพวกเราทั้งหมดไปสังหารทารุณแน่นอนขอรับ” ผู้บำเพ็ญเพียรชุดดำพลันนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ ตอบกลับด้วยเสียงสั่นเครือ ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัว คนในจวนตระกูลอวี๋ได้ยินดังนั้นก็หวาดกลัวอย่างยิ่ง สีหน้าของสตรีชุดดำและผู้คุ้มกันที่รอดชีวิตอีกสามคนก็ดูย่ำแย่เป็นพิเศษ “น้องเจ็ด ยังจะพูดมากอะไรอีก พวกเราก็รีบจากไปเถอะ เจ้าไม่ใช่มีอาจารย์อยู่ในสำนักเปลวเพลิงเยียบเย็นหรือ ไปหาอาจารย์ของเจ้าสิ อาจารย์จะต้องรับพวกเราไว้แน่นอน” คุณชายรองแห่งจวนตระกูลอวี๋ผู้สูงศักดิ์ ในตอนนี้ไหนเลยจะยังคงรูปลักษณ์ของบุตรหลานตระกูลผู้ดีในชุดบัณฑิตสีเขียวดังเดิม ใบหน้าเต็มไปด้วยคราบน้ำตาและรอยเปื้อน อ้อนวอนด้วยเสียงสะอื้น คุณหนูเจ็ดมิได้สนใจเขา นางยกแขนเสื้อขึ้นเช็ดหยาดน้ำตาบนแก้ม เดินไปยังเบื้องหน้าหานลี่ หลิวเล่อเอ๋อร์ และนักพรตไป๋สือ คารวะหนึ่งครั้ง แล้วกล่าวอย่างนอบน้อมว่า “ข้าพเจ้าขอขอบคุณท่านทั้งสามที่ช่วยชีวิตไว้” หานลี่มิได้เอ่ยสิ่งใด รับไว้ด้วยความสงบ นักพรตไป๋สือก็เพียงพยักหน้า มิได้กล่าวสิ่งใดมากความ “คุณหนูเจ็ด…” หลิวเล่อเอ๋อร์ที่เคยประสบเหตุการณ์ญาติพี่น้องถูกสังหารอย่างอนาถเช่นกัน ในตอนนี้ก็อดไม่ได้ที่จะเห็นภาพแล้วสะเทือนใจ ต้องการเอ่ยปลอบโยนสองสามคำ แต่ก็ไม่รู้จะกล่าวสิ่งใด ทำได้เพียงเรียกออกมาคำหนึ่ง แล้วก็ไม่มีคำพูดใดตามมา คุณหนูเจ็ดพยักหน้าให้นาง ฝืนยิ้มออกมาเล็กน้อย หลังจากนั้น สีหน้าของนางก็ค่อยๆ เคร่งขรึมลง ความเศร้าโศกและท้อแท้ค่อยๆ จางหายไป ใบหน้าค่อยๆ แข็งกร้าวขึ้น ราวกับว่าในชั่วพริบตาเดียว นางได้เปลี่ยนจากคุณหนูเจ็ดกลายเป็นคุณชายเจ็ดไปแล้ว แสงสีขาววาบขึ้นในมือของนาง มีดสั้นคมกริบเล่มหนึ่งปรากฏขึ้นมา ซึ่งก็คือมีดสั้นเล่มที่หานลี่เคยฟาดตกลงไปก่อนหน้านี้ นางไม่กล่าวสิ่งใด พลันแทงมีดสั้นเข้าใส่หน้าอกของบุรุษชุดดำ “โปรดไว้ชีวิตด้วย…” พร้อมกับเสียงกรีดร้องอันน่าเวทนาดังขึ้น มีดสั้นยาวหนึ่งฉื่อจมหายไปจนถึงด้าม บุรุษชุดดำล้มลงจมกองเลือด ร่างกระตุกสองสามครั้ง แล้วก็ไม่ไหวติงอีกต่อไป คนอื่นๆ ในจวนตระกูลอวี๋เห็นดังนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ในตอนนี้ คุณหนูเจ็ดมองไปยังผู้รอดชีวิตจากภัยพิบัติที่เหลืออยู่เพียงสิบกว่าคน แล้วกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยวว่า “จวนตระกูลอวี๋ประสบภัยพิบัติไปแล้ว แม้ตอนนี้จะมีสำนักเปลวเพลิงเยียบเย็นเป็นที่พึ่ง ก็ไม่สามารถฟื้นฟูได้ในวันสองวัน ญาติพี่น้องตระกูลอวี๋ทุกคน จงตามข้าไปยังสำนักเปลวเพลิงเยียบเย็น ผู้ใดไม่ประสงค์จะติดตาม อีกครู่หนึ่งสามารถนำเงินทองจากคลังของจวนไป แล้วแยกย้ายกันไปตามทางของตน” สตรีและเด็กเล็กของตระกูลอวี๋ที่หวาดกลัวและไม่สบายใจถึงขีดสุด ในตอนนี้จึงสงบจิตใจลงได้ หยุดสะอื้นไห้เบาๆ และค่อยๆ สงบลง หานลี่เห็นดังนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะมองคุณหนูเจ็ดผู้นี้อย่างลึกซึ้ง “ส่วนผู้คุ้มกันทุกท่าน วันนี้พวกท่านยอมสละชีวิตปกป้องญาติพี่น้องตระกูลอวี๋ของข้าพเจ้า ถือเป็นบุญคุณอันใหญ่หลวง หากพวกท่านประสงค์จะจากไป สมบัติในจวนสามารถเลือกนำไปได้สองสามชิ้นตามใจชอบ แต่หากพวกท่านยินดีที่จะคุ้มกันพวกเราไปยังสำนักเปลวเพลิงเยียบเย็นต่อไป ในภายภาคหน้า ข้าพเจ้าจะตอบแทนอย่างงามอีกครั้ง” หลังจากนั้นคุณหนูเจ็ดก็จับจ้องสายตาไปที่สตรีชุดดำและคนอื่นๆ แล้วกล่าวออกมา สตรีชุดดำและคนอื่นๆ ได้ยินดังนั้นก็มองหน้ากันเลิ่กลั่ก ดูลังเลเป็นอย่างยิ่ง สายตาของพวกเขาก็แอบชำเลืองมองมาทางหานลี่และนักพรตไป๋สือ คุณหนูเจ็ดเห็นดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะมองหานลี่ ในใจพลันเข้าใจกระจ่าง เมื่อความคิดเปลี่ยนไป ก็พลันก้าวเดินไปสองสามก้าว คารวะอย่างนอบน้อม แล้วกล่าวว่า “พี่หลิว น้องหญิงแม้จะไม่ทราบที่มาที่ไปและภูมิหลังของท่าน แต่ก็มองออกว่าท่านเป็นผู้อาวุโสผู้สูงส่งอย่างแท้จริง สมบัติธรรมดาคงยากที่จะเข้าตาของท่าน น้องหญิงยินดีใช้ไข่มุกเจียวหยวนจู (ไข่มุกแก่นมังกรวารี) ที่สืบทอดกันมาในตระกูลหลายชั่วอายุคนเป็นค่าตอบแทน หวังว่าท่านจะคุ้มกันพวกเราไปยังสำนักเปลวเพลิงเยียบเย็น” คุณหนูเจ็ดจ้องมองหานลี่ตรงๆ กล่าวอย่างจริงใจ ไข่มุกเจียวหยวนจู! นักพรตไป๋สือได้ยินดังนั้นก็เลิกคิ้วขึ้น ปรากฏแววความโลภในดวงตา แต่เมื่อชายตามองหานลี่ ความคิดนั้นในใจก็พลันมลายหายไป “น้องเจ็ด เจ้าบ้าไปแล้วหรือ! เรื่องไข่มุกเจียวหยวนจูจะนำมากล่าวได้อย่างไร” คุณชายรองตระกูลอวี๋ได้ยินดังนั้นก็ตกใจอย่างยิ่ง รีบตะโกนออกมา “จวนตระกูลอวี๋กำลังจะไม่มีอยู่แล้ว ไข่มุกเจียวหยวนจูเพียงเม็ดเดียวจะนับเป็นอะไรได้เล่า เพียงแค่พี่หลิวตอบตกลง น้องหญิงก็จะไปที่คลังลับเพื่อนำไข่มุกเม็ดนี้มาให้ท่านเอง เป็นอย่างไร” คุณหนูเจ็ดมิได้สนใจแม้แต่น้อย ดวงตางามจ้องมองหานลี่โดยไม่กะพริบ กล่าวอย่างใจเย็น